Chương 17: Cạnh Tranh Khốc Liệt Và Hai Vòng Tuyển Chọn

Sau buổi sáng bàn bạc kế hoạch kỹ lưỡng, Hải Long, Thái Đức và Đình Hiền lại chia nhau ra để thu thập thêm thông tin về Lục Gia. Lần này, mục tiêu của họ rõ ràng hơn: tìm hiểu sâu hơn về quá trình tuyển chọn gia đinh và những yêu cầu của Lục Gia.

Hải Long lang thang qua các quán trà, tửu lầu những nơi thường có nhiều người buôn chuyện. Hắn giả vờ ngồi nghe ngóng, đôi khi còn chủ động bắt chuyện với những người có vẻ hiểu biết.

Thái Đức tiếp tục quanh quẩn ở khu vực các cửa hàng dược liệu, hỏi thăm những người giao hàng cho các gia đình giàu có. Còn Đình Hiền, với sự tinh ý của mình, đi sâu vào khu dân cư, cố gắng nắm bắt những lời đồn đại, những câu chuyện phiếm từ người dân bản xứ.

Sau một buổi chiều tích cực, họ lại tập trung dưới gốc cây cổ thụ quen thuộc. Ai nấy đều mang vẻ mặt trầm tư, có vẻ như những thông tin thu thập được không hề dễ chịu.

“Ta nghe ngóng được một chuyện động trời,” Đình Hiền mở lời, giọng đầy vẻ ngạc nhiên. “Lục Gia này không có con cái, và cũng không nhận nuôi ai cả! Mặc dù họ là một gia tộc lớn mạnh, nhưng không hề có hậu duệ.”

Thái Đức gật đầu. “Ta cũng nghe tin tương tự. Có người nói họ gặp phải lời nguyền nào đó, nên không thể có con. Nhưng cũng có tin đồn rằng, chủ Lục Gia có một lý do đặc biệt nào đó mà không muốn có con cái, hoặc là họ đã có nhưng… điều này vẫn còn là bí ẩn.”

Hải Long nheo mắt. Đây đúng là một thông tin quan trọng. Một gia tộc không có người kế thừa sẽ là một ẩn số lớn. Nó có thể là cơ hội, nhưng cũng có thể là rắc rối.

“Và đây mới là điều đáng lo,” Thái Đức tiếp lời, giọng đầy vẻ lo lắng. “Ta nghe nói, đợt tuyển gia đinh lần này, số lượng người đến ứng tuyển có thể lên tới hàng nghìn người!”

“Cái gì?!” Hải Long và Đình Hiền đồng loạt thốt lên.

“Đúng vậy,” Đình Hiền xác nhận. “Và họ chỉ tuyển vỏn vẹn 30 người! Điều đó có nghĩa là sự cạnh tranh sẽ vô cùng khốc liệt!”

Hải Long nắm chặt tay. Hắn đã lường trước sự cạnh tranh, nhưng không ngờ lại đến mức này. Hàng nghìn người tranh nhau 30 vị trí, tỷ lệ là 1 chọi 30! Đây không còn là cuộc thi bình thường nữa, mà là một cuộc chiến thực sự để giành lấy cơ hội đổi đời.

“Ai cũng muốn đổi đời,” Thái Đức thở dài. “Lục Gia đối đãi tốt, lương cao, nên ai cũng muốn thử vận may.”

Hải Long hít một hơi sâu. “Được rồi. Dù sao thì chúng ta cũng đã lường trước được điều này. Điều quan trọng là chúng ta phải chuẩn bị thật tốt.”

Sáng hôm sau, ba người bạn thức dậy từ rất sớm. Họ ăn vội vàng chút lương khô còn lại, rồi lập tức đi đến địa điểm tuyển chọn của Lục Gia. Đây là một khu đất trống rộng lớn nằm ở phía Tây của thành phố, được bao quanh bởi những bức tường đá cao.

Khi họ đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến họ choáng váng. Hàng nghìn người đã tập trung ở đó, xếp thành hàng dài dằng dặc. Có những thanh niên trai tráng vạm vỡ, có những người trung niên với vẻ mặt từng trải, và cả những người nhìn có vẻ tinh ranh, sắc sảo. Tất cả đều mang trong mình một khát khao mãnh liệt: được gia nhập Lục Gia.

Hải Long, Thái Đức và Đình Hiền chen chân vào dòng người, xếp hàng chờ đến lượt mình. Mùi mồ hôi, mùi đất cát và sự căng thẳng bao trùm không khí. Ai nấy đều giữ vẻ mặt nghiêm trọng, ít nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn những đối thủ xung quanh.

Khi đến lượt, họ tiến đến một chiếc bàn gỗ lớn, nơi có một vài gia đinh của Lục Gia đang ghi danh.

“Tên gì? Tuổi bao nhiêu? Đến từ đâu?” Một gia đinh với vẻ mặt lạnh lùng hỏi.

Hải Long không hề do dự. Hắn đã chuẩn bị trước. “Tên là Hùng, tuổi 14 đến từ một làng nhỏ ở phía Đông.” Hắn không ghi tên thật, cũng như không tiết lộ nguồn gốc. Đó là để bảo vệ thông tin cá nhân, tránh những rắc rối không đáng có sau này. Thái Đức và Đình Hiền cũng làm tương tự, mỗi người một cái tên giả và một lý lịch đơn giản.

Sau khi ghi danh xong, họ được hướng dẫn đứng sang một bên, chờ đợi những chỉ dẫn tiếp theo.

Trong lúc chờ đợi, Hải Long chợt nhìn thấy một người gia đinh của Lục Gia đang đứng gần đó, ăn mặc khá chỉnh tề, vẻ mặt đầy kiêu ngạo. Hắn quyết định tiến lại gần, cố gắng moi móc thêm thông tin.

“Này, vị huynh đài này,” Hải Long nói, cố gắng tỏ ra lịch sự nhất có thể. “Huynh có biết làm thế nào để được làm gia đinh ở Lục Gia không? Xin huynh chỉ giáo cho bọn đệ với.”

Người gia đinh kia ngẩng mặt lên, đôi mắt liếc nhìn Hải Long từ đầu đến chân, vẻ mặt lộ rõ sự khinh bỉ. “Hừ! Chỉ bằng ngươi thôi sao?” Hắn hừ lạnh một tiếng, rồi khinh khỉnh nói. “Ta cũng phải mất khá khá thời gian và bằng tài năng, sự anh minh thần dũng của tiểu gia đây mới có thể vào được Lục Gia đấy! Ta khuyên ngươi, nhìn ngươi như đồ nhà quê thế này thì nên từ bỏ việc này đi! Ngươi nghĩ có thể vượt qua các đối thủ kia sao?”

Hắn còn chưa dứt lời, đã nhìn Hải Long bằng ánh mắt đầy chế giễu, như thể hắn đang nhìn một con kiến không biết tự lượng sức mình.

Hải Long nắm chặt tay. Hắn cảm thấy một luồng hỏa khí dâng lên trong lòng. Cái thái độ khinh thường đó khiến hắn vô cùng khó chịu. Nhưng hắn cố kìm nén, không để lộ ra ngoài. Hắn biết, đây là thành phố, và hắn không thể hành động bồng bột như ở làng. Hắn phải nhẫn nhịn.

Thái Đức và Đình Hiền cũng tiến lại gần, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Họ cũng cảm thấy tức giận, nhưng cũng đành bất lực. Người gia đinh kia quay lưng bỏ đi, để lại ba người bạn với cảm giác tủi thân và tức giận.

“Tên khốn kiếp!” Thái Đức nghiến răng. “Thái độ gì thế chứ!”

“Hắn ta đúng là đồ ngạo mạn!” Đình Hiền cũng phẫn nộ.

Hải Long hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. “Bình tĩnh nào. Hắn ta nói không sai. Chúng ta trông như những kẻ nhà quê thật. Nhưng hắn đã khinh thường chúng ta. Chúng ta sẽ chứng minh cho hắn thấy!” Ánh mắt Hải Long ánh lên một tia lửa quyết tâm.

Họ tiếp tục chờ đợi. Mãi đến gần trưa, một vị quản sự của Lục Gia mới bước ra, vẻ mặt nghiêm nghị. “Xin mời tất cả những người đã ghi danh chú ý lắng nghe! Cuộc tuyển chọn gia đinh của Lục Gia sẽ diễn ra trong hai vòng!”

Tất cả mọi người đều nín thở lắng nghe.

“Vòng một: Đối Đáp!” Vị quản sự nói rõ ràng. “Tất cả các ngươi sẽ phải trả lời những câu hỏi của chúng ta. Câu hỏi sẽ liên quan đến kiến thức thường thức, hiểu biết về thế giới bên ngoài, và cả những câu hỏi về đạo đức, cách ứng xử. Chúng ta muốn tìm những người không chỉ có sức mạnh mà còn có trí tuệ và phẩm chất tốt.”

“Vòng hai: Sức Bền!” Vị quản sự tiếp tục. “Những ai vượt qua vòng đối đáp sẽ được tham gia vòng này. Bài kiểm tra sức bền sẽ diễn ra liên tục, đòi hỏi sự dẻo dai, kiên trì và khả năng chịu đựng của các ngươi. Chúng ta muốn tìm những gia đinh có thể lực tốt, sẵn sàng đối mặt với mọi công việc khó khăn.”

Vị quản sự giải thích thêm một số quy tắc khác, rồi kết thúc. “Cuộc tuyển chọn sẽ bắt đầu vào sáng ngày kia! Các ngươi hãy chuẩn bị thật tốt!”

Sau khi vị quản sự rời đi, một làn sóng xôn xao dấy lên trong đám đông. Một số người tỏ ra lo lắng, một số người lại tự tin. Hải Long, Thái Đức và Đình Hiền cũng không ngoại lệ.

“Hai vòng sao?” Thái Đức nhíu mày. “Vòng Đối Đáp thì ta không sợ. Nhưng vòng Sức Bền…”

Hải Long gật đầu. “Đúng như ta dự đoán. Sức mạnh và trí tuệ. Chúng ta sẽ phải vận dụng hết khả năng của mình.”

Đình Hiền cũng suy nghĩ. “Vòng Đối Đáp chắc sẽ kiểm tra kiến thức tổng quát. Ta có lẽ có chút lợi thế ở khoản này.”

Hải Long nhìn hai đứa bạn. “Được rồi. Chúng ta đã có thông tin. Bây giờ, chúng ta về nhà trọ!” Hắn nói dứt khoát.

Ba người bạn nhanh chóng rời khỏi khu vực tuyển chọn, trở về căn nhà trọ nhỏ bé của mình. Trên đường đi, họ không ngừng thảo luận về hai vòng tuyển chọn.

“Vòng Đối Đáp,” Hải Long bắt đầu. “Chúng ta không thể học hết mọi thứ trong một đêm. Nhưng chúng ta có thể tập trung vào những kiến thức cơ bản nhất, những điều mà một gia đinh cần biết. Thái Đức, ngươi có thể giúp ta và Đình Hiền về kiến thức y học và thảo dược. Đình Hiền, ngươi hãy chia sẻ những hiểu biết về buôn bán, về cách vận hành của một gia tộc lớn.”

Thái Đức gật đầu. “Được thôi. Ta sẽ cố gắng hết sức.”

Đình Hiền cũng nói. “Còn vòng Sức Bền, Hải Long, ngươi sẽ là người mạnh nhất trong ba chúng ta. Ngươi phải giữ vững phong độ.”

Hải Long gật đầu. “Đừng lo. Ta đã rèn luyện rất nhiều. Nhưng ta cũng sẽ cần các ngươi. Có thể sẽ có những bài kiểm tra yêu cầu sự phối hợp.” Hắn lại nghĩ đến sức mạnh tiềm ẩn từ linh châu. Hắn tin rằng, với khả năng của mình, hắn có thể vượt qua vòng Sức Bền một cách dễ dàng. Vấn đề là làm sao để không quá nổi bật, nhưng vẫn đủ để gây ấn tượng.

Khi về đến nhà trọ, Hải Long lập tức lấy giấy bút ra. “Bây giờ, chúng ta sẽ lập kế hoạch chi tiết cho từng vòng. Chúng ta sẽ luyện tập, ôn lại kiến thức, và chuẩn bị tinh thần tốt nhất có thể.”

Hải Long vẽ sơ đồ, ghi chép những điểm cần lưu ý. Thái Đức và Đình Hiền cũng nhiệt tình tham gia, đóng góp ý kiến. Căn phòng nhỏ bé bỗng chốc trở thành một “bản doanh” bí mật, nơi ba người bạn đang miệt mài chuẩn bị cho cuộc chiến sinh tử để thay đổi số phận.