Chương 287: Trước trận chiến cuối cùng

Cánh cửa gỗ sồi dày nặng từ từ khép lại phía sau, cách ly hoàn toàn sự ồn ào và tranh cãi trong phòng họp.

Trong hành lang tĩnh mịch không tiếng động, chỉ có tiếng đế giày của Công tước Edmond vọng lại từng nhịp một trong không gian trống trải, vững vàng và nặng nề.

Trong tâm trí hắn, từng câu chữ của chiến báo vẫn đang cuộn trào, mỗi đội quân buộc phải rút về phía nam, mỗi thị trấn thất thủ, đều như một khối băng lạnh lẽo đè nặng lên ngực, khiến hơi thở trở nên nặng nề.

Tiếp đó hắn trở về phòng mình, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, ánh lửa ấm áp từ lò sưởi trong phòng lay động, phủ lên bức tường đá một lớp ánh vàng dịu nhẹ, trong không khí thoang thoảng hương hoa cỏ, là mùi cây nhựa ruồi và oải hương khô mà phu nhân Elina yêu thích.

Công tước Edmond cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ nặng nề theo suốt chặng đường, nặn ra một nụ cười hiền hậu trên mặt.

Vết sẹo lớn trên khuôn mặt khiến nụ cười này mang vài phần kỳ quái, nhưng hắn đã cố hết sức để bản thân trông không giống người vừa trở về từ chiến trường.

Phu nhân Elina ngồi cạnh lò sưởi, ôm đứa con một tuổi của họ trong lòng, khẽ vỗ lưng nhỏ bé và hát ru.

Nghe tiếng mở cửa, nàng ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên một tia sáng.

Trên bàn trải ra một phong thư từ Lãnh địa Xích Triều, do Emily gửi về, trên phong bì vẫn còn sót lại vài hạt tuyết nhỏ li ti.

Edmond bước tới, cúi người đón lấy đứa bé.

Hắn thử nhẹ nhàng đung đưa, nhưng đứa bé lại dùng ánh mắt tò mò nhìn hắn vài giây, rồi lập tức vươn một bàn tay nhỏ mềm mại, nắm lấy râu hắn kéo mạnh một cái, lực kéo đó không hề nhẹ, khiến hắn hơi ngửa đầu ra sau.

Đứa bé khúc khích cười thành tiếng, như tiếng chuông gió trong trẻo.

Edmond dứt khoát cúi đầu xuống, dùng trán khẽ chạm vào trán đứa bé, đổi lại là một tiếng “i a” vui vẻ.

Phu nhân Elina thấy vậy, không nhịn được bật cười, dùng ngón tay khẽ chạm vào chóp mũi của nhóc con.

“Hôm nay nó tinh nghịch hơn mọi khi nhiều,” nàng nói, “trước khi ngủ trưa còn nhất quyết bám rèm cửa mà trèo lên.”

Edmond nhướng mày: “Có cái sức này, sau này có khi phải theo ta ra chiến trường rồi.”

“Chắc chắn sẽ là một kỵ sĩ giỏi.”

“Ừm, vậy thì trước hết phải học cách không giật râu đã.”

Tiếp đó họ nói chuyện về món thịt nai hầm hôm nay trong bếp, về cây trong nhà kính đã ra quả, thậm chí còn nhắc đến việc Elina gần đây cho người hầu thử nuôi nấm trong hầm rượu.

Lửa trong lò kêu tí tách, gió tuyết ngoài cửa sổ vẫn gào thét, nhưng trong nhà lại ấm áp như một hòn đảo nhỏ tách biệt khỏi chiến tranh.

Mãi đến lúc này, Elina mới như nhớ ra điều gì đó, giơ tay chỉ vào phong bì trên bàn: “À phải rồi, thư của Emily, được gửi đến sáng nay.”

Nàng ngồi lại ghế cạnh lò sưởi, mở lá thư ra.

“Emily ở Lãnh địa Xích Triều, trong hội thao mùa xuân, suýt chút nữa đã thắng cuộc thi biểu diễn kỵ sĩ – chỉ là cuối cùng, con ngựa của nàng bị quầy kẹo bên lề sân thu hút, chạy thẳng đến gặm kẹo hồ lô.”

Edmond nghe đến đây, không nhịn được bật cười.

Nụ cười ban đầu có chút gượng gạo, như không quen thể hiện biểu cảm này giữa chiến tranh, nhưng nhanh chóng bị hình ảnh đó làm tan biến.

Hắn dường như thực sự nhìn thấy Emily tức giận kéo dây cương, còn con ngựa thì mãn nguyện nhai kẹo hồ lô.

“Con bé đó không phải đang mang thai sao? Thật là quá nghịch ngợm rồi.” Hắn lắc đầu, nhưng giọng điệu lại mang theo sự cưng chiều không thể che giấu.

Elina tiện tay cầm một miếng bánh mật ong ấm áp đã cắt sẵn, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay hắn.

Đầu ngón tay của Edmond hơi thả lỏng trong hơi ấm của bánh mật ong, mùi thơm ngọt ngào đó dường như có thể xua tan cái lạnh lẽo theo suốt chặng đường.

Ngoài cửa sổ gió tuyết vẫn gào thét. Nhưng trong nhà lại có hương hoa cỏ thoang thoảng và ánh đèn dịu nhẹ, ngăn cách đêm đông lạnh giá bên ngoài cánh cửa.

Sự ấm áp của khoảnh khắc này, gần như khiến người ta quên đi Bắc Cảnh bị máu và lửa nuốt chửng bên ngoài cánh cửa.

Một lúc sau, Edmond nhìn sâu vào ngọn lửa trong lò, giọng nói bình thản nhưng nặng trĩu: “Nàng hãy đưa đứa bé đi phương nam ở một thời gian.”

Elina vội vã, đáy mắt lóe lên sự bất an và nghi vấn.

Nàng hiểu điều này có nghĩa là gì, Edmond sẽ không vô cớ để nàng rời khỏi thành Sương Kích, càng không để nàng đi xa về phương nam.

Nhưng nàng hít một hơi thật sâu, nén những điều đó trở lại đáy lòng, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

Ngồi thêm một lúc, Edmond đứng dậy, nhẹ nhàng đặt bàn tay lên vai vợ.

Không nói gì, chỉ nhìn đứa bé đang ngủ yên trong lòng nàng một lát, sau đó chỉnh lại áo choàng, giấu đi nụ cười cuối cùng trên khóe môi, rồi bước về phía cửa.

“Ta đi xem lại việc bố trí tuyến phòng thủ,” hắn nói với giọng điệu nhẹ nhàng.

Elina không ngăn cản, chỉ khẽ nói: “Ngoài đường gió lớn, hãy khoác chặt áo choàng.”

Cánh cửa khẽ khép lại.

Khoảnh khắc cánh cửa nặng nề đóng lại, dường như đã khóa chặt sự ấm áp vừa rồi vào trong phòng.

Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa phòng, nụ cười của Edmond cũng phai nhạt, giữa lông mày lại ngưng tụ vẻ lạnh lùng của người từng trải chiến trường.

Hắn nhìn quanh hành lang, lập tức có một thị vệ mặc giáp nhanh chóng bước tới, quỳ một gối xuống.

Giọng Edmond trầm thấp như băng: “Nhất định phải đưa đến nơi an toàn.”

Tiếp đó hắn từ trong lòng ngực từ từ lấy ra vài phong thư đã được niêm phong từ trước.

Sáp niêm phong của mỗi phong thư đều do hắn tự tay ấn, mép giấy thư hơi ngả vàng, rõ ràng đã được viết từ nhiều ngày trước.

Hắn đưa từng phong thư ra, giọng điệu không thể nghi ngờ: “Đợi khi họ đến Nam Cảnh, rồi hãy giao cho phu nhân.”

Thị vệ cúi đầu nhận lấy mà không nói một lời, nhưng tay lại hơi run rẩy vì áp lực, hắn biết những lá thư này có ý nghĩa gì.

“Dùng tốc độ nhanh nhất, vòng qua đường chính, từ rìa rừng đi về phía nam, đừng đi đường thương mại. Ngươi và người của ngươi – đợi đến khi chiến sự yên ổn rồi hãy cùng trở về.”

Thị vệ chỉ cúi người thật sâu: “Thuộc hạ đã rõ.”

Hắn quay người rời đi, đế giày đạp trên phiến đá, từng tiếng một, dần dần xa.

Hành lang lại trở về sự tĩnh mịch, chỉ còn lại một mình Edmond đứng giữa bóng tối và ánh lửa đan xen.

Hắn tựa vào cột đá lạnh lẽo, từ từ thở ra một hơi.

Khoảnh khắc này, hắn không mặc giáp, không đội mũ sắt, chỉ là một người đàn ông trung niên, một người cha biết rõ vận mệnh của mình.

Hắn thì thầm tự nói, như thể nói cho chính mình nghe: “Đây là tư tâm duy nhất của ta rồi.”

Đây là tư tâm duy nhất của hắn, bao đời bảo vệ Bắc Cảnh cho Đế quốc, huyết mạch của gia tộc Edmond đã thấm đẫm vùng băng nguyên này.

Từ ông nội đến cha, từ anh cả đến con trai trưởng, từng ngôi mộ bia lạnh lẽo đều đứng trên ngọn đồi bị gió tuyết vùi lấp.

Hắn không muốn để con cái của mình, một lần nữa tận mắt chứng kiến kết cục của gia tộc.

Lấy trung thành làm kiếm, cuối cùng chôn xương trong tuyết.

Lúc này, trong tâm trí hắn hiện lên nụ cười của con gái.

Emily, đứa con gái bướng bỉnh, kiên cường, giống hắn hơn bất kỳ ai.

Nàng ở Lãnh địa Xích Triều, cách tiền tuyến không quá xa, hơn nữa vừa mới mang thai không lâu.

Nghĩ đến đây, ngực Edmond hơi thắt lại, thầm nghĩ: “Hy vọng họ có thể sống sót.”

Tuy nhiên, Edmond từ từ nhướng mày, khóe môi lại lộ ra một nụ cười gần như tự giễu.

Louis, người trẻ tuổi đó, trông có vẻ yếu ớt, nhưng thực ra lại quyết đoán trong việc giết chóc, hơn nữa còn có một sự điềm tĩnh và tàn nhẫn hiếm thấy.

Bình tĩnh hơn nhiều, và tàn nhẫn hơn nhiều so với hắn khi còn trẻ.

Có lẽ hắn ta thực sự có thể bảo vệ Emily.

Màn đêm như một tấm da thú rách nát, bao trùm lên phế tích của pháo đài đổ nát, máu và bùn trộn lẫn, chảy thành dòng sông thối rữa tanh tưởi.

Một xác kỵ sĩ không đầu treo trên máy bắn đá bị gãy, giáp bạc vỡ nát, lồng ngực bị một vật khổng lồ nào đó xé toạc, nội tạng đung đưa trong gió đêm.

Cây trường thương của hắn vẫn cắm trên mặt đất, mũi thương gãy vụn, nhưng cán thương lại được nắm chặt trong bàn tay lộ xương ngón.

Đó là chỉ huy tiên phong của Quân đoàn số Sáu Đế quốc, siêu phàm kỵ sĩ Ravento.

Từng dẫn dắt hàng trăm kỵ sĩ tinh nhuệ phá vỡ làn sóng quái thú, giữ vững Bắc Hoang Lĩnh ba ngày ba đêm.

Giờ đây, đầu của hắn treo trên cột cờ, bị người ta dùng đinh sắt thô xuyên qua hốc mắt, đóng chặt dưới lá chiến kỳ nhuốm máu.

Tiếng bước chân rung chuyển mặt đất mà đến.

Móng guốc nặng nề của người khổng lồ làm nứt vỡ phiến đá, từng bước tiến vào trung tâm phế tích.

Nó cao tới mười mét, da như băng đen nứt nẻ, từng sợi dây leo từ vai, cổ và khuỷu tay chui ra, quấn quanh tứ chi, kéo lê không biết bao nhiêu tàn chi dính máu.

Và trên vai nó, chính là Titus, vị vua chinh phục Bắc Man.

Nhưng giờ đây hắn chỉ là một vật chứa đầy thịnh nộ.

Ngọn lửa giận dữ bùng cháy phía sau hắn, như một đóa hoa dây leo đỏ rực không thể dập tắt, rễ cây mọc ra từ xương sống, xương cánh tay, sâu trong hốc mắt của hắn, kéo giật xương cốt và cơ bắp của hắn như những con côn trùng, khiến hắn bước tiếp một bước giết chóc.

Đồng tử của hắn không còn tồn tại, chỉ còn lại hai đốm sáng đỏ máu đang cháy rực, thiêu đốt thế giới này.

“Giết—” Hắn gầm lên một tiếng trầm thấp từ cổ họng, như tiếng thở hổn hển của một loài dã thú nào đó.

Hắn không ra lệnh, cũng không cần ra lệnh.

Ngọn lửa giận dữ cộng hưởng từ dây leo đã kết nối hắn với tất cả chiến binh ma vật.

Khoảnh khắc tiếp theo, quân đoàn ác mộng đến từ Bắc Cảnh, như thủy triều, tràn ra từ các khe núi và thung lũng.

Những thứ không phải người đó chạy, gào thét, mỗi cái đều quấn đầy dây leo, thân thể phình to biến dạng, trong tay nắm chặt những thanh kiếm gãy, rìu, khiên cướp được từ xác kẻ thù.

Có kẻ kéo lê cái chân gãy chưa lành, dưới sự thiêu đốt của “chia sẻ lửa giận” vẫn có thể chạy nhanh như bay, có kẻ lồng ngực trống rỗng, xương sườn lộ ra,

Nhưng vẫn cười lớn mà xông lên.

“A! Giết! Giết giết giết!!”

Tiếng hô vang như tiếng chó hoang gào thét, bốc lên trong máu tươi của những kẻ đã chết.

Đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ của Đế quốc cố gắng tổ chức phòng tuyến, sáu kỵ sĩ trọng giáp xông pha qua con phố dài đổ nát, mũi giáo như rắn bạc xé toạc màn đêm.

Nhưng những chiến binh man tộc trong cơn thịnh nộ hoàn toàn không tránh mũi nhọn, họ dang rộng hai tay, thậm chí dùng thân thể đón đỡ trường thương, húc đổ chiến mã xuống đất.

Dù nội tạng văng tung tóe khắp đất, tay họ vẫn nắm chặt cổ họng kỵ sĩ, không chết không ngừng.

Titus đứng trên vai người khổng lồ, lặng lẽ nhìn xuống vùng đất mà hắn đã thiêu rụi.

Hắn không có niềm vui, không có nỗi đau, cũng không có khoái cảm chiến thắng,

Chỉ có một sự trống rỗng sâu hơn.

Dã thú không có ý thức sẽ không reo hò vì chiến thắng.

Hắn chỉ là một vật chứa bị ngọn lửa giận dữ điều khiển.

Hạt giống vương giả của Vườn Dây Leo Rực Cháy đã hoàn toàn kiểm soát ý chí của hắn. Linh hồn hắn như xương trắng của người chết, bị rễ cây đỏ rực nuốt chửng từng tấc một, hoàn toàn chìm vào trong cuộc tàn sát vô tận này.

Và đây, chỉ mới là khởi đầu của làn sóng “Lửa Giận”.

Gió từ thung lũng đông nam buổi chiều mang theo mùi núi rừng và mùi máu tanh thổi đến, lướt qua dưới chiến kỳ của quân đoàn Xích Triều và liên quân kỵ sĩ quý tộc các nhà, phấp phới.

Trận chiến dọn dẹp đã kéo dài ba giờ, nhóm tàn quân man tộc cuối cùng trong thung lũng nhỏ dưới sự tấn công của đoàn kỵ sĩ đã tan tác không thành quân.

Trên người họ vẫn còn dấu vết của nghi lễ lửa giận, mắt vẫn đỏ máu chưa tan, nhưng đã không còn tổ chức và viện trợ, như những con cá mắc cạn sau khi thủy triều rút, giãy giụa, gào thét trong bụi đất, rồi chìm vào im lặng.

Dưới đề nghị và áp lực của Louis, các lãnh chúa đông nam đã sớm tập trung biên chế các đoàn kỵ sĩ ma vật còn khả năng chiến đấu, do quân thân cận của Xích Triều thống lĩnh tiền tuyến, hình thành một “Liên đoàn Kỵ sĩ Đông Nam” tạm thời nhưng hiệu quả.

Những quý tộc này ban đầu còn cảnh giác với vị lãnh chúa trẻ tuổi này.

Nhưng sau vài trận chiến thanh trừng, dù là điều động chiến lược hay nhịp độ chiến trường, họ đều không thể không thừa nhận rằng vị chủ nhân Xích Triều này là hạt nhân quân sự và chính trị đáng tin cậy nhất ở đông nam Bắc Cảnh hiện nay.

Giờ đây, các đoàn kỵ sĩ không còn tự trị, cũng không ai còn cố gắng tranh giành quyền chỉ huy.

Tất cả mọi người đều rõ: sau khi cục diện sụp đổ, hệ thống chư hầu tan rã, người duy nhất có thể kéo họ ra khỏi thảm họa, chỉ có là khả năng phán đoán chính xác đến mức đáng sợ của người trẻ tuổi này.

Giờ đây, toàn bộ đông nam đã mặc định: Lãnh chúa Xích Triều, chính là chủ nhân của đông nam Bắc Cảnh.

Louis cưỡi ngựa đứng trên một gò đá, chiến bào dính máu mới, nhưng ánh mắt lại trầm tĩnh như tuyết.

Hắn nhìn về phía cột khói bốc lên ở đằng xa, hồi lâu không nói nên lời.

Sif cưỡi bạch mã tiến lại gần, ánh mắt đã dừng trên mặt Louis: “Hôm nay ngươi sao vậy?”

Nàng không kiên nhẫn được, cũng đi theo đến đây, nhưng Louis chỉ để nàng tham gia vào giai đoạn kết thúc.

Louis im lặng một lát, rồi mới mở miệng nói: “Chỉ là đêm qua không ngủ ngon.”

Sif nheo mắt nhìn hắn, không tin lý do qua loa này, nhưng cũng không hỏi thêm. Louis lại trầm tư một lúc, rồi giơ tay gọi Lambert.

“Nói với Silco.” Giọng Louis trầm thấp, nhưng mang theo sự không thể nghi ngờ, “Trừ ba cặp Thằn Lằn Nuốt Hồn phải giữ lại để sinh sản,

Còn lại tất cả đều giết thịt để làm Đạn Chấn Hồn Sương Phệ.”

“Và nữa,” hắn tiếp tục nói, “tập hợp một nửa số kỵ sĩ tinh nhuệ trở lên của toàn quân, theo ta lên phía bắc.”

“Vâng.” Lambert không hỏi nhiều, cúi người rời đi, chỉ để lại một mình Louis đứng trên đỉnh núi đá, gió thổi tung áo choàng của hắn lên cao, như một lá cờ đỏ rực đang cháy.

Lý do hắn làm vậy là vì một tin tức tình báo nhận được sáng nay từ hệ thống tình báo hàng ngày.

Lời tiên tri ngắn gọn đó chỉ có vài chữ, nhưng lạnh lẽo như băng đâm thấu xương: 【Mười ngày sau, liên quân Bắc Cảnh vây quét thất bại, Công tước Edmond tử trận, Vườn Dây Leo Rực Cháy sẽ càn quét toàn bộ Bắc Cảnh, dân số Bắc Cảnh sẽ chỉ còn một phần nghìn.】

Louis biết rằng tin tức tình báo lần này chắc chắn sẽ xảy ra như những lần trước, nếu chọn khoanh tay đứng nhìn, thì kết quả ắt sẽ không thể cứu vãn,

Hắn không phải thánh nhân, nhưng nếu toàn bộ Bắc Cảnh sụp đổ, Lãnh địa Xích Triều cũng tuyệt đối không thoát khỏi, mọi thứ hắn tạo ra và bảo vệ sẽ bị hủy hoại trong chốc lát.

“Nếu có một tia hy vọng xoay chuyển, ta sẽ đích thân đi đánh cược.”

Hắn có “Hệ thống tình báo hàng ngày” đây chính là át chủ bài của hắn.

Người khác không nhìn thấy tương lai, nhưng hắn có thể nhìn trộm được vài lời, người khác chỉ có thể chờ đợi vận mệnh đến, nhưng hắn lại có thể sắp đặt trước.

Nếu hắn có thể thu thập được thông tin tình báo chiến thuật mang tính bước ngoặt vào những thời điểm quan trọng.

Có lẽ kết cục sẽ không nặng nề như lời tiên tri lạnh lùng này đã nói. Hắn nhớ đến Edmond, người lão nhân đã ủng hộ hắn khi hắn mới đến Bắc Cảnh, và gả con gái cho hắn.

Nhớ đến Emily, nhớ đến đứa bé chưa thành hình trong bụng nàng.

Nếu thua, thì rút về Lãnh địa Xích Triều, mang theo Emily, Sif, và đứa bé chưa thành hình trong bụng, chạy trốn về phương nam.

Nhưng nếu thắng, Bắc Cảnh vẫn còn có thể cứu vãn.