Chương 184: Hôn lễ

Bình minh chưa thức giấc, sương mỏng nhẹ bao phủ mái hiên thành Xích Triều, sương đọng giữa phiến đá và lá dây leo, như thể thế giới vừa mở một mắt.

Và hôm nay không phải một ngày bình thường.

Đây là ngày hôn lễ của vị lãnh chúa vĩ đại Louis Calvin.

Trời vẫn còn tối mịt, nhưng quảng trường ngoài thành Xích Triều đã tấp nập bóng người.

Mọi người tự phát tụ tập thành từng nhóm nhỏ, hầu như không thấy ai cầm binh khí hay ồn ào la hét.

Họ mặc bộ quần áo đẹp nhất, có người còn thắt “phù hiệu mặt trời nền đỏ” do tự mình thêu – đó là màu sắc của cờ Xích Triều.

Không biết ai là người dẫn đầu, từng nhà từng hộ đều mang đến “thức ăn mừng”.

Những nồi canh cá nóng hổi bốc hơi nghi ngút được đặt trên những tấm vải trải sẵn, nước dùng sôi lăn tăn với gừng dại và củ cải, mùi thơm tươi ngon nức mũi.

Bánh mì lúa mạch thô phơi khô ở một bên, bên cạnh còn có những bình rượu dâu mà lũ trẻ nắm chặt trong tay, trong mùi ngọt đậm đà có chút chua chát của hương vị hoang dã.

Cả quảng trường không ồn ào, không hối thúc.

Đám đông yên lặng ngồi vây quanh, có người thì thì thầm trò chuyện, có người thì ánh mắt trầm tĩnh, chỉ nhìn về phía tòa lâu đài Xích Triều sừng sững đứng đó.

Tòa lâu đài mà họ từng ngước nhìn trong những đêm đông lạnh giá nhất.

“Hắn đã cho chúng ta ăn no qua mùa đông, lại còn đánh lui man tộc.”

“Hôm nay hắn cưới vợ, chúng ta phải đến chúc phúc.”

Tiếng nói tuy nhỏ, nhưng lại như một hòn đá ném xuống gây ra ngàn lớp sóng, khiến mọi người im lặng gật đầu.

Thậm chí có người lén lau nước mắt, đó là một bà lão, trên người khoác chiếc áo choàng cũ kỹ, má bị gió sương bào mòn.

“Con trai ta – nếu không phải năm ngoái bị Tuyết Thệ Giả giết chết, có lẽ cũng có thể đợi được đến ngày này, ăn no ngủ ấm. Vị lãnh chúa vĩ đại là hắn đã cứu chúng ta những người này a…”

Lời nói của nàng không làm kinh động quá nhiều, người bên cạnh nghe thấy chỉ khẽ kéo khăn choàng của nàng, có người đưa bát canh nóng, có người đỡ nàng ngồi xuống.

Để không gây phiền phức cho ngài lãnh chúa, không ai lớn tiếng la hét, không ai lớn tiếng ca hát.

Nhưng lại như thể tất cả cảm xúc đều cô đọng trong làn gió mùa hè chưa thức giấc này.

Mặt trời chưa mọc, nhưng “mặt trời” của Lãnh địa Xích Triều đã sớm chiếm được lòng người.

Tiếng chuông lâu đài, sau tiếng thứ bảy thì trầm chậm rơi xuống.

Cánh cửa đôi của sảnh tiệc sâu bên trong lâu đài chính thành Xích Triều lặng lẽ khép lại, ngăn cách sự ồn ào bên ngoài và lời cầu nguyện của bách tính ở phía sau.

Nhìn vào từ hành lang, như thể bước vào một thế giới khác.

Trên vòm trần cao, hai tấm huy hiệu lớn phấp phới theo gió.

Huy hiệu trăng đỏ rực của gia tộc Calvin và huy hiệu đại bàng bạc vỗ cánh như muốn bay của gia tộc Edmond, phản chiếu lẫn nhau, dệt nên ánh sáng tín ngưỡng của hôn nhân quý tộc trên trần sảnh.

Xung quanh đèn cầy đứng san sát, đều được làm từ đồng đúc chân cao theo truyền thống Bắc Cảnh, ánh lửa dịu dàng và ổn định, giao thoa với ánh sáng ban mai lọt vào từ cửa sổ, rải trên tường và cờ, phản chiếu một vẻ trang nghiêm và thánh thiện.

Và những bông hoa chuông xanh, hoa trắng nhỏ và hoa hồng băng được chọn lọc qua ba vòng bởi thương hội quý tộc, đã được khéo léo đan xen vào giữa các kệ hoa và đồ trang trí bàn.

Hoa chuông xanh khẽ rung như gió ban mai, hoa trắng nhỏ đứng thẳng, hoa hồng băng trong suốt như sương tuyết vừa tan, chúng không phải để khoe sắc lộng lẫy, mà là để ghi nhớ – lòng trung thành, sự kiên trinh, và vinh quang.

Tất cả những thứ này, từ những tấm vải huy hiệu chậm rãi bay xuống từ trên cao, cho đến từng đường nét phù văn vôi trên mỗi tấc thảm đỏ:

Từ việc chọn giống hoa đến chiều cao và vị trí của giá nến, thậm chí cả góc độ ánh sáng khi vào cửa.

Không chỉ vậy, mọi chi tiết tại hiện trường đều thể hiện sự tôn trọng truyền thống của gia tộc Calvin, nhưng không hề phô trương xa hoa.

Những sắp đặt này khiến khách mời vừa bước vào đã không tự chủ được mà nín thở, bước chân nhẹ nhàng.

Tất cả đều nhờ vào Bradley đích thân thiết kế và sắp xếp.

Vị quản gia già của gia tộc Calvin, tổng quản nội vụ của lâu đài chính Xích Triều, đã bận rộn suốt hơn một tháng.

Chỉ vì sự hoàn hảo của khoảnh khắc này.

Thậm chí hắn không ngồi ở ghế chính, cũng không phải tâm điểm của mọi người.

Nhưng mỗi hơi thở và nhịp điệu của hôn lễ này đều ẩn chứa dấu ấn và niềm tin của hắn.

Khách mời đã an vị, trong đại sảnh hôn lễ im ắng như tờ.

Trên hàng ghế dài nhất phía trước, một nam một nữ đang ngồi ngay ngắn.

Một người là Tổng đốc Bắc Cảnh, trọng thần Đế quốc, Công tước Edmond.

Hắn mặc lễ phục dệt đen bạc, vai khoác áo choàng đại bàng bạc, mắt ưng khẽ nhắm, khuôn mặt lạnh lùng uy nghiêm như tượng đá.

Hôm nay hắn gác lại mọi công vụ, đích thân đến Xích Triều, với tư cách là một người cha.

Edmond từ từ mở mắt, trong đôi mắt như chim ưng của hắn, khoảnh khắc đó lại toát lên một tia dịu dàng gần như không thể nhận ra.

Ánh mắt đó, như thể kéo thời gian trở về hơn mười năm trước.

Khi đó, Emily bé nhỏ khoác chiếc áo choàng màu vàng ngỗng, chạy điên cuồng đuổi theo chim ưng trên tuyết, vừa ngã vừa gọi hắn: “Cha ơi! Mau nhìn con bắt được này!”

Chớp mắt một cái không ngờ đã đến lúc nàng xuất giá, điều này khiến hắn nhất thời cảm khái vạn phần.

Người phụ nữ bên cạnh hắn là phu nhân Công tước Elena, mẹ kế của Emily.

Nàng luôn đoan trang trầm tĩnh, phong thái phu nhân quý tộc Đế quốc tự nhiên mà có, nhưng giờ phút này, nàng lại nắm chặt một chiếc khăn tay thêu hoa trắng như tuyết, các khớp ngón tay hơi tái đi.

Elena nhìn cô gái sắp xuất hiện ở cuối thảm đỏ, khóe mắt đã ửng đỏ, khóe môi run rẩy, như thể đang cố gắng kìm nén một cảm xúc nào đó.

Nàng nhớ tiếng đứa trẻ lần đầu tiên gọi nàng là “mẹ”.

Nhớ nàng nửa đêm sốt cao cuộn tròn trong chăn, tự mình nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, đút thuốc từng thìa một.

Nhớ nàng đã dạy nàng mặc lễ phục, dạy nàng nhảy điệu múa đầu tiên, nhớ dáng vẻ nàng mỉm cười dưới ánh nắng.

Giờ đây nàng sắp lấy chồng.

Elena hít một hơi thật sâu, cúi đầu che đi khóe mắt ướt át.

Nàng không biết, qua cửa sổ, Emily đã lặng lẽ nhìn nàng một cái.

Cái nhìn này ngoài sự biết ơn, còn có một chút lưu luyến sâu sắc.

Đối với Emily, hôn lễ này không chỉ có vinh quang và gia tộc, mà còn là một trong những lời tạm biệt quan trọng nhất trong cuộc đời nàng.

Còn các thành viên và gia thần còn lại của gia tộc Edmond, theo huyết thống và lễ nghi, nghiêm trang ngồi ở hàng ghế sau.

Bá tước, Nam tước, Tử tước, họ có thể không quen thuộc với gia tộc Calvin, không quen thuộc với Louis.

Nhưng hôm nay, với tư cách là một thành viên của gia tộc Edmond, họ cũng phải chứng kiến cuộc hôn nhân liên minh do tộc trưởng đích thân định đoạt này.

Gia tộc Calvin không phái người quy mô lớn đến Bắc Cảnh, dù sao tỉnh Đông Nam và Xích Triều cách nhau vạn dặm.

Cuối cùng, chỉ có hai huynh trưởng Pearl và Veris vốn đang làm quý tộc khai hoang ở Bắc Cảnh, cùng với huynh trưởng thứ ba Eduardo đại diện cha đến dự.

Eduardo biểu cảm điềm tĩnh, cử chỉ đúng mực, như thể chỉ là một khách mời đến dự lễ.

Bề ngoài hắn luôn mỉm cười, nhưng thực chất tâm trí đã không còn ở bản thân hôn lễ.

Đêm qua Louis đã nhắc đến chuyện “trùng thi” điều này đã thu hút sự chú ý lớn của hắn, cũng đánh thức sự cảnh giác của hắn với tư cách là sứ giả của giáo hội, có lẽ liên quan đến nhiệm vụ của mình. Biểu cảm của Pearl thì phức tạp hơn nhiều, ánh mắt luôn mang theo sự ghen tị và không cam lòng.

Hắn ghen tị với vinh quang hiện tại của Louis, nhưng lại khó mở lời về sự thất bại và mất thế của mình.

So với đó, Veris tỏ ra thản nhiên hơn nhiều.

Hắn thật lòng vui mừng cho Louis, dù sao Louis, người em trai này, đã giúp đỡ hắn vô số lần một cách thiết thực,

Cũng giúp lãnh địa của hắn đứng vững ở Bắc Cảnh.

Ngoài ra còn có một số quý tộc chi thứ của gia tộc Calvin ở Bắc Cảnh được phái đến để “làm đẹp mặt” đương nhiên phần lớn chỉ là những nhân vật nhỏ không đáng kể.

Họ bề ngoài cung kính, nhưng trong lòng lại có những tính toán riêng.

Louis với tư cách là đại diện của gia tộc Calvin ở Bắc Cảnh, uy tín của hắn càng cao, lợi ích mà họ có thể chia sẻ trong tương lai càng nhiều.

Nghi thức hôn lễ sắp bắt đầu, một vị thần chức giả khoác pháp bào kim tuyến lặng lẽ đứng trước đài nghi lễ.

Hắn là một trong những giáo sĩ cấp cao nhất ở Bắc Cảnh, khuôn mặt nghiêm nghị, hai tay chắp trước ngực, cả người như một lời thề cổ xưa bị phong ấn trong tượng thần.

Không ai dám lên tiếng, ngay cả một cây kim rơi xuống có lẽ cũng có thể nghe rõ trong sự tĩnh lặng này.

Chỉ có âm nhạc, lặng lẽ tuôn chảy ra.

Từ sảnh phụ truyền đến những nốt nhạc vụn vặt và dịu dàng, ban đầu chỉ là vài tiếng dây đàn trầm thấp, như dấu chân đầu tiên trên tuyết.

Sau đó, một cây sáo ba dây Hàn Nguyệt lặng lẽ tham gia, âm sắc xa xăm, như gió bắc xoay tròn trên đỉnh núi.

Đó là dàn nhạc hợp tác của thành Xích Triều và bộ tộc Hàn Nguyệt, chuyên chuẩn bị cho tiết mục mừng lễ hôm nay.

Nghe nói chỉ riêng việc luyện tập đoạn “hợp tấu Nam Bắc” này đã mất ròng rã hai tháng.

Ngay khi tiếng nhạc vang lên, cả lễ đường như bị xé toạc một khe nứt thời không, sóng biển phương Nam và sương giá Bắc Cảnh, trong nốt nhạc, tạm thời hòa quyện vào nhau.

Thần chức giả mở mắt, ngẩng đầu nhìn về phía cửa lớn.

Hai nhân vật chính, hẳn là đã đến lúc xuất hiện.

Âm nhạc khẽ ngừng, như vạn vật đều tĩnh lặng trong gió tuyết.

Ngay sau đó, tiếng kèn hiệu du dương vang lên, từ hai bên lễ đường vươn lên như tiếng chuông sớm trống chiều.

Người xuất hiện đầu tiên là cô dâu.

Emily chậm rãi bước vào lễ đường, nàng mặc áo cưới màu trắng ngà, tà váy như sóng tuyết nhẹ nhàng lướt trên mặt đất, mỗi bước chân đều như dẫm trên ánh ban mai.

Áo choàng được thêu tỉ mỉ bằng sợi đặc sản Bắc Cảnh, tơ bạc lấp lánh, như dải ngân hà đêm buông xuống vai, khẽ lay động theo từng bước chân của nàng, như thể ngay cả gió cũng nín thở.

Khăn voan che nửa khuôn mặt nàng, qua lớp voan mỏng, có thể thấy đôi mắt nàng khẽ rung động, như mặt hồ gợn sóng nhẹ nhàng, ẩn chứa một chút căng thẳng, cũng ẩn chứa một chút vui mừng không muốn nói ra.

Trên cổ nàng, đeo một mặt dây chuyền bạc cũ, kiểu dáng cổ xưa, nhưng được lau chùi sáng bóng, đó là món trang sức cuối cùng mẹ nàng để lại khi còn sống.

Nó áp vào làn da nàng, như một sự bảo vệ thầm lặng nào đó.

Nàng vô thức ngẩng mắt nhìn xuống phía dưới.

Công tước Edmond ngồi ngay ngắn tại chỗ, thần sắc trầm ổn không chút gợn sóng.

Còn phu nhân Elena thì khẽ lau nước mắt, ánh mắt tràn đầy dịu dàng.

Ánh mắt Emily dừng lại trên người họ một thoáng, nước mắt không kiểm soát được mà chực trào ra.

Nàng cắn nhẹ môi dưới, cố gắng không để nước mắt rơi xuống.

Hôm nay là hôn lễ của nàng, không phải ngày hoài niệm, không phải ngày ly biệt.

Ngay sau đó, cánh cửa lớn ở một đầu khác của lễ đường từ từ mở ra.

Dưới ánh mắt tập trung của mọi người, Louis Calvin bước vào điện.

Hắn mặc lễ phục Bắc Cảnh đã được cải tiến, màu đen mực trầm tĩnh và nội liễm, làm tôn lên dáng người càng thêm cao ráo.

Trước ngực hắn treo huy hiệu đôi màu bạc – một bên là huy hiệu trăng của gia tộc Calvin, một bên là mặt trời đặc trưng của Lãnh địa Xích Triều, tượng trưng cho thân phận người đại diện toàn quyền của gia tộc Calvin ở Bắc Cảnh Đế quốc hiện tại của hắn.

Hắn vai khoác áo choàng đỏ vàng, không đeo kiếm, nhưng tự thân đã mang theo một cảm giác áp bức lạnh lẽo.

Không có trang sức phô trương, cũng không có đồ vàng lộng lẫy.

Nhưng cả người hắn như một thanh trường kiếm giấu trong vỏ, lặng lẽ đứng đó, mũi nhọn không lộ ra, nhưng không ai dám coi thường.

Bước chân của Louis vững vàng, thong dong, ánh mắt lướt qua các khách mời trong sảnh, nhưng khi nhìn thấy cô dâu ở một bên khác của lễ đường, hắn không khỏi khựng lại.

Bộ áo cưới đó, như thể sinh ra là dành cho nàng.

Cùng với ánh mắt của nàng, tư thái của nàng, nàng đứng đó, như ánh sáng ấm áp bỗng nở rộ trong đêm tuyết.

Nụ cười và nước mắt hòa quyện sau lớp voan, khiến hắn nhất thời có chút ngẩn ngơ.

Thật sự rất đẹp, hắn nghĩ trong lòng.

Ở phía bên kia, ánh mắt Emily cũng xuyên qua đám đông, rơi vào người đàn ông đang khoác lễ phục, bước đến, trong lòng nàng đột nhiên khẽ rung động.

Một chiếc áo choàng đen, bộ đồng phục chỉnh tề, ánh mắt kiên định như có thể xuyên qua gió tuyết.

Lần đầu tiên gặp Louis, nàng đã cảm thấy, người đàn ông này không chỉ tuấn tú, mà còn có một khí chất khó tả.

Như ánh sáng, nhưng không chói mắt.

Giống như mặt trời có thể mang lại sự an tâm.

“Chết tiệt, đẹp trai hơn nhiều so với tưởng tượng,” nàng khẽ nói trong lòng, nhưng khóe môi lại không ngừng từ từ nhếch lên.

Dưới sự ra hiệu của thần chức giả, hai người từng bước một đi về phía nhau, cuối cùng từ từ hội tụ ở trung tâm lễ đường, đứng đối diện nhau.

Ngay tại khoảnh khắc này, tất cả âm nhạc và lời chúc phúc dường như đều dừng lại giữa họ, cả lễ đường như chỉ còn lại hai người. Nghi thức, cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Dưới sự ra hiệu của thần chức giả, Louis Calvin và Emily Edmond sánh bước đi về phía trung tâm lễ đường.

Bước chân của họ đối xứng như hình ảnh phản chiếu trong gương, mỗi bước đều dẫm trên nhịp điệu của âm nhạc, trang trọng và yên bình.

Khi hai người cuối cùng hội tụ ở chính giữa lễ đường, đối mặt nhau và đứng yên, xung quanh dường như đột nhiên trở nên tĩnh lặng.

Dù là âm nhạc, nến thơm, khách mời, hay ánh sáng rực rỡ lấp lánh trên đầu, tất cả đều như bị một lực lượng vô hình nào đó nhẹ nhàng nhấn nút tạm dừng.

Chỉ còn lại hai người họ.

Thần chức giả giơ cao quyền trượng khắc hình rồng, giọng nói cổ xưa và trang nghiêm vang vọng trong đại điện:

“Dưới sự chứng kiến của Long Tổ, trước mặt mọi người, tân lang tân nương sẽ lập ba lời thề—”

Lời thề thứ nhất, lời thề gia tộc.

“Ngươi có nguyện thề giữ gìn vinh quang huyết mạch, phò trợ bạn đời, cùng mưu cầu gia tộc hưng thịnh?”

Louis đưa tay phải ra, nắm lấy bàn tay Emily đang đeo găng tay voan mỏng, hơi ấm trong lòng bàn tay ấm áp, nhưng không chút do dự.

Hắn nhìn vào mắt nàng, giọng nói trầm ổn: “Ta nguyện.”

Hắn không do dự, không chần chừ, dù trong lòng không dấy lên quá nhiều cảm xúc,

Hắn không ghét nàng, nhưng cũng không thể gọi là quen thuộc.

Emily Edmond, cái tên này từ góc độ chính trị vô cùng quan trọng, từ phương diện tình cảm, lại chỉ là lần thứ hai gặp mặt.

Hôn nhân chính trị.

Hắn đã sớm hiểu rõ bản chất của cuộc hôn nhân này.

Nhưng hắn vẫn nói lời thề một cách dứt khoát.

Emily nhìn hắn, khẽ hít một hơi.

“Ta nguyện.”

Giọng nói khẽ run rẩy, nhưng không mơ hồ, nàng đã chuẩn bị cho ngày này, đã chuẩn bị rất lâu rồi.

Từ khoảnh khắc biết mình sẽ gả vào Lãnh địa Xích Triều, nàng đã hiểu rằng mình không chỉ được đưa đến với tư cách là “con gái” hay “tiểu thư quý tộc” mà là với tư cách “vợ” và “phu nhân lãnh chúa tương lai”.

Nàng không thể yếu đuối.

Nhưng niềm tự hào trong mắt cha mẹ, lời dặn dò thì thầm của mẹ đỡ đầu, cùng với lễ nghi ngày đêm nghiền ngẫm và những tưởng tượng về tương lai.

Vào lúc này, lại như thủy triều dâng trào từ đáy lòng, suýt chút nữa nhấn chìm nàng.

Nàng cúi đầu, che đi ánh nước lặng lẽ tràn ra từ khóe mắt.

Lời thề thứ hai, lời thề Đế quốc.

“Ngươi có nguyện tận trung với Đế quốc, giữ gìn pháp lý, vĩnh viễn không phản bội?”

“Ta nguyện.” Louis không chút do dự.

“Ta nguyện.” Emily nắm chặt mép váy lễ, nàng biết, lời thề này là sợi dây liên kết nàng với gia tộc, cũng là ngưỡng cửa thứ hai để nàng bước vào thế giới mới này.

Lời thề thứ ba, lời thề tín ngưỡng.

“Ngươi có nguyện lấy Long Tổ làm kim chỉ nam, cùng nhau tiến bước trong ánh sáng và khổ nạn?”

“Ta nguyện.”

“Ta nguyện.”

Trong mắt Emily có ánh lệ, khẽ lấp lánh dưới lớp voan mỏng, nhưng nàng không còn né tránh nữa.

Cứ như vậy, ba lời thề đã thành.

Thần chức giả trang nghiêm tuyên bố:

“Nhân danh Long Tổ, vận mệnh của các ngươi, từ hôm nay sẽ giao thoa; sợi dây huyết mạch và tín ngưỡng, đã gắn kết các ngươi chặt chẽ.”

Tiếng vỗ tay vang lên, hoa giấy màu sắc bay lả tả như tuyết.

Quyền trượng khắc hình rồng khẽ chạm vào giữa hai người, ánh sáng của thánh huy kết hợp bạch kim và xích kim khẽ lóe lên, như lời chúc phúc do thần cổ xưa ban tặng.

Emily khẽ run lên, cảm nhận được hơi ấm đó rơi xuống giữa lông mày, nhưng cũng như thật sự khắc sâu vào vận mệnh.

Trên hàng ghế khách mời phía trước, phu nhân Công tước Elena lặng lẽ lau nước mắt, khi đầu ngón tay lướt qua ánh lệ nơi khóe mắt, nàng lại nhanh chóng khôi phục vẻ đoan trang thường thấy của phụ nữ quý tộc.

Nàng nhìn bóng lưng con gái như đã trưởng thành, trong lòng lại dấy lên một cảm giác mất trọng lượng khó tả.

Đó không phải là nỗi buồn, mà là sự hoàn thành của chim ưng mẹ, như khi đẩy chim ưng con đã mọc đủ lông cánh ra bầu trời.

Công tước Edmond ngồi bên cạnh nàng, thần sắc vẫn trầm tĩnh như xưa.

Ngay cả khi đối mặt với tình huống như vậy, hắn vẫn là vị trọng thần Đế quốc điềm tĩnh không chút gợn sóng.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Emily chính thức tuyên thệ, đáy mắt hắn vẫn lóe lên một tia sáng dịu dàng.

Ở một bên khác, Pearl Calvin dựa vào ghế, thần sắc u ám.

Hắn nghiến chặt răng hàm, nhưng vẫn cố gắng duy trì nụ cười mà một quý tộc nên có, chỉ là nụ cười đó giống như một sự chế giễu hơn.

“Chỉ là hôn nhân chính trị thôi, nàng ta sẽ không thật lòng thích hắn đâu.” Hắn cười khẽ, một nửa là châm biếm, một nửa lại là không cam lòng.

Hắn không thể chấp nhận người em trai từng không ai để ý này, giờ đây lại cưới được người con gái rực rỡ nhất toàn Bắc Cảnh.

“Đúng là hoa tươi cắm bãi phân trâu.” Hắn tự an ủi mình như vậy.

Và khi lời thề hôn nhân hoàn thành, buổi lễ chuyển sang phần chúc mừng.

Đầu tiên là lễ gia miện thánh huy.

Thần chức giả đặt thánh huy hai vòng tượng trưng cho sự kết hợp của vợ chồng lên vai tân lang tân nương, trên huy hiệu khắc hình cánh rồng và mặt trời mọc, hàm ý tín ngưỡng và tương lai.

Louis quỳ một gối, nhận lấy huy hiệu, rồi đứng dậy tự tay cài lên cho Emily.

Khoảnh khắc đó, Emily mở to mắt. Động tác của hắn rất nhẹ nhàng, đầu ngón tay lướt qua sợi tóc bên cổ nàng, sự dịu dàng gần như không thể nhận ra, khiến tim nàng lỡ mất một nhịp.

Hắn… đang nghiêm túc thực hiện từng chi tiết.

Tiếp theo là nghi thức dâng rượu, hai người cùng cầm chén bạc, lần lượt dâng rượu quê nhà cho nhau.

Louis rót cho nàng ly rượu được ủ từ Lãnh địa Xích Triều, rượu trong suốt, nhưng khi uống vào lại nóng rát như gió mạnh đêm đông.

Hắn nhìn Emily uống cạn, khẽ mỉm cười: “Nếu không quen có thể đổi nước.”

“Ta khá thích.” Emily nghẹn lời, khẽ nói.

Nàng là thật lòng.

Rượu cay, nhưng có một sự trong trẻo và thẳng thắn đặc trưng của Bắc Cảnh, giống như hắn, không nói nhiều, nhưng luôn để lại ấn tượng sâu sắc.

Tiếp theo, nhạc công cung đình tấu lên khúc ca tụng.

Người hát rong bước vào điện, ngâm nga những đoạn trích từ sử thi Đế quốc, ca ngợi vinh quang của Long Tổ và niềm vui kết hợp của tân lang tân nương.

Tiếng hát như dòng nước lượn lờ, như thể lịch sử đang chồng chéo lên nhau vào khoảnh khắc này, một cuộc hôn nhân quý tộc mới đang được viết vào chương tiếp nối của Đế quốc.

Và sau đó là tiệc.

Ánh sáng rực rỡ biến ảo, đĩa bạc xoay tròn, hương khói bay lên. Các quý tộc khách mời lần lượt đứng dậy chúc mừng tân lang tân nương, tiếng chúc mừng và tiếng ly chén chạm nhau vang lên không ngớt.

Trên bàn dài, tôm hùm lửa đỏ từ Đế đô, hạt dẻ mật đông lạnh của Lãnh địa Xích Triều, cùng với thịt hạc lông vàng đặc biệt của hoàng gia lần lượt được dọn lên, tạo thành một bữa tiệc vị giác thịnh soạn.

Emily ngồi ở ghế chủ, tuy hơi gò bó, nhưng vẫn cố gắng đáp lại từng lời chúc mừng, mặt nở nụ cười.

Nàng thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn Louis.

Hắn vẫn điềm tĩnh như vậy, tiếp đãi từng khách mời, nói năng có chừng mực, ứng đối thong dong.

Nhưng nàng nhận thấy, có vài lần hắn đã nhìn sang trước khi nàng kịp nhìn hắn.

Ánh mắt họ chạm nhau, hắn khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, nhưng dường như tâm đầu ý hợp.

Buổi lễ gần kết thúc, khúc nhạc dần tắt, hương rượu, lễ nghi và lời chào hỏi dần lắng xuống.

Ngay khi mọi người đang chuẩn bị rời đi, Louis khẽ nghiêng người, thì thầm vào tai Emily: “Đi theo ta.”

Emily ngẩn người, chưa kịp phản ứng, tay đã bị hắn nắm lấy.

“Lou… Louis?” Nàng bị hắn dắt đi, tà váy khẽ bay trong hành lang, chỉ có thể chạy bước nhỏ để theo kịp bước chân hắn.

Hai người đi qua cửa phụ của sảnh tiệc, bước lên ban công lớn hướng ra bầu trời đầy sao, nhìn xuống toàn bộ lễ đường.

Ngay sau đó, Louis ra hiệu cho thị tùng phía sau, viên lễ quan đi cùng lập tức lớn tiếng tuyên bố:

“Xin mời quý vị khách quý di chuyển ra ban công, cùng thưởng thức cảnh tượng hôn lễ tân hôn.”

Đám đông nhanh chóng tụ tập tại đây, đêm lạnh trong ánh lửa và rượu nóng không hề buốt giá, ngược lại còn thêm vài phần trang trọng và bí ẩn.

Bầu trời đêm xa xa trong xanh như được gột rửa, ánh sao thưa thớt, như thể đặc biệt nhường chỗ cho khoảnh khắc này.

Emily còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì Louis đã đứng ở giữa ban công, khẽ gật đầu về phía đám đông.

“Cuộc hôn nhân này, không chỉ thuộc về hai chúng ta.” Hắn giọng điệu bình tĩnh, nhìn về phía những ánh mắt đang dõi theo dưới ánh sao, “Mà còn thuộc về Bắc Cảnh này. Ta muốn, để nó được mọi người ghi nhớ.”

Hắn giơ tay ra hiệu, một hàng thiết bị kim loại ở xa được đốt cháy.

Giây tiếp theo, quả pháo hoa luyện kim đầu tiên bay vút lên trời.

Ầm!

Trên bầu trời đêm nở rộ một mặt trời đỏ rực nóng bỏng, lõi lửa trung tâm cháy bùng, như trái tim của ngọn lửa dữ dội.

Đám đông ồ lên kinh ngạc.

“Là mặt trời – biểu tượng của Xích Triều!”

“Đẹp quá – lần đầu tiên thấy pháo hoa ma tủy –”

Emily cũng đứng tại chỗ, ánh lửa phản chiếu vào đồng tử nàng, nàng lặng lẽ nhìn người đàn ông bên cạnh.

Hắn không nói nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn đóa sen lửa đỏ rực nở rộ trên không trung.

Ngay sau đó tiếng thứ hai vang lên: Rầm!

Lần này, là ngọn lửa xanh băng đổ ngược xuống, như thác tuyết ngập trời từ vòm trời đổ xuống.

Ánh sáng lấp lánh như tuyết, bay lượn như ảo ảnh, bao phủ toàn bộ Lãnh địa Xích Triều, như thể cả thế giới được bao bọc bởi màn sương tuyết dịu dàng.

Emily nín thở, đẹp quá! Tiếng thứ ba!

Một vàng, một bạc, pháo hoa khổng lồ như đôi cánh nổ tung từ đỉnh trời, trải rộng trên vòm trời.

Ánh sáng vỗ cánh bay lượn để lại một đường cong tuyệt đẹp trên bầu trời đêm, hình dáng như đại bàng bạc bay lượn, ẩn hiện tạo thành một phần của huy hiệu gia tộc Edmond, hàm ý trật tự và liên minh.

“Oa…!”

Ngay cả trẻ con quý tộc cũng không kìm được vỗ tay, người lớn tuổi cũng nghiêm trang kính phục.

Còn Louis thì khẽ nhướng mày: “Silco quả nhiên có chút bản lĩnh.”

Hắn vốn dĩ khinh thường cái gọi là “thiên tài luyện kim” của tên đó.

Dù sao thì người này bình thường cả ngày nói những lý thuyết kỳ quái, lại hay gây chuyện, nhưng giờ đây hắn không thể không thừa nhận.

Chỉ cần tên này nghiêm túc, quả thực có thể làm ra những thứ phi thường.

Trên ban công lễ đường đã là một tràng thì thầm ồn ào và chấn động đan xen.

Hầu như không có quý tộc khách mời nào lần đầu tiên thấy cảnh tượng này mà không kinh ngạc.

“Đó là gì? Ma pháp sao?” Một quý tộc phương Nam kinh ngạc nheo mắt.

Sau ba tiếng pháo hoa rung trời chuyển đất liên tiếp, bầu trời đêm không trở lại tĩnh lặng, ngược lại càng thêm náo nhiệt.

Khi các cơ quan lần lượt được kích hoạt, một loạt ánh sáng rực rỡ bay vút lên không trung, hình hoa, đường nét, xoáy nước, mưa sao, đuôi phượng… nối tiếp nhau, gần như nhuộm cả bầu trời đêm thành một bức tranh động.

Các quý tộc nhìn không chớp mắt, gần như bị đóng đinh tại chỗ.

“Đó là ma pháp sao?” Có người lên tiếng, giọng điệu còn mang theo một chút kính sợ không dám xác nhận.

“Không đúng – là ảo thuật? Sao lại có những biến hóa chỉnh tề như vậy?!”

“Nhìn quỹ đạo đó – là đạn ma thuật sao! Đạn ma thuật lại có thể tạo ra hiệu ứng này!”

“Cái này, cái này đã không còn là ‘pháo lễ’ trong ấn tượng của chúng ta nữa rồi…”

Mọi người thì thầm khắp nơi, nhưng không ai muốn rời mắt.

Họ đã tham dự vô số hôn lễ, chứng kiến vô số màn xa hoa, nhưng chưa bao giờ thấy một nghi thức nào dùng “bầu trời” làm khung vẽ như thế này.

Đó không phải là pháo hoa, mà là một lời tuyên bố hoàn toàn vượt xa mọi tưởng tượng.

Ngay cả Công tước Edmond vốn luôn điềm tĩnh, cũng khẽ ngẩng đầu nhìn một lát.

Hắn vốn không thích những cảnh tượng náo nhiệt, cũng không coi trọng sự xa hoa, nhưng khoảnh khắc này hắn hiếm hoi dừng suy nghĩ, im lặng nhìn ngắm,

Trong mắt lóe lên một chút ánh sáng.

“Quả thật rất đẹp.” Hắn nói.

Như thể ngay cả bản thân hắn cũng bị buộc phải thừa nhận sự khác thường của “hôn lễ của người trẻ” này.

Còn phu nhân Elena đứng bên cạnh hắn thì hoàn toàn không thể che giấu sự kinh ngạc trong mắt, đôi mắt nàng sáng rực như được pháo hoa chiếu sáng, khẽ cảm thán:

“Thật sự là quá đẹp.”

Nàng không chỉ nói về pháo hoa, mà còn như đang cảm thán về hôn lễ của con gái nàng, ý nghĩa của đêm nay.

“Ngươi đã chuẩn bị từ trước rồi sao?” Emily khẽ hỏi, giọng nàng nhẹ đến mức như sợ làm kinh động đến những đốm lửa sao này.

“Không phải vì mọi người.” Louis nhìn nàng, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng toát lên sự nghiêm túc hiếm thấy, “Là chuẩn bị cho ngươi.”

Emily đứng sững lại, gió nhẹ lướt qua sợi tóc nàng, nhưng không thể thổi tan sự rung động trong mắt nàng.

Louis nói rất chậm, như đang cân nhắc từng chữ, “Ta hiểu ngươi đã bỏ ra bao nhiêu cho ngày này. Nhưng ta không muốn ngươi cảm thấy mình chỉ là một con cờ của gia tộc.”

Hắn quay đầu nhìn về phía ánh lửa rực rỡ trên không trung, giọng điệu trầm thấp nhưng kiên định: “Sau hôm nay, ngươi là vợ ta. Ta hy vọng khi ngươi nhớ lại cảnh tượng hôm nay, đó là ánh sáng chào đón ngươi, nở rộ vì ngươi.”

Emily ngây ngất nhìn hắn, nhìn người định mệnh này.

Ánh lửa lại bùng nở, mưa sao rơi xuống vai nàng, và nhịp tim nàng, cũng như lỡ mất một nhịp vào khoảnh khắc này.

“Ngươi tại sao—” Nàng mở miệng, nhưng phát hiện cổ họng nghẹn lại, ngay cả giọng nói cũng khẽ run rẩy.

“Ta không giỏi nói những lời cảm động,” Louis khẽ cười, “Nhưng ta biết ngươi xứng đáng với một đêm như thế này.”

Khoảnh khắc đó, nước mắt Emily gần như trào ra.

Nàng từ từ vươn tay, nắm lấy tay hắn.

Tiếng gió khẽ động, như thể cũng trở nên dịu dàng.

Khoảnh khắc này thuộc về họ, không thuộc về bất kỳ liên minh, gia tộc, hay Đế quốc nào.

Chỉ thuộc về nàng và hắn.