Chương 236: Hội nghị bí mật

Đêm đông sâu thẳm ở Lãnh địa Xích Triều, khí lạnh xuyên qua khe hở tường đá xâm nhập vào sảnh cũ, lửa trong lò sưởi yếu ớt, chỉ dựa vào vài ngọn đèn dầu miễn cưỡng chiếu sáng mặt bàn.

Phòng họp này vốn là nơi trú ẩn cho quý tộc ở, nay lại bị cải tạo thành phòng họp đã bí mật vận hành.

Cửa sổ đóng chặt, lính gác lùi ra, trong không khí lẫn mùi than củi và mùi ẩm mốc lâu ngày không tan, còn có vài phần lo lắng bất an.

Tử tước Brooke, chủ nhân của phòng họp này, ngồi chính giữa, ánh mắt chậm rãi quét qua mọi người đang ngồi.

Hắn là quý tộc Bắc Cảnh cũ của quận Tuyết Phong, thực ra đã khó chịu với Louis từ lâu rồi, nhưng vì sợ Louis thế lực lớn, mới đành phải ẩn mình, nhưng không ngờ tai họa ập đến lại là Louis đã thu nhận hắn.

Lúc này hắn thần sắc trầm ổn, nhưng vài nếp nhăn sâu ở khóe mắt cho thấy hắn không hài lòng với sự an toàn và sống tạm bợ hiện tại.

“Các vị,” hắn giọng nói trầm thấp mà kiên định, “chúng ta đều biết, quận Tuyết Phong bây giờ ai là người quyết định, nhưng điều đó không có nghĩa là, chúng ta nên để người khác sắp đặt.”

Harris khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào ghế, hừ lạnh một tiếng: “Sắp đặt? Ngươi nói nghe dễ dàng quá, Brooke. Tư quân bốn đời truyền lại của gia tộc ta đã bị tịch thu, bị cái gọi là trưng dụng tạm thời, quý tộc đường đường nay lại ở chung với người hầu, còn phải ăn bánh mì đen của bọn họ.”

Hắn xé toạc một tờ “Đơn xin phân phát than củi” viết chi chít, ném lên bàn.

“Ngươi nhìn xem cái này, một túi than cũng phải ghi rõ ‘công dụng’ ‘thân phận’ ‘có thể ở chung hay không’. Ha, đây còn là quý tộc sao? Dân tị nạn còn có thể diện hơn chúng ta.”

“Bọn họ có lý lẽ đấy, ‘biện pháp đặc biệt trong thời kỳ đặc biệt’.” Sirius cười lạnh, trên gương mặt trẻ tuổi hiện lên vẻ tức giận.

Hắn không thể ngồi yên, bước nhanh đến bên bàn, “Các ngươi đều quá an phận rồi. Gia tộc Sirius của ta vốn là đại gia tộc ở quận ngoài, cả gia tộc chiến tử, chỉ có ta dẫn theo ba mươi kỵ sĩ xông ra, kết quả đến đây lại thành sống nhờ vả người khác sao?”

Hắn ngẩng cằm, nói lớn: “Ngay cả những kỵ sĩ này cũng phải giao nộp, bị Lãnh địa Xích Triều ‘đại diện quản lý’. Thằng nhóc đó dựa vào cái gì?

Sirius Karan, nay tự xưng là “Bá tước Sirius mới nhậm chức” thực ra chỉ là con trai thứ hai của gia tộc, cha và anh trai đều đã mất.

Hắn trong tay cầm cốc trà đã nguội, nhưng lại uống cạn một hơi như uống rượu mạnh.

“Chúng ta dựa vào cái gì mà còn phải bị hắn đè nén? Khi ta ở quê nhà, Xích Triều còn chỉ là vùng đất hoang trên bản đồ ngay cả tên cũng không có.” Hắn ánh mắt sắc bén bức người, “Dựa vào việc hắn cưới con gái Công tước sao? Là có thể cưỡi lên đầu tất cả quý tộc sao?”

“Ngươi muốn nói gì?” Tử tước Roland lông mày khẽ động, giọng nói yếu ớt. Hắn là người lớn tuổi nhất trong phòng, bộ râu dê trắng như tuyết khẽ run rẩy, cho thấy sự do dự của hắn đối với cuộc họp này.

Ngày trước tại hội nghị chính vụ quận Tuyết Phong, không ai dám coi thường vị quý tộc già này, dù sao với tư cách là quý tộc lâu đời, hắn cũng có chút thực lực.

Nhưng thời thế thay đổi, đất phong của hắn đã bị thủy triều côn trùng nuốt chửng ba tháng trước, tộc nhân chỉ còn lại vài người, ngay cả gia huy cũng cháy thành tro.

Hắn của bây giờ, chỉ là một kẻ sống nhờ vả người khác, một quý tộc già dựa vào thân phận cũ để kiếm chút tôn trọng.

“Ta—chỉ là nghe các ngươi nói chuyện—xem có cách nào ổn thỏa không.” Hắn ánh mắt lướt qua mọi người, như thể lo lắng bị hiểu lầm, lại sợ bị bỏ qua.

Thực ra hôm nay đến đây, hắn vốn dĩ đã từ chối.

Khi Tử tước Brooke phái người đến tận nhà, lễ nghi chu đáo, nói đây chẳng qua là một “buổi trà đàm nhỏ giữa các quý tộc cũ” nghe ngóng tình hình gần đây, nói chuyện tương lai, hoàn toàn mang tính chất hỏi thăm riêng tư.

Lại còn sai cháu trai của hắn đọc cho hắn nghe hai đoạn “quan điểm của Brooke về địa vị tương lai của quý tộc cũ” còn gửi đến một chai rượu ngon lâu năm.

Hắn vốn dĩ đã mềm lòng, lại chìm trong nỗi buồn mất mát “thân phận quý tộc” bị tâng bốc vài câu “đại diện có đức vọng nhất trong phái cũ” liền mơ mơ hồ hồ bị “mời” đến.

Và lúc này, nghe những lời lẽ đầy gai góc bên bàn, những ám chỉ về ý đồ giành lại quyền lực, Roland trong lòng hoảng loạn.

Hắn hối hận rồi, tiếc là hắn đã ngồi xuống rồi, vì sĩ diện mà không thể rời đi.

Hắn nắm chặt vạt áo choàng của mình, khẽ nói thêm một câu: “Nhưng ta không tán thành———không tán thành làm càn đâu, các vị.”

Không ai đáp lời hắn.

Chỉ có củi trong lò sưởi “tách” một tiếng, bắn ra một tia lửa.

Brooke nheo mắt, vẻ ngoài tùy ý nói: “Ta không phải phản đối Lãnh địa Xích Triều, ta chỉ là muốn tiếng nói của chúng ta xuất hiện trở lại mà thôi. Ví dụ, trong việc phân chia đất phong sau chiến tranh, chúng ta nên có quyền phát biểu.”

“Nói nghe hay đấy.” Harris cười lạnh, “Ngươi là muốn làm ‘người lên tiếng’ đó sao? Triệu tập chúng ta đến đây, chính là muốn chúng ta ‘liên danh dâng thư’ sao?”

“Nói là liên danh, chi bằng nói là tự cứu.” Brooke khẽ vỗ vỗ một bản dự thảo tài liệu trên bàn, trên đó viết chi chít “Đề xuất điều động vật tư” “Đề án luân phiên ghế đại diện quý tộc” vân vân.

“Chúng ta chỉ là muốn ngài Louis hiểu, chúng ta không phải là phụ thuộc của hắn. Chúng ta cũng là trụ cột của quận Tuyết Phong, là quý tộc của Đế quốc, không phải là gia súc hắn nuôi.”

“Hắn sẽ nghe sao?” Roland khẽ nói, “Thằng bé đó—các ngươi chưa từng thấy lúc hắn thật sự tức giận đâu. Đừng quên hắn đã ‘xử lý’ dứt khoát như thế nào những quý tộc không chịu tuân lệnh.”

Sự im lặng ngắn ngủi như một chậu nước lạnh, dập tắt cơn giận trên mặt Sirius.

Mọi người nhìn nhau, trong phòng lại một lần nữa chìm vào sự ngưng trệ.

Bọn họ chửi bới dữ dội, nhưng không ai dám thật sự nhắc đến “rời khỏi Lãnh địa Xích Triều” càng không ai dám thật sự ra tay “đòi lại địa bàn”.

Bởi vì bọn họ đều rõ, là vị lãnh chúa trẻ tuổi đó dùng kỵ sĩ, lương thực và tường thành, đã kéo bọn họ ra khỏi màn sương đen của Tổ mẹ.

Nhưng bọn họ vẫn lo lắng, tức giận, nhục nhã, cũng sợ hãi vì quý tộc không có kế hoạch tương lai chỉ là dân tị nạn;

Bởi vì huyết thống không còn đại diện cho đặc quyền, binh quyền, đất phong, tài nguyên tất cả đều cần phải thẩm tra đăng ký;

Bởi vì hệ thống giám sát của Xích Triều, hệ thống kỵ sĩ, mạng lưới tình báo, còn bình tĩnh và nghiêm ngặt hơn bọn họ tưởng tượng.

Bọn họ không phải là chưa từng thử thay đổi:

Có người muốn lén lút triệu hồi cựu binh gia tộc, xây dựng lại doanh trại cận vệ, kết quả vào ban đêm bị Cơ quan Giám sát gõ cửa, ngay cả yên ngựa cũng chưa kịp mang đi đã bị lưu đày đi xây thành;

Cũng có người lén lút nhét lá vàng cho quan chức quản lý vật tư, cầu xin được chia thêm vài túi thịt muối, đổi lại là khẩu phần ăn ba ngày bị giảm một nửa, trên bảng thông báo Xích Triều bị dán tên “hối lộ bất thành”.

Thậm chí có quý tộc nhân lúc Louis không có mặt, tung tin đồn ở quán rượu, muốn tổ chức Hội nghị Tuyết Phong, định lại quy tắc, quay đầu lại cửa nhà hắn đã bị dán niêm phong.

Tử tước Brooke không cam lòng.

Hắn là người có khả năng tổ chức nhất trong nhóm này, từng ba lần kích động sự bất mãn trong dân tị nạn, mượn danh “phân phát lương thực không công bằng” “vật tư quý tộc bị giữ lại”.

Ngầm chỉ đạo vài cuộc biến loạn nhỏ, mặc dù đều bị trấn áp nhanh chóng, nhưng cũng gây ra hỗn loạn và hoảng loạn trong một phạm vi nhất định.

Hắn không phải muốn lập tức phản loạn, mà là đang thăm dò, giới hạn cuối cùng của Lãnh địa Xích Triều, rốt cuộc ở đâu?

Louis không có mặt ở Lãnh địa Xích Triều, đều do hai người vợ của hắn và vị quản gia già đó đại diện xử lý.

Mà thủ đoạn của bọn họ đều tương đối ôn hòa, điều này đã cho Brooke một chút dũng khí, lật đổ Lãnh địa Xích Triều hắn không dám nghĩ, nhưng hắn muốn giành được một phần binh quyền và một phần quyền phân phối.

Tất cả quý tộc đều muốn hành động, nhưng không ai dám hành động trước.

Đêm tuyết nặng nề, ánh lửa lò sưởi trong phòng mờ nhạt.

“Dự thảo đất phong” trên bàn không ai lật xem, “Thông báo luật dân sự Xích Triều” trên tường lại bị mọi người vô thức liếc nhìn qua.

Brooke thấy thời cơ đã chín muồi, khẽ nói thêm một câu: “Chúng ta chỉ là muốn một cơ hội. Cơ hội được sống sót một cách đàng hoàng.”

“Ngài Louis là công thần, điều này chúng ta đều thừa nhận.” Hắn khẽ ho một tiếng, “Thế nhưng bây giờ hắn độc chiếm binh quyền, kho lương, quyền phân phối, toàn bộ Lãnh địa Xích Triều, còn chỗ nào cho chúng ta nữa? Chúng ta không phải đến để hưởng phúc, là đến để cùng mưu cầu tái thiết Tuyết Phong.”

Harris cười lạnh một tiếng, cây gậy bạc gõ gõ xuống sàn: “Đúng vậy, những người như chúng ta, ai mà không phải là huyết mạch đường đường? Bây giờ thì hay rồi, như một người hầu, xếp hàng nhận lương thực.”

Bá tước Sirius trẻ tuổi khoanh tay ngồi, giọng điệu càng gay gắt: “Ngay cả cựu binh của cha ta cũng phải lập hồ sơ đăng ký, chấp nhận thẩm tra. Cái tên bá tước này của ta, trước mặt kỵ sĩ Xích Triều của hắn, có khác gì dân tị nạn sao?”

“Đừng nói nữa.” Tử tước Roland giọng nói rất nhỏ, nhưng vẫn cố gắng khuyên ngăn, “Bây giờ là thời kỳ đặc biệt—Lãnh địa Xích Triều dù sao cũng đã bảo vệ chúng ta… Quá khích, e rằng…”

Tử tước Brooke cười cười, chuyển đề tài: “Lão tiên sinh, chúng ta đâu có nói tạo phản, chỉ là nếu chúng ta tại Hội nghị Tuyết Phong liên kết với đa số quý tộc.

Yêu cầu khôi phục binh quyền của các gia tộc, hoặc—đề nghị do Hội nghị Tuyết Phong thống nhất quản lý vật tư, không để Xích Triều một nhà độc quyền, cũng coi là hợp lý chứ?”

“Cứ để ngài, người có thâm niên, đứng ra dâng thư. Hợp tình hợp lý, sức nặng cũng đủ.” Hắn đưa tới một bản dự thảo văn thư đã soạn sẵn, ánh mắt thành khẩn, thực chất sắc bén như dao.

Tử tước Roland hồi lâu, cuối cùng không dám nhận.

Không khí ngắn ngủi rơi vào trầm lắng.

Một lát sau, Sirius khẽ mắng: “Đồ mềm yếu.”

Hai chữ “mềm yếu” của Sirius vừa thốt ra, dường như đã phá vỡ lớp màn che cuối cùng.

Harris cười lạnh một tiếng, vịn gậy đứng dậy, đi đến bên Tử tước Roland, cúi đầu nhìn xuống hắn.

Hắn giọng điệu bình thản gần như dịu dàng, nhưng lại như nước đá chảy dọc sống lưng: “Lão tử tước, ngài là tấm biển hiệu sống của quận Tuyết Phong. Người trẻ nói nặng lời, ngài đừng để trong lòng, nhưng ngài phải biết ngài có uy tín lớn, bây giờ mọi người đều đang nhìn ngài.”

Brooke cũng mỉm cười đứng dậy, đi tới.

Hắn một tay khẽ đặt lên vai Roland, như thể thân thiết giúp hắn chỉnh lại cổ áo bị nhăn, thực chất lại khiến hắn nghẹt thở: “Ngài đứng ra, là thích hợp nhất. Có sức nặng hơn chúng ta những người hậu bối này.

Hơn nữa, đây không phải là hành động làm càn gì, chỉ là ‘bày tỏ ý kiến’ Hội nghị Tuyết Phong vốn dĩ nên có quyền lên tiếng, phải không?”

Một quý tộc trẻ khác cũng phụ họa nói: “Đúng vậy, ngài Roland, ngài cứ ký tên, rồi đưa văn thư lên là được. Ngay cả Louis không đồng ý… đó cũng là hắn không nể tình, chúng ta chỉ là nói chuyện quy tắc.”

Sirius lại nhếch mép: “Ngài sẽ không thật sự muốn cứ ở trong căn nhà gỗ của Xích Triều qua mùa đông chứ? Nghe nói bọn họ định ưu tiên phân phát củi cho dân thường mới đến, ngài không thể tranh giành lại bọn họ đâu.”

Ánh mắt từ bốn phương tám hướng đổ dồn lên người vị tử tước già nua này, không sắc bén cũng không thiện ý, càng giống những bàn tay vô hình, “nhấc” hắn từ chiếc ghế gỗ lưng cao lên.

Mặt Roland đỏ bừng, râu mép khẽ run rẩy. Hắn rõ ràng biết điều này không ổn, điều này nguy hiểm, điều này rất có thể chọc giận vị quận trưởng trẻ tuổi đó.

Nhưng ánh mắt của cả căn phòng đè nặng, hắn không còn đường lui.

Hắn cảm thấy sau lưng lạnh toát, như thể đã sớm bị đẩy lên sân khấu này, chỉ là đến lúc này mới nhận ra.

Đây không phải là một “thương nghị”.

Mà là một “âm mưu”.

Thực ra, cái gọi là “buổi thảo luận” này đã được xác định phương hướng thông qua thư mật và các cuộc gặp riêng tư vài ngày trước.

Tử tước Brooke là người điều khiển phía sau, hắn dùng “tái thiết” “liên kết” “phẩm giá của quý tộc cũ” làm mồi nhử, từng người một gõ cửa những quý tộc này.

Gia tộc bọn họ hoặc đã suy tàn, hoặc mất đất mất binh, hoặc ở Lãnh địa Xích Triều nhận phân phát như dân tị nạn.

Hắn xâu chuỗi từng sự bất mãn thành một đường dây, xoắn từng quý tộc thành một lực lượng.

Và mục tiêu cuối cùng của tất cả những điều này, chính là ép buộc Roland đứng ra, tại Hội nghị Tuyết Phong lên tiếng tập thể cho bọn họ, cạy mở pháo đài quyền lực do Louis kiểm soát chặt chẽ.

“Cái chúng ta cần, chỉ là một ‘cái cớ’.” Brooke trước đó đã nói như vậy, “Chỉ cần ngài Roland mở lời, các quý tộc còn lại liền có thể thuận nước đẩy thuyền.”

Trong mắt bọn họ, Roland không phải nghị viên, không phải tiền bối, mà là một tảng đá.

Bọn họ hợp lực đẩy xuống núi, để nó đâm mở cánh cửa quyền lực. Còn việc hắn có tan xương nát thịt hay không, không nằm trong phạm vi cân nhắc.

Và nay tảng “đá” đó cuối cùng đã lung lay.

Roland nhìn văn thư trên bàn, nghẹn ở cổ họng.

Hắn biết rằng một khi lá thư này được gửi đi, không chỉ là nghi ngờ quyền thống trị của Xích Triều, mà còn sẽ chọc giận vị lãnh chúa trẻ tuổi và quyết đoán đó.

Nhưng điều đáng sợ hơn, là nếu hắn không gửi đi, những “đồng minh” đang ngồi trong phòng này sẽ coi hắn là kẻ hèn nhát cản trở việc giành lại quyền lực, sẽ cô lập hắn ra ngoài nhóm quý tộc.

Bọn họ đã đồng ý rồi, đã đồng thanh rồi, đã bố trí rồi.

Còn hắn, chỉ là quân cờ bị đẩy ra giữa bàn cờ.

Một quân cờ không thể không đi.

Roland tay run rẩy nhận lấy thư, như thể trong tay không phải giấy, mà là sắt nung đỏ.

“Ta… ta sẽ thử gửi lên… xem thái độ của hắn.”

Khoảnh khắc lời nói vừa dứt, như thể tất cả mọi người trong phòng đều đồng thời thở phào nhẹ nhõm.

Khóe miệng Brooke khẽ nhếch, Sirius ngẩng cằm, còn Harris thì khẽ cười lạnh một tiếng.

Không ai ép buộc nữa, không ai nói thêm nữa, chính vì bọn họ đã sớm xác định Roland sẽ làm như vậy.

Tử tước Brooke mỉm cười, giơ tay ra hiệu: “Thế này mới đúng chứ, tương lai của Hội nghị Tuyết Phong, còn phải dựa vào chúng ta từng chút một giành lại.”

Tiếng vỗ tay chưa vang lên, nhưng mọi người đều gật đầu.

Không ai nhắc đến nguy hiểm, không ai nhắc đến hậu quả.

Khoảnh khắc này, Roland đã hiểu ra, hắn chưa bao giờ là “đại diện” của bọn họ.

Chỉ là cái cớ để bọn họ giành lấy quyền lợi.

Chỉ cần lá thư đó được gửi đi, bọn họ liền có thể đường đường chính chính tại Hội nghị Tuyết Phong lớn tiếng kêu gọi: “Đây không phải ta nói, là Tử tước Roland đề xuất, xin ngài Calvin hãy cân nhắc kỹ lưỡng một chút.”

Mà một khi thật sự chọc giận Louis, bọn họ lại có thể vỗ ngực nói: “Chúng ta chỉ là phụ họa mà thôi.”

Việc chính đã bàn xong, trong không khí lan tỏa một loại khí tức nhẹ nhõm và phù phiếm.

Tử tước Brooke dẫn đầu cười thành tiếng, vắt chân lên và nâng tách trà, bắt đầu nói chuyện về vũ hội sau chiến tranh.

“Nói cho cùng, cho dù có hỗn loạn đến đâu, lễ nghi không thể bỏ. Như vũ hội đầu tiên sau chiến tranh, nếu không có ai chủ trì nghi lễ khai mạc, cả quận đều sẽ cười nhạo chúng ta những ‘quý tộc tị nạn’ này.”

Harris lạnh lùng hừ một tiếng, nhưng cũng phụ họa một câu: “Nghe nói quý tộc phía Nam sống rất vui vẻ. Trà đen, hoa hồng và găng tay ren, thể diện của quý tộc, nên được giành lại từng chút một từ những chi tiết nhỏ.”

“Các ngươi có biết không, con gái út của gia tộc Tử tước Palan, tại buổi tiệc mùa đông tháng trước, đã ngã một cú trước mặt ba quý bà.

Nàng còn mặc váy dài kiểu cũ đấy, mà còn dám tự xưng ‘huyết thống quý tộc’.”

Mọi người khẽ cười, một tràng chuyện phiếm quý tộc nhỏ nhẹ nhanh chóng lan ra.

Con gái nhà ai bỏ trốn rồi, thiếu gia nhà ai nợ tiền không trả, ai quên lời diễn văn tại vũ hội, ai tặng phu nhân Công tước quà là đá quý giả.

Những chủ đề này, như những bong bóng nhẹ nhàng và hư ảo, lần lượt nổi lên trong hương trà, tiếng cười và ánh nến xiên.

Bọn họ nâng chén giao nhau, khẽ vén tay áo, như thể vẫn đang ở trong sảnh tiệc vô ưu ngày xưa, chứ không phải là phòng họp tạm bợ này.

Bọn họ dù không hiểu rõ thông tin về chiến tranh, cũng phải hiểu chuyện phiếm giữa các quý tộc, đây là thế giới bọn họ quen thuộc, tự hào.

Nó không nói về thực lực, không bàn thắng thua, chỉ luận con nhà ai tuấn tú, tiệc nhà ai hoành tráng.

Ngay cả khi gia đình tan nát, buộc phải chạy trốn, bọn họ vẫn cố gắng dùng sợi chỉ vàng ngày xưa, dệt nên một tấm màn che giấu sự sỉ nhục, như thể chỉ cần chủ đề còn dừng lại ở lễ nghi và trò cười, bọn họ vẫn là “quý tộc thật sự”.

Chỉ riêng vị tử tước già nua đang co ro ngồi ở góc—Roland, vẫn luôn không xen vào.

Hắn sắc mặt tái nhợt, như thể vừa bị gió lạnh trong đêm đông thổi trúng mà nhiễm phong hàn.

Nhưng không ai chú ý đến hắn.

Bọn họ đã lợi dụng xong hắn rồi.

“Cốc, cốc, cốc.”

Bỗng nhiên ba tiếng gõ cửa không nhanh không chậm, như một bàn tay vô hình, đột nhiên phá tan sự náo nhiệt trong phòng.

Tiếng cười của mọi người dừng lại, lời nói đột ngột ngừng bặt.

Không khí dường như đông đặc lại.

Tách trà vốn đang được Tử tước Brooke cầm khẽ run lên, vành chén chạm vào đĩa, phát ra tiếng “leng keng” trong trẻo.

Sirius vô thức sờ vào thắt lưng, nơi đó vốn dĩ đeo kiếm, nhưng bây giờ đã sớm bị giao nộp.

Biểu cảm của Harris lạnh lùng nhất, nhưng các khớp ngón tay lại lặng lẽ tái đi.

Tử tước Roland thậm chí run lên từ ghế, suýt chút nữa ngã ngồi trở lại, phản ứng đầu tiên trong đầu là:

Chẳng lẽ những gì chúng ta nói, đã bị nghe thấy rồi sao?

Bọn họ không phải là chưa từng nghĩ đến khả năng “tai vách mạch rừng”.

Tin tức từ Cơ quan Giám sát Xích Triều luôn rất chặt chẽ, ai uống thêm vài câu ở quán rượu, ai phàn nàn ít lương thực ở điểm phân phát, đều có thể bị gọi đi “nói chuyện” vào ngày hôm sau.

Bọn họ cũng đã sớm nghe nói, Louis thích bố trí “tai mắt” trong bóng tối.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi đó, có lẽ ngay tại nơi ngươi tưởng là an toàn nhất, lặng lẽ lắng nghe từng lời ngươi nói.

“Ai?” Tử tước Brooke cố gắng tỏ ra bình tĩnh, hỏi về phía cửa, nhưng giọng nói lại bị đè nén cực thấp, như thể đang cầu nguyện đó chỉ là một người hầu mang trà.

Truyền đến lại là một giọng nói hơi già nua, quen thuộc.

“Lão gia, là ta.”

Tử tước Brooke giật mình, lập tức thở phào nhẹ nhõm, thần sắc hơi thả lỏng, nói: “Là quản gia già của gia tộc ta, không cần căng thẳng.”

Hắn vẫy tay về phía cửa: “Vào đi.”

Cửa được đẩy ra, một lão nhân mặc lễ phục màu xám đậm, tóc bạc trắng, cúi người bước vào, bước chân vững vàng.

Chính là quản gia già của gia tộc Tử tước Brooke, Milton.

Các quý tộc nhìn rõ người đến, cũng đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Bá tước Sirius thậm chí lén lút vỗ vỗ ngực mình, Harris dứt khoát không lộ vẻ gì thu bàn tay hơi run rẩy về dưới áo choàng.

Còn Milton hơi ngập ngừng lặp lại thông tin mình vừa mới biết: “Ngài Louis phái sứ giả đến, sáng mai giờ Thìn sẽ triệu tập các vị quý tộc họp tại nghị sảnh.”

Hắn dừng lại một chút, quét qua những gương mặt hơi cứng đờ của mọi người, nói thêm một câu: “Còn nói không được vắng mặt vô cớ.”

Chỉ một câu nói ngắn gọn, như nước lạnh đổ vào lò sưởi, trong chốc lát dập tắt sạch sẽ cả hơi ấm còn lại trong phòng.

Bá tước Sirius môi mấp máy, nhưng cuối cùng không nói ra được điều gì.

Không ai lên tiếng.

Tử tước Brooke sắc mặt không đổi, chỉ khẽ gật đầu nói: “Đã biết rồi, Milton ngươi đi nói với sứ giả, chúng ta nhất định sẽ đến họp đúng giờ.”

Milton lại cúi người: “Thuộc hạ xin cáo lui.”

Đợi bóng dáng già nua đó từ từ rời đi, cửa lại đóng lại, mọi người trong phòng lại không còn sự thoải mái và nhiệt tình như vừa nãy.

Bọn họ đương nhiên đã chuẩn bị, việc Louis triệu kiến không có gì bất ngờ.

Từ khi trở về sau trận chiến thành Sương Kích, hắn nhất định sẽ sắp xếp lại cục diện, củng cố trật tự.

Mà “hội nghị” đêm nay của bọn họ, ở một mức độ nào đó cũng là đánh cược vào việc định hướng trước đó, giành lấy tiên cơ.

“Cũng đến lúc rồi.” Tử tước Brooke giọng điệu bình tĩnh, “Hôm nay chúng ta cũng đã nói chuyện gần đủ rồi, vậy dừng ở đây thôi. Các vị về nghỉ ngơi đi, chuẩn bị cho hội nghị chính thức ngày mai.”

Hắn không cười.

Bởi vì hắn biết, ván cờ này mới chỉ bắt đầu.

Các quý tộc lần lượt đứng dậy, hoặc im lặng, hoặc trầm tư.

Không ai nói về vũ hội, lễ nghi hay chuyện phiếm nữa, trong mắt chỉ còn lại ánh lửa của những tính toán riêng.

Bọn họ rời đi lặng lẽ, như thể sợ mình ở lại thêm một khắc, sẽ bị vị chủ nhân Xích Triều đó nhìn thấu từng suy nghĩ trong lòng qua cánh cửa gỗ.

Trong phòng, chỉ còn lại một mình Tử tước Brooke.

Ánh nến khẽ run trên chân nến bạc, phản chiếu nụ cười ẩn hiện trên mặt hắn.

Hắn chậm rãi bước đến trước cửa sổ, nhìn về phía con phố yên tĩnh dưới màn đêm Xích Triều, như thể nhìn thấy mọi người quý tộc mang theo những tâm sự riêng dần dần ẩn mình vào đêm đông.

“Ha—. Quả nhiên, đều như dự kiến.”

Hắn chậm rãi ngồi xuống, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, bản dự thảo dâng thư đó chưa được Tử tước Roland nhận, nhưng đã bị “mặc định” vẫn còn trải ra ở đó.

Hắn không vội thu lại, ngược lại như thưởng thức một tác phẩm thủ công tinh xảo, nhìn chằm chằm hồi lâu.

“Lão già Roland, mềm yếu thì mềm yếu, nhưng rốt cuộc vẫn là một bộ xương già hữu dụng. Tuổi đã cao, sợ nhất là mất thế—chỉ cần một chút lực đẩy, liền biết phải đứng như thế nào.

Harris——dã tâm thừa thãi, thủ đoạn không đủ, là một con chó săn tốt. Còn Sirius thì khí huyết phương cương, dễ xúc động, dễ lợi dụng nhất.

Còn những người khác cần lạnh thì lạnh, cần kích động thì kích động. Quân cờ, không cần thông minh, chỉ cần hữu dụng.”

Hắn thong thả cởi áo choàng, đặt lên chiếc ghế lưng cao bên cạnh, lại tự tủ rượu rót một ly rượu vang đỏ đã hâm nóng, khẽ lắc.

“Louis ngươi đúng là đã cứu không ít người, nhưng ngươi vẫn còn quá trẻ.”

Hắn một hơi uống cạn ly rượu, khóe miệng nhếch lên một đường cong tự mãn.

“Người trẻ tuổi đắc thế, luôn cho rằng thứ mình nắm trong tay, là của riêng mình.”

“Nhưng không biết rằng, sức mạnh thật sự, là ở trên bàn đàm phán, ở trong nghị sảnh, khi ngươi phải giao thiệp với một nhóm ‘quý tộc cũ’——từng chút một bị cạy đi.”

Brooke đứng dậy, cởi cúc áo khoác ngoài, chậm rãi bước về phía phòng ngủ.

Trước khi đi hắn quay đầu nhìn một cái bản dự thảo và bàn họp được ánh nến chiếu sáng, ánh mắt kiên định.

“Hội nghị ngày mai, chỉ là bắt đầu. Ta Brooke, sẽ không cúi đầu trước một thằng nhóc mới hai mươi tuổi. Cứ để hắn xem, thế nào là quý tộc thật sự, thế nào là cuộc đấu trí thật sự!”

Hắn tắt đèn, bước vào bóng tối.