Chương 149: Hai lãnh địa khác biệt

Gió bắc thổi từ phía sông Sương Mù Lạnh, lướt qua hàng rào cọc gỗ tạm bợ bên ngoài doanh trại, khiến người ta rợn tóc gáy.

Pearl Calvin đứng trên một gò đá phủ đầy băng tuyết, khoác chiếc áo choàng dài viền bạc, vẻ mặt lạnh lùng.

Hắn nhìn về phía xa, nơi có mỏ sắt chưa được khai thác, bị tuyết phủ kín, đáng lẽ ra ở đó phải mọc lên một thị trấn khai thác mỏ sầm uất.

Nhưng thực tế lại khác xa so với bản vẽ quy hoạch ban đầu của hắn.

Đất đóng băng dưới chân vẫn cứng như sắt thép, lều bị gió mạnh xé rách ba lần, đống củi đã cháy hết sạch, ban đêm thậm chí than củi cũng phải tiết kiệm mà đốt.

Hai ngày trước, một thợ thủ công đã chết cóng vào ban đêm vì không đủ nhiên liệu, trên mặt còn mang nụ cười “nhìn thấy bà nội”.

Tất nhiên, thảm khốc nhất vẫn là cuộc săn cách đây một tháng.

Đêm đó, rừng tuyết ở rìa phía nam doanh trại bị một tiếng gầm trầm thấp xé tan sự tĩnh lặng.

Vài con chiến mã hí vang bỏ chạy, lính gác trực đêm chỉ kịp kêu lên một tiếng “Có thứ gì đó!” rồi bị xé thành màn sương máu.

Pearl khoác áo giáp, đích thân dẫn người đi vây quét. Lúc đó hắn không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng đó là mãnh thú tuyết thường thấy ở Bắc Cảnh, nào ngờ vừa bước vào rừng, một bóng đen bao phủ hơi lạnh đã vụt qua đỉnh núi tuyết.

“Nhanh, lập trận!” Hắn hét lên, nhưng tốc độ của thứ đó còn nhanh hơn gió.

Tuyết phủ dưới rừng bị xé toạc thành từng rãnh sâu, có binh lính bị đuôi quật bay thẳng ra ngoài, khi va vào cây khô thì xương cốt nát vụn.

Bó đuốc chao đảo trong gió mạnh, chiếu rõ nửa khuôn mặt của con ma thú, hóa ra là một con “Thằn Lằn Tuyết Răng Nứt” trưởng thành.

Vốn dĩ không nên xuất hiện vào mùa xuân, cũng không nên xuất hiện ở khu vực đông dân cư này.

Nhưng nó đã xuất hiện, và cực kỳ xảo quyệt.

Pearl ra lệnh bao vây, đích thân xông lên chém một kiếm, đấu khí đỏ rực vung lên, nhưng chỉ chém đứt một chiếc vảy bên hông của nó, con quái vật gầm lên nhảy vọt lên.

Đuôi nó cuốn đi hai chiến binh, nhảy vào khe băng trong thung lũng, lập tức biến mất không dấu vết.

Mặc dù dưới trướng hắn có rất nhiều kỵ sĩ và thực lực rất mạnh, nhưng tốc độ của con ma thú đó quá nhanh.

Toàn bộ cuộc truy đuổi kéo dài chưa đầy một khắc, đợi mọi người thắp lại bó đuốc, thi thể nằm ngổn ngang giữa tuyết máu, không khí tràn ngập mùi máu tanh như than cháy.

Hai mươi bảy người tử trận, ba người trọng thương, và năm con chiến mã trong lúc bỏ chạy đã đâm vào vách đá, sống chết gãy cổ.

Pearl im lặng một lúc.

Hắn đứng bên khe băng đó, nhìn mãi về hướng thằn lằn thú bỏ trốn, mắt đầy tia máu.

“Chỉ là một con thằn lằn—mà lại có thể xé nát kỵ sĩ của ta đến mức này sao?”

Đêm đó hắn trở về doanh trại không về lều, mà một mình ngồi bên chậu lửa đến sáng, chiếc vảy răng nứt trong tay,

Hắn vuốt ve suốt cả đêm.

Cho đến sáng, hắn vẫn chưa hề chợp mắt.

Trở về thực tại, Pearl nắm chặt bản thảo da dê trong tay, gió thổi xào xạc, kéo hắn ra khỏi hồi ức.

Hắn cau mày, cẩn thận cất bản thảo vào bên trong áo choàng.

Đó là bức thư hắn viết cho Công tước Calvin.

Tất nhiên không phải là báo cáo khó khăn, mà là công văn chiến thắng: “Lãnh địa Sương Mù Lạnh đã thành hình, sau này chỉ cần một ít tiếp tế là có thể thúc đẩy đại cục.”

“Chút gió lạnh cỏn con, có thể cản được chí hướng của ta Pearl Calvin sao?” Hắn khẽ hừ một tiếng, “Chẳng qua chỉ là Bắc Cảnh thôi.”

Một quản gia thở hổn hển chạy lên sườn đồi, mặt đầy hoảng hốt: “Điện hạ! Phía nam doanh trại lại bị ma thú tấn công! Chúng ta mất ba con ngựa và một túi bột mì.”

Pearl khóe mắt giật giật, rồi từ từ gật đầu: “Thật sao? Đó là—đó là vì chúng gác không cẩn thận. Không thành vấn đề.”

“Nhưng con ma thú đó chui lên từ dưới khe băng, tường trại hoàn toàn không cản được.”

“Không thành vấn đề.” Hắn ngắt lời đối phương, giọng nói còn lạnh hơn gió lạnh, “Điều này cho thấy địa hình phức tạp, ta chọn nơi này chính vì nó có đủ ‘biến hóa’. Biến hóa có nghĩa là tiềm năng.”

Quản gia cúi đầu với vẻ mặt kỳ lạ, lặng lẽ rời đi, chỉ còn lại một mình Pearl đứng trên đỉnh gò đá.

Hắn nhìn những hàng lều xiêu vẹo trong doanh trại, một số thậm chí còn chưa dựng lên đã bị gió lật đổ, trông như thi thể nằm la liệt trên đất.

Con sông Sương Mù Lạnh lẽ ra phải tan băng vẫn còn đóng băng.

Kéo theo giấc mơ “trung tâm thương mại” mà hắn kỳ vọng cũng đóng băng ngoài mùa xuân.

“Đợi anh hai ta mang vật tư đến————-sẽ khác thôi.” Hắn lẩm bẩm, như để xác nhận, lại như tự an ủi mình.

Nhưng sâu thẳm trong lòng lại không khỏi hiện lên bóng dáng của người đó——Louis Calvin.

“Hừ, hắn chẳng qua chỉ là may mắn thôi.” Pearl đột nhiên vung tay hất đi tuyết đọng, “Còn ta mới là người đang mở rộng lãnh thổ ở Bắc Cảnh thực sự.”

Hắn tự nhủ như vậy, lặp đi lặp lại.

Chỉ là mỗi khi đêm xuống, gió tuyết ập đến, dã thú gầm gừ, lều rung lắc.

Hắn co ro trong áo choàng trước chậu lửa, cái lạnh mang tên “thực tại” trong lòng, luôn lặng lẽ bò lên tâm trí.

Có lẽ Bắc Cảnh, khó nhằn hơn ta nghĩ một chút.

“Không, không phải vấn đề của ta.” Hắn thì thầm lặp lại.

Mùa xuân vừa chớm, tuyết tàn vẫn còn đọng sương mỏng trong rừng thông sâu thẳm, nhưng ánh nắng đã có thể chiếu vào quảng trường trung tâm đất phong của Veris.

So với vùng đất đóng băng “chỉ có dã tâm nhưng cỏ cây khó mọc” của Pearl, lãnh địa của Veris đã hoàn toàn khác biệt.

Đó là một vùng đất được san phẳng gọn gàng, xung quanh là hàng rào mới dựng và những ngôi nhà bán hầm, mái hiên lợp ngói gỗ màu xanh xám, khói bếp đang lững lờ bay lên.

“Chào buổi sáng, Ngài lãnh chúa!” Một thợ thủ công trung niên ôm củi lau trán, nhe răng cười với Veris.

“Ừm, tiếp tục cố gắng, đừng quên kiểm tra lại chum nước ở trạm gác biên giới vào buổi tối.” Veris gật đầu, giọng nói ôn hòa.

Ai có thể ngờ, một tháng rưỡi trước hắn còn đứng thẫn thờ trong tuyết, không biết “đất đóng băng” rốt cuộc nên đào từ tầng nào.

Hắn từng dẫn theo các quan chức và thợ thủ công của gia tộc, cũng mang theo một ít vật tư.

Nhưng nếu chỉ dựa vào những thứ đó thì bây giờ có lẽ không biết bắt đầu từ đâu, vẫn còn đang tranh cãi về độ dày của xà gỗ, hoặc cãi nhau về việc “lều nên đóng ở đâu”.

Thế nhưng giờ đây không chỉ nền móng nhà chính đã được dựng lên.

Áp dụng cấu trúc tập thể bán hầm thường dùng ở Lãnh địa Xích Triều, nền móng hạ thấp, tường trát bùn, mái phủ đất, đông ấm hạ mát và cực kỳ tiết kiệm năng lượng.

Nhà ăn tập thể và trạm gác cũng đã được xây dựng, thậm chí bên cạnh “quảng trường” nhỏ, còn trồng vài cây thông lùn con mang từ Lãnh địa Xích Triều đến.

Trẻ con sẽ đuổi bắt dưới đó, tiếng cười trong buổi sáng sớm tuyết chưa tan hết vang lên đặc biệt trong trẻo.

Mọi sự thay đổi này, trong lòng hắn rõ hơn ai hết, là nhờ sự giúp đỡ từ người em trai Louis.

Hai mươi thợ thủ công, gần như mỗi người đều có thể độc lập đảm đương; ba nhân viên y tế thường trú, giải quyết được nỗi lo của người già yếu đi cùng;

Mười quan chức hậu cần, quản lý mọi việc còn ngăn nắp hơn cả dinh thự gia tộc:

Vị thư lại trẻ tuổi được Lãnh địa Xích Triều phái đến, càng giống như một nửa người thầy, giảng giải “Sổ Tay Xây Dựng Xích Triều” từng trang cho hắn nghe,

Từ quy tắc dân sự, phân phối lương thực đến lịch tuần tra, mỗi mục đều được hướng dẫn tận tình cho đến khi hắn hiểu rõ.

Mọi sự giúp đỡ này hắn đều ghi nhớ trong lòng.

Đêm dần buông, doanh trại đã trở lại yên tĩnh.

Trong nhà chính, chậu lửa hơi nóng, chiếu sáng tờ giấy thư chưa niêm phong trên bàn làm việc, tỏa ra ánh sáng ấm áp.

Veris ngồi trước chiếc bàn gỗ do thợ thủ công Xích Triều tự tay dựng, ngòi bút dừng lại trên giấy một lát, rồi sau đó mới tiếp tục viết.

Hắn ban đầu nghĩ rằng, bức thư này là để gửi cho phụ thân.

Trong bản nháp, hắn đã cân nhắc rất nhiều lời lẽ hoa mỹ: địa thế được trời phú như thế nào, quy hoạch ngăn nắp ra sao, dân chúng an cư lạc nghiệp thế nào.

Nhưng khi thực sự đặt bút, hắn lại phát hiện điều mình muốn viết nhất trong lòng, lại là một bức thư khác.

Là gửi cho em trai, người xa lạ quen thuộc đó.

“Sự giúp đỡ này, là vì điều gì?” Veris từng nhiều lần tự hỏi mình như vậy.

Nhưng giờ đây ngồi trong căn nhà ấm áp, nghe tiếng trẻ con nô đùa bên ngoài doanh trại, hắn chợt hiểu ra, câu hỏi này căn bản không quan trọng.

Bất kể động cơ là gì, Louis đã thực sự mang lại cho hắn sức mạnh để sống tiếp.

Đó không phải là bố thí.

Mà là thủ đoạn, là phán đoán, là tổng hợp, là khí phách và tấm lòng mà một quý tộc thực sự nên có.

“Một quý tộc thực sự đáng kính trọng.”

Đây là cách hắn miêu tả Louis trong bức thư gửi phụ thân.

Còn bức thư gửi em trai thì riêng tư hơn. Hắn không dùng nhiều lời lẽ hoa mỹ, chỉ nghiêm túc viết ở cuối thư:

“Ân tình của ngài, ta tạm thời chưa trả được. Nhưng xin hãy tin rằng, sẽ có một ngày ta sẽ trả lại. Dù là với tư cách cá nhân ta, hay với danh nghĩa của lãnh địa.”

Veris nhẹ nhàng thổi khô mực, niêm phong phong bì, rồi đặt vào chiếc xe chở vật tư sẽ khởi hành đến Lãnh địa Xích Triều vào ngày hôm sau.

Đêm đó, trong lâu đài chính của Lãnh địa Xích Triều, Louis ngồi trước bàn làm việc, tay lật tập bản đồ quân sự dày cộp, bên cạnh chất chồng một xấp công văn mới gửi đến.

Than củi trong lò lửa kêu lách tách, khiến khuôn mặt nghiêng của hắn càng thêm lạnh lùng.

“Bức này, là từ ngài Veris.” Sif đưa một bức thư tới. Louis khẽ gật đầu, vẻ mặt không đổi khi nhận thư, chỉ có đầu ngón tay dừng lại một thoáng.

Hắn cầm con dao nhỏ bên cạnh, rạch phong bì.

Một bức thư rất ngắn, không nói về gia tộc, không nói về công tích, chỉ nói về một điều:

Cảm kích.

Hắn đọc rất chậm, đọc kỹ từng chữ, như thể đang tìm kiếm cảm xúc của Veris khi viết đoạn văn này từ trong từng dòng chữ.

Viết không hoa mỹ, thậm chí còn mang chút cứng nhắc của một quý tộc trẻ tuổi, nhưng sự chân thành ẩn chứa bên trong thì không thể giấu được hắn.

“Quả nhiên———” Hắn thì thầm, “Ta không nhìn lầm.”

Ánh mắt Louis dừng lại ở câu cuối cùng “sẽ có một ngày ta sẽ trả lại”.

Giữa đôi lông mày, một nụ cười nhạt nhẽo hiện ra.

Không phải là an ủi, không phải là vui mừng, mà là sự thỏa mãn bình thản của một người chơi cờ khi thấy quân cờ quan trọng đã đặt vững.

Veris Calvin, hẳn là một lãnh chúa tốt, và cũng là một người biết ơn.

Thế là đủ rồi.

Bức thư này đối với hắn, không chỉ là sự khẳng định về mặt tình cảm, mà còn là sự kiểm chứng kết quả của ba chiến lược:

Một, về chính trị, sự ổn định nhanh chóng của Veris đại diện cho lần xuất khẩu thành công đầu tiên của “phe thân Xích Triều”.

Sau này nếu tổ chức hội nghị quận trưởng, trong quận Tuyết Phong sẽ không chỉ có một mình hắn đề xuất, mà còn có thêm một đồng minh với “thành quả quản lý” thực tế. Hai, về quân sự, lãnh địa của Veris nằm ở rìa phía bắc Tuyết Phong, bên cạnh hành lang thung lũng, là một điểm phòng ngự tự nhiên.

Giờ đây doanh trại đã thành hình, tương đương với việc lặng lẽ đóng một “cái nêm” vào vùng đệm phía bắc với Tuyết Thệ Giả.

Trong tương lai, một khi Bắc Cảnh lại nổi lên chiến tranh, nơi đây có thể làm trạm tiếp tế trung gian, điểm cảnh giới, thậm chí là điểm đầu tiên của hành lang rút lui.

Ba, về chế độ, hắn thông qua hình thức hỗ trợ, lặng lẽ xuất khẩu mô hình xây dựng của Lãnh địa Xích Triều: từ nhà tập thể kiểu hầm đến “Quy Tắc Dân Sự Đơn Giản Hóa” từ tổng hợp vật tư đến đăng ký sổ sách.

Mọi sự giúp đỡ, thực chất là một cuộc diễn tập hoàn chỉnh và sao chép thí điểm hệ thống quản lý Xích Triều.

Nếu trong tương lai cần quảng bá mô hình quản lý này đến những nơi khác, đó sẽ là tiếng tăm tốt nhất.