Chương 77: Trước Hồi Xuân Đường

Túi trữ vật vải thô trĩu nặng bên hông, tỏa ra mùi hỗn hợp của da thuộc rẻ tiền và mùi máu tanh nồng nặc. Lâm Viêm lê bước, mỗi một bước giẫm lên con đường đá đen lạnh lẽo thô ráp đều kéo theo cơn đau buốt như xé rách toàn thân. Âm độc của Thực Mạch Tán đang điên cuồng ngọ nguậy trong từng kẽ hở của kinh mạch, mang đến từng cơn ngứa ran tê dại đến tận xương tủy, mỗi lần hít thở đều mang theo mùi máu tanh tựa như mùi gỉ sắt. Sâu trong đan điền, hạt Đế Hỏa Tinh Chủng kia tĩnh lặng như chết, chỉ có ý chí Đế Hồn kiên cường trong thức hải, như một dòng sông băng vĩnh cửu không tan, ngăn cách một phần đau đớn, duy trì chút tỉnh táo cuối cùng, cũng rõ ràng chiếu rọi ra bóng đen phía sau—bóng ma áo xám quỷ dị kia như cái nhìn lạnh lẽo rình rập tựa dòi bám vào xương, khóa chặt bóng lưng hắn đang đi về phía Hồi Xuân Đường.

Mặt tiền của Hồi Xuân Đường trông đặc biệt yên tĩnh bên cạnh con đường chính ồn ào hỗn loạn. Trên ô cửa hẹp, tấm biển gỗ bị mưa gió bào mòn đến mức chữ viết đã phai mờ khẽ đung đưa trong gió. Dưới tấm biển gỗ, một chuỗi chuông gió nhỏ bằng dây leo phát ra những tiếng kêu khẽ gần như không thể nghe thấy, mấy phiến lá bạc khô héo đính ở lõi chuông tỏa ra hương cây cỏ trong trẻo, giữa tòa thành lũy ô uế đẫm máu này, tựa như một dòng suối trong giữa sa mạc.

Lâm Viêm đẩy cánh cửa gỗ nặng nề hằn dấu vết của thời gian.

Két—

Tiếng trục cửa quay trong gian tiệm tương đối yên tĩnh nghe đặc biệt rõ ràng.

Một luồng khí tức hòa quyện giữa hương thuốc bắc thanh khiết nồng đậm và vị đắng nhẹ ập vào mặt, tức thì xua tan phần lớn sự ô uế bên ngoài. Ánh sáng trong nhà tù mù, chỉ dựa vào mấy ngọn đèn tường có khảm những viên khoáng thạch phát sáng yếu ớt để chiếu sáng. Ba mặt tường là những tủ thuốc bằng gỗ dày cao đến tận mái nhà, vô số ngăn kéo nhỏ rậm rạp chằng chịt, dán những nhãn hiệu đã ố vàng. Giữa nhà là một quầy đá đen rộng lớn, được mài giũa đến nhẵn bóng ấm áp, trên đó bày biện các dụng cụ như thuyền tán thuốc, kim châm bạc, dao ngọc.

Một lão giả tóc hoa râm, thân hình còng queo đang quay lưng về phía cửa, đứng trên một chiếc thang gỗ cao, nhón chân, run rẩy cố vươn tới một ngăn kéo nào đó ở tầng cao nhất của tủ thuốc. Hắn mặc một chiếc áo dài vải gai màu nâu xám đã giặt đến bạc phếch, động tác chậm chạp mà nặng nhọc.

Nghe tiếng mở cửa, động tác của lão giả khựng lại, vịn vào thang, cực kỳ chậm rãi xoay người lại.

Một khuôn mặt chi chít nếp nhăn sâu hoắm, tựa như vỏ cây khô khốc đập vào mắt Lâm Viêm. Mí mắt lão giả trĩu xuống, ánh mắt đục ngầu, mang theo vẻ già nua trầm lặng của những năm tháng chìm đắm trong dược liệu và thời gian. Hắn nhìn thấy Lâm Viêm đang đứng ở cửa—bộ y phục rách nát dính máu, sắc mặt trắng bệch như giấy, mùi máu tanh nồng nặc không thể che giấu và cảm giác suy yếu tận xương tủy, trong đôi mắt già nua đục ngầu lóe lên một tia sáng sắc sảo như cáo già khó mà nhận ra, rồi lập tức bị thay thế bằng một vẻ thờ ơ gần như tê liệt.

“Khụ… khụ khụ…” Lão giả vịn vào thang, còng lưng, phát ra một tràng ho khan bị đè nén, giọng nói khàn khàn khô khốc, “Khách quan… cần gì?” Hắn chậm rãi hỏi, dường như mỗi một chữ đều tiêu hao rất nhiều sức lực.

Ánh mắt của Lâm Viêm dừng lại trên người lão giả một lát, sau đó quét qua trong tiệm. Tủ thuốc, quầy đá, dụng cụ… mọi thứ đều ngăn nắp, nhưng lại toát ra một vẻ cũ kỹ già cỗi. Không có bóng dáng của Mộc Dao Quang. Trong không khí cũng không ngửi thấy mùi hương cây cỏ tinh khiết mang theo chút hơi lạnh đặc trưng trên người nàng.

“Mộc Dao Quang?” Giọng Lâm Viêm khàn khàn khô khốc, hỏi thẳng.

Đôi mắt đục ngầu của lão giả ngước lên, dường như phải mất một lúc mới hiểu được câu hỏi của Lâm Viêm, chậm rãi lắc đầu: “Khụ… Mộc tiên sinh… không có ở đây.”

“Khi nào về?” Lâm Viêm hỏi dồn, ánh mắt sắc như dao, cố gắng nhìn ra manh mối từ trên mặt lão giả.

Lão giả lại ho khan vài tiếng, vịn thang từ từ leo xuống, động tác chậm chạp đến mức khiến người ta sốt ruột. “Không biết… khụ… Mộc tiên sinh đi hái thuốc rồi… sâu trong Lôi Cức Uyên… nguy hiểm… ngày về… khó liệu…” Hắn nói đứt quãng, cuối cùng cũng xuống đến mặt đất, còng lưng đi đến sau quầy đá đen, dùng một miếng vải xám cũ kỹ lau mặt quầy, “Khách quan… nếu cầu y hỏi thuốc… lão hủ… cũng có thể xem… khụ khụ…”

Lòng Lâm Viêm hơi chùng xuống. Mộc Dao Quang không có ở đây? Đến Lôi Cức Uyên hái thuốc? Đây tuyệt đối không phải là trùng hợp. Là kết quả của lần dịch chuyển không gian hỗn loạn dưới đáy đầm kia sao? Nàng có an toàn không? Lời của lão giả không một kẽ hở, nhưng thứ ẩn sau đôi mắt đục ngầu kia lại khó mà nắm bắt.

Ý chí Đế Hồn cảm nhận rõ ràng, trên con phố ngoài cửa, luồng khí tức lạnh lẽo như dòi bám vào xương kia vẫn lởn vởn không đi, gã áo xám vẫn chưa rời khỏi. Hắn không thể ở lại lâu.

Nén xuống nỗi nghi hoặc và một tia lo lắng khó nhận ra trong lòng, ánh mắt Lâm Viêm rơi trên quầy đá đen: “Thuốc chữa thương. Củng cố bản nguyên, phục hồi nội phủ, áp chế âm độc.”

Lão giả dừng động tác lau chùi, đôi mắt đục ngầu cẩn thận đánh giá Lâm Viêm một lượt, như thể đang thẩm định giá trị của một món đồ hư hỏng. Ánh mắt đó lướt qua vết thương dữ tợn lờ mờ hiện ra dưới lớp áo rách của Lâm Viêm, dừng lại một lát trên khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu của hắn, cuối cùng rơi xuống túi trữ vật tỏa ra mùi máu tanh bên hông hắn.

“Bị thương rất nặng… Thực Mạch Tán đã vào tận tủy… khó…” Lão giả khàn giọng mở miệng, lắc đầu, chậm rãi đi đến trước tủ thuốc, kéo ra mấy ngăn kéo. Động tác vẫn chậm chạp, nhưng ngón tay lúc lấy thuốc lại cực kỳ ổn định, không hề run rẩy.

Hắn lấy ra hai bình ngọc nhỏ và mấy cây thảo dược khô được gói trong giấy dầu, đặt lên quầy đá đen.

“Bình ‘Uẩn Phủ Đan’ này mười khối hạ phẩm nguyên thạch,” lão giả chỉ vào một bình bạch ngọc nhỏ, giọng nói không chút gợn sóng, “Cây ‘Địa Mạch Căn Tu’ này năm khối,” lại chỉ vào một đoạn dược liệu màu vàng sẫm, hình dáng như rễ cây già.

Cuối cùng, hắn cầm lấy một bình thanh ngọc khác lớn hơn một chút, trong đôi mắt già nua đục ngầu dường như lóe lên một tia sáng khác thường, giọng nói hạ thấp xuống một chút: “Bình ‘Băng Tâm Ngọc Lộ Hoàn’ này ba mươi khối, chỉ có ba viên, áp chế loại âm độc bá đạo như Thực Mạch Tán trong mười hai canh giờ… cần dùng cẩn thận…” Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ “áp chế” ánh mắt đục ngầu như có như không lướt qua mắt Lâm Viêm, dường như đang truyền đi một thông điệp ẩn ý nào đó.

Lâm Viêm mặt không cảm xúc. Lão giả báo giá rõ ràng, đắt hơn lúc Mộc Dao Quang ở Thanh Lam thành, đặc biệt là Băng Tâm Ngọc Lộ Hoàn. Điều này rất bình thường, vật giá ở Hắc Thạch Bảo vốn đã cao đến mức kỳ dị. Hắn cởi túi trữ vật vải thô căng phồng bên hông, đổ toàn bộ đồ bên trong ra mặt quầy đá đen lạnh lẽo.

Loảng xoảng.

Mấy khối hạ phẩm nguyên thạch màu sắc pha tạp.

Mấy cây thảo dược khô quắt, bao gồm cả cây Lôi Văn Thảo có lằn sét mờ nhạt.

Một con dao găm tẩm độc quang xanh u tối.

Mấy tấm da lông của loại thú không rõ tên dính đầy vết máu khô.

Và… chiếc áo giáp da rách nát của Ba ca, với một lỗ rách toang ở ngực trái!

Mùi máu tanh nồng nặc và tử khí tức thì lan tỏa trong dược đường nhỏ bé, thậm chí còn lấn át cả hương thơm của dược liệu.

Lão giả nhìn những “tài vật” dính đầy máu bẩn trên quầy, đặc biệt là chiếc áo giáp da rách nát trông mà kinh hãi kia, sâu trong đôi mắt đục ngầu, vẻ sắc sảo kia lại lóe lên rồi biến mất, sau đó lại khôi phục vẻ thờ ơ tê liệt. Hắn dường như đã quá quen với cảnh tượng này.

“Nguyên thạch không đủ.” Giọng Lâm Viêm lạnh như băng, cầm lấy cây Lôi Văn Thảo có phẩm tướng tốt nhất, đặt bên cạnh Uẩn Phủ Đan, “Thêm nó vào, đủ đổi Uẩn Phủ Đan và Địa Mạch Căn Tu.”

Ánh mắt đục ngầu của lão giả dừng lại trên cây Lôi Văn Thảo một lát, lại lướt qua chiếc áo giáp da rách nát, cuối cùng rơi trên khuôn mặt không chút máu của Lâm Viêm. Hắn trầm mặc mấy hơi, trong cổ họng phát ra tiếng ùng ục, như đang tính toán. Sau đó, hắn vươn ngón tay khô gầy như vuốt gà, chậm rãi cầm lấy cây Lôi Văn Thảo, đưa đến gần đôi mắt đục ngầu xem xét kỹ lưỡng.

“Lôi Văn Thảo phẩm tướng không tệ, có thể tính… năm khối nguyên thạch.” Lão giả khàn giọng nói, “Uẩn Phủ Đan mười khối, Địa Mạch Căn Tu năm khối, tổng cộng mười lăm khối, chỗ nguyên thạch và Lôi Văn Thảo này của ngươi, đáng giá khoảng mười bảy khối…” Hắn ngừng một chút, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm Lâm Viêm, “Hai khối còn lại coi như, phí chẩn bệnh.”

Hắn chỉ vào chiếc áo giáp da rách nát, giọng điệu mang theo vẻ ghê tởm không hề che giấu: “Vật này ô uế chướng mắt, mang đi đi.”

Giao dịch hoàn thành gọn gàng dứt khoát, mang theo sự tính toán lạnh lùng đặc trưng của Hắc Thạch Bảo.

Lâm Viêm gật đầu, không nói lời thừa, cất bình bạch ngọc đựng Uẩn Phủ Đan và đoạn Địa Mạch Căn Tu đi. Còn về bình Băng Tâm Ngọc Lộ Hoàn đắt đỏ kia, hắn không thèm nhìn thêm một lần nào nữa. Áp chế? Đế Hỏa Tinh Chủng trong cơ thể hắn chính là thứ áp chế tốt nhất, tuy đang tĩnh lặng, nhưng bản chất vẫn còn đó. Thứ hắn cần là phục hồi cơ thể, khôi phục sức mạnh, để Đế Hỏa cháy lại!

Hắn thu dọn mấy khối nguyên thạch còn lại và những vật linh tinh khác, nhét chiếc áo giáp da rách nát trở lại túi trữ vật, xoay người chuẩn bị rời đi. Cơ thể vẫn nặng trĩu, nhưng ít nhất đã có thuốc chữa thương bước đầu.

Ngay khoảnh khắc hắn đưa tay nắm lấy tay nắm cửa lạnh lẽo—

“Khụ khụ… khách quan,” giọng nói khàn khàn của lão giả lại vang lên, mang theo một âm điệu kỳ lạ như giấy nhám ma sát, “Trong thành dạo này không yên ổn, móng vuốt của U Minh Điện vươn hơi dài, ban đêm nhớ đóng cửa cho kỹ…”

Động tác mở cửa của Lâm Viêm hơi khựng lại, không quay đầu. Lời ‘nhắc nhở’ của lão giả như rắn độc phun nọc, lạnh lẽo và đầy ẩn ý. Hắn biết gì đó sao? Hay chỉ đơn thuần là sự nhạy bén với nguy hiểm?

Hắn đẩy cửa ra, luồng khí tức ô uế hỗn loạn lại ùa vào. Hắn không dừng lại, lê bước chân nặng nề mệt mỏi, đi về phía cuối con đường chính, hướng đến cứ điểm của Hắc Sát Bang treo lá cờ đen có hình đầu lâu dữ tợn, gần nơi cao nhất của vách đá. Ánh mắt hắn lướt qua con hẻm nhỏ hẹp, âm u, chất đầy rác rưởi tạp vật ở phía đối diện cứ điểm.

Nơi đó, sẽ là chỗ ở tạm thời.

Ngay khoảnh khắc hắn bước qua ngưỡng cửa Hồi Xuân Đường, ý chí Đế Hồn cảm nhận rõ ràng, trong bóng tối của đống quặng đá bị bỏ đi ở góc phố, bóng dáng co ro của gã áo xám dường như lại khẽ động đậy, đôi mắt ẩn dưới vành mũ rộng kia, như hai đốm quỷ hỏa lạnh lẽo, khóa chặt bóng lưng hắn đang đi về phía con hẻm âm u.

Bên trong Hồi Xuân Đường.

Lão giả còng lưng nhìn bóng lưng Lâm Viêm biến mất ngoài cửa, trong đôi mắt đục ngầu, vẻ thờ ơ tê liệt như thủy triều rút đi, chỉ còn lại sự lạnh lẽo sâu không thấy đáy và một tia phức tạp khó tả. Hắn chậm rãi giơ bàn tay khô gầy như vuốt gà lên, đầu ngón tay dường như vẫn còn lưu lại cảm giác tê dại của luồng Lôi Sát chi khí nhỏ bé nơi mép lá khi chạm vào cây Lôi Văn Thảo kia.

Hắn đi đến phía trong cùng của quầy đá đen, kéo ra một ngăn tối cực kỳ kín đáo, đầy bụi bặm. Bên trong không có dược liệu, chỉ có một tấm cổ kính bằng đồng màu đen to bằng lòng bàn tay, viền khắc những phù văn méo mó. Ngón tay khô gầy của lão giả khẽ điểm vào một phù văn nào đó trên viền cổ kính.

Mặt kính của cổ kính gợn lên từng vòng sóng lăn tăn như mặt nước bị ném đá vào. Một lát sau, giữa trung tâm những vòng sóng, hiện ra một đường nét khuôn mặt mơ hồ không rõ, bao phủ trong sương đen nhàn nhạt, chỉ có thể thấy một đôi mắt đen láy vô cảm, như thể có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

“Hồi Xuân Đường… mục tiêu đã đến…” Lão giả nói với cổ kính, giọng nói không còn khàn khàn khô khốc, mà biến thành một âm điệu trầm thấp, không chút gợn sóng, lạnh lẽo như kim loại ma sát, “Thân mang trọng thương, Thực Mạch Tán bộc phát, tu vi Luyện Thể cảnh khí tức, nhưng chiến lực dị thường, nghi có bí bảo hoặc bí pháp, đã giết chết Lưu mặt sẹo, mang theo huyết y của hắn vào thành, nghi ngờ có lưu lại khí tức vật phẩm của U Minh Điện.”

Trong cổ kính, đôi mắt đen láy kia dường như hơi chuyển động, bóng tối sâu hơn ngưng tụ trong đó. Một giọng nói cũng lạnh lẽo, vô cảm như vậy, vang lên như thể trực tiếp trong đầu lão giả:

“Bám sát. Điều tra rõ nơi ở của hắn. Xác nhận vật phẩm. Đừng đả thảo kinh xà. Nữ y… tung tích?”

Trong đôi mắt đục ngầu của lão giả lóe lên một tia khác thường khó nhận ra, giọng nói vẫn lạnh lẽo: “Mộc Dao Quang… chưa về. Nghe đồn đã vào sâu trong Lôi Cức Uyên… hái thuốc. Sống chết… không rõ.”

Đôi mắt đen láy trong cổ kính trầm mặc một lát, giọng nói lạnh lẽo kia lại vang lên: “Tiếp tục giám sát mục tiêu. Điều tra rõ mối liên hệ giữa hắn và nữ y. Nếu có dị động… xóa sổ.”

Sóng gợn biến mất, cổ kính trở lại vẻ cũ kỹ bình thường.

Ngón tay khô gầy của lão giả chậm rãi lướt qua mặt kính lạnh lẽo, đôi mắt già nua đục ngầu nhìn về phía con hẻm âm u nơi Lâm Viêm biến mất, lại như xuyên qua tầng mây chì dày đặc, nhìn về phía sâu trong Lôi Cức Uyên. Trong miệng không tiếng động mà thốt ra hai chữ, mang theo một ý vị khó tả:

“Đế Hỏa…”

——————–