Chương 21: Quẻ bói Đại Hung (Cầu ủng hộ, đề cử)

Cách Hà Nội khoảng hai mươi dặm, đoàn xe ngựa dừng lại nghỉ chân trong một khu rừng thưa. Đêm tĩnh lặng đến đáng sợ. Dù đã rời khỏi Hà Nội một cách trót lọt, nhưng một cảm giác bất an vô hình vẫn bao trùm lấy tất cả.

Cao Bá Quát, sau khi uống một ngụm rượu mạnh, nhìn Nguyễn Minh An đang im lặng ngồi trong góc tối:

“Nhị đệ, đệ có vẻ không yên lòng?”

Nguyễn Minh An không đáp, lấy ra ba đồng xu cổ, gieo sáu lần trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Khi quẻ tượng cuối cùng hiện ra, sắc mặt hắn đột nhiên biến đổi, lẩm bẩm:

“Quẻ Ly trên, Càn dưới. Đại Hữu…”

Cao Bá Quát, người cũng là một bậc thầy về Kinh Dịch, nghe thấy vậy liền bước tới, nhíu mày nhìn vào các hào quẻ:

“Đại Hữu, tượng ban đầu là đại cát, mặt trời trên cao, vạn vật hanh thông. Sao đệ lại có sắc mặt đó?”

Nguyễn Minh An chỉ tay vào hào thứ năm đang biến đổi:

“Đại ca nhìn xem. Hào Cửu Ngũ động. Hào dương ở vị trí chí tôn lại không vững, đang biến quẻ thành Càn. Lửa trên trời biến thành trời chồng lên trời, lục long tranh đấu…”

“Long chiến vu dã, kỳ huyết huyền hoàng!”

Cao Bá Quát buột miệng thốt lên, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch:

“Rồng đánh nhau ngoài đồng, máu chảy vàng đen. Quẻ Đại Hung! Có nội loạn, huyết quang!”

Cả hai nhìn nhau. Không cần giải thích nhiều, Nguyễn Đình Chương cũng hiểu ra sự nghiêm trọng. Đúng lúc đó, Cao Bá Quát đã lấy lại bình tĩnh, không hoảng loạn, mà lập tức vạch một sơ đồ xuống đất bằng một cành cây:

“Chúng ta đã lường trước bước này. Nếu bị truy đuổi, chúng ta sẽ thực hiện kế ‘Kim thiền thoát xác’. Nhị đệ, đệ có tài tiên tri, hãy chọn con đường an toàn nhất. Tam đệ, đệ có ‘Hoàng Tước’ âm thầm yểm trợ, hãy đi đường chính để thu hút hỏa lực. Còn ta, lão già này, sẽ đi con đường hiểm trở nhất, cũng là con đường ít ai ngờ tới nhất.”

Nguyễn Minh An gật đầu:

“Vậy thì Nguyễn Tài sẽ đưa Thanh Hà phu nhân theo một ngả khác, đến chùa Trăm Gian ẩn nấp trước. An toàn của phu nhân là trên hết.”

Ngay khi kế hoạch vừa được xác nhận, từ phía xa trong màn đêm, tiếng hú ghê rợn của chó săn đã mơ hồ vang lên.

“Chúng đến rồi!” Cao Bá Quát lập tức hất vò rượu vào đống lửa, ngọn lửa bùng lên rồi phụt tắt. Nguyễn Đình Chương cho người dắt ngựa ra.

“Tất cả hành động theo kế hoạch!” Nguyễn Minh An hét lên. “Hướng Đông Nam. Hẹn gặp tại điểm hẹn thứ ba!”

Ngay lập tức, bốn nhóm người tản ra bốn hướng, biến mất vào màn đêm dày đặc.

*

Một ngày sau, khi trời đã gần tối, toán sát thủ của Vĩnh Tường mới lần theo dấu vết đến được khu rừng nơi nhóm Nguyễn Minh An đã dừng chân. Bọn chó săn bị mùi hôi thối từ cái hố phân mà ngựa của Nguyễn Minh An đã sa vào làm cho rối loạn, mất cả một ngày trời chúng mới tìm lại được dấu vết chính.

Tên cầm đầu nhìn những dấu chân và vết ngựa tản ra nhiều hướng, cười gằn:

“Lũ chuột nhắt ranh ma. Chia ra! Lần theo dấu ngựa mới nhất. Không để một mống nào sống sót!”

Cuộc truy giết thực sự, giờ mới bắt đầu.

*

Nguyễn Minh An một mình một ngựa, rẽ vào một con đường mòn lầy lội, cố tình dẫn dụ một toán truy đuổi nhỏ đi theo mình. Hắn biết, với tài cưỡi ngựa không mấy điêu luyện, không thể đua tốc độ trên đường lớn.

Những bóng áo đen bám theo như hình với bóng, tiếng chó săn ngày một gần. Tên bay vun vút qua tai. Trong lúc nguy cấp, con ngựa của hắn bỗng hụt chân, sa vào một vũng bùn lầy lớn ven suối. Hắn nhanh chóng bị hất văng xuống, cả người lấm lem bùn đất. Bọn sát thủ thấy vậy, cười khẩy rồi siết chặt vòng vây. Tên cầm đầu gầm lên:

“Hết đường chạy rồi, nhãi con!”

Nhưng chúng không ngờ, đây chính là cái bẫy mà Nguyễn Minh An đã chọn. Hắn không hề hoảng sợ, mà bình tĩnh rút từ trong bọc đồ ra hai quả cầu bằng đất sét mà hắn đã chuẩn bị từ trước.

“Thưởng cho các ngươi!”

Hắn đập mạnh hai quả cầu vào tảng đá bên cạnh:

“Bụp! Bụp!”

Hai tiếng nổ không lớn, nhưng một làn khói trắng dày đặc, có mùi hăng hắc của diêm sinh và ớt bột, lập tức bùng ra, bao trùm cả khu vực.

“Khói độc! Cẩn thận!”

“Ho! Khụ! Khụ! Mắt ta! Mắt ta không mở được!”

Đám sát thủ ho sặc sụa, nước mắt nước mũi giàn giụa, đội hình hoàn toàn rối loạn. Lũ chó săn cũng bị mùi cay nồng làm cho mất phương hướng, sủa lên điên cuồng. Nhân cơ hội đó, Nguyễn Minh An lao ra khỏi đám khói, nhanh chóng kéo con ngựa lên và biến mất vào khu rừng rậm.

*

Sau khi đã cắt đuôi được phần lớn kẻ địch, hắn tiếp tục men theo một con đường mòn. Đang chạy, hắn bỗng nghe thấy tiếng gầm gừ đau đớn. Lần theo âm thanh, hắn thấy một con hổ lớn đang bị kẹt chân trong một chiếc bẫy thú bằng sắt. Máu chảy lênh láng.

Trong một khoảnh khắc, lòng trắc ẩn trỗi dậy. Hắn cẩn thận tiếp cận, dùng hết sức bình sinh bẩy miệng bẫy ra, giải thoát cho con hổ. Con hổ, thay vì tấn công, chỉ nhìn hắn một cách kỳ lạ, rồi khẽ rên một tiếng trước khi tập tễnh biến mất vào bụi rậm.

Nguyễn Minh An không có thời gian để suy nghĩ nhiều, hắn tiếp tục bỏ chạy. Nhưng vận rủi vẫn chưa buông tha. Tên cầm đầu của toán sát thủ, một kẻ dày dạn kinh nghiệm, đã không bị quả bom khói đánh lừa hoàn toàn. Hắn cùng hai tên thân tín đã lần theo dấu vết và đuổi kịp hắn.

Bị dồn vào một vách núi, không còn đường lui, Nguyễn Minh An nắm chặt thanh kiếm, lưng đẫm mồ hôi. Hắn chỉ còn lại một quả bom khói cuối cùng. Hắn biết, lần này sẽ là một trận tử chiến.

“Nó ở kia! Giết!” Tên cầm đầu hét lên, cùng hai tên còn lại lao tới.

Nguyễn Minh An ném ra quả bom khói cuối cùng. Màn khói bùng lên, che khuất tầm nhìn. Hắn tận dụng sự hỗn loạn, lao tới đâm bị thương được một tên. Nhưng tên cầm đầu quá lợi hại, hắn ta không bị ảnh hưởng nhiều, vung một đường đao hiểm hóc chém vào vai Nguyễn Minh An.

“A!”

Nguyễn Minh An ngã xuống, vết thương sâu hoắm, máu tuôn ra ướt đẫm một bên vai. Tên cầm đầu cười gằn, giơ đao lên chuẩn bị kết liễu.

Đúng lúc đó, từ trên vách núi, một bóng đen khổng lồ gầm lên một tiếng vang động núi rừng rồi lao xuống như một mũi tên. Chính là con hổ mà hắn đã cứu, mang theo bạn bè tấn công kẻ đang uy hiếp ân nhân của nó.

Tên cầm đầu kinh hoàng, vội vã xoay người đỡ đòn. Hắn không ngờ lại có một con mãnh hổ xuất hiện. Nhân lúc hỗn loạn, Nguyễn Minh An cắn răng, dùng hết sức lực cuối cùng, lao ra khỏi vòng vây, kiệt sức chạy về hướng điểm hẹn. Nhưng hắn đã kiệt sức, máu chảy quá nhiều. Hắn lảo đảo được vài bước rồi ngã quỵ xuống, ý thức dần mơ hồ.

*

Không rõ bao lâu, con hổ và đồng bạn sau khi giải quyết đám sát thủ, bước tới chỗ Nguyễn Minh An đang nằm thoi thóp. Vết thương ở chân nó vẫn đang rỉ máu. Con hổ dụi cái đầu đầy máu của mình vào người hắn, rồi cúi thấp thân mình xuống, dùng mõm, nhẹ nhàng hích vào hông hắn, một hành động thúc giục rõ ràng.

Nguyễn Minh An sững sờ. Toàn bộ nhận thức của một con người thế kỷ 21 trong hắn đang gào thét rằng điều này là không thể. Nhưng thực tế trước mắt lại không thể chối cãi. Hắn nhìn vào đôi mắt của con hổ, và bằng một cách nào đó, hắn hiểu ra.

“Nó muốn cứu mình.”

Hắn cắn răng, dồn hết chút sức lực cuối cùng. Cơn đau từ bả vai buốt lên tận óc. Hắn lết người, bám vào bộ lông dày của con mãnh hổ, khó khăn trèo lên tấm lưng rộng lớn, vững chãi của nó.

Con hổ gầm nhẹ một tiếng, rồi đứng dậy, đi một cách vững chãi, cẩn thận để không làm ân nhân bị ngã. Cứ thế, trong sự im lặng của núi rừng sau trận chiến, một hình ảnh kỳ lạ chưa từng có đã diễn ra: chúa sơn lâm cõng trên lưng một con người đang bị thương, lầm lũi đi xuyên qua màn đêm tăm tối. Nguyễn Minh An gục đầu trên tấm lưng ấm áp của nó, cảm nhận từng bước đi nhịp nhàng, cảm nhận mùi hoang dã của rừng xanh, trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối của sự bất tỉnh, phó mặc sinh mạng của mình cho một con mãnh thú.