Chương 148: Kỵ sĩ dự bị mới

Ngày xuân ấm áp, nắng như vàng vụn rải khắp quảng trường huấn luyện kỵ sĩ ở trung tâm Lãnh địa Xích Triều.

Giữa quảng trường, một đài cao tạm thời được gia cố bằng gỗ sồi và đinh sắt đen đứng sừng sững.

Trên đài cao, Louis khoác chiếc áo choàng đỏ đen xen kẽ, dáng người thẳng tắp như ngọn giáo.

Đằng sau hắn là tám thiếu niên, thiếu nữ mặc giáp trụ toàn thân, vẻ mặt nghiêm trang.

Vai và lưng của họ thẳng tắp, bên hông đeo trường kiếm.

Đây là tám người sống sót trong cuộc thử thách Đá Huyết Tích năm ngoái.

Một năm trôi qua, giờ đây tất cả họ đều đã là kỵ sĩ tập sự.

Nổi bật nhất tự nhiên là Werl, hắn đã đột phá thành kỵ sĩ chính thức cấp trung.

Thiếu niên đứng ở phía trước nhất, ánh nắng chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng của hắn, huy hiệu Xích Triều trên ngực áo giáp lấp lánh.

Dưới đài, trong quảng trường, hơn bảy mươi thiếu niên, thiếu nữ đứng chen chúc.

Họ non nớt, gầy gò, trên khuôn mặt hằn những vệt mờ do suy dinh dưỡng để lại, nhưng cũng tràn đầy sự phấn khích, xúc động và niềm khao khát không thể nói thành lời.

Tất cả họ đều đến từ sáu lãnh địa phụ thuộc dưới quyền Lãnh địa Xích Triều, là những người mang huyết mạch kỵ sĩ được Đá Huyết Tích chứng nhận, là những kẻ may mắn thỉnh thoảng được vận mệnh ưu ái.

Nhưng họ hiểu rõ hơn ai hết, nếu không có sự hiện diện của vị lãnh chúa trên đài, họ sẽ không đứng ở đây hôm nay.

Họ chẳng qua là con cái của nô lệ, thợ thủ công, dân tị nạn, là một trong những “cá chết” sẽ chết trong đói rét và chiến tranh.

Trước khi mùa đông cướp đoạt mọi thứ năm ngoái đến, quê hương của họ đã sớm tan hoang vì chiến tranh, cha mẹ họ còng lưng nhặt củi trong gió lạnh, cãi vã, cầu xin vì miếng ăn trong đêm tuyết.

Nhiều anh chị em, thậm chí còn chưa kịp để lại tên, đã biến mất trong mùa đông.

Nhưng ngài Louis đã xuất hiện.

Hắn phái viện trợ lương thực, mang đến nồi cháo và lều bạt, giúp họ sống sót trong đống đổ nát, phái người tuần tra, sắp xếp chỗ ở cho từng người.

Chính hắn đã kéo họ và cha mẹ họ ra khỏi bùn lầy, chính hắn đã đặt hạt giống hy vọng vào tay họ, và nói: “Cầm lấy cái này, sống sót đi.”

Và lấy Đá Thử Huyết nhỏ máu cho họ, tìm cho họ những khả năng ngoài số phận.

Trong số những đứa trẻ này, có một cô bé gầy gò, nhỏ nhắn, đứng ở hàng đầu tiên.

Nàng tên là Mia, đến từ làng Bạch Thạch từng bị chiến loạn tàn phá, là con gái của thợ mộc Ian.

Nàng vốn không nên sống đến ngày hôm nay.

Năm ngoái, khi nàng sốt cao thập tử nhất sinh, run rẩy co ro trong gió đêm.

Chính kỵ sĩ Xích Triều do Louis phái đến đã cõng nàng vào trại, thầy thuốc thức trắng đêm bên chậu lửa, giúp nàng hạ sốt và xua lạnh.

Sau đó dịch bệnh bùng phát, cha của nàng cũng ngã bệnh.

Nếu không phải ngài Louis mạo hiểm tính mạng săn được Rùa Lưng Lửa, và đích thân chỉ huy nghiên cứu phát triển liệu pháp hơi nước, cha của nàng Ian đã sớm bị thiêu thành tro.

Louis không chỉ cứu họ, mà còn giúp nàng không trở thành trẻ mồ côi, và giờ đây Mia cũng có thể ăn ba bữa một ngày, cũng có thể vui chơi cùng những đứa trẻ khác dưới ánh nắng mặt trời.

Tất cả đều do thiếu niên đứng trên đài cao ban tặng.

Vì vậy, khi nàng đứng ở đây, ngẩng đầu nhìn lên đài, đó không phải là sự kính trọng thông thường.

Đó là một sự sùng kính gần như tín ngưỡng.

“Con muốn trở nên mạnh mẽ.” Nàng từng lén lút nói với cha mình như vậy, “Con muốn bảo vệ cha, giống như ngài Louis.”

Cha nàng Ian vốn không nỡ để nàng tham gia thử thách kỵ sĩ, sợ nàng chịu khổ, sợ nàng xa nhà quá, sợ nàng lại bệnh.

Nhưng khi hắn nhìn thấy sự kiên định trong mắt con gái, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng nói: “Đi đi.”

Giờ đây, những đứa trẻ này đứng trên Lãnh địa Xích Triều huyền thoại, ánh mắt chúng như bị nam châm hút chặt, dán chặt vào khuôn mặt tuấn tú của Louis; hắn uy nghiêm như một pho tượng thần, nhưng lại chân thật hơn bất kỳ anh hùng nào trong các câu chuyện truyền thuyết.

Trong mắt họ, Louis lúc này chính là mặt trời.

Còn họ giống như những người dưới lòng đất lần đầu tiên nhìn thấy mặt trời.

Ánh sáng đó quá chói mắt, nhưng họ không thể rời mắt.

Họ bồn chồn không yên, thì thầm bàn tán.

Có người lén lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt, đó là sự may mắn sau khi sống sót, cũng là lòng biết ơn đối với ân nhân.

Lại có người cắn chặt môi, như thể sợ rằng chỉ cần mình lơ là một chút, sẽ bị đuổi khỏi vùng đất mơ ước này.

Không ai muốn quay lại như trước, cũng không ai muốn mất đi cơ hội này.

Ánh mắt của Louis từ từ quét qua quảng trường, quét qua những khuôn mặt tái nhợt vì gió tuyết nhưng lại rực cháy.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn giơ tay phải lên, nhẹ nhàng vẫy một cái.

Cả quảng trường, lập tức yên tĩnh.

Louis cất tiếng: “Mỗi người trong các ngươi, đều là người được trời chọn. Trong huyết quản của các ngươi, có dấu ấn của tư cách bước lên chiến trường kỵ sĩ.”

Không dùng từ ngữ phức tạp, nhưng mỗi chữ, đều như búa tạ giáng mạnh vào tim.

Những thiếu niên dưới đài sững sờ.

Họ mở to mắt không dám tin, như thể đang xác nhận câu nói này có phải dành cho mình hay không.

Louis không để ý đến vẻ mặt của họ, tiếp tục nói: “Phần lớn các ngươi sẽ gục ngã, từ bỏ, lạc lối. Nhưng cũng sẽ có người, thực sự trở thành kỵ sĩ Xích Triều.”

Hắn vừa nói, vừa giơ tay phải lên: “Một năm trước, có tám người đã vượt qua thử thách.”

Theo cái vẫy tay của hắn, tám thiếu niên bước ra từ phía sau đài.

Họ bước đều về phía trước, bước chân chỉnh tề, áo giáp kêu vang.

Khiến những đứa trẻ dưới đài vô thức thẳng lưng.

Họ cùng tuổi với những đứa trẻ dưới đài, thân hình không cao lớn, nhưng lại có một cảm giác áp bức đang từ từ tiến đến.

Werl ở phía trước nhất là nổi bật nhất, đã là kỵ sĩ chính thức cấp trung.

Dáng đứng của hắn thẳng tắp, như một cây trường thương sẵn sàng xuất kích, rõ ràng không nói một lời, nhưng lại khiến không ít thiếu niên dưới đài bản năng nuốt nước bọt.

Khuôn mặt hắn lạnh lùng, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt bất động, giống như một bức tượng băng.

Nhưng nếu nhìn gần hơn, khóe tai hắn hơi ửng hồng, khóe mắt ẩn chứa sự vui sướng không thể kìm nén.

Đúng vậy, hắn đang vui, vui phát điên.

Đây là lần đầu tiên trong đời hắn được “ngài Louis đích thân điểm danh” lại còn đứng ở vị trí đầu tiên.

Hắn nhịn rất vất vả.

Nhưng người ngoài không thể nhìn ra, hắn vẫn là kỵ sĩ thiên tài đó.

Giọng của Louis lại vang lên, to hơn và mạnh mẽ hơn lúc nãy: “Họ từng giống như các ngươi. Non nớt, lạc lối, thậm chí sợ hãi. Nhưng bây giờ họ là thanh kiếm sắc bén bảo vệ vùng đất này!”

Giọng hắn như tiếng tù và xuyên qua lớp tuyết dày: “Các ngươi cũng có thể!”

Lời vừa dứt, quảng trường bùng nổ.

Những đứa trẻ lập tức bùng cháy.

Tiếng vỗ tay, tiếng reo hò, tiếng hô phấn khích vang lên không ngớt.

“A a a! Ta cũng muốn trở thành kỵ sĩ!”

“Là ta thì làm được! Ta cũng có thể đứng ở đó!”

“Ngài Louis, ta sẽ không làm ngài thất vọng!”

Không ít thiếu niên tại chỗ mặt đỏ tía tai, nắm chặt tay, mặt đỏ bừng, kích động đến mức gần như muốn nhảy cẫng lên.

Khoảnh khắc đó, họ tin rằng: số phận của họ, thực sự có thể thay đổi.

Trên đài cao, gió thổi tung áo choàng của Louis.

Hắn chỉ lẳng lặng nhìn họ, như thể đang nói: “Vậy thì hãy đến chứng minh cho ta xem.”

Tiếp đó, một người đàn ông mặc trọng giáp sắt xám, vai khoác áo choàng kỵ sĩ Xích Triều bước lên đài cao.

Tiếng bước chân của hắn gõ vào tim những thiếu niên, mỗi bước đều nặng nề và mạnh mẽ.

Khuôn mặt hắn lạnh lùng, cơ bắp căng cứng như đá, trên miếng đệm vai sắt xám khắc những vết sẹo chiến tranh loang lổ, thầm kể về máu và lửa mà hắn đã trải qua.

Hắn không phải ai khác, chính là tổng giáo quan của đội dự bị Xích Triều, Barnes.

Hắn vốn là giáo quan kỵ sĩ tập sự của gia tộc Calvin, chỉ vì đắc tội với nhân tài nên mới phải theo Louis đến Bắc Cảnh.

Để hắn làm tổng giáo quan của đội dự bị Xích Triều là hợp nhất.

Barnes đứng yên, quét mắt nhìn mọi người trong quảng trường, ánh mắt như mũi dùi băng xuyên xương, lạnh lùng vô tình.

Hắn trầm giọng nói: “Ta sẽ không dịu dàng với các ngươi, đây là nơi chuẩn bị cho chiến trường, kẻ nào khóc nhè thì về đi, cút về nhà cho sướng.”

Vừa mở miệng đã là một loại áp lực vô hình.

Mấy đứa trẻ còn nhỏ tuổi mặt tái đi, cổ bản năng rụt lại, thậm chí có đứa chân hơi run.

Nhưng không một ai lùi bước.

Họ đứng đó, mặt tái nhợt, nhưng bướng bỉnh như những ngọn cỏ bị gió tuyết vùi dập nhưng không gục ngã.

Có người môi bị cắn đến tái nhợt, có người cúi đầu siết chặt nắm đấm.

Họ nghĩ đến cha mẹ mình, ngôi làng đổ nát, và cả bản thân mình từng sốt cao không dứt, nằm thoi thóp trên giường bệnh; họ nghĩ đến việc giờ đây có thể đứng ở đây, là ai đã kéo họ ra khỏi địa ngục.

Chính là vị lãnh chúa đứng trên đài cao, chói lọi như mặt trời – Louis.

Ân tình này không thể lãng phí, cơ hội này tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Louis thấy vậy, mỉm cười hài lòng.

Hắn nhìn những khuôn mặt non nớt đó, trong lòng thầm thì: “Giờ đây ta không thiếu tiền, cũng không thiếu tài nguyên, chỉ cần có thể bồi dưỡng ra dù chỉ mười kỵ sĩ chính thức, tất cả những điều này đều đáng giá.”

Hắn rất rõ ràng, điều thực sự quyết định thắng bại trên chiến trường tương lai, chưa bao giờ là vũ khí lạnh hay độ dày của tường gạch, mà là số lượng kỵ sĩ.

Là những sức mạnh siêu phàm có thể điều khiển đấu khí, trực diện đối mặt với kẻ thù.

Để đối phó với những biến động trong tương lai, những nguy cơ tiềm ẩn, thậm chí là những cuộc chiến tranh quy mô lớn hơn có thể bùng nổ, hắn phải có thêm nhiều kỵ sĩ của riêng mình.

Hắn cũng từng có ý định trực tiếp chiêu mộ kỵ sĩ chính thức.

Nhưng hiện thực lại tàn khốc.

Những kỵ sĩ xuất thân chính thống, đã đạt đến cấp chính thức, hầu như tất cả đều là những kẻ trung thành tuyệt đối được quý tộc bồi dưỡng từ nhỏ.

Dù có thể trả giá cao, họ cũng không thể dễ dàng “đổi cờ thay chủ”.

“Đó không phải là lòng trung thành có thể mua được bằng tiền.” Louis biết rõ trong lòng.

Đương nhiên hắn vẫn không từ bỏ, chỉ cần là những kỵ sĩ độc hành vô chủ, lưu vong vì chiến loạn, hắn vẫn sẵn lòng trả giá cao để chiêu mộ những người mạnh nhất trong số đó.

Dù sao thì bây giờ hắn không thiếu tiền, mỏ Tủy Ma vừa khai thác là như một cỗ máy in tiền.

Cũng miễn cưỡng coi là “ông chủ mỏ” rồi.

Đương nhiên, những kỵ sĩ thực sự có thể tin tưởng, vĩnh viễn là những người do chính tay mình bồi dưỡng.

Thế là hắn đã vạch ra kế hoạch tiếp theo trong lòng:

Mỗi khi có một đợt dân tị nạn và nô lệ mới gia nhập Lãnh địa Xích Triều, sẽ tổ chức một cuộc kiểm tra Đá Huyết Tích, để phát hiện những đứa trẻ có thiên phú kỵ sĩ.

Thành lập học xá kỵ sĩ tạm thời, cung cấp chỗ ăn ở và tu luyện cho những đứa trẻ từ xa đến.

Dựa vào hệ thống tình báo hàng ngày, bí mật định hướng khai thác những “hạt giống tiềm ẩn”.

Thực ra trong số những đứa trẻ này, đã có ba bốn người thể hiện tư chất kỵ sĩ siêu phàm, Louis đã âm thầm ghi nhớ tên của họ trong lòng.

Chuẩn bị trọng điểm bồi dưỡng.

Mặc dù hiện tại vẫn chưa phát hiện thiên phú kỵ sĩ đỉnh phong nào khác ngoài Werl —

Nhưng hắn tin rằng, ngày đó sẽ không còn xa.

Những đứa trẻ non nớt nhưng không hề lùi bước này, sẽ là nền tảng của “kỵ sĩ Xích Triều” trong tương lai.