Chương 489: Qua Hương Tích Tự

Trường An.

Trên Chu Tước đại nhai, đám trẻ thơ rượt đuổi nhau chạy qua, vốn chẳng hay biết gì về thế cuộc đang xoay vần, cứ thế vô tư lự mà vui đùa thỏa thích.

Lý Quang Bật phi ngựa lướt qua, thấy cảnh ấy bèn ghìm cương giảm tốc độ, trên gương mặt vốn lạnh lùng nghiêm nghị chợt hiện lên một nụ cười nhàn nhạt, sau đó mới tiếp tục phóng tới Nguyên soái phủ nằm tại Bình Khang phường.

Nguyên Soái Phủ kỳ thực chính là biển hiệu đổi tên từ trạch đệ năm xưa của Lý Lâm Phủ mà tạm thời trưng dụng. Nay Lý Tông đã hạ chỉ phong Bắc Bình quận vương Tiết Bạch làm Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, lấy Lý Quang Bật làm Phó nguyên soái, khiến cho thế cục ngày càng trở nên vững vàng.

Những lúc bình thường, quân tình các nơi gửi về Nguyên soái phủ, ba người Tiết Bạch, Lý Quang Bật, Nhan Chân Khanh ít nhất sẽ có một người túc trực. Sự vụ đơn giản thì ai ở đó sẽ xử lý, đại sự mới cần bàn bạc lại. Hôm nay, Lý Quang Bật vừa tới đã nhận được tin tức từ Hà Đông, báo rằng Trình Ngang đã từ Thượng Đảng xuất binh tấn công Ngụy quận, cắt đứt đường lui của An Khánh Tự.

Trình Ngang vốn là tướng lĩnh An Tây, theo chỗ Lý Quang Bật biết thì Tiết Bạch cùng y hẳn là không có tư giao, lần này lại có thể dễ dàng thuyết phục y, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc.

Lý Quang Bật liền sai người đi điều tra văn thư, xem thử Tiết Bạch đã phái ai đi Thượng Đảng. Vốn tưởng rằng sẽ là một vị năng thần nào đó, kết quả lại là một tiểu tướng lĩnh chẳng mấy tên tuổi.

“Trương Quang Thịnh?”

Lý Quang Bật ngẫm nghĩ một hồi, chẳng biết người này là ai, bèn gác chuyện đó sang một bên, thầm nghĩ hẳn là Trình Ngang cũng tuân theo thánh chỉ mới xuất binh.

Lại nhìn về đại cục, Thượng Đảng nằm ở phía Tây Thái Hành Sơn, đi về phía Đông ra khỏi Thái Hành Kính là có thể tiến vào Hà Bắc, điều này tạo thành sự uy hiếp cực lớn đối với An Khánh Tự. Tất nhiên, Hà Đông đã chẳng còn bao nhiêu binh mã, điểm này Lý Quang Bật là người rõ nhất. Nước cờ này của Trình Ngang cũng chỉ là một đòn hư trương thanh thế, Đường quân binh lực không đủ, trước mắt vẫn chưa có thực lực để công đánh Lạc Dương.

(*Kính: đường nhỏ, đường tắt, hiểm đạo.)

Y đứng trước sa bàn bày biện binh cờ, chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch cũng tới.

“Bắc Bình Vương, hẳn là đã nghe tin rồi?”

“Phải.” Tiết Bạch vừa bước vào nội đường, liền dùng ngữ khí quả quyết nói thẳng: “Đã đến lúc chúng ta phản công rồi.”

Lương thảo ở Trường An không nhiều, bất lợi cho việc tác chiến lâu dài, đương nhiên phải nhanh chóng phản công. Cộng thêm lòng dân Quan Trung đều hướng về Đại Đường, khắp nơi đều có hiệp khách dân gian ám sát phản quân, cục diện quả thực đã dần dần đảo chiều.

Nhưng mặt khác, chiến lược đã định trước đó là không giao tranh dã chiến với kỵ binh tinh nhuệ của phản quân. Vậy thì, muốn phản công, mục tiêu của Tiết Bạch hiển nhiên không phải là bộ chúng của Thôi Càn Hựu đang bị vây khốn ở Quan Trung.

Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ lên vị trí Lạc Dương trên sa bàn, nói: “Xuất một đạo binh mã, công đánh Lạc Dương, ý ngài thế nào?”

Nguyên nhân rất đơn giản, tóm tắt thế cục trong một câu chính là, quyết chiến tại Quan Trung ắt phải hoãn, thu phục Lạc Dương ắt phải nhanh. Phía địch có một tên Hoàng đế tâm chí không kiên định, đánh bại hắn là có thể định đoạt đại thế, một khi có cơ hội, sao có thể không đánh?

Lý Quang Bật nói: “Thôi Càn Hựu vẫn đang như hổ rình Trường An, Quan Trung không thể xuất quá nhiều binh lực.”

“Ba ngàn người là đủ.”

“Ba ngàn người thu phục Đông Đô?” Lý Quang Bật lẩm bẩm, biết đây là thách thức rất lớn, nhưng cũng là công lao cực lớn, bèn hỏi: “Bắc Bình Vương muốn chọn ai làm tướng? Vương Nan Đắc?”

Nào ngờ, Tiết Bạch lắc đầu, nói: “Lấy Vương Tư Lễ làm chủ tướng, Lý Thịnh làm phó tướng, ngài thấy sao?”

“Vương Tư Lễ từng đại bại ở Đồng Quan kia mà.”

Lý Quang Bật và Vương Tư Lễ ban đầu cùng hiệu lực dưới trướng Vương Trung Tự, khoảng cách giữa hai người chính là bị kéo dãn trong mấy năm gần đây. Một người đại thắng ở Hà Bắc, một người thảm bại ở Đồng Quan. Sau đó trong thời gian thủ Trường An, Vương Tư Lễ cũng chỉ làm tròn bổn phận, không có biểu hiện gì nổi bật.

Xuất binh Lạc Dương không phải chuyện nhỏ, Lý Quang Bật đối với việc chọn người vẫn vô cùng cẩn trọng. Tiết Bạch lại sớm đã suy tính kỹ càng, nói: “Cho Vương Tư Lễ một cơ hội, ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó?”

~~

Hai ngày sau, Tiết Bạch trí tửu tại Xuân Minh môn, tiễn đưa Vương Tư Lễ.

Vương Tư Lễ mới ngoài tứ tuần, nhưng đã là người cũ trong quân Lũng Hữu. Từ sớm vào năm Thiên Bảo thứ năm, y theo Vương Trung Tự từ Sóc Phương đến Hà Lũng, cùng Ca Thư Hàn đều là áp nha trong quân. Khác với Ca Thư Hàn là đóa hoa nở muộn, Vương Tư Lễ từ nhỏ đã lớn lên trong doanh trại, thành danh từ thuở thiếu niên, khó tránh khỏi có chút tâm cao khí ngạo. Thất bại ở Đồng Quan đả kích y rất lớn, hồi lâu vẫn chưa thể thoát ra được.

(*Áp nha: Chức quan võ cai quản lực lượng hộ vệ tại soái phủ)

Tuy nói lúc ở Đồng Quan, Vương Tư Lễ đã ra sức khuyên Ca Thư Hàn ủng lập Đông Cung, nhưng sau khi chạy về Trường An, y tự kiểm điểm xem có phải do tư tâm của mình quá nặng mà dẫn đến đại bại hay không, thành thử lại không còn quá xem trọng cái công ủng lập nữa. Y không quá thân cận với Lý Tông hay Tiết Bạch, dáng vẻ có phần tâm tro ý lạnh.

Tiết Bạch biết tâm kết của Vương Tư Lễ nằm ở đâu, ngày đưa tiễn, bèn nói với y: “Trận này nhất định phải thu phục Lạc Dương, rửa sạch nỗi nhục của tướng quân tại Đồng Quan.”

“Đa tạ Bắc Bình Vương đã cho ta cơ hội này!”

“Bức thư này, tướng quân tìm thời cơ cho người đưa đến Ung Khâu. Những việc còn lại, đành phải dựa vào chính tướng quân rồi.”

Vương Tư Lễ nhận lấy phong thư, liếc nhìn một cái, trịnh trọng cất đi.

“Ca Thư Hàn vẫn còn ở Lạc Dương.” Tiết Bạch hạ giọng xuống thấp hơn, dùng giọng điệu mật đàm kín đáo mà dặn dò: “Ngài ấy đã hàng giặc, nếu muốn triều đình không truy cứu, tướng quân phải lập công, cũng phải để cho ngài ấy lập công.”

“Mạt tướng dù chết cũng phải thu phục Lạc Dương, quyết không phụ sự tin tưởng của Bắc Bình Vương!”

Vương Tư Lễ không thạo nói lời nịnh nọt, nhưng sự hưng phấn khi được lĩnh binh lần này cùng lòng cảm kích đối với Tiết Bạch thì khó mà che giấu được.

“Đi đi.”

Tiếng vó ngựa xa dần, Tiết Bạch bước lên đầu thành, đưa mắt nhìn theo đám bụi mù cuồn cuộn biến mất nơi chân trời, trong đầu vẫn đang suy diễn về thế cục Hà Nam.

Nhưng thế sự trên đời thường luôn xảy ra ngoài dự liệu, đâu phải chuyện gì cũng có thể do hắn chèo lái? Hắn có khả năng đã đánh giá quá cao Vương Tư Lễ, cũng có khả năng đã đánh giá thấp An Khánh Tự. Hạ cờ không hối, hắn chỉ có thể tin tưởng vào con mắt nhìn người của chính mình.

~~

Nguyên soái phủ mỗi ngày vẫn bận rộn như cũ, tin tức các loại ra ra vào vào. Ngay ngày hôm sau khi Vương Tư Lễ xuất phát, cấp báo từ phía Nam thành truyền đến: “Phản quân đánh vào Phàm Xuyên rồi!”

Tiết Bạch nhíu mày, nhìn sang Lý Quang Bật, hỏi: “Tiết soái có dự liệu trước việc này chăng?”

“Không sai.” Lý Quang Bật trầm giọng nói: “Địa thế Phàm Xuyên vốn dĩ không dễ thủ.”

Phàm Xuyên nằm ở phía Nam thành Trường An hai mươi dặm, là một vùng bình nguyên được hình thành do nước sông Quyết cọ rửa lâu ngày, nằm giữa Thiếu Lăng Nguyên và Thần Hòa Nguyên. Nơi đây từng là thực ấp Hán Cao Tổ ban cho Phàn Khoái, do đó mà có tên này.

Nơi đây giao thông thuận tiện, ruộng đồng màu mỡ, là nơi các bậc đạt quan quý nhân thích nhất để an trí biệt nghiệp, tư gia vườn tược hội tụ. Đồng thời, đây cũng là nơi chùa chiền san sát, trong đó bao gồm cả “Phàm Xuyên Bát Đại Tự” vô cùng nổi tiếng. Một nơi tụ tập lương điền mỹ trạch, đền đài miếu mạo như vậy, tự nhiên là chứa rất nhiều lương thực tích trữ.

Tiết Bạch và Lý Quang Bật sau khi giải vây Trường An, lập tức phái người đến Phàm Xuyên trưng thu lương thực, di dời dân chúng, cố gắng hết sức làm đến mức “vườn không nhà trống”. Nhưng việc này chẳng dễ, những kẻ đạt quan quý nhân kia cũng chẳng chịu phối hợp, tình trạng giấu giếm lương thực nô tỳ e là không ít. Nay việc thanh tra còn đang dang dở thì đã bị phản quân công phá, chuyện tư địch là khó tránh khỏi, chỉ xem là tư địch bao nhiêu, ảnh hưởng đến tình thế lớn đến mức nào mà thôi.

(*đạt quan: “Đạt” nghĩa là thông đạt, hiển đạt. Đây là những vị quan có phẩm hàm cao (thường từ tứ phẩm trở lên) có thực quyền điều hành bộ máy nhà nước.

*quý nhân: “Quý” là cao quý về dòng dõi. Cụm này chỉ những người có tước vị (như Công, Hầu, Bá) hoặc thân tộc của hoàng gia. Đôi khi họ không cần giữ chức vụ cụ thể nhưng vẫn có địa vị xã hội cực cao.

*tư địch: tiếp tay cho giặc.)

“Đánh trận không thể nào chu toàn mọi mặt, ta đã đưa ra cảnh báo, Phàm Xuyên nếu có kẻ không nghe, vậy thì đáng kiếp làm lương thảo cho phản quân.”

Lý Quang Bật đối với việc này tỏ ra vô cùng lạnh lùng, y chỉ lo lắng phản quân còn có thể cầm cự được lâu hơn. Tiếp đó, y đi đến trước sa bàn, lời nói xoay chuyển: “Việc này chưa hẳn hoàn toàn là chuyện xấu, tả hữu Phàm Xuyên đều là vùng gò cao, có thể hạn chế kỵ binh xung phong.”

“Đoạt lại Thiếu Lăng Nguyên?”

“Đúng vậy.” Lý Quang Bật nói, “Thôi Càn Hựu đây là muốn ép chúng ta quyết chiến, chúng ta tuy không muốn quyết chiến, nhưng cũng không thể cứ dậm chân tại chỗ.”

Đang lúc bàn bạc, có người vội vã chạy vào bẩm báo với Tiết Bạch: “Bắc Bình Vương, Đỗ Hữu Lân đến rồi.”

~~

Đỗ Hữu Lân đợi ở tiền viện Nguyên soái phủ một lúc, y trước đây cũng từng tới nơi này bái kiến Lý Lâm Phủ, đợi đến khi thấy Tiết Bạch bước tới, không khỏi thầm nghĩ, Tiết Bạch rốt cuộc cũng đã trở thành chủ nhân của phủ đệ này.

Gặp mặt xong, Tiết Bạch lập tức cho lui hết người hầu, bảo Đỗ Hữu Lân không cần khách sáo.

“Ta nghe nói, phản quân công chiếm Phàm Xuyên, là thật sao?”

“Tin tức không giả.”

Đỗ Hữu Lân lập tức lộ vẻ mặt khổ sở, vuốt râu dài muốn nói lại thôi. Tiết Bạch cũng không hỏi y, đợi một lúc, y đành phải thở dài một hơi, nói: “Tộc nhân Đỗ thị đã làm loạn cả lên, nhất quyết bắt ta phải đến cầu kiến ngươi. Ta đành phải đi một chuyến, coi như là có lời giải thích với bọn họ.”

Thái độ này cho thấy Đỗ Hữu Lân cũng không muốn cưỡng cầu Tiết Bạch.

Tiết Bạch bèn hỏi: “Đỗ gia ở Phàm Xuyên có rất nhiều sản nghiệp?”

“Người đời đều nói ‘Kinh Triệu Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ’ kỳ thực nguyên văn là ‘Thành nam Vi Đỗ’. Từ thời Tấn bắt đầu, Đỗ thị, Vi thị liền cư ngụ trên đất Phàm Xuyên.”

(*Đất Kinh Triệu có hai nhà Vi – Đỗ, quyền thế ngút trời, chỉ còn cách thiên đình trong gang tấc.)

“Phải, Đỗ Phủ có câu ‘Vi Khúc hoa vô lại, gia gia não sát nhân’ nơi đó là chốn tựa gò nhìn sông rất đẹp.”

(*Hoa ở Vi Khúc thật là tinh quái, nhà nào nhà nấy đều khiến người ta phải say mê đến phát điên.)

Sắc mặt Đỗ Hữu Lân càng thêm sầu khổ, tiếp lời: “Sau khi triều đình hạ lệnh tiêu thổ kháng chiến, ta đã mấy lần khuyên nhủ các tông tộc Đỗ thị tạm thời dời vào thành, hoặc lánh đến Tử Thiên cốc, bọn họ đều hứa hẹn rất hay, cũng có một số kẻ không chịu nghe theo, nói là sống chết có số, không cần ta lo chuyện bao đồng. Không ngờ, hôm nay bọn họ lại nói, trong nhà cũ ở Phàm Xuyên vẫn còn để người trông coi, hoặc là lén giấu lương thực, thậm chí có kẻ trốn tránh quan binh, cả nhà vẫn chưa dời đi.”

Tiết Bạch nói: “Sự đã đến nước này, còn nói những lời đó thì có ích gì?”

Những kẻ đó kỳ thực đã ảnh hưởng đến việc bình phản loạn của Tiết Bạch, nhưng hắn cũng lười đi nói bọn họ thế này thế nọ. Dưới chiến tranh, mỗi người đều như sâu kiến. Bao gồm cả chính Tiết Bạch, cũng có thể bất cứ lúc nào bị vây hãm trong một tòa thành nào đó, dễ dàng mất đi tính mạng. Hắn đã cố hết sức rồi, nguyện đổ phục thâu.

Đỗ Hữu Lân do dự một hồi, khẽ nói: “Đỗ gia, Vi gia dẫn đầu, cùng với những người trong thành còn có biệt nghiệp ở Phàm Xuyên, đều hy vọng ta có thể khuyên Bắc Bình Vương, nhanh chóng xuất binh thu phục Phàm Xuyên, tránh để nơi đó trở thành địa ngục trần gian.”

Tiết Bạch nói: “Bá phụ đi trấn an bọn họ, cứ nói là ta đã nhận lời bá phụ rồi. Triều đình sẽ sớm xuất binh, bảo bọn họ hăng hái tòng quân quyên góp, báo hiệu triều đình.”

Đỗ Hữu Lân thực ra không muốn làm rối loạn nhịp điệu bình phản loạn của triều đình, vừa đến liền nói rõ ý định, y đi một chuyến coi như có lời giải thích, lại chẳng ngờ Tiết Bạch đồng ý dứt khoát đến thế.

“Vậy, khi nào xuất binh?”

“Đợi một chút đã…”

Kể từ sau khi Lý Quang Bật đến Trường An, dư luận liền cho rằng việc bình định phản loạn đã ở ngay trước mắt, quân dân đều hừng hực tự tin, tiếng hô hào một trận quyết thắng, sớm ngày khôi phục cuộc sống bình thường rất cao. Sự nhiệt tình quá mức này trong mắt Tiết Bạch lại là điều cần phải cảnh giác, hắn luôn tự nhủ với bản thân, bây giờ là lúc cần phải bình tĩnh nhất.

Nhưng phản quân tiến vào Phàm Xuyên hiển nhiên đã gây cho hắn áp lực cực lớn.

Không chỉ những đạt quan quý nhân lo lắng cho biệt nghiệp, tổ trạch của mình mà cuống cuồng cả lên, ngay cả bách tính thường dân cũng đang tha thiết mong chờ triều đình lập tức xuất binh thu phục Phàm Xuyên, bởi vì trong các ngôi chùa ở Phàm Xuyên có những vị cao tăng mà họ vô cùng tín ngưỡng.

Ngày hôm sau, trên Chu Tước đại nhai liền có người gào khóc thảm thiết.

“Chiếu Thiều thiền sư của Hộ Quốc Hưng Giáo Tự đã bị phản quân ăn thịt rồi!”

“Chiếu Thiều thiền sư vốn dĩ có thể chạy thoát, nhưng ngài nói ‘Ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục’ cam tâm ở lại, lấy thân nuôi giặc, chỉ cầu phản quân buông tha cho những đứa trẻ đang trốn trong Hưng Giáo Tự…”

Việc này gây ảnh hưởng rất lớn trong dư luận, thêm vào đó, trong quân có một tướng lĩnh đưa ra lời bình luận không mấy hợp thời, nói rằng: “Lúc triều đình thực hiện vườn không nhà trống thì lão hòa thượng đem người giấu đi, bây giờ bị phản quân tìm thấy, lấy thân nuôi giặc có ích gì? Phản quân chỉ chê thịt lão già lại dai, vẫn cứ ăn thịt non thôi.”

Thế là triều đình sôi sục, các quan viên lo lắng cho Phàm Xuyên thi nhau dâng tấu đàn hặc, Lý Quang Bật dưới sức ép của dư luận, cũng chỉ đành phạt vị tướng lĩnh kia ba mươi quân côn.

Đúng lúc này, lại có tin dữ truyền đến.

“Vương Tư Lễ vừa ra khỏi Thiểm quận, bị An Thủ Trung dẫn người phục kích, bại trận rút lui.”

Trong tình huống này, một đại tướng khác cùng Vương Tư Lễ bại trận từ Đồng Quan chạy về là Lý Thừa Quang cũng chạy đến cầu kiến Tiết Bạch.

~~

“Vương Tư Lễ tuy có mưu lược, nhưng không giỏi công chiến, đặc biệt không thể để hắn làm chủ tướng lâm trận chỉ huy.”

Lý Thừa Quang vừa gặp Tiết Bạch, không chút kiêng dè liền bắt đầu hạ thấp Vương Tư Lễ. Kỳ thực, sau khi Ca Thư Hàn trúng gió ở Đồng Quan, hai người này một người cai quản bộ binh, một người cai quản kỵ binh, liền bắt đầu tranh quyền đoạt lợi với nhau, cũng chẳng có gì phải kiêng dè nữa.

Cuối cùng, Lý Thừa Quang nói thẳng suy nghĩ trong lòng: “Bắc Bình Vương dùng hắn, cớ sao không dùng ta?”

Tiết Bạch nói: “Vương Tư Lễ tuy không giỏi công chiến, nhưng quân pháp nghiêm minh, sĩ tốt tuân theo hiệu lệnh, lại đều là kỵ binh Lũng Hữu, có thể bôn tập Lạc Dương.”

Lý Thừa Quang đáp: “Mạt tướng tuy lĩnh bộ binh, nhưng có thể vì Bắc Bình Vương phá bộ chúng của Thôi Càn Hựu.”

“Ngươi cho rằng thời cơ đã đến?”

“Vẫn còn thiếu chút hỏa hầu, nhưng không thể không xuất kích rồi.” Lý Thừa Quang nói, “Vương Tư Lễ công đánh Lạc Dương ắt bại, nếu tin tức truyền về, ngược lại càng củng cố quyết tâm của Thôi Càn Hựu. Thậm chí An Khánh Tự phản công Trường An, thì Trường An nguy mất. Còn nếu như phá được Thôi Càn Hựu trước, Bắc Bình Vương đích thân huy sư đông chinh, lo gì phản loạn không yên?”

Tiết Bạch hỏi: “Lúc này quyết chiến với phản quân, thương vong thế nào?”

“Phản quân đánh lâu ở Trường An mà không thắng, lương thảo cạn kiệt, đây là thiên thời; Phàm Xuyên dựa lưng vào gò cao nhìn ra sông, bất lợi cho kỵ binh phản quân triển khai, đây là địa lợi; sĩ tốt phản quân mong nhớ Phạm Dương, sĩ khí đê mê, quân tâm Trường An phấn chấn, đây là nhân hòa. Thiên thời địa lợi nhân hòa đều ở phe ta, tất thắng!”

Ánh mắt Lý Thừa Quang rực lửa, nhìn chằm chằm Tiết Bạch với sự nhiệt tình cực độ, lại nói: “Khẩn cầu Bắc Bình Vương cho mạt tướng một cơ hội, mạt tướng tuyệt đối không phụ sự tin tưởng của Bắc Bình Vương!”

Tiết Bạch nếu tâm chí hơi thiếu kiên định một chút thì có lẽ đã đồng ý rồi, nhưng cuối cùng hắn chỉ phất tay cho Lý Thừa Quang lui xuống.

“Bắc Bình Vương, lúc cần quyết đoán mà không quyết đoán, ắt sẽ chịu loạn về sau a!”

Lý Thừa Quang vẫn chưa từ bỏ ý định, lúc lui xuống vẫn còn khổ sở khuyên can không dứt.

“Nay Thôi Càn Hựu chịu chiến, mà thắng cơ ở ta. Nếu không đánh, để hắn lưu vong sang nơi khác, ngược lại là làm lỡ mất thời cơ tốt…”

Nguyên Tái cầm mấy đạo công văn đi tới, thấy tình hình này, liền hỏi Tiết Bạch: “Lang quân sao không đồng ý với hắn? Theo ta thấy, quyết chiến lúc này, đương thắng (ắt sẽ thắng).”

“Thì đã sao?”

Nguyên Tái nói: “Không nói đến Thánh nhân, Trung Vương, chỉ nói đến Thái tử điện hạ, kéo dài càng lâu, e rằng càng bất lợi cho lang quân, chi bằng thừa thắng xông lên, một lần hành động dựng lập uy vọng.”

“Thôi Càn Hựu sở dĩ chịu chiến, là vì thực lực hắn vẫn còn. Phàm Xuyên tuy có núi có gò, địa thế thực ra chẳng mấy hiểm trở, một khi khai chiến, thương vong tất nhiên thảm trọng. Ngươi đã từng nghĩ, làm thế nào cho vẹn toàn chưa?”

“Lý Quang Bật trung thành với Thánh nhân, chứ không phải trung thành với lang quân.” Nguyên Tái cúi đầu nói: “Hiện giờ quyết chiến, chính là lúc dựng lập địa vị của lang quân trong quân đội.”

Tiết Bạch thầm nghĩ, Lý Thừa Quang hẳn cũng có suy nghĩ này, mới nắm chắc phần thắng chạy đến thuyết phục hắn.

“Lang quân, phụ nhân chi nhân là không được đâu.” Nguyên Tái lại khuyên.

“Tầm nhìn hạn hẹp càng không được.” Sắc mặt Tiết Bạch lạnh đi, giọng điệu nghiêm nghị hơn vài phần, quát: “Tinh binh cường tướng đều thuộc về Đại Đường, xã tắc Đại Đường sớm muộn cũng quy về tay ta, hôm nay ‘xua sói nuốt hổ’ mà dương dương tự đắc, sang năm ngoại tộc xâm phạm, ngươi muốn ta như chó nhà có tang hoảng hốt bỏ chạy hay sao?”

Nguyên Tái nghe vậy thì tâm can run lên bần bật, vội vàng im bặt, không dám thốt thêm nửa lời khuyên giải.

~~

Vào đêm, Nguyên soái phủ, Yển Nguyệt hồ.

“Nếu có thể, ta thật sự muốn đích thân đi Lạc Dương, đỡ phải ở Trường An khổ sở đợi tin tức.”

Tiết Bạch cùng Lý Đằng Không tản bộ bên hồ, cảm thán một câu như vậy. Nguyên soái phủ không phải là tư trạch của hắn, mà là nha thự, nhưng đôi khi hắn vẫn lén đưa Lý Đằng Không vào, ngắm nhìn phong cảnh quen thuộc.

“Ngươi nay địa vị đã khác xưa, sao có thể chuyện gì cũng đích thân làm được?”

“Mà thôi, dùng người thì không nghi, an tâm đợi tin thôi. Ta phải học theo Tạ An, ung dung tự tại trước thế cuộc.”

Lý Đằng Không biết Tiết Bạch gần đây chịu áp lực rất lớn, có lòng muốn an ủi hắn, bèn không giống như ngày thường cố tỏ ra thanh cao, mà lời lẽ nhu mì, hiếm khi chịu thân mật với hắn ở ngay chốn lộ thiên. Hai người bất tri bất giác đi vào rừng trúc ôm ấp một hồi, sau đó, nàng lại ngăn động tác của Tiết Bạch lại.

“Không được.”

“Vậy về khuê phòng của ngươi? Ta cố ý giữ lại viện lạc đó.”

“Là… là nguyệt tín đến rồi.” Lý Đằng Không có chút thất vọng, “Tháng này, vẫn chưa tu thành chính quả.”

Tiết Bạch ở Giải huyện hiếm khi lơ là vài lần, trong lòng cũng có lo lắng, lúc này ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Rất nhanh, hắn lại nghĩ tới việc Dương Ngọc Hoàn nói hắn không sinh được con… Cách đây không lâu, hắn vừa để Đỗ Ngũ Lang hộ tống Dương Ngọc Hoàn cùng đội ngũ của Cao Lực Sĩ đi về phía Tây, đội ngũ đó đi chậm, hiện giờ hẳn là vẫn chưa đến Kim Thành huyện.

Mấy ngày tiếp theo, Tiết Bạch cũng xử lý các loại sự vụ. Có một lần hắn ở một mình trong đại đường Nguyên soái phủ xem công văn rồi ngủ quên mất, lại mơ thấy Dương Ngọc Hoàn, nàng trong mơ vẫn còn đang châm chọc hắn. Sau đó, bỗng nhiên, cấm quân bao vây lấy bọn họ, bên tai toàn là tiếng hô “Giết! Giết! Giết!”.

Hắn vì thế mà kinh ngạc hỏi Dương Ngọc Hoàn: “Đây là đâu?”

“Mã Ngôi Pha.”

Trong đầu Tiết Bạch lóe lên một tia linh quang, đang định dẫn nàng chạy trốn, bỗng nhiên bị người lay hai cái, ngẩng đầu nhìn lên, là Điêu Canh.

“Lang quân, tin tức đến rồi.”

“Đưa ta.”

“Tín sứ còn chưa vào thành, hình như là tin tức từ Lạc Dương. Cửa thành hỏi có mở cổng hay không, Lý tiết soái không ở trong thành…”

Tiết Bạch đã đứng phắt dậy, đích thân chạy ra phía cửa thành.

“Lang quân, áo bào đây.” Điêu Canh vội vàng cầm lấy ngoại bào của Tiết Bạch đuổi theo.

Phi ngựa đến cửa thành, Tiết Bạch xuống ngựa, cảm thấy gió đêm thổi có chút lạnh, quay đầu lại, Điêu Canh khoác áo bào lên cho hắn.

“Lang quân, ta gọi ngài suốt dọc đường, đừng để nhiễm phong hàn.”

Tiết Bạch lúc này mới ý thức được mình vừa rồi không nghe thấy tiếng gọi của Điêu Canh, hắn rốt cuộc vẫn không làm được thái nhiên xử chi như Tạ An.

Bên kia, tín sứ đã được giỏ kéo vào trong thành.

“Bắc Bình Vương, tiệp báo, tiệp báo! Vương Tư Lễ dùng thiên sư thu hút An Thủ Trung, chủ lực âm thầm băng qua những lối mòn hiểm trở bôn tập Lạc Dương, đồng thời Trương Tuần cũng xuất binh Khai Phong. An Khánh Tự bỏ Lạc Dương chạy trốn về Hà Bắc, đến bến đò Mạnh Tân, Vương Tư Lễ cùng Trương Tuần đuổi tới, hai mặt giáp công, đại thắng. An Khánh Tự chỉ đem theo chưa đến năm ngàn người qua sông, trong đó, kỵ binh không đầy một ngàn…”

“Chúc mừng Bắc Bình Vương, thu phục Đông Đô!”

Tiết Bạch vốn tưởng rằng mình nghe được tin tức sẽ vô cùng mừng rỡ, nhưng trên thực tế, hắn chỉ bất giác cười một cái, sau đó cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn.

Ngày hôm sau, triều đình tuyên bố tin đại thắng ở Lạc Dương cùng tin tức chuẩn bị quyết chiến với Thôi Càn Hựu, nhất thời, lòng người Trường An phấn chấn. Trước đó những kẻ mắng mỏ triều đình không chịu đi thu phục Phàm Xuyên vẫn còn đang chửi rủa, nhưng đã chẳng thể gây nên bất kỳ sóng gió nào.

Gạt mọi vướng bận sang một bên, Tiết Bạch suất binh ra khỏi thành Trường An, ngồi trên lưng ngựa, hắn khẽ ngoảnh lại nhìn Trường An lần cuối, rồi thúc ngựa hướng về phía Nam, dấn bước vào trận quyết chiến với Thôi Càn Hựu.

~~

Sông Quyết bắt nguồn từ Tần Lĩnh, chảy về phía Bắc, lượn quanh thành Hán Trường An rồi đổ vào sông Vị. Đại doanh của Lý Quang Bật đóng ở bên bờ sông Quyết, trải dài mấy chục dặm.

Khi Tiết Bạch phi ngựa tới nơi, Lý Quang Bật đang đứng trên một gò núi cao quan sát trận địa.

“Lạc Dương cáo tiệp, An Khánh Tự chạy rồi.”

“Ta đã phái thám mã truyền tin này cho phản quân, nhằm đả kích sĩ khí của chúng.” Lý Quang Bật nói: “Nhưng Thôi Càn Hựu vẫn còn giữ thế thái muốn quyết chiến với chúng ta.”

Tiết Bạch kiên quyết không muốn đánh, nói: “Chẳng qua là địch tiến ta lui, tìm kiếm thời cơ có lợi nhất.”

“Thấy chỗ kia không? Hương Tích Tự, hiện giờ Thôi Càn Hựu đang đóng quân trong chùa.” Lý Quang Bật đưa thiên lý kính của y qua, nói: “Ngươi nhìn rừng núi phía trước ngôi chùa kia xem, địa thế phức tạp, ta dám khẳng định Thôi Càn Hựu tất có phục binh.”

Tiết Bạch nhận lấy thiên lý kính, nhìn thấy một góc ngôi chùa ẩn trong rừng núi, không khỏi khẽ mỉm cười. Hắn không cần để tinh binh Đại Đường nhuộm máu Hương Tích Tự nữa, hắn đã tạo đủ điều kiện để nhìn phản quân dần dần tan rã.

“Ta mang theo rất nhiều Bát thác!”

“Cái gì?”

“Trận đầu tiên này, chúng ta mang Bát thác tặng cho phản quân, sĩ tốt nào nguyện ý ra ăn Bát thác, thì cho bọn họ một cơ hội cải tà quy chính.”

(馎饦 (Bác Thác – Bótuō): Đây là tiền thân của các loại mì sợi hiện nay. Vào thời Đường, người ta chưa dùng dao cắt mì thành sợi nhỏ đều tăm tắp, mà thường dùng tay kéo hoặc xé khối bột đã nhào thành từng miếng nhỏ, mỏng rồi thả trực tiếp vào nồi nước dùng đang sôi.)

~~

“Bất tri Hương Tích Tự, số lý nhập vân phong.”

“Cổ mộc vô nhân kính, thâm sơn hà xứ chung.”

(“Lối dẫn tới Hương Tích tự vẫn còn là một ẩn số, chỉ thấy mình đã dấn bước vào giữa ngàn đỉnh mây tầng cao vời vợi. Đại ngàn cổ thụ phủ kín lối mòn vắng dấu chân người, chợt giữa lòng núi thẳm, tiếng chuông chùa hư ảo vang lên chẳng rõ thực hư.”)

Đây là bài «Qua Hương Tích Tự» do Vương Duy viết, Thôi Càn Hựu cũng từng đọc qua.

Nhưng sở dĩ Thôi Càn Hựu chọn đặt đại trướng tại Hương Tích Tự, là vì nó không những là nơi có địa thế có lợi nhất ở ngoại ô phía Nam Trường An, mà quy mô còn vô cùng to lớn. Có câu “Kỵ mã quan sơn môn”. Nay phản quân vừa tiến vào, ngôi chùa vốn dĩ tiếng tụng kinh vang vọng liền bị giày xéo đến mức chướng khí mù mịt, khắp nơi tràn ngập mùi máu tanh. (quan: đóng lại, khép lại)

Thôi Càn Hựu muốn quyết chiến, nhưng điều kiện tiên quyết là phải thăm dò được trận liệt của Đường quân. Hắn phái ra rất nhiều thám mã, điều khiến hắn vô cùng tức giận là, đám thám mã này sau khi trở về, chỉ biết hoảng loạn báo cho hắn biết, Đường quân đã công phá Lạc Dương.

Sau đó, một số đầu người bị cắm trên Thần Hòa Nguyên. Yên quân bên này có không ít tướng lĩnh đã đi xem qua, quả thực có rất nhiều quan viên Đại Yên ở Lạc Dương. Sĩ khí tự nhiên là dao động dữ dội.

Thần kinh của Thôi Càn Hựu tựa như được đúc bằng sắt, đối mặt với tình hình như vậy, vẫn không chút lay động. Hắn ngồi trên đại điện, đối diện với tượng Phật, vắt óc suy nghĩ cách bố trí trận quyết chiến.

Có tiếng bước chân truyền đến, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, là đại tướng dưới trướng, A Sử Na Tùng Lễ.

“Đường quân đang nấu Bát thác bên ngoài doanh trại, có không ít sĩ tốt trốn khỏi doanh trại ra đầu hàng rồi.”

Thôi Càn Hựu nhíu mày, nói: “Vậy chúng ta cũng nấu Bát thác.”

A Sử Na Tùng Lễ do dự, muốn nói lại thôi.

“Ngươi nếu muốn khuyên ta đầu hàng thì câm miệng.” Thôi Càn Hựu nói: “Cục diện Trường An tuyệt đối không tốt như ngươi nghĩ đâu, chúng ta vẫn còn cơ hội cuối cùng.”

“Nhưng…”

“Ngươi quên rồi sao?” Thôi Càn Hựu nói: “Ngươi và A Sử Na Thừa Khánh đã từng nuốt lời với Tiết Bạch một lần. Kẻ khác có thể hàng, ngươi nếu hàng, ắt phải chết.”

“Ta tuyệt nhiên không có ý định đầu hàng!”

A Sử Na Tùng Lễ kiên quyết đáp một tiếng, xoay người bỏ đi.

Gã xác thực không nghĩ tới chuyện đầu hàng, lần trước gã đã từng đàm phán với Tiết Bạch, kết quả lại quay sang tập kích Tiết Bạch, giúp An Khánh Tự trừ khử An Lộc Sơn lúc đó đang bị bắt làm tù binh.

Nhưng gã vừa quay đầu đi liền gọi thuộc hạ của mình tới, nói: “Tên họ Thôi kia không có ý định rút quân, đại bộ phận binh mã cũng không thể nào phá vây ra khỏi Quan Trung, chúng ta một hai ngàn người ngược lại dễ đi, chạy lên phía Bắc, xuyên qua Sóc Phương, thu phục vài bộ lạc, chúng ta cắt cứ một phương, còn hơn là ở lại đây chịu chết.”