Chương 124: Lãnh địa khác biệt

Gió bấc mang theo bụi tuyết, thổi từ xa núi đến, như lưỡi dao sắc lạnh thấu xương, càn quét khắp các con phố lớn nhỏ của Lãnh địa Xích Triều.

Dù Lãnh địa Xích Triều được xem là khu vực hơi phía nam của Bắc Cảnh, nhưng cuối cùng cũng cảm nhận được cái lạnh của mùa đông sâu.

Vừa ra khỏi cửa, làn sương trắng thở ra đã đặc đến mức dường như có thể kết thành băng trong không khí.

Lớp băng mỏng trên mặt sông bắt đầu lặng lẽ lan rộng.

Trong rừng thỉnh thoảng vang lên vài tiếng gầm gừ, đều là những dã thú bắt đầu di cư về phía nam.

Còn những thợ săn của Lãnh địa Xích Triều cũng nắm bắt thời cơ ngắn ngủi này, săn được không ít thú rừng.

Tất cả những điều này đều cho thấy, mùa đông lạnh giá của Bắc Cảnh đã thực sự đến rồi.

Tuy nhiên, sự đến của mùa đông lạnh giá không hề khiến trật tự của Lãnh địa Xích Triều hỗn loạn chút nào.

Mỗi nhà đều nhét vải bông được phát vào khe cửa, ngăn gió lạnh lùa vào nhà.

Cửa ra vào cũng được trải một lớp rơm, giẫm lên mềm mại, không dễ trượt ngã.

“Nào, mau khoác vào!” Người mẹ khoác chiếc áo bông mới do Lãnh địa Xích Triều phát cho đứa trẻ, rồi cẩn thận thắt chặt dây lưng.

Trong nhà, lửa lò đỏ rực, canh nóng sôi sùng sục, lũ trẻ vây quanh lò sưởi cười đùa.

Tuyết bên ngoài dù có bay nhiều đến mấy, cũng không thể lọt vào căn nhà nửa hầm này.

“Lạnh nữa cũng không sợ!” Một đứa trẻ phấn khích reo lên, cùng bạn bè lao vào tuyết, xông vào thế giới trắng xóa để chơi ném tuyết.

Ở góc phố, vài người già quấn quần áo dày và chăn, ngồi tựa vào tường nghỉ ngơi, ngẩng đầu nhìn cảnh phố xá, không khỏi cảm thán.

“Ban đầu ấy à—mỗi năm đều phải cố gắng chịu đựng qua.” Một thợ săn già thở dài, ánh mắt hơi trầm xuống, “Nhưng vẫn có không ít người chết cóng. Đâu như bây giờ có ăn có mặc, tất cả là nhờ ngài Louis.”

Một người dân lưu lạc ôm chặt chiếc áo bông mới trong lòng, khóe mắt hơi đỏ: “Nếu không phải ngài Louis thu nhận ta—ta e là đã chết cóng trên tuyết nguyên từ lâu rồi.”

Những nô lệ đang xúc tuyết ở đằng xa dừng tay, ngẩng đầu nhìn nhau.

“Đúng vậy.” Một người trong số đó thì thầm, “Chúng ta cũng vậy—không còn sợ bị vứt bỏ tùy tiện như vật liệu nữa.”

Trong ánh mắt của tất cả mọi người, đều có một tia cảm giác thuộc về và hy vọng, là điều mà những mùa đông trước đây chưa từng có.

Khắp các ngõ ngách, bên bàn ăn, cạnh lò sưởi, ở mọi nơi của Lãnh địa Xích Triều, mọi người đều đang biết ơn người đã mang đến sự thay đổi này.

“Ngài Louis chính là mặt trời của ta.”

“Đúng vậy, là mùa đông duy nhất trên tuyết nguyên này sẽ không có người chết cóng.”

Trên quảng trường nhỏ đầu làng, má của người dân đỏ ửng vì lạnh, làn sương trắng thở ra từ từ tan vào không khí.

Họ tụ tập đứng chen chúc, nhìn lên sân khấu.

Một quan chức lãnh địa mặc áo choàng dày đứng lên bục cao, mở một công văn, giọng đọc vang vọng rõ ràng trong gió lạnh:

“Kính thưa bà con cô bác, xin hãy chú ý, Lãnh địa Xích Triều sắp bước vào giai đoạn cực lạnh! Đây sẽ là một mùa đông khắc nghiệt hiếm thấy trong nhiều năm, chúng ta phải đoàn kết một lòng, cùng nhau vượt qua khó khăn.”

Hắn nâng cao tấm da dê trong tay, giọng điệu trịnh trọng, mang theo chút hào hùng: “Ngài Louis vĩ đại, lãnh chúa của ta, mang lòng nhân ái, không nỡ để một ai cô độc khốn khổ!

Hắn đã ra lệnh rằng bất kể là ai, dân nghèo, nô lệ, dân lưu lạc, chỉ cần ở trong Lãnh địa Xích Triều, đều là dân của Xích Triều!

Nếu có bất kỳ khó khăn nào, nhất định phải báo cáo ngay lập tức, Lãnh địa Xích Triều tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai bị cô lập không nơi nương tựa!”

Trong đám đông, đã có người khẽ cảm thán: “Thật là một lãnh chúa nhân từ và vĩ đại—”

Quan chức giọng điệu càng lúc càng cao, đầy tình cảm chân thành tiếp tục đọc: “Ngài lãnh chúa luôn đặt sự an nguy của mọi người lên hàng đầu!

Ở những nơi khác, khi tai họa lạnh giá sắp đến, nạn đói rét hoành hành.

Còn ở Lãnh địa Xích Triều, chúng ta có cá hun khói, có kho lương thực, có áo ấm mùa đông, có lửa lò!

Chúng ta sẽ là vùng đất duy nhất ở Bắc Cảnh của Đế quốc không có người chết cóng!”

Câu nói này vừa dứt, trong đám đông bùng nổ những tiếng reo hò và ồn ào nhỏ, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ tự hào và biết ơn.

“Lãnh địa Xích Triều vạn tuế!” Có người không kìm được mà hô lên.

“Ngài Louis vạn tuế!” Tiếng hô nhanh chóng vang lên khắp nơi, trong mùa đông khắc nghiệt này, lại khiến người ta sôi sục nhiệt huyết.

Quan chức giơ tay ra hiệu im lặng, nói: “Hãy nhớ, đây không phải là phép màu, mà là thành quả của sự đoàn kết và phấn đấu của chúng ta! Chỉ cần theo sát bước chân của ngài lãnh chúa, chúng ta nhất định sẽ chiến thắng mùa đông lạnh giá, đón chào mùa xuân mới!”

Đám đông bùng nổ một đợt vỗ tay và reo hò mới.

Trong mắt họ đều lộ ra một thứ ánh sáng, mang theo hy vọng, mang theo niềm tin vững chắc, họ tin rằng ngài Louis sẽ nói được làm được.

Giống như bài viết quảng cáo mà chính hắn đã viết, dưới sự cai trị của Louis, mùa đông ở Lãnh địa Xích Triều tuy lạnh giá, nhưng lại có trật tự, vững vàng.

Mỗi nhà đều lửa lò sáng trưng, lũ trẻ vẫn có thể đuổi bắt nô đùa trong tuyết.

Khói bếp từ từ bay lên, cá hun khói, lúa mạch đen, khoai tây và các loại lương thực khác chất đầy kho.

Tuy nhiên, các lãnh địa khác ở Bắc Cảnh ngoài Lãnh địa Xích Triều, lại không may mắn như vậy, không có một lãnh chúa như Louis.

Gió từ phía bắc thổi đến, cuốn theo hạt tuyết đập mạnh vào mái hiên.

Đây là lãnh địa của Nam tước McKinney.

Cũng ở Bắc Cảnh, nhưng là một lãnh địa nằm xa hơn về phía nam so với Lãnh địa Xích Triều.

Nhưng trên đường phố không có bóng người nào, một sự tĩnh lặng chết chóc, ngay cả những con vật khác cũng không có.

Vài căn nhà đổ nát, khe cửa bị rách một lỗ lớn, gió tuyết tự do lùa vào trong nhà.

Trong nhà, vài người dân co ro trong góc, khoác những chiếc chăn rách mỏng gần như trong suốt, mặt mày xanh mét vì lạnh.

Đứa trẻ gầy yếu đến mức không nghe thấy tiếng khóc, chỉ mở đôi mắt khô khốc nhìn đờ đẫn.

“-Cố gắng thêm vài ngày nữa, có lẽ tuyết sẽ ngừng rơi, có lẽ có thể ra ngoài tìm chút vỏ cây.” Có người thì thầm, trong ánh mắt vừa có sự tê liệt, lại vừa có một tia hy vọng xa vời.

Nhưng không ai đáp lại lời hắn, mọi người quá lạnh, lạnh đến mức ngay cả gật đầu cũng khó khăn.

Trong một cái thùng gỗ vỡ, tuyết chất đầy, đây chính là nước uống và thức ăn của họ.

Có một ông lão co ro ở góc tường, hơi thở yếu ớt, mí mắt trĩu xuống.

Đột nhiên một cơn gió thổi tung cánh cửa, thân thể hắn run lên bần bật, rồi không còn động đậy nữa.

“Chết, chết rồi…” Có người khẽ nói, giọng run rẩy, không rõ là vì lạnh hay vì sợ.

Nhưng không ai để ý, bởi vì điều này quá đỗi bình thường.

Những người này vẫn là dân tự do, còn trong hầm của nô lệ, tình cảnh còn thảm khốc hơn.

Trong góc, vài thân hình gầy trơ xương nghiêng ngả, quấn trong những chiếc bao tải rách nát, trông như những cành cây khô có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.

Trong không khí lẫn lộn mùi ẩm mốc và thối rữa, nặng nề đè nén lên lồng ngực mỗi người.

Trong mùi đó, không chỉ có hơi thở của cái chết, mà còn có một nỗi tuyệt vọng khiến người ta ngạt thở.

Vài thi thể nằm ngổn ngang bên tường, trên mặt phủ một lớp sương mỏng, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn trần nhà, như thể trước khi chết vẫn đang chờ đợi một tia cứu rỗi.

Nhưng đây là nơi mà mặt trời của Lãnh địa Xích Triều không thể chiếu tới.

Không ai khóc, cũng không ai hoảng sợ.

Chỉ là từng đôi mắt trống rỗng lặng lẽ nhìn, thậm chí lười biếng không muốn nhúc nhích.

Chết một người? Chết mấy chục người?

Không khác gì nhau.

Những nô lệ đã chết đều bị vứt ra tuyết, ngay cả một cái hố tử tế cũng không có, mặc cho gió lớn chất tuyết lên thi thể của hắn.

Đây chính là “nơi về” của hắn.

Trong góc, một người đàn ông trung niên tựa vào bức tường đất lạnh lẽo, trong lòng ôm người vợ đang thoi thóp.

Môi hắn tím tái vì lạnh, khi nói chuyện gần như không nghe rõ tiếng: “Cứ chịu đựng đi, sống được ngày nào hay ngày đó, lẽ nào lại trông mong cái tên chủ nhân đó cứu mạng?”

Hắn chưa nói hết, liền cười lạnh một tiếng.

Tiếng cười đó trầm thấp và khô khốc, như củi bị đông cứng nứt ra, nghe mà lòng người lạnh buốt.

Không ai đáp lại, chỉ có một cơn gió lướt qua, tấm rèm cửa rách nát rung lên dữ dội, như đang mặc niệm cho sự tĩnh lặng chết chóc nơi đây.

Tuy nhiên, ống kính chuyển cảnh.

Trong phủ Nam tước McKinney không xa, giống như một thế giới khác.

Đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, củi cháy bùng bùng trong lò sưởi kêu lách tách, xua tan mọi giá lạnh.

Trên bàn tiệc dài chất đầy thức ăn, nào là cừu nướng nguyên con, heo sữa vừa ra lò, xúc xích xiên bóng mỡ, những giỏ trái cây được chất đống tùy tiện.

Nhiều món chỉ bị cắn vài miếng đã bị vứt sang một bên, thối rữa đến đen sì.

Trên sàn rải rác những mẩu bánh mì lớn, lẫn với rượu đổ ra, bị người ta giẫm nát bươm.

Nam tước McKinney đang say xỉn nửa tựa vào ghế, trong lòng ôm một nữ tỳ trẻ tuổi, hơi thở nồng nặc mùi rượu.

Ngón tay hắn lúc có lúc không véo nắn bộ ngực trắng như tuyết của nữ tỳ, cười một cách phóng túng: “Nào, hôn một cái, thêm chút may mắn cho đại nhân ta!”

Vài kỵ sĩ xung quanh cũng uống đến mặt đỏ bừng, bài trên bàn cờ bạc vương vãi khắp nơi, đồng tiền bạc tiền chất đống cao ngất.

“Haha, ngài McKinney, tay ngươi kém quá rồi!” Một kỵ sĩ cười lớn ném bài ra, cầm ly rượu uống cạn một hơi.

“Bớt nói nhảm!” McKinney lầm bầm chửi rủa ném vò rượu đi, đá xuống đất, mùi rượu nồng nặc bắn tung tóe khắp nơi, từ từ chảy dọc theo những viên gạch đá.

Không ai để ý.

Dù sao thì trong căn nhà này rượu thịt đủ đầy, phụ nữ đủ đầy, lấy không hết, dùng không cạn.

Thế giới bên trong và thế giới bên ngoài khác nhau một trời một vực.

McKinney thực ra chỉ là một Nam tước mới tạm thời kế nhiệm.

Người anh trai tiền nhiệm đã tử trận trong trận chiến ở thành Tuyết Ưng, còn hắn nhờ vào thân phận gia tộc mà thuận lợi ngồi lên vị trí Nam tước.

Mặc dù vừa trải qua chiến tranh, nhưng trên thực tế lãnh địa của McKinney không hề thực sự bị Tuyết Thệ Giả tấn công.

Ngược lại, vì vị trí hẻo lánh, nằm trong khe núi, sự yên ổn tạm thời đã trở thành cái nôi cho hắn hưởng lạc.

Chiến tranh và nạn đói đối với hắn, chẳng qua chỉ là chuyện phiếm trên bàn cờ bạc mà thôi.

“Này, nào nào, tiếp tục đi! Mang chai rượu ngon kia đến đây nữa!” McKinney cười lớn, ánh mắt phóng túng lướt qua những thị nữ ở phía bên kia, “Nào nào nào, lại gần đây chút!”

Trong một mớ hỗn loạn ồn ào, quản gia cúi đầu khom lưng, cẩn thận bước tới: “Khụ, đạ, đại nhân…”

McKinney đang ôm nữ tỳ uống rượu, ánh mắt mơ màng liếc hắn một cái, nhíu mày: “Chuyện gì? Không thấy lão tử đang vui vẻ sao?”

Trán quản gia rịn ra mồ hôi lạnh, khẽ nói: “Là, là chuyện kho lương thực… vừa rồi đã kiểm kê một lượt, phát hiện—

Dự trữ, dự trữ có lẽ… không đủ dùng cho cả mùa đông…”

“Hừ, không đủ thì không đủ thôi, cứ để đám nô lệ đó chết đói đi. Sang năm mùa xuân lại mua cái mới là được, chết đói vài mạng hèn, có ảnh hưởng gì đến ai?”

Mặt quản gia tái mét, nhãn cầu động đậy, cuối cùng cắn răng khẽ nhắc nhở: “Nhưng mà———. Không chỉ là nô lệ… ngay cả lương thực dự trữ của phủ Nam tước e rằng cũng không đủ.”

Câu nói này vừa dứt, đại sảnh vốn đang ồn ào cười đùa bỗng chốc im lặng trong giây lát.

McKinney từ từ quay đầu lại, trong cơn say lộ ra vài phần lạnh lẽo: “…—Ngươi nói gì?”