Chương 147: Veris hèn mọn

Louis xử lý xong vấn đề lương thực đầu xuân, nghĩ rằng đã đến lúc xử lý các vấn đề khác.

Còn “tai họa mùa đông” được hệ thống tình báo hàng ngày dự đoán vẫn luôn như một thanh kiếm chưa rơi lơ lửng trong lòng hắn.

Mặc dù tình báo không nói rõ điều gì sẽ xảy ra, chỉ đề cập “tà vật do Tuyết Thệ Giả nuôi dưỡng đang rục rịch.”

Hơn nữa, tình báo còn nhắc đến cuộc khủng hoảng này sẽ càn quét toàn bộ Bắc Cảnh vào mùa đông năm nay, không kém gì cuộc đại phản loạn hai năm trước.

“Nếu Tuyết Thệ Giả thực sự triệu hồi ra thứ gì đó, dù là dã thú hay quái vật, ta cũng phải chuẩn bị đầy đủ.”

“Đương nhiên nếu thật sự là Tà Thần—” Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, “Vậy ta sẽ trực tiếp bỏ chạy.”

Đương nhiên, hắn đã từng trải qua chín năm giáo dục bắt buộc, cho dù đến thế giới kỳ ảo này, hắn cũng không có nhiều tín ngưỡng thần linh.

Có ích thì bái một cái, nếu vô dụng thì đó là giả.

Còn nếu gây hại cho mình, đó chính là quái vật tà ác cần phải loại bỏ.

Hắn không hề tự phụ, thậm chí trong lòng đã sớm chuẩn bị sẵn sàng đối phó với tình huống xấu nhất.

Và vì khoảnh khắc này, hắn cần phải xây dựng một tuyến phòng thủ “có thể giấu người, cũng có thể ngăn quái vật” cho Lãnh địa trước khi tai họa ập đến.

Và để đối phó với thảm họa có thể xảy ra này, hắn đã triệu kiến Mike, người đứng đầu thợ thủ công lão luyện nhất Lãnh địa Xích Triều, cũng là tổng công trình sư của lâu đài Lãnh địa Xích Triều.

“Kinh nghiệm về cấu trúc thổ lâu, chúng ta đã có rồi, ta muốn xây thêm hai cái ở Lãnh địa Xích Triều.” Louis vừa lật bản đồ vừa chỉ vào năm Lãnh địa, “Còn 5 doanh trại khác cũng xây ít nhất một thổ lâu đơn giản.”

“Giống như lâu đài Xích Triều sao?” Mike nhướng mày.

“Thô sơ hơn một chút.” Louis thản nhiên nói, “Ngày thường dùng làm kho lương thực, kho vật tư, sân huấn luyện, kiêm nhà ở.”

“Nhưng một khi tai họa ập đến, có thể lập tức đóng cổng, cho dân chúng trốn vào, trốn một tháng cũng không thành vấn đề.”

Mike gãi râu, trong mắt lại lóe lên ánh sáng nhiệt tình: “Chuyện này ngài nên nói sớm chứ! Ngài có biết hiệu suất của đội công trình Xích Triều bây giờ cao đến mức nào không? Xây thô một tòa, loại không trang trí, nửa tháng một tòa!”

“Đây là hiệu suất của các ngươi, còn các Lãnh địa khác thì sao?”

“Cái đó phải xem tay nghề của thợ thủ công mỗi nơi thế nào, nhưng nếu ngài chịu cử một đội của chúng ta sang chỉ huy, có lẽ còn nhanh hơn.”

“Mike, ta luôn cảm thấy—mùa đông này chúng ta e rằng sẽ đón đại địch.” Louis nhìn về phía Bắc, mây cuồn cuộn sâu trong dãy núi tuyết, như có thứ gì đó vô hình đang thức tỉnh.

Hắn nghiêng đầu nhìn người thợ già bên cạnh, “Ngươi còn có biện pháp phòng thủ nào phù hợp với nơi này không?”

“Ngài hỏi đúng người rồi.” Mike mắt sáng lên, lập tức từ thắt lưng lấy ra một cuộn bản vẽ bằng vải thô bám đầy bụi, trên mặt đầy vẻ hưng phấn như trẻ con.

Hắn vừa trải bản vẽ ra, vừa dùng ngón tay nhanh như bay mà khoa tay múa chân.

“Thứ nhất, đường dốc ngược kết hợp bẫy gỗ lăn!”

Hắn cầm mấy tờ giấy da chồng lên nhau, “Chúng ta sẽ sửa đường núi gần đây thành dốc thoải hình chữ Z, kẻ địch vừa đến,”

“Chúng muốn xông lên ư? Cứ từ từ mà vòng đi. Chúng ta sẽ mai phục ở khúc cua.”

Nói rồi, hắn từ trong lòng lấy ra một đoạn gậy gỗ nhỏ, đặt lên đỉnh “sườn núi” đó.

“Đến lúc đó, gỗ lăn có đinh, từ sườn dốc mà lao xuống.” Hắn làm một động tác đẩy mạnh, “Rầm một tiếng, ai dám lên, kẻ đó mất mạng!”

“Man tộc đến một ổ, lăn xuống một mảng.” Hắn nói đến mức mày râu dựng ngược, thậm chí còn kèm theo tiếng mô phỏng khi vật rơi.

Louis nghe gật đầu lia lịa, ngón tay khẽ gõ cằm: “Tốt, thứ này xây trên đường dốc dẫn đến thổ lâu vừa vặn—kẻ địch càng leo vất vả, chết càng thảm.”

“Còn có cái hay hơn nữa,” Mike vỗ đầu gối đứng dậy, nhe răng cười, “Ngài đã nghe nói về cột rung chưa?”

“Cột rung?” Louis nhướng mày.

“Đất đóng băng ở Bắc Cảnh của chúng ta cứng thì cứng thật, nhưng rung lên thì nhanh hơn bất cứ thứ gì. Ta định chôn mấy cái cột rỗng lớn dưới tuyết bên ngoài, treo chuông đồng bên trong cột, khi một lượng lớn kẻ địch di chuyển hoặc dã thú tấn công, đất rung lên, chuông sẽ reo.”

Mike gõ gõ ủng, “Chúng ta ở trong thành có thể nghe thấy ‘đinh linh linh’ lúc đó ai cũng thức dậy, trực tiếp chuẩn bị chiến đấu.”

Louis mắt cũng sáng lên: “Không cần tuần tra, dựa vào đất mà nghe gió động—đây chính là trí tuệ thực sự của Bắc Cảnh.”

Mike tự hào nói: “Đúng vậy, ta không khoác lác đâu, thợ thủ công Bắc Cảnh chúng ta bình thường không nói, nhưng trong đầu đã sớm chứa đầy những thứ ứng phó khẩn cấp này rồi.”

Louis chậm rãi gật đầu, trong mắt hiện lên một tia lạnh lẽo: “Tốt, vậy mấy thứ này cứ theo lời ngươi nói, nhanh chóng thực hiện.”

Mike cười hì hì: “Đến lúc đó, kẻ địch của chúng ta còn chưa thấy người, trước tiên đã phải thấy gỗ lăn, ngã vào hố bẫy, nghe tiếng chuông mà sợ chết khiếp…”

Lời Mike vừa dứt, cánh cửa gỗ nặng nề “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, một thị vệ bước vào.

“Ngài lãnh chúa, có một đội người ngựa bên ngoài cầu kiến.” Thị vệ hơi cúi người, “Người dẫn đầu—tự xưng là Veris Calvin. Huynh đệ của ngài.”

“Veris?” Louis nhướng mày, trong giọng nói pha lẫn vài phần bất ngờ khó che giấu.

Hắn đã sớm thông qua hệ thống tình báo biết được, hai vị huynh trưởng của mình đã đến Bắc Cảnh.

Nhưng điều hắn không ngờ tới là Veris sẽ đến gặp hắn trước.

“Cho hắn vào đi.” Hắn thản nhiên nói, nhưng không che giấu sự thận trọng trong giọng điệu.

Hộ vệ nhận lệnh lui xuống.

Trước cổng thành Lãnh địa Xích Triều, gió lạnh khẽ thổi vạt áo choàng, Veris Calvin ngồi vững trên lưng chiến mã.

Ánh mắt hắn sâu sắc nhìn vào tòa lâu đài khổng lồ hình thổ lâu ở đằng xa.

Đó không phải là “Lãnh địa Bắc Cảnh” trong ấn tượng của hắn.

Hắn từng đi qua quá nhiều nơi hoang vu của Bắc Cảnh.

Dân chúng đói khát, nhà cửa đổ nát, đường sá lầy lội—

Nhưng Lãnh địa Xích Triều hiện ra trước mắt hắn lúc này, lại giống như một tồn tại dị biệt được một loại sức mạnh khác cố ý điêu khắc.

Hai bên là những ngôi nhà bán hầm tuy không hoa lệ, nhưng lại gọn gàng đồng bộ, trên bậu cửa sổ còn treo những loại thảo mộc khô, dùng để đuổi côn trùng và chống lạnh.

Một nhóm trẻ con ăn mặc giản dị nhưng tinh thần phấn chấn đang nô đùa quanh giếng, người già ngồi trên ghế gỗ lưng cao trước cửa nhà trò chuyện,

Ánh mắt hiền hòa, không chút sợ hãi.

Nhìn xa hơn nữa, mấy kỵ sĩ tuần tra khoác áo choàng đỏ đen đang chậm rãi tuần tra, chiến mã dưới thân vững vàng, giáp trụ chỉnh tề.

“Lãnh địa của Louis, không thể tin được—..” Veris lẩm bẩm thành tiếng.

Hắn là người đã đi một mạch từ Tuyết Phong Lĩnh đến đây.

Dọc đường hắn đã thấy quá nhiều Lãnh chúa khoác danh quý tộc nhưng cai trị Lãnh địa như hố phân.

Cưỡng bức lao dịch, lạm sát dân nghèo, trong pháo đài chén vàng rượu ngon, ngoài thành lại đói khát khắp nơi.

Nhưng bây giờ hắn tận mắt thấy dân chúng một Lãnh địa sống yên ổn trong tuyết.

“Tên này—thế mà trong vòng một năm, lại có thể cai trị mảnh đất hoang này thành ra thế này?”

Hắn nắm chặt dây cương, cau mày, nhưng không phải vì tức giận, mà là sự kính phục sâu sắc.

“Trước đây ta vẫn còn coi thường hắn.”

Hắn nhìn tòa lâu đài như khoác giáp nằm trên tuyết, khẽ thở ra một hơi khói trắng.

“Nếu không phải tận mắt chứng kiến, thật không thể tưởng tượng được, điều này lại xuất phát từ một kẻ mà trong vòng một năm vẫn bị coi là ‘phế vật của gia tộc’.”

Ngay khi hắn đang kinh ngạc không thôi, một thị vệ trẻ tuổi mặc đồng phục màu đỏ đen bước tới.

Hắn ta nói với giọng cung kính, không kiêu ngạo cũng không hèn mọn: “Calvin các hạ, Ngài lãnh chúa mời ngài vào trong.”

Veris gật đầu, không nói nhiều, chỉ chỉnh lại áo choàng, thúc ngựa tiến lên.

Suốt đường đi sâu vào trung tâm Lãnh địa Xích Triều, cảnh tượng trong thành lại khiến hắn kinh ngạc hơn từng chút một.

Bên đường phố có hàng rào gỗ gọn gàng dẫn lối người đi bộ, tuyết đọng dọc đường được dọn dẹp định kỳ.

Cư dân đi trên phố không hề hoảng loạn, ngược lại còn mang theo vẻ mặt bình yên nào đó không hợp với gió tuyết Bắc Cảnh, như thể đã quen với trật tự và sự ấm áp của nơi này.

Lâu đài Lãnh địa Xích Triều đã ở ngay trước mắt.

Nó không lộng lẫy như phủ đệ phía Nam của gia tộc, cũng không có tháp cao mái cong, nhưng cấu trúc vững chãi và đồ sộ của nó cũng khiến người ta kinh ngạc.

Cổng lâu đài từ từ mở ra, một luồng hơi ấm nhè nhẹ ập đến.

Lòng hắn chấn động.

Pháo đài Bắc Cảnh, thế mà lại có thể đạt được nhiệt độ phòng như thế này ư?

Bước vào đại sảnh, hắn chỉ cảm thấy vạt áo phập phồng, không hề cảm nhận được chút lạnh lẽo nào, thay vào đó là sự ấm áp dễ chịu—sàn nhà lát ván gỗ sạch sẽ, bên tường có đường ống dẫn nhiệt, hương thơm thoang thoảng từ nồi than không xa từ từ bay ra.

Mấy cô hầu gái mặc đồng phục Xích Triều đang bận rộn, động tác có trật tự, không hề hoảng loạn, thậm chí còn có thể gật đầu mỉm cười với hắn.

“Thảo nào ngay cả Tổng đốc cũng nhớ đến hắn.”

Hắn cuối cùng cũng hiểu ra điều mình đang đối mặt, không còn là một phế vật của gia tộc, mà là một người cai trị thực sự có thể tạo ra trật tự, mang lại hy vọng ở Bắc Cảnh.

Khi hắn đang quan sát chi tiết đại sảnh, phía trước truyền đến một tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Veris ngẩng đầu lên.

Người đó mặc lễ phục màu tối đơn giản, bước đi vững vàng, không nhanh không chậm tiến đến.

Hắn nhìn thấy khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ đó, ánh mắt trong trẻo, vẻ mặt trầm tĩnh, nhưng lại mang theo một sự nghiêm nghị và điềm tĩnh không thể bỏ qua.

Hoàn toàn khác với người em trai im lặng, luôn cúi mắt trong ký ức.

“Veris.” Louis mở lời, giọng nói bình tĩnh và trầm thấp, “Chào mừng ngươi đến Lãnh địa Xích Triều.”

Veris ngẩn người, sau đó thẳng lưng, hơi cúi đầu chào.

Louis cũng đang nhìn hắn.

Ánh mắt bình tĩnh, nhưng trong đầu lại nhanh chóng lướt qua những thông tin vụn vặt trong ký ức.

Veris Calvin, mẹ là nữ tỳ dân thường trong gia tộc, xuất thân thấp kém, luôn ở ngoài trung tâm quyền lực.

Điềm tĩnh thực tế, thông qua tự học và nỗ lực đã nổi bật trong các kỳ thi quân sự, là một trong số ít con cháu trong gia tộc thực sự tự mình gây dựng nền tảng.

Những thông tin này ít ỏi, nhưng Veris đứng trước mặt hắn lúc này, lại có thêm một sự thay đổi khó bỏ qua so với dữ liệu trong ký ức.

Khuôn mặt đó vẫn mang đường nét quen thuộc, nhưng giữa lông mày và khóe mắt lại thêm vài phần phong trần, rõ ràng là đã trải qua một chặng đường dài.

Louis hơi nheo mắt lại.

Xem ra lần này hắn ta có chuẩn bị mà đến.

Còn về việc định làm gì, thì phải xem cuộc nói chuyện tiếp theo.

Veris cúi đầu hành lễ, khóe miệng mang theo nụ cười khách sáo nhưng hơi gượng gạo: “Lâu rồi không gặp, Louis.”

“Không, nên gọi ngài một tiếng ‘Ngài Quận thủ’ rồi.”

Tiếp đó, trong giọng nói không tự chủ toát ra vài phần cảm khái: “Lãnh địa Xích Triều thật sự là một nơi đáng ngưỡng mộ. Suốt đường đi, các Lãnh địa Bắc Cảnh mà ta từng thấy, bất kể lớn nhỏ, không có một nơi nào có thể sánh bằng nơi này. Ngài làm tốt hơn bất kỳ ai.”

Hắn đổi giọng, hạ thấp giọng, mang theo vài phần thăm dò: “Lần này ta đến, thực ra cũng là muốn cầu ngài giúp đỡ một chút.”

“Hiện tại ta cũng coi như là Lãnh chúa khai hoang của Bắc Cảnh rồi. Đất phong nằm ở rìa Tuyết Phong Quận, ừm, nói cho cùng, vẫn nằm trong khu vực quản hạt của ngài.”

Veris hơi ngẩng mắt lên, vẻ mặt có chút phức tạp, hơi dừng lại, như đang cân nhắc lời lẽ.

Sau đó giọng điệu chậm lại vài phần: “Thật không giấu gì Louis, mảnh đất của ta—hoang tàn không thể tả, môi trường xung quanh hiểm ác, vật tư và nhân lực đều thiếu thốn. Hiện tại đang là lúc mới bắt đầu xây dựng, khó khăn chồng chất. Ngài có thể vào thời điểm then chốt này, giúp ta một tay, giúp ta ổn định tình hình ban đầu không? Dù là điều phối vật tư, hay bất kỳ sự hỗ trợ nào khác, ta đều vô cùng biết ơn.”

Hắn nói có chút hèn mọn, có thể thấy sự bất lực và kiềm chế của quý tộc Bắc Cảnh khi phải cúi đầu trước hiện thực.

Louis hơi nhướng mày, trong lòng có chút bất ngờ.

Thái độ của Veris, thấp hơn nhiều so với dự đoán của hắn, không hề có chút khiêu khích, cũng không có bất kỳ sự cứng rắn giả tạo nào.

Điều này khiến hắn thầm thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất hôm nay không phải đến gây sự.

Hắn cười cười, giọng điệu cũng chậm lại vài phần: “Veris, đừng khách sáo như vậy, cái gì mà ‘cầu giúp đỡ’ chứ—chúng ta là người một nhà, chuyện nhỏ này, ta đương nhiên sẽ giúp.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Mảnh đất của ngươi vừa mới bắt đầu, quả thực rất khó khăn. Mấy ngày tới ta sẽ sắp xếp thợ thủ công và đội ngũ qua đó, trước tiên giúp ngươi dựng nền tảng, có nhu cầu cụ thể gì, cứ nói với ta bất cứ lúc nào.”

“Thật sự—cảm ơn ngươi, Louis.” Veris rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, vẻ đề phòng trên mặt tan biến, trong mắt lộ ra một tia thư thái và biết ơn đã lâu không thấy, “Mối ân tình này ta sẽ ghi nhớ.”

“Đâu ra lắm lời khách sáo thế,” Louis xua tay, khóe miệng mang theo một nụ cười, “Ai cũng không dễ dàng gì, ngươi có thể dựng lên một mảnh đất, cũng là giúp ta.”

Hắn đứng dậy, vỗ vai Veris: “Làm tốt nhé, đợi bên ngươi ổn định, ta sẽ đích thân đến xem.”

Veris mạnh mẽ gật đầu, giọng nói trầm thấp: “Ừm, được!”

Thời gian tiếp theo, hai người trò chuyện về những chuyện nhỏ nhặt thời thơ ấu của gia tộc.

Mặc dù không nhiều, nhưng chút ký ức chung đó vẫn khiến bầu không khí không còn quá gò bó.

“Ngươi còn nhớ hồi nhỏ chúng ta lén lút cưỡi ngựa ở sân sau, bị lão quản mã bắt được không?” Veris cười lắc đầu, mang theo vài phần tự giễu, “Lúc đó thật ngây thơ, cứ nghĩ trốn sau đống củi thì không ai tìm thấy.”

Louis cũng cười cười: “Nhớ chứ, hôm đó ngươi ngã đau lắm, kết quả cuối cùng người bị mắng lại là ta.”

Hai người nhìn nhau, tiếng cười mang theo chút phức tạp, không thể nói là thân mật, nhưng ít nhất cũng có một tầng cảm giác quen thuộc đã lâu không gặp.

Trời dần tối, Veris vốn định quay về ngay trong đêm.

Louis nói rất tự nhiên: “Thôi được rồi, đừng vất vả nữa, tối nay cứ ở lại ăn bữa cơm nóng, mai hãy đi.”

Veris do dự một chút, cuối cùng gật đầu: “Vậy thì làm phiền rồi.”

Bầu không khí trên bàn ăn thoải mái hơn trước rất nhiều, tuy không thể nói là tâm sự, nhưng ít nhất cũng không còn khoảng cách.

Louis nhìn người huynh đệ đã lâu không qua lại này, trong lòng lại có thêm vài phần ấm áp.

Sau bữa ăn, hắn dựa vào lưng ghế, hơi nheo mắt lại, trong đầu đột nhiên lóe lên một ý nghĩ.

Với việc các Lãnh chúa mới như Veris lần lượt đến, liệu có thể—nhân tiện tổ chức một cuộc họp không?

Tập hợp tất cả những người khai hoang được phong đất ở Tuyết Phong Quận lại, chính thức xác lập quyền uy Quận thủ của mình?

Ánh mắt hắn hơi sáng lên, đầu ngón tay khẽ gõ vài cái trên mặt bàn, trong lòng đã bắt đầu tính toán.