Chương 286: Tai họa Bắc Cảnh

Khí tức núi thây biển máu cuộn trào giữa thung lũng, lửa và mùi máu tanh hòa quyện, ngưng tụ thành một vùng địa ngục.

Năm nghìn thi thể kỵ sĩ man tộc nằm ngổn ngang trong bùn và máu, hài cốt ma thú khổng lồ đè gãy những tảng đá xung quanh, gân cốt cháy đen vẫn còn bốc khói.

Sương đỏ vẫn chưa tan hết, đặc quánh như máu cũ bị khuấy động, dưới ánh sáng phát ra màu đỏ sẫm kỳ dị.

Nhưng các kỵ sĩ của Lãnh địa Xích Triều vững vàng đi xuyên qua, trên mặt đeo mặt nạ trong suốt viền bạc.

Mép mặt nạ khảm những đường vân ánh sáng xanh nhạt, đó là dược tề sệt được tinh chế từ dây sương lá, trong hơi thở của kỵ sĩ từ từ giải phóng thành một màn sương mỏng, ngăn cách mọi sự can thiệp tinh thần từ bên ngoài.

Đôi mắt xuyên qua mặt nạ lạnh lùng và chuyên chú, không chút dấu vết bị sương đỏ lay động, động tác dứt khoát.

Tàn binh man tộc còn lại mất kiểm soát bị đâm ngã trực tiếp, dầu lửa mạnh đổ từ miệng chai xuống đống xác, lập tức bốc cháy tạo ra tiếng nổ chói tai.

Ngọn lửa như dã thú vồ lấy máu thịt, nuốt chửng, than hóa, hóa thành tro.

Dây leo và hoa máu thịt co rút giật giật trong ngọn lửa dữ dội, khoảnh khắc cánh hoa hóa thành tro tàn, trong không khí dấy lên một mùi ngọt cháy khét lợm giọng.

Có kỵ sĩ cúi người, mũi dao nhấc lên một đoạn dây leo đỏ sẫm chưa bị cháy rụi, và vài nhụy hoa vẫn còn sót lại ánh sáng yếu ớt.

Chúng được cẩn thận đặt vào trong bình dược tề bọc sắt lạnh, niêm phong khóa chặt, giao cho kỵ sĩ phía sau.

Các nhà giả kim sẽ ở phòng nghiên cứu của Thành Xích Triều phân tích những thứ này, cố gắng hiểu rõ nguồn gốc và điểm yếu của chúng.

Ngọn lửa dữ dội vẫn đang cháy, ánh lửa chiếu rọi lên giáp bạc của kỵ sĩ, như một hàng tượng sắt lạnh lẽo từ từ tiến về phía trước.

Louis đứng trên vùng đất cháy, ánh mắt xuyên qua màn sương đỏ lượn lờ không tan, rơi xuống từng bộ hài cốt cháy đen.

Hắn không nghĩ rằng đây là một chiến thắng dễ dàng.

Nếu không phải đã biết trước vài ngày đội quân man tộc này sẽ đi qua đây, và cẩn thận bố trí cạm bẫy, e rằng chúng đã lặng lẽ tiến đến dưới Thành Xích Triều.

Cho dù vậy, cái giá phải trả lần này vẫn khiến hắn cảm thấy tim mình thắt lại:

Bốn con thú sắt bị phá hủy, hơn ba mươi kỵ sĩ tử trận, vài chiếc chiến xa bị nghiền nát trong cuộc tấn công của dây leo và ma thú, dự trữ ma bạo lại tiêu hao gần một phần ba.

Mà những man tộc đã chết này, chỉ là một phần nhỏ của đại quân phía nam, thậm chí chưa đến một phần mười tổng binh lực của chúng.

Nếu đội quân quy mô như vậy có thể lần lượt xuyên thủng phòng tuyến, thì thảm họa thực sự vẫn chưa đến.

Việc man tộc tiến xuống phía nam, có lẽ còn đáng sợ hơn hắn đã dự đoán trước đó.

“Hy vọng vùng đất này—thực sự có thể vượt qua.” Hắn khẽ lẩm bẩm.

Tiếp theo, hắn phải liên kết với các quý tộc ở phía đông nam, trước tiên quét sạch quân man tộc xâm lược xung quanh, đảm bảo an toàn cho lãnh thổ của mình, rồi mới xem xét có nên hỗ trợ các chiến tuyến khác hay không.

Ít nhất là trước khi Công tước Edmond triệu tập, hoặc hệ thống tình báo hàng ngày báo hiệu bước ngoặt chiến tranh, và hắn tự mình đi hái quả, hắn sẽ không tùy tiện điều động chủ lực.

Hơn nữa trận chiến này, cũng khiến hắn nhìn rõ điểm yếu của vũ khí phe mình.

Ví dụ như thiết kế thú sắt được kéo bởi bò điên sắt, trên chiến trường quả thực có sức mạnh kinh người, nhưng tính linh hoạt và an toàn lại không đủ.

Chỉ cần kẻ địch chính xác giết chết con bò điên kéo, thì con thú sắt khổng lồ đó lập tức trở thành cỗ quan tài sắt tại chỗ.

Nếu vấn đề này không được giải quyết, lần sau tổn thất e rằng sẽ thảm khốc hơn, xem ra phải tăng tốc phát triển động cơ nhiên liệu rồi.

Louis thu lại ánh mắt, im lặng quay người rời đi.

Ngọn lửa cháy sau lưng, nhuộm bầu trời đêm thành màu đỏ sẫm, đây chẳng qua chỉ là một trận thắng thua nhỏ trong cuộc chiến kéo dài của toàn Bắc Cảnh.

Asta đến Bắc Cảnh chưa đầy một năm.

Nhưng nhờ vào nguồn lực do hoàng thất cấp phát, và sự chỉ dẫn của đạo sư Seifer, hắn đã xây dựng lại trấn biên giới đã hoang phế từ lâu này ở “Thung lũng Sương Hà”.

Dựng cờ Rồng Bạc, lập doanh trại, lấy nơi đây làm trị sở, hắn từng nghĩ đây sẽ là điểm khởi đầu để mình lập nghiệp ở Bắc Cảnh.

Cho đến hai ngày trước, đội quân man tộc đó, đã phá tan tất cả những điều này.

Chúng đã vượt qua Hẻm Băng Nứt mà người Bắc Cảnh gọi là “không thể đi qua” như thủy triều đen trực tiếp tràn vào vùng bụng của Thung lũng Sương Hà.

Tiền đồn không gửi về bất kỳ cảnh báo nào, đội trinh sát không còn một ai.

Khi tin tức đến tay Asta, quân địch chỉ còn cách thị trấn nửa ngày đường.

Hắn dựa vào phòng tuyến đá thô bên ngoài, cố gắng cố thủ.

Trong gió tuyết, giáo dài dựng san sát, nỏ giương hết dây, lửa phun ra ánh sáng nhiệt yếu ớt, trận tuyến như một hàng rào đen cô lập giữa vùng hoang mạc trắng xóa.

Nhưng rất nhanh, con quái vật đầu tiên đã xông ra.

Đó là một chiến binh man tộc thân hình cồng kềnh, dưới da phồng lên những gân leo đỏ sẫm, dây Đau Đớn Cháy Ký Sinh không ngừng co giật trong cơ thể hắn,

Như một sinh vật sống đang khát máu.

Ngay cả khi bị giáo ném xuyên qua xương vai, hắn vẫn gầm thét xông lên, đâm vỡ hàng rào, xé toạc giáp ngực của quân phòng thủ như giấy da cừu ướt sũng, máu nóng phun ra một vệt cong màu đỏ trên nền tuyết.

Sau đó nhiều bóng dáng hơn nữa lao tới.

Mũi tên nỏ bắn vào ngực, cổ của chúng, ngược lại càng khiến chúng trở nên điên cuồng hơn như những dã thú bị kích thích, tiếng gầm thét trong gió tuyết làm màng nhĩ đau nhói.

Trong màn sương tuyết nơi chân trời, vài bóng đen khổng lồ từ từ hiện ra.

Đó là những người khổng lồ cao tới năm mét, dưới da phủ đầy giáp dây leo, hai tay nắm giữ rìu đá khổng lồ có thể bổ nát mái nhà.

Mỗi lần vung rìu, đều kèm theo tiếng tường gỗ vỡ vụn và xương người nứt gãy.

Tiếng gầm rít của ma thú từ xa hơn xuyên qua gió tuyết,

Một con tê giác hung mãnh nứt sọ phủ giáp dày trực tiếp lao vào đám đông, hất tung cả hàng lính như rơm rạ.

Dây leo ký sinh quấn trên lưng nó còn vung ra gai nhọn khi nó lao điên cuồng, đâm vào hàng sau của quân phòng thủ như mưa.

Trên bầu trời, vài con quạ thú ăn xác thối mọc cánh xương trên lưng lượn lờ bay thấp, khi bổ nhào dùng mỏ mổ mắt những kẻ đang giãy giụa.

Hỏa khí giả kim liên tục kẹt đạn trong cái lạnh cực độ và tuyết ướt, thuốc súng bị ẩm không thể bắt lửa.

Bình dầu lửa bị ném ra, nhưng lại bị kẻ địch dùng dây leo sống cuốn lại và ném trả.

Ngọn lửa dữ dội ngay lập tức nuốt chửng một đoạn tường gỗ, những người lính phòng thủ la hét ngã xuống trong ánh lửa.

Chưa đầy một canh giờ, phòng tuyến đã bị xé toạc hoàn toàn.

Man tộc xông vào trấn, rìu dài chặt đổ nhà gỗ, dây leo đột ngột chui lên từ lòng đất, như rắn độc bò lên tường và mái nhà, kéo đổ cả căn nhà từ gốc rễ.

Trong sự hỗn loạn đan xen giữa bão tuyết và lửa, Asta nhìn thấy trấn của mình đang dần dần bị nghiền thành phế tích.

Đó không còn là một trận chiến, mà là một cuộc tàn sát không thể chống cự.

Trong vòng hai ngày, tám thôn trấn ngoại vi Thung lũng Sương Hà lần lượt thất thủ.

Ánh lửa bập bùng giữa màn đêm và bão tuyết, chiếu rọi những xà gỗ bị cháy đứt và nhà đá đổ nát.

Trên nền tuyết, lăn lóc những hạt lúa mì cháy xém, chúng vốn được cất giữ trong kho lương, giờ đây lại kèm theo mùi khét nồng nặc, bị gió cuốn lên trời.

Thịt khô và cá muối nổ tung trong ngọn lửa dữ dội, mỡ chảy xuống bậc cửa kho, hòa với nước tuyết tạo thành một con suối nhỏ màu nâu hôi tanh.

Chăn len, ủng da và áo choàng dày chống lạnh bị man tộc kéo ra ngoài nhà, có cái bị ném thẳng vào đống lửa, có cái bị giẫm vào bùn tuyết, rồi bị đế ủng có gai nghiền nát.

Chúng không phải để cướp bóc, mà là để xóa bỏ mọi điều kiện có thể giúp con người sống sót.

Đường lui? Không tồn tại.

Cửa thung lũng đã sớm bị bố trí cạm bẫy, đó là một bức tường chắn được dệt từ rễ sống và dây leo đen, rễ cây to như cột đá đan xen quấn quýt.

Một kỵ sĩ cố gắng xông ra, vừa chém đứt vài sợi dây leo, đã bị cành dây leo cuốn ngược lại quấn chặt hai chân, lập tức bị kéo ngược về nền tuyết.

Tiếng la hét của hắn vang vọng gấp gáp trong màn sương tuyết, sau đó bị tiếng dây leo siết gãy xương cổ họng nuốt chửng.

Ban đầu hai nghìn binh lực, giờ chỉ còn lại một nửa.

Kỹ sư, nhà giả kim, thợ xây dựng—những nhân viên kỹ thuật quý giá này gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Công sự gỗ đá, nơi trú ẩn chống lạnh và những con phố gọn gàng trước đây, giờ đây tất cả đều hóa thành đất cháy.

Thành quả cai trị tích lũy hơn một năm của Asta, bị trận gió tuyết và lửa này xóa sạch hoàn toàn, thậm chí không tìm thấy một mảnh tuyết sạch nào, trên đất hoặc là máu, hoặc là tro, hoặc là thi thể bị giẫm nát.

Xà gỗ của nghị sự sảnh bị ngọn lửa dữ dội nung nóng phát ra tiếng nứt vỡ trầm đục, mái nhà có thể sập xuống bất cứ lúc nào.

Asta nắm chặt thanh kiếm dính đầy máu và tuyết, hai mươi chín kỵ sĩ cận vệ xung quanh bảo vệ chặt chẽ quanh hắn.

Tiếng bước chân nặng nề và tiếng dây leo truyền đến từ cửa, các chiến binh man tộc đông gấp mấy lần chúng đang áp sát, trong không khí tràn ngập mùi gỗ cháy và máu thịt hỗn hợp.

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa gỗ dày nặng bị đâm vỡ tan tành.

Gió tuyết tràn vào, cùng với đó tràn vào, là một đội kỵ sĩ Rồng Bạc gần trăm người.

Chúng khoác giáp trụ nửa đông cứng, trên vai, trên cánh tay đầy vết chiến tổn và thương tích, giáo dài lóe lên ánh sáng lạnh lẽo sắc bén trong màn sương tuyết và ánh lửa.

“Bảo vệ Điện hạ!” Có người gầm lên.

Giáo dài và lưỡi dao cùng lúc đâm ra, hàng chiến binh man tộc đầu tiên bị đóng chặt vào xà gỗ đang cháy.

Sự chật hẹp của chiến trường khiến mỗi lần vung vũ khí đều kèm theo mảnh gỗ văng tung tóe, dây leo quằn quại trên đất, phát ra tiếng lách tách chói tai khi bị dầu lửa đốt cháy.

Asta dưới sự hộ tống của cận vệ xông ra khỏi phế tích, ngọn lửa dữ dội bùng nổ phía sau, chiếu sáng hình bóng người khổng lồ trong màn sương tuyết.

Bóng dáng khổng lồ đó vung búa khổng lồ bằng xương, đập ngã ba kỵ sĩ đang yểm trợ, mảnh giáp và máu tươi của chúng cùng bắn tung tóe trên nền tuyết, nhanh chóng bị chôn vùi.

Đội cứu viện dưới sự tấn công kẹp giữa của man tộc và dây leo ký sinh không ngừng có người ngã xuống.

Đoàn kỵ sĩ ban đầu hơn trăm người, khi đột phá thành công chỉ còn lại hơn năm mươi người, trên giáp trụ toàn vết nứt và băng đọng.

Asta nhìn lại, đó là Lãnh địa Thung lũng Sương Hà do hắn tự tay xây dựng, giờ đây chỉ còn lại lửa, khói đặc và tro cháy bị gió cuốn lên,

Mà binh lực trong tay, cũng không còn lại một phần ba.

Khi hắn dẫn theo những cận vệ còn sót lại bước vào cổng thành của thành Sương Kích mới, chỉ còn lại những người sống sót sau thảm họa bò ra từ đống đổ nát.

Trong phòng họp thời chiến của thành Sương Kích, cửa sổ và cửa ra vào dày nặng đều bị bịt kín, chỉ còn lại từng ngọn đèn dầu vàng vọt lung lay ánh sáng yếu ớt, chiếu rọi lên từng khuôn mặt mệt mỏi và căng thẳng.

Từng phong chiến báo được chim gió mang đến, đặt trên bàn dài, được chấp sự vội vàng mở ra, đọc.

Mà hầu như mỗi bản, đều là tin xấu.

“Phòng tuyến Tây Bắc bị man tộc tập kích vào rạng đông, quân địch đột phá khe hở phía nam Lãnh địa Đông Bảo, quân phòng thủ tổn thất bảy phần, Bá tước Hill tử trận.

Phần còn lại của Quân đoàn thứ ba rút lui về phía nam sông Thạch Chùy, quân địch không truy kích, nghi ngờ có sự điều động lớn hơn.

Hướng Đông Bắc, bốn thành mất liên lạc, kỵ sĩ phái đi không trở về, nghi ngờ toàn thành đã bị tiêu diệt—”

Đọc đến cuối, trong sảnh một khoảng lặng nặng nề, chỉ nghe thấy tiếng gió tuyết vỗ vào tường thành rì rầm.

Đúng lúc cuộc họp càng trở nên im lặng, Công tước Edmond ra hiệu cho chấp sự truyền đạt một lá thư khác, đó là thư do Louis gửi đến.

Khi lá thư được mở ra, mùi mực nồng nặc thoang thoảng bốc hơi dưới ánh đèn dầu, quan tình báo từ từ đọc:

“…Kỵ sĩ Lãnh địa Xích Triều, tổn thất một phần tư—. Tiêu diệt năm nghìn kỵ sĩ man tộc.”

Trong khoảnh khắc, toàn bộ phòng họp như bị đóng băng.

Tất cả mọi người đầu tiên là sững sờ, ngay sau đó đều ngẩng đầu lên, ánh mắt từ lá thư chuyển sang Công tước, rồi lại trao đổi ánh mắt khó tin với nhau.

Trong vài ngày qua, chúng nhận được toàn tin tức thất bại và thất thủ.

Phòng tuyến sụp đổ, thành trấn thất thủ, đoàn kỵ sĩ bị tiêu diệt,

Hầu như mỗi phong chiến báo đều là bằng chứng cho việc Bắc Cảnh đang đổ máu từng tấc đất,

Mà bây giờ, đột nhiên có người trong tình thế tuyệt vọng này, đánh tan toàn bộ năm nghìn kỵ sĩ man tộc.

“—Sao có thể?” Một lão tướng tóc bạc khẽ lẩm bẩm, như thể sợ mình nói ra sẽ đánh thức một giấc mơ đẹp.

“Đó là năm nghìn!” Một bá tước gần như không dám thở, “Hơn nữa là Lãnh địa Xích Triều, quy mô binh lực của Tử tước Calvin.”

Hắn không nói tiếp nữa, nhưng những người có mặt đều biết, quân thường trực ở đó căn bản không đủ để đối đầu trực diện với chủ lực man tộc. Có quý tộc nghi ngờ nhíu mày: “Không phải là nói quá chứ?”

Asta cũng im lặng: “Hắn—đã làm thế nào?”

Quan tình báo lật xem báo cáo sao chép trong tay, giọng khàn khàn: “Theo điều tra từ nhiều phía, con số này hẳn là thật, nhưng tình hình tổn thất cụ thể vẫn chưa được làm rõ hoàn toàn.”

Công tước Edmond trầm ngâm một lát, khẽ nói: “Louis là thiên tài chiến tranh. Nếu hắn thực sự chém giết năm nghìn man tộc, đó là kỳ công.

Nhưng ta nghi ngờ hắn báo cáo tổn thất của phe mình quá nhẹ. Hơn nữa là để chúng ta yên tâm.”

Nhưng thực ra Louis để không làm tỷ lệ tổn thất quá khoa trương, cố ý viết thêm nhiều tổn thất, trên thực tế chỉ có hơn ba mươi người chết.

Cuối thư còn có một đoạn đề xuất ngắn gọn, những con quái vật đó bị cơn thịnh nộ thúc đẩy, có thể thử sử dụng vũ khí hoặc pháp thuật thuộc loại tinh thần để phá vỡ trạng thái cuồng bạo của chúng.

Edmond thở dài một hơi, dặn dò chấp sự: “Hồi âm, bảo Louis tiếp tục kiên thủ phòng tuyến đông nam Bắc Cảnh.”

Cuộc thảo luận tiếp theo nhanh chóng rơi vào tranh cãi.

Có người chủ trương chia quân cứu viện các thành phụ thuộc ở đông bắc, để tránh man tộc tiếp tục mở rộng vòng vây, có người kiên quyết phải cố thủ các pháo đài hiện có, chờ đợi viện quân Đế quốc.

Còn có người đề xuất trực tiếp rút lui về Bắc Cảnh, bảo toàn quý tộc và lực lượng cốt lõi.

Nhưng phương án này vừa được đưa ra, đã vấp phải sự chỉ trích và chế giễu gay gắt.

“Không đợi được viện quân đâu!” Một lão tướng đập mạnh vào bản đồ, “Với tốc độ này, toàn bộ Bắc Cảnh sẽ chỉ còn lại đất cháy!”

“Chúng ta cần phản công, không phải co cụm!” Một Tử tước trẻ tuổi khác gần như muốn rút kiếm đập bàn.

“Phản công? Ngươi lấy gì mà phản công?!”

Tiếng cãi vã vang lên không ngớt, dường như mỗi phương án đều có nhược điểm chí mạng.

Cuối cùng Công tước Edmond cuối cùng cũng đứng dậy, đè mạnh lên bản đồ Bắc Cảnh trên bàn dài.

Ánh nến chiếu lên vết sẹo trên mặt hắn: “Đủ rồi. Nếu đã không đợi được viện quân, thì chúng ta hãy tự mình tạo ra cơ hội.”

Ngón tay hắn chỉ vào một thung lũng hẹp dài trên bản đồ.

Nơi đó địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, nhưng lại đủ rộng để chứa một trận quyết chiến quy mô lớn: “Nơi đây thích hợp để đối đầu trực diện với những con quái vật đó.

Phải dốc sức chiến đấu! Trước khi chúng lan rộng, hãy tiêu diệt tất cả những con quái vật này. Nếu không, Bắc Cảnh sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn trong mùa đông này!”

Toàn bộ phòng họp chìm trong im lặng, tiếng gió rít gào bên ngoài tường thành dày nặng, như đang gióng lên hồi chuông báo tử cho trận huyết chiến sắp tới.