Chương 15: Long Phụ Thang

Sáng hôm sau, tại phòng riêng của một quán điểm tâm nổi tiếng gần hồ Gươm, không khí đã vô cùng náo nhiệt. Đám công tử con quan đêm qua lại tụ tập, chủ yếu là để nghe ngóng “chiến tích” của Phan Huy Vịnh.

Khi hắn ta bước vào, dù vẻ mặt có phần phờ phạc, quầng mắt hơi thâm, nhưng dáng đi lại vênh váo, ngực ưỡn cao, ánh mắt đầy vẻ khoe khoang. Không ngồi ngay, mà đi một vòng, vỗ vai từng người, cười ha hả.

Nguyễn Bá Thanh, kẻ a dua nhất, vội đứng dậy, chắp tay ra vẻ ngưỡng mộ:

“Vịnh huynh, trông huynh có vẻ mệt mỏi, nhưng thần sắc lại phơi phới. Đêm qua chắc hẳn là một đêm khó quên, long trời lở đất?”

Mấy tên khác cũng hùa vào:

“Đúng vậy, Vịnh huynh mau kể cho anh em nghe đi.”

“Hoa khôi Lam Kiều có thực sự là đệ nhất mỹ nhân như lời đồn không?”

Phan Huy Vịnh lúc này mới khoan thai ngồi xuống ghế chủ tọa, cầm lấy chén trà nóng, thổi nhẹ, ra vẻ bí hiểm. Hắn không trả lời ngay, cứ để cho sự tò mò của đám bạn lên đến đỉnh điểm. Vịnh thở dài một tiếng thật kêu:

“Haizz”

Rồi bắt đầu kể lể. Không nói thẳng, mà dùng những lời lẽ ẩn dụ đầy tính văn chương, mô tả một trận “mây mưa” kịch liệt, một cuộc “tao ngộ” giữa rồng và phượng. Kể về tiếng đàn réo rắt, về chén rượu nồng, và cả “những tiếng xin tha ai oán” của mỹ nhân cho đến tận sáng. Lời kể được thêm thắt những chi tiết vô cùng sống động, khiến cả đám mắt tròn mắt dẹt, nuốt nước bọt ừng ực, trong mắt vừa có sự ghen tị, vừa có sự ngưỡng mộ tột độ.

Lâm Duy Thức, người vốn thâm trầm, cũng phải lên tiếng:

“Không ngờ Vịnh huynh lại có bản lĩnh kinh người đến vậy. Tại hạ thực sự bái phục.”

Bị tâng bốc đến tận mây xanh, Phan Huy Vịnh càng thêm đắc ý. Nguyễn Bá Thanh lúc này mới mon men lại gần, hạ giọng hỏi nhỏ:

“Vịnh huynh, có bí quyết gì không, chỉ cho tiểu đệ với? Chứ sức người thường làm sao có thể…”

Câu hỏi đánh trúng vào tim đen của tất cả mọi người. Cả đám lập tức xúm lại, ánh mắt đầy mong chờ.

Phan Huy Vịnh lúc này mới cười bí hiểm, vờ vịt nhìn quanh rồi hạ giọng:

“Cũng là do tại hạ may mắn. Đêm qua, Lam Kiều đã mời tại hạ một chén rượu giao bôi. Nàng ấy nói, trong đó có pha một viên ‘Minh Mạng Thang’ một loại dược bí truyền của tiên đế, giúp bổ thận tráng dương, tăng cường sinh lực. Uống một viên, hổ gầm một đêm.”

Lời nói như một quả bom nổ giữa đám công tử, đánh trúng vào nỗi lo thầm kín và lòng tự ái lớn nhất của chúng. Danh tiếng của vua Minh Mạng về khoản “sinh lực” vốn đã là một giai thoại. Cả đám lập tức nhao nhao:

“Trời đất. Thần dược như vậy sao?”

“Vịnh huynh, huynh có thể tìm giúp bọn đệ một viên được không?”

“Bao nhiêu tiền tại hạ cũng mua.”

Phan Huy Vịnh chỉ xua tay, ra vẻ kẻ cả:

“Thứ này quý lắm. Nghe nói cả Vọng Nguyệt Lâu cũng chỉ có vài viên để dành cho khách quý nhất thôi. Các huynh muốn có thêm, e rằng phải tự mình đến hỏi tú bà.”

*

Không cần đợi đến câu thứ hai của Phan Huy Vịnh, cả đám công tử đã đứng bật dậy. Bữa điểm tâm còn dang dở cũng chẳng màng, chỉ chắp tay cáo từ qua loa rồi hối hả kéo nhau đến thẳng Vọng Nguyệt Lâu, khí thế hùng hổ như một đám đi đòi nợ.

Vừa vào đến đại sảnh, thấy bóng tú bà, cả bọn đã lập tức vây lấy. Phan Huy Vịnh không còn vẻ khách sáo, giọng nói có phần ra lệnh:

“Mẹ Dung, mau mang ‘Minh Mạng Thang’ ra đây. Bao nhiêu tiền ta cũng trả.”

Nguyễn Bá Thanh cũng vội vã chìa ra một tờ ngân phiếu lớn:

“Đúng vậy, mẹ Dung đừng giấu nữa. Tại hạ xin mua hai hộp.”

Tú bà, vốn đã được Nguyễn Đình Chương dặn dò kỹ lưỡng, không hề tỏ ra sợ hãi. Mụ ta chỉ lấy quạt lụa che miệng cười, ánh mắt liếc một vòng, ra vẻ khó xử, cất giọng ngọt như mật:

“Ôi chao, các công tử, các ngài làm khó thân già này quá. ‘Thần dược’ đó đâu phải củ cải ngoài chợ mà muốn là có.”

Xong quay sang Phan Huy Vịnh, khéo léo tâng bốc:

“Hôm qua Vịnh công tử là khách quý nhất, nên lầu chúng tôi mới dám mang vật báu gia truyền ra đãi ngài. Đó là vật báu mà chúng tôi phải cất công lắm mới tìm được vài viên để dành cho những dịp trọng đại nhất thôi ạ.”

Rồi nhìn sang Nguyễn Bá Thanh, giọng điệu chuyển sang than thở:

“Nguyễn công tử, ngài có trả ngàn vàng thì chúng tôi cũng không dám bán. Lỡ như chuyện này đến tai quan trên, nói chúng tôi tàng trữ vật phẩm hoàng cung, thì cái Vọng Nguyệt Lâu này có mười cái đầu cũng không đủ chém.”

Sự từ chối khéo léo, vừa đề cao sự quý hiếm của viên thuốc, vừa bóng gió về nguồn gốc “hoàng cung” của nó, càng khiến đám công tử thêm phần thèm khát. Nhưng quen thói hống hách, chúng không dễ dàng bỏ cuộc.

Phan Huy Vịnh nhíu mày, gằn giọng:

“Mẹ Dung đừng nhiều lời. Ta không tin cả cái Vọng Nguyệt Lâu này lại không còn một viên nào. Mau mang ra đây, nếu không đừng trách ta không nể tình xưa nay.”

Thấy tình hình căng thẳng, tú bà mới vờ vịt thở dài, ánh mắt ra vẻ lo sợ nhưng cũng đầy toan tính. Mụ ta ngẫm nghĩ một lúc, rồi như thể vừa nảy ra một sáng kiến, vỗ tay một cái:

“Thôi được rồi. Thấy các công tử đây đều là chỗ thân tình, thân già này sẽ mạo muội một phen, nhưng phải làm sao cho công bằng, để khỏi mất lòng ai. Ba ngày nữa, đúng giờ Tuất, Vọng Nguyệt Lâu sẽ mở một buổi đấu giá đặc biệt. Chúng tôi sẽ mang ra đúng mười hộp ‘thần dược’ gia truyền cuối cùng. Nhưng vì là dược liệu bí truyền của hoàng cung, nếu gọi thẳng tên e phạm húy, chúng tôi chỉ dám gọi nó là ‘Long Phụ Thang’. Ai trả giá cao nhất sẽ có được. Như vậy, vừa không làm khó chúng tôi, vừa thể hiện được bản lĩnh của các công tử, các ngài thấy có được không ạ?”

Đám công tử nghe vậy, sự tức giận ban đầu nhanh chóng chuyển thành sự hiếu thắng. Đấu giá? Càng hay. Đây chính là cơ hội để chúng không chỉ có được thần dược, mà còn có thể chứng tỏ sự giàu có và địa vị của mình trước mặt đối thủ và mỹ nhân. Phan Huy Vịnh nhìn những kẻ khác bằng ánh mắt thách thức, cười khẩy:

“Được. Cứ quyết vậy đi. Để ta xem, ở cái đất Hà thành này, ai dám tranh với Phan Huy Vịnh ta.”

Cả đám hậm hực đồng ý rồi giải tán, trong lòng mỗi kẻ đều nuôi một ý định phải thắng bằng được trong buổi đấu giá sắp tới.

*

Một hòn đá ném xuống mặt hồ.

Tin tức về một buổi “đấu giá thần dược” bí mật, với sự “bảo chứng” từ chiến tích lẫy lừng của Phan Huy Vịnh, nhanh chóng trở thành câu chuyện nóng nhất. Nó không còn đơn thuần là một viên thuốc, mà đã biến thành một biểu tượng cho bản lĩnh đàn ông, một thứ thể diện đắt giá mà bất cứ công tử nào cũng khao khát sở hữu.

Câu chuyện được người ta thêm thắt, thêu dệt. Từ một viên “Minh Mạng Thang” trở thành “linh đan của tiên đế” có khả năng “cải tử hoàn sinh” giúp kẻ yếu trở thành mãnh hổ. Trong một tửu lầu, một công tử vừa từ Nam Định ra, nghe chuyện, bán tín bán nghi, liền bị đám bạn Hà thành cười chê:

“Huynh không biết sao? Nghe nói Phan công tử đêm đó khiến hoa khôi Lam Kiều phải khóc lóc xin tha đến tận sáng. Tất cả là nhờ ‘Long Phụ Thang’ đấy.”

Lời đồn không chỉ gói gọn trong các tửu lầu, mà còn theo những lá thư hỏa tốc bay về các phủ đệ ở các tỉnh lân cận:

“Huynh à, mau về kinh. Có biến lớn….”

Thế là, dù còn chưa đến ngày đấu giá, Hà thành đã trở nên đông đúc lạ thường. Những cỗ xe ngựa sang trọng từ Sơn Tây, Bắc Ninh, Hưng Yên… lũ lượt kéo về kinh, làm tắc nghẽn cả những con phố lớn. Các tửu lầu, kỹ viện đắt khách đột biến, giá phòng tăng lên gấp đôi, gấp ba. Người ta không còn bàn về chuyện “lời sấm” ở Văn Miếu hay thời cuộc rối ren nữa. Từ quan lại đến thường dân, từ phu xe đến tiểu thương, tất cả đều tò mò về sự kiện sắp tới. Chủ đề nóng nhất trên mọi bàn tiệc, trong mọi cuộc vui, chỉ xoay quanh ba chữ: “Long Phụ Thang”.

Cả kinh thành đang lên cơn sốt, và tâm điểm của cơn sốt đó là một buổi đấu giá còn chưa diễn ra.