Chương 265: Cuộc chiến của lửa giận

“Tại sao… sao lại thành ra thế này…”

Batu ngây người ngồi giữa đống đổ nát, hai mắt đỏ ngầu, môi khô nứt, nhưng không thể thốt nên lời.

Trận chiến đã kết thúc.

Liên quân Rìu Vỡ Hồng Nham – đội quân được mệnh danh là binh đoàn bộ tộc trọng trang tinh nhuệ nhất của man tộc Bắc Cảnh, giờ đây chỉ còn lại đất cháy và xương tàn.

Bùn máu khắp núi đồi chưa khô, chiến kỳ tàn tạ trong lửa cháy, áo giáp và tứ chi đứt lìa xen kẽ chôn vùi trên sườn đồi cỏ cháy đen.

Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối của da lông cháy khét và máu thịt, xác chết của kỵ binh sói chất đống lộn xộn, chiến phủ cắm vào sau gáy chiến sĩ, ruồi nhặng vo ve bay lượn quanh núi xác.

Đêm qua, họ còn có binh lực gấp năm lần địch, chiếm giữ địa lợi, doanh trại cao ngất, khí giới đầy đủ, kỵ binh dàn trận trước dốc như dòng lũ thép. Bộ tộc Rìu Vỡ thậm chí còn treo chiến kỳ tổ tiên ở trung tâm doanh trại, thề “chiến đấu đến cùng”.

Huống hồ, suốt một tháng trước đó, quân đoàn Frostlight đã bị đánh cho liên tục thất bại.

Người Rìu Vỡ ngày ngày reo hò “chiến tranh sắp kết thúc” ngay cả các trưởng lão bộ tộc cũng dự đoán, Frostlight nhiều nhất chỉ chống cự thêm một ngày, rồi sẽ là lúc các bộ tộc Bắc Địa chia nhau chiến lợi phẩm.

Tất cả mọi người đều nghĩ đây là một trận thắng áp đảo.

Thế nhưng bình minh chưa tới, nội tuyến đã sụp đổ.

Không hề có dấu hiệu, không có tiếng chém giết báo trước, chủ lực trung quân như bị lưỡi dao vô hình xé toạc từ giữa, gãy đổ suốt dọc đường.

Dị trạng ban đầu chỉ là những sai sót nhỏ – trước hết là liên lạc đột ngột bị cắt đứt, tiếng kèn đồng của người thổi kèn phát ra một âm thanh chói tai rồi im bặt.

Tiếp đó, những lính gác vòng ngoài cùng đã bỏ phòng tuyến, có người thậm chí còn quay lưng lao vào lều chính của mình, như sói hoang xông vào chuồng cừu, mắt đỏ ngầu.

Hắn tận mắt thấy một số chiến sĩ đấu khí quen biết đột nhiên xoay trường mâu, đâm về phía huynh đệ của mình, động tác tàn nhẫn, không chút do dự.

Người huynh đệ kia bên cạnh hắn bị cắt cổ họng, ngã vật xuống đất, miệng trào ra một dòng máu đen đặc quánh, trong mắt đầy vẻ bối rối, không hiểu và tuyệt vọng.

Hắn thậm chí còn cố gắng dùng hơi thở cuối cùng để hét lên “Tại sao”.

Nhưng không ai trả lời hắn.

Nhiều chiến sĩ hơn nữa xông ra từ lều trại, nhưng đôi mắt họ trống rỗng đến đáng sợ, như thể ý thức đã bị tước đoạt.

Họ không còn phân biệt địch ta, thậm chí có người còn dùng chiến phủ trong tay chém vào cổ ngựa của mình, chỉ để nó phát ra tiếng kêu thét.

Lều trại nổ tung trong lửa dữ, mùi máu và rượu cháy hòa quyện, tạo thành một mùi khét màu máu, khiến người ta nghẹt thở.

Tiếng la hét, tiếng gầm gừ, tiếng va chạm, tiếng xương gãy, tất cả đan xen thành một bản giao hưởng địa ngục.

Batu gào thét ra lệnh tập hợp, nhưng không ai đáp lại.

Hắn xông qua ba bức tường lửa mới miễn cưỡng đến được trung quân, trước mắt chỉ còn lại đầy rẫy tàn chi và những kẻ phản bội.

Đây không phải là thất bại quân sự, đây là một sự tan rã của tâm hồn.

Cả quân đoàn dường như cùng lúc, bị thứ gì đó cướp đi lòng trung thành và lý trí từ trong linh hồn.

Không phải ma pháp. Nhưng còn đáng sợ hơn cả ma pháp.

Bởi vì thứ họ mất đi, là ý chí của một con người.

Ngay lúc doanh trại Rìu Vỡ hỗn loạn và yếu ớt nhất, trong làn sương trắng từ xa, các chiến sĩ bộ tộc Frostlight cuối cùng đã xuất hiện.

Họ không thổi kèn, không la hét, thậm chí không có tiếng vó ngựa của kỵ binh.

Họ như một bức tường sắt dày nặng, lặng lẽ tiến lên từ trong sương sớm. Chỉ có đôi mắt chết lặng dưới xương lông mày, khiến người ta hoảng sợ.

Và khi tia nắng đầu tiên chiếu rọi xuống, mới nhìn rõ áo giáp trên người họ vẫn còn vệt máu chưa khô, trường đao trong tay lóe lên hàn quang.

Họ xông lên.

Không gầm thét, không khẩu hiệu, nhưng lại khiến người ta rợn người hơn bất kỳ tiếng gầm nào.

Nhịp bước chân đạp đất, giống như đang đi một đám tang, không phải cho chính họ, mà là cho đám kẻ thù hỗn loạn, lạc lối, bị xé nát ý chí trước mắt.

Một số chiến sĩ Rìu Vỡ cuối cùng cũng tỉnh táo lại, muốn chống cự, nhưng đội hình đã sớm tan vỡ.

Họ hoảng loạn giơ khiên, nhưng không thể cản được đợt xung phong dày đặc như tuyết lở.

Trường kích đâm xuyên ngực, vũ khí cùn đập nát mũ giáp, từng hàng người bị húc đổ, bị giẫm đạp.

Cổng doanh trại như làm bằng giấy, bị đâm sầm đổ nát.

“Rút lui! Rút lui!” Một phó tướng gào thét khản giọng, nhưng tiếng nói bị nhấn chìm trong tiếng binh khí xé gió và máu thịt vỡ tan.

Quân đoàn Frostlight như một trận ôn dịch lạnh lẽo, từ rìa chiến trường từng chút một gặm nhấm toàn bộ doanh trại, mỗi bước chân đều đạp trên vũng máu, mỗi đòn đánh đều toát lên sự quyết tuyệt không thể nghi ngờ.

Họ không phải đang chiến đấu, họ đang dọn dẹp.

Như một nhóm “người thi hành” không chút thương xót kẻ thù.

“Sao có thể… cứ thế này…” Batu quỳ ngồi giữa đống xác, thế giới trước mắt hắn đang bốc cháy, sụp đổ.

Áo giáp của hắn đã bị cháy đen, lòng bàn tay đầy bùn máu và tóc vụn của đồng đội.

Suy nghĩ vẫn đang cuộn trào, những hình ảnh chiến cuộc hỗn loạn và mệnh lệnh liên tục sụp đổ chồng chất lên nhau trong đầu.

Đúng lúc này, một trận gió lướt qua đất cháy. Trong tro bụi bay lượn, có bóng người nào đó đi ngược gió.

Batu đột nhiên ngẩng đầu, Titus Frostlight, đã đứng trước mặt hắn.

Khoảnh khắc đó, Batu gần như nghĩ mình đã bị ảo giác.

Không có tùy tùng, chỉ có hắn một mình, nhưng giống như lửa giận của cả chiến trường đã ngưng kết thành sự tồn tại đó.

Áo choàng hơi bay, trong gió mang theo mùi thuốc súng và mùi tanh của tro cốt cháy.

Frostlight mặc một bộ giáp nặng nề, nhưng không thấy bất kỳ gia huy hay màu sắc nào, như thể đó là chiến y được chế tạo riêng cho cái chết.

Còn trên mặt hắn, ngoài đôi mắt lạnh lùng gần như chết lặng, còn có những đường vân màu xám đen như dây leo, từ khóe mắt lan xuống cổ, như cành khô quấn quanh, khắc trên da thịt.

Nhưng ánh mắt hắn nhìn Batu, như một tảng đá chì đè nặng lên ngực, khiến người ta theo bản năng muốn tránh né ánh mắt, cúi đầu, khuất phục.

Batu thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội, mắt hắn đầy tơ máu, nhưng sự tức giận trên mặt đã dần không che giấu được một nỗi hoảng sợ không thể diễn tả.

“Ngươi rốt cuộc đã dùng yêu thuật gì!” Hắn gào thét, giọng khản đặc như vải cháy, “Là độc? Là lời nguyền? Hay là… ác linh nào đã chui vào đầu chúng ta, xé nát chúng ta từng người một?”

Hắn bước lên một bước, như muốn lao tới, nhưng ngay khoảnh khắc đến gần thì đột ngột dừng lại, như đâm vào một ranh giới vô hình.

“Người của ngươi! Chỉ có bấy nhiêu người! Sao có thể?! Năm lần binh lực, ba lớp tường thành, chiến kỳ tổ linh treo cao, chúng ta sao có thể thua?!

Những người đó của ngươi không phải chiến sĩ, mà là cặn bã phản bội tộc trưởng! Làm sao họ có thể xé nát chúng ta?!”

Ánh mắt hắn run lên, bàn tay chỉ Titus hơi run rẩy, như sự giãy giụa cuối cùng trước khi phát điên.

“Ngươi không phải người.” Hắn thì thầm, như đang nguyền rủa, lại như đang tự nói với mình, “Ngươi không phải người, ngươi là một loại… một loại tai họa.”

Cuối cùng hắn lùi lại một bước, như phát điên: “Chuyện này không nên xảy ra… Chuyện này không thể xảy ra… Đây không phải là sức mạnh mà thế giới này nên có…”

Gió thổi qua đất cháy, lay động mép vải rách nát của chiến kỳ Rìu Vỡ.

Tuy nhiên, Titus chỉ cười lạnh.

Nụ cười đó lạnh lẽo như gai nhọn xuyên ra từ sâu trong lớp băng, không vui vẻ, cũng không tức giận, chỉ là một sự khinh thường.

“Ngươi vẫn chưa hiểu,” giọng hắn khàn khàn.

Batu muốn mở miệng phản bác, nhưng cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, lưỡi nặng như chì, lời nói quanh quẩn ở gốc lưỡi, nhưng không sao thốt ra được.

Ngay sau đó đột nhiên, trong đầu hắn như bị thô bạo lật mở một cuốn sách đã phủ bụi từ lâu, bên trong đầy những ký ức mà hắn không muốn nhớ lại.

Hắn thấy kỵ binh Đế quốc giương cao hỏa thương đạp qua ngôi làng thời niên thiếu của hắn, máu mẹ hắn đổ trên tuyết, cha hắn bị buộc quỳ gối nuốt xuống mệnh lệnh.

Hắn thấy đêm đầu tiên mình cắn răng chịu nhục, nghe thấy những sự im lặng, quyền mưu và thỏa hiệp giả dạng “lời thề” trong bộ tộc Hồng Nham.

Những nỗi nhục nhã và hận thù lẽ ra phải được hắn chôn sâu, giờ đây như thủy triều bị xé toạc, từng khung hình một đổ ngược vào trong đầu, như bị “một loại sức mạnh” cưỡng ép phơi bày.

Khóe mắt hắn giật mạnh, các khớp ngón tay trắng bệch, nhưng không thốt ra được một lời nào.

Còn Titus vẫn chỉ nhìn hắn, tĩnh lặng.

Không giơ tay, không có dao động pháp thuật, không một chút tư thế đe dọa.

Nhưng hắn đứng đó, như thể là trục của cả trời đất.

Các chiến sĩ Frostlight xung quanh không nhúc nhích một binh một tốt, nhưng ai nấy đều trầm ổn như tượng, hơi thở nhất quán, khí tức vững vàng.

Còn Batu không biết từ lúc nào, lại bắt đầu không tự chủ được mà theo kịp nhịp thở của họ, cơ thể theo đó mà phập phồng, như bị sợi dây vô hình kéo.

Hắn thấy bóng dáng Titus chập chờn trong đồng tử, như bóng ma bị lửa dữ nuốt chửng, cuối cùng mờ đi thành một cảnh tượng kỳ dị – đó là một vùng đất bị dây leo màu xám quấn quanh, trên dây leo bốc cháy ngọn lửa lạnh, đồi núi sụp đổ, suối đóng băng, vô số bóng đen từ xa quỳ rạp trên đất, như đang cầu xin trong im lặng.

Sương sớm màu xám xanh vẫn chưa tan hết, khói từ nhà máy luyện kim đã bắt đầu bốc lên, hơi thở của đá không mạch nhẹ nhàng lơ lửng trong không khí.

Louis đứng bên lan can gỗ sắt trên cao, từ xa nhìn xuống cảnh tượng bận rộn dưới khu vực giếng.

Từng đội công nhân mặc đồng phục vải xám đang nối đuôi nhau đi vào, bên miệng giếng có kỵ sĩ tuần tra, nên trật tự không hề hỗn loạn.

“Đã xuống giếng rồi sao?” Hắn tiện miệng hỏi.

Kyle bước tới, trên mặt là vẻ nghiêm túc, “Sáng nay vừa xuống xong, các mỏ phụ xung quanh mỏ chính đều đã bắt đầu hoạt động. Theo sắp xếp phân đợt, số lao động được Đế quốc hỗ trợ kia cũng đã toàn bộ được biên chế vào đội khai thác mỏ.”

Louis gật đầu: “Tổng cộng bao nhiêu?”

“Năm nghìn không trăm bảy mươi ba người.” Kyle trả lời cực kỳ chính xác, “Trong đó gần bảy phần mười có tiền án, đa số là lính chuộc tội, gia quyến quan lại phạm tội hoặc nô lệ bị lưu đày. Đã theo ý ngài mà phân đợt xuống giếng khai thác. Cứ mười người biên chế một tổ, do thợ cũ dẫn dắt thợ mới.”

“Không có chuyện gì rắc rối chứ?”

Kyle lắc đầu: “Tai nạn rất ít, vài vụ xung đột nhỏ đều đã bị dập tắt. Ngược lại… họ làm việc còn cố gắng hơn tưởng tượng. Thậm chí có người thức trắng đêm làm việc – hận không thể ngày mai là có thể đổi thân phận.”

Louis mỉm cười: “Xem ra những tội phạm này vẫn còn cứu được. Còn nhóm không có tiền án ở trên thì sao?”

“Ta đã theo lệnh ngài, biên chế vào dây chuyền nhà xưởng.” Kyle gật đầu, “Phụ trách chọn lọc, rửa sạch, phối quặng trước lò, làm nguội đổ khuôn…”

“Động tác của họ tuy còn chưa nhanh, nhưng học quy tắc rất nghiêm túc. Có lẽ là vì chính sách ‘người biểu hiện xuất sắc có thể dần dần thoát khỏi thân phận nô lệ’ của ngài.”

Giọng Louis bình tĩnh: “Chỉ cần họ chịu làm, ta không quan tâm họ có phải là nô lệ hay không.

Lãnh địa Xích Triều đã thử rồi, chỉ cần chế độ duy trì được, những người này chịu khó, chịu vì tự do mà làm việc cật lực. Họ mạnh hơn rất nhiều so với những người tự do sống qua ngày.”

Kyle dừng lại một chút, nhẹ giọng hỏi: “Ngài… thật sự định thả hết bọn họ sao?”

“Không phải thả, mà là để họ tự mình kiếm lấy.” Louis bình tĩnh nói, “Ta cho họ một con đường, đi hay không là việc của họ.” Nói rồi hắn vỗ vai Kyle: “Ta sẽ về Lãnh địa Xích Triều trước, tiếp theo là mùa thu hoạch, bên đó cũng không thể thiếu ta.”

Kyle lập tức ngẩng đầu: “Ngài Louis… ở đây mới bắt đầu, ngài không có mặt…”

“Đã vào guồng rồi.” Louis giơ tay ngắt lời hắn, “Ngươi cứ theo kế hoạch của ta mà thực hiện. Sau khi đợt thiết bị thứ hai đến, mở rộng thêm hai dây chuyền, biên chế nhóm người mới đến thành công nhân lành nghề dự bị.

Nhớ báo cáo mỗi tuần một lần, và tất cả mọi vấn đề đều dùng chim gió báo cho ta, ta nhất định sẽ hồi đáp.”

Kyle im lặng một lát, cúi chào và nói khẽ: “Thuộc hạ… nhất định sẽ không làm ngài thất vọng.”

Louis không nói thêm gì nữa.

Hắn cuối cùng nhìn về phía khu mỏ một lần.

Lửa ở miệng giếng xa xa nhảy múa, như trái tim đang cháy dưới lòng đất, hàng trăm hàng nghìn bóng người nhúc nhích như kiến, nhưng bước đi có trật tự.

Đường ray nặng nề phát ra tiếng kêu trầm, xe mỏ nối đuôi nhau chạy về nhà máy luyện kim, những khối đá không mạch cháy chất đống như núi nhỏ.

Mồ hôi, hơi nóng, tiếng bánh răng, vào khoảnh khắc này đã tạo nên nhịp đập chân thực của Lãnh địa Tinh Đoán.

Sau đó hắn quay người lại, áo choàng nhẹ nhàng bay theo gió.

Cuối con dốc, Sif trong trang phục đơn giản đang dắt ngựa đợi hắn, trong mắt ẩn chứa ý cười, nhưng không mở miệng thúc giục.

Đoàn xe phía sau nàng đã dàn trận xong.

Vài chiếc hộp sắt đen được gia cố đã được đặt vào toa xe giữa, do Kyle đích thân niêm phong.

Bên trong là vài loại mẫu đá liệt mạch đã được phân loại và chọn lọc, cùng với công thức luyện chế và ghi chép thông số thiết bị vừa hoàn thành đăng ký và đánh số.

Mỗi thứ không chỉ là đá hay giấy, mà là “danh sách thành quả” quan trọng nhất của Lãnh địa Tinh Đoán trong hai tháng qua.

Bên cạnh còn có gần năm mươi kỵ sĩ đi theo, tất cả đều mặc khinh giáp, sẵn sàng xuất phát.

Louis không nói thêm gì, chỉ nhìn thoáng qua sắc trời, rồi giơ tay ra hiệu.

Tiếng tù và vang lên, đoàn xe theo đó rẽ vào đường núi, trong bụi bẩn bay lên từ cuối đoàn, tháp giếng và giàn giáo khu mỏ Tinh Đoán dần hiện ra dưới ánh hoàng hôn.

Xe ngựa khẽ xóc nảy, từ từ tiến về phía trước trên con đường quan rộng rãi và bằng phẳng.

Cửa sổ bốn phía đều phủ rèm mềm, che đi ánh nắng, nhưng vẫn có thể cảm nhận được mặt trời bên ngoài vừa mọc.

Louis tỉnh dậy trên tấm đệm mềm nửa nằm trong xe, trần xe phía trên đầu hắn khắc hoa văn dây leo màu vàng, trong khoang xe thoang thoảng mùi hương nhẹ nhàng của gỗ thơm và nghệ tây.

Đây đã không còn là loại xe ngựa đơn sơ như ban đầu nữa.

Cùng với sự phát triển nhanh chóng của Lãnh địa Xích Triều, Louis cũng không còn câu nệ vào chiến lược “giả nghèo gần dân” như trước nữa.

Thân phận quý tộc, trong thế giới này đôi khi không phải là gánh nặng, mà là bộ giáp phải đeo.

Chiếc xe này được chế tạo theo tiêu chuẩn “Bá tước hành cầm” của miền nam Đế quốc, trục xe được nới rộng giảm xóc, đệm ngồi bọc da toàn bộ và bọc bạc, còn có hệ thống thông gió nhỏ trên nóc xe và tủ trà lạnh độc lập.

Vừa xa hoa, vừa thực dụng, có thể đi đường bùn, vượt tuyết nguyên, cũng có thể dừng bên ngoài phòng họp quý tộc mà không lộ vẻ nghèo nàn.

Còn bên cạnh hắn, Sif đang cuộn mình.

Nàng lúc này đang ngủ say, nửa khuôn mặt nhỏ vùi dưới cánh tay hắn, hơi thở đều đặn.

Louis khẽ động vai, không đánh thức nàng, ngón tay nhẹ nhàng vung lên trong không trung.

【Cập nhật thông tin hàng ngày hoàn tất】