Chương 272 : Tin Tức Gửi Về

Buổi trưa.

Ain ngồi ăn cùng các tộc nhân.

Bữa tiệc đầu năm được dọn ra đạm bạc nhưng trịnh trọng. Những đĩa gốm trải ra, trên đó là cá nướng, rau rừng, một ít gạo trắng, chút nước mắm và ít trái cây tươi. Không có thịt thú lớn, không có canh húp hay bánh từ các hạt như năm ngoái.

Thế nhưng, với những tộc nhân mới, đây lại là bữa ăn ngon nhất trong nhiều năm sống sót giữa rừng sâu. Họ ăn nhanh, ăn ngon, mắt sáng lên vì từng muỗng cơm mềm. Họ biết ơn, họ thấy hy vọng.

Còn những tộc nhân cũ, tuy vẫn ăn, vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng không khỏi có chút buồn. Họ nhớ lại những mâm cỗ đầy ắp thịt thú, bánh đậu phộng, món trái cây dầm giữa cái lạnh năm trước.

Họ không dám than, không phải vì sợ, mà vì ai cũng hiểu, năm nay mọi thứ đã khác.

Áp lực lương thực như một hòn đá lớn, treo trên đầu từng người.

Ai nấy đều thấy những đội trưởng, nhóm trưởng, kể cả Ain vẫn tươi cười, vẫn cụng chén và nói lời chúc tụng. Nhưng chẳng ai là không biết: những người đó đang gánh gì trên vai.

Một số bắt đầu tự hỏi nếu một ngày mình cũng lên cao như họ, liệu có chịu nổi thứ áp lực đó hay không?

Tiếng nói chuyện vang lên từ nhóm người ngồi gần gốc cây lớn, nơi có nhiều thanh niên và nhóm trưởng trẻ tuổi.

“Giữ nguyên cấp bậc như hiện tại chẳng phải tốt hơn sao?” Một người thấp giọng hỏi.

“Không được,” – người bên cạnh đáp – “nhiều người trẻ đạt cấp quá cao, chỉ vì sức mạnh. Nhưng lãnh đạo không chỉ cần cơ bắp.”

“Thế tộc trưởng đặt ra nguyên tắc thăng bậc để làm gì? Có năng lực thì mới leo lên được. Không có năng lực, thì ai cho lên?”

“Sai rồi,” Một giọng khác chen vào: “Người còn trẻ phải được rèn luyện cho đủ tâm trí, thể xác. Nếu để họ lên cao quá sớm rồi sai lầm, thì cả bộ lạc phải gánh hậu quả.”

Những tiếng bàn luận không to, nhưng cũng chẳng giấu. Một vài người lặng lẽ gật đầu. Một vài người nhíu mày, không nói gì.

Ain, nếu có nghe thấy, cũng sẽ chỉ im lặng. Hắn hiểu rõ, không có đúng hay sai tuyệt đối trong chuyện này.

Chỉ có thời gian, mới là người phán xét cuối cùng.

…

Buổi chiều.

Ain ngồi lặng trong căn nhà, ánh nắng nhạt xuyên qua mái lá chiếu lên tờ báo cáo trong tay hắn.

Đội giao thương của Eny đã gửi về tin đầu tiên. Báo cáo gói gọn trong năm ý chính, nhưng từng dòng, từng chữ như đè nặng lên vai hắn:

+ Cả năm bộ lạc này đều rất lớn, chỉ tính quân số thôi cũng đã tiệm cận đội quân của tên X. Tuy nhiên, vũ khí vẫn thô sơ, chủ yếu bằng đá. Riêng bộ lạc Kai The đã có vũ khí bằng đồng, nhưng chỉ tầng lớp cấp cao mới sở hữu. Công nghệ rèn của họ vẫn yếu kém.

+ Địa hình đúng như đã thăm dò, nhưng có một số điểm có thể lợi dụng để tấn công. Rất có thể chính bộ lạc Kai The đã cố tình tạo ra những điểm yếu này để dụ dỗ kẻ địch đánh vào.

+ Có rất nhiều bộ lạc nhỏ phụ thuộc năm bộ lạc lớn. Nếu tập hợp toàn bộ lực lượng, quân số có thể gấp 50 lần đội quân của tên X.

+ Tài nguyên trao đổi rất lạ, nhưng lời lãi vượt trội so với những gì chúng ta bỏ ra.

+ Đặc biệt, tộc trưởng bộ lạc Kai The gửi đến Lạc Việt… 20 phụ nữ trẻ, mừng gia nhập tục trao đổi thường niên.

Cuối cùng là chú thích của Eny, viết bằng nét chữ nghiêng: Chắc chắn là mục tiêu ám sát chồng.

Ain bật cười khổ, nhưng nụ cười ấy chẳng mang nổi chút vui vẻ nào.

Hắn không cần Eny nhắc. Hắn biết thừa. Chỉ là… không ngờ Kai The lại chơi lớn đến thế, gửi hẳn 20 “sát thủ” mang mặt nạ thiếu nữ. Hắn chống tay lên trán, ánh mắt dừng lại ở tờ giấy trên bàn. Ngón tay phải gõ đều lên mặt gỗ.

Quân số của liên minh kia quá lớn, lại có bộ lạc bắt đầu luyện kim. Và nếu họ tiếp xúc lâu dài với Lạc Việt…

Nếu không kiểm soát tốt, chỉ vài năm nữa, Kai The có thể xây dựng một đội quân đồng tinh nhuệ. Và thứ mà Ain đổ cả máu để giữ bí mật công nghệ luyện kim, có thể bị nhìn trộm, bị học lỏm… rồi bị dùng để giết chính người của hắn.

“Đau đầu rồi đây.” Ain than khẽ.

Hắn ngả người ra phía sau, tay vòng ra sau gáy. May mắn thay, hắn đã dặn Eny từ đầu: Vũ khí và kỹ thuật luyện kim tuyệt đối không nằm trong bất cứ khuôn khổ trao đổi nào. Ngay cả “cho sờ vào” cũng không.

Lúc này đây, điều hắn cần nhất là đội giao thương sớm quay về hoặc là hắn phải nghĩ ra một cách gì đó, để kiềm chế sự phát triển của Kai The.

Ain nheo mắt, nhìn xa xăm về phía chân trời…Nơi có thể là kẻ thù… hoặc là tương lai.

…

“Cấp cứu đây, tránh ra mọi người!”

Tiếng hét vang vọng cả một góc trời.

Ain bước ra khỏi nhà, ngáp dài. Cả buổi sáng hắn mới lăn lộn đi giải quyết vấn đề lương thực tạm thời, giờ trưa mới chợp mắt chưa đầy chục phút thì đã nghe tiếng động ồn ào.

Hắn liếc mắt về phía phòng Trị liệu, nơi đám đông đang tụ tập. Linh cảm mách bảo: chắc chắn là có chuyện lớn.

Không chần chừ, Ain phóng như bay đến nơi.

Bên ngoài phòng, Lim đang đứng nghiêm, mắt không rời khỏi bên trong. Một vài tộc nhân khác cũng đang dõi theo, mặt mày căng thẳng. Vừa thấy Ain, tất cả vội cúi đầu chào.

“Chuyện ở đây, không còn gì thì mọi người quay lại làm việc đi.” Ain liếc nhanh vào phòng rồi nói, giọng dứt khoát.

Tộc nhân nghe xong liền rút lui, chỉ còn Lim và một số người thuộc nhóm đào quặng ở lại.

Bên trong phòng Trị liệu là bốn người trong đội Lim, đang được thành viên Trị liệu chăm sóc. Dù còn thở gấp, nhưng nét mặt của họ đã dịu lại. Mấy thành viên Trị liệu thở phào, gương mặt giãn ra.

Những người đứng ngoài thì thở hắt một hơi nhẹ nhõm, có người vỗ vai nhau như để trấn an: “Ổn rồi, qua được rồi.”

Ain không nói gì, kéo Lim ra một góc, tựa vào vách tường.

“Chuyện gì?” Ain hỏi, mắt sắc lạnh.

Lim chẳng dám giấu:

“Khi bọn tôi khám phá cái khu có thành phần màu vàng như đã báo cáo, bốn người kia phát hiện một cái lỗ nhỏ dưới đất, nên định đào lên kiểm tra… Ai ngờ, vừa chạm cuốc vào thì luồng khí mạnh phụt ra. Hai người đứng gần hít phải, bảo lúc đó chỉ thấy mùi cực kỳ thối nên vội lấy vải bịt lại lỗ khí. Sau đó, lại tìm thấy một cái lỗ khác… Và không hiểu nghĩ gì, bốn người lại cùng đào tiếp. Kết quả là cả bốn đều hít phải khí, vài phút sau thì chóng mặt, buồn nôn, khó thở. Tôi ở gần nên phát hiện kịp, đưa về đây.”

Ain nhíu mày, vừa lo lắng cho những người bên trong, vừa… mừng thầm.

Lưu huỳnh.

Mùi thối như trứng thối, phản ứng mạnh, nhiều khả năng là khí H₂S, dấu hiệu rõ ràng của mỏ lưu huỳnh. Và nếu vậy… Nếu có lưu huỳnh, chỉ cần tìm thêm diêm tiêu (kali nitrat) là hắn đã có thể tạo ra thuốc súng.

Thuốc súng đồng nghĩa với súng. Súng đồng nghĩa với một bước nhảy vọt về quân sự.

Dù biết con đường còn xa, nhưng Ain vẫn cảm thấy trong lòng nóng bừng. Một phần trong hắn, giống như con thú hoang vừa đánh hơi thấy chìa khóa thống trị cả thời đại.

Ain vỗ vai Lim rồi nói:

“Mau chóng bàn giao rồi đánh dấu bản đồ, sắp tới sẽ có người tới khai thác nguyên liệu đó, còn cậu cứ cố tìm vàng giúp tôi là được.”

Lim thở dài gật đầu, sau chuyện này hắn cũng ái ngại những việc bất ngờ này, dù yêu thích tìm quặng nhưng mạng sống vẫn quan trọng hơn.

Thành phần kia được Ain đảm bảo sẽ khai thác có nghĩa tộc trưởng đã có cách xử lý, còn hắn chỉ cần đi tìm quặng cho tộc trưởng thôi.

Lim cùng những thành viên khác trở về khu núi lửa bờ biển, còn bốn người kia phải ở lại tiếp tục theo dõi thêm.

Ain quay về nhà với tâm trạng vui vẻ.

…

“Mau lên, đặt chúng ở đây đi.”

Pu lên tiếng, giọng có chút gấp gáp. Trước mắt cậu là một nhóm thành viên đang chuyển những vật phẩm khai thác từ khu mỏ tới tận bờ biển, một quãng đường xa tít tắp. Nhưng họ vẫn phải làm, vì Ain đã dặn: nơi này quan trọng không kém gì khu mỏ.

Chỉ trong buổi trưa được nhận tin, mà bọn họ đã tức tốc chở vật liệu tới xây dựng cơ sở.

…

Ở một góc khác.

Bên trong một căn lều lớn, không khí căng như dây đàn.

Lim đang báo cáo những tài nguyên ở nơi này. Đối diện là vài thành viên nhóm Nghiên Cứu, lắng nghe và thỉnh thoảng đưa ra câu hỏi. Bên cạnh họ là một thành viên nhóm Trị liệu, trao đổi về những rủi ro sức khỏe trong quá trình khai thác.

Ở góc trái, Mit lặng lẽ ngồi im, tai không bỏ sót một lời nào.

Những cuộc trao đổi này giúp ích rất nhiều cho đội ngũ do Mit phụ trách. Nhưng với Mit, những thứ đó chỉ là phần nổi của một công việc quá tải.

Anh mệt mỏi đến cùng cực. Vừa phải trông coi tiến độ ở khu mỏ, vừa phải kiểm tra khu vực bờ biển, lại còn phải đối phó với đám người Nghiên Cứu lúc nào cũng chất vấn.

Mit hiện đang điều hành hai khu vực: khu mỏ và nơi bờ biển này. Anh biết rõ: gánh nặng càng lớn, nguy cơ mất ghế càng cao.

Ain đang cải cách. Và một khi trật tự mới hình thành, nhiều chức vụ sẽ bị xóa bỏ hoặc thay đổi.

Mit đã đủ tuổi lên Binh Tá. Theo thông báo, anh chỉ được giao nhiệm vụ giảng dạy cho đám nhỏ, điều này khiến anh khó chịu, nhưng còn hơn là mất tất cả.

Anh hiểu rõ: nếu không chứng minh được năng lực ngay lúc này, sau cải cách, tên mình có thể bị gạch khỏi danh sách chỉ huy.

Mit đang đánh cược. Nếu thành công, anh có thể được chọn làm Chiến Tướng.

Và anh tin mình có cơ hội.

Những người thân cận với Ain đều còn quá trẻ, chưa ai đủ 30, không đủ điều kiện để lên Binh Tá, chứ đừng nói tới Chiến Tướng.

Đối thủ thật sự chỉ còn vài người: Garu mạnh nhưng thiếu tính toán, Rok và Mih giỏi chế tác nhưng không rõ khả năng chỉ huy. Còn Mit thì anh chẳng ngán ai.

Luận về sức mạnh, anh không sợ Garu. Còn luận về kiến thức, anh đủ để đối đầu cả cặp đôi Chế tác.

Cơ hội chỉ có một lần.

Mit siết chặt tay, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, đôi mắt rực lên như có lửa:

“Phải thắng lần này, phải thắng.”

Mấy người trong lều liếc qua nhìn Mit một cái rồi tiếp tục trao đổi, điều này khiến Mit có chút khó xử, anh đành nở ra nụ cười trừ rồi im lặng lắng nghe tiếp.

…

tấu chương xong