Chương 164: Lãnh địa Hàn Sam

Bên ngoài Lĩnh Hàn Sam, sâu trong rừng rậm.

Gió buổi sớm lướt qua ngọn cây, thổi tan màn sương còn sót lại của đêm.

Ánh nắng xuyên qua cành lá rải rác những vệt sáng lốm đốm, một đội kỵ sĩ chỉnh tề đang tiến bước dọc theo con đường nhỏ trong rừng.

Người dẫn đầu là một thiếu niên, khoác áo choàng đen, hoa văn bạc lấp lánh dưới ánh nắng.

Hắn cưỡi ngựa đi, trông như chỉ ra ngoài dạo chơi tuần tra, không hề có chút căng thẳng nào.

“Ngài lãnh chúa tâm trạng tốt thật.” Một kỵ sĩ trẻ tuổi thì thầm.

Bị đồng đội bên cạnh khẽ huých một cái bằng khuỷu tay: “Hắn chẳng phải vẫn luôn như vậy sao? Rất thân thiện. Nói thật, đi cùng ngài Louis, an tâm hơn nhiều so với những người khác.”

Mặc dù không rõ mục đích cụ thể của chuyến đi lần này, nhưng bọn họ đã quen rồi:

Chỉ cần là mệnh lệnh của Louis, cứ làm theo là được.

Kể từ sau trận chiến Tuyết Thệ Giả, các quân sĩ của Lãnh địa Xích Triều đã xây dựng được niềm tin gần như bản năng đối với vị thiếu niên lãnh chúa này.

Xuyên qua cuối rừng rậm, một gò đá đột ngột hiện ra.

Khe nứt như trời xé, nghiêng nghiêng mở ra một lối vào u ám, xung quanh phủ đầy dây leo và đá vụn bị sương giá ăn mòn, lờ mờ có thể thấy dấu vết của loài thú từng cư ngụ ở đây.

Louis lật người xuống ngựa, khẽ nói: “Mọi người cẩn thận một chút, vào xem sao.”

Hắn không bày vẻ quan trọng, cũng không cố tỏ ra thần bí.

Cứ như chỉ là đột nhiên nảy ra ý muốn khám phá một nơi cũ mà thôi.

Vài kỵ sĩ chủ động tiến lên, vừa giơ đuốc vừa dọn dẹp chướng ngại vật phía trước.

Tâm trạng bọn họ thoải mái, thậm chí có người còn trêu chọc: “Biết đâu trong động này giấu bản đồ kho báu.”

Nhưng càng đi sâu, tiếng cười dần biến mất.

Sâu trong hang đá, ẩm ướt và lạnh lẽo.

Hơn nữa, trong không khí tràn ngập một mùi cháy khét khó tả.

Những mùi lạ lùng này khiến bọn họ có chút cảnh giác.

Đi đến một hang động tự nhiên, ánh sáng bỗng nhiên bừng sáng.

“Đại nhân, phía trước có người!” Trinh sát phía trước đột nhiên lớn tiếng cảnh báo.

Tất cả mọi người lập tức vào trạng thái cảnh giác.

Louis chỉ là sắc mặt nghiêm lại, bước chân nhanh hơn vài phần, ánh lửa chiếu sáng đến tận cùng.

Một bóng người ngửa mặt nằm trên nền đá, nửa thân ngâm trong vũng chất lỏng phát ra ánh sáng xanh, trong không khí tràn ngập mùi hôi thối pha lẫn chua loét và máu tanh.

Áo choàng pháp sư màu xám bạc trên người hắn đã rách nát, vai trái như bị lửa thiêu xuyên, giáp trụ cháy chảy cuộn lại.

Trên làn da trần trụi đầy những vết cháy đen, một đoạn xác côn trùng còn sót lại cắm vào vết thương, vẫn đang khẽ nhúc nhích.

Vòng tròn dấu vết phong ấn bị ma lực áp chế lấp lánh ánh sáng giữa da thịt, tàn nhẫn và lạnh lẽo.

“Là hắn!” Louis nhìn thấy vết thương khủng khiếp như vậy, ánh mắt ngưng lại.

Hắn vừa định lại gần, bên cạnh lại vang lên tiếng quát khẽ: “Ngài Louis, xin hãy lùi lại một bước!”

Là Lambert, sắc mặt căng thẳng chắn trước người hắn.

“Lần trước ——— ngài đã bị một ông già sắp chết phun một hơi làm cho ngất xỉu đấy.”

Lời này vừa thốt ra, khóe miệng không ít kỵ sĩ đều giật giật, rõ ràng ký ức vẫn còn mới.

Louis cũng là người quý trọng mạng sống, ngược lại không hề cố tỏ ra mạnh mẽ.

Hắn khẽ lùi nửa bước, nhún vai: “Đó là do ta sơ suất.”

Hai kỵ sĩ giàu kinh nghiệm nhanh chóng bước tới.

Một trong số đó quỳ nửa gối xuống, đưa tay nhẹ nhàng thăm dò hơi thở của Leith, rồi kiểm tra vết thương và mạch đập, nhíu mày thì thầm: “Vẫn còn sống, nhưng bị thương rất nặng — sắp không được rồi.”

Một kỵ sĩ khác thì cố gắng đánh thức hắn, giọng không lớn nhưng đủ rõ ràng: “Này, ngươi có nghe thấy không? Ngươi không sao chứ?”

Không có bất kỳ phản ứng nào.

Cơ thể nằm liệt trên đất như một khúc gỗ tàn bị rút cạn linh hồn, hơi thở hỗn loạn tột độ, chỉ còn lại những dấu hiệu sinh tồn yếu ớt duy trì ý chí cuối cùng.

Louis đứng từ xa, nhìn chằm chằm vào vết thương trên ngực người đó.

Cả một miếng giáp trụ đã bị ăn mòn hoàn toàn, da thịt cháy đen, máu thịt và tàn tích hòa lẫn vào nhau, bốc ra mùi tanh tưởi buồn nôn.

Cảnh tượng này khiến người ta sởn gai ốc.

“—Nếu đến muộn thêm vài giờ nữa, chắc là thật sự mất mạng rồi.”

Hắn nheo mắt, lờ mờ nhớ lần trước vị pháp sư truyền kỳ kia tuy cũng bị thương nặng, nhưng hình như vết thương không giống.

Louis lấy từ trong lòng ra hai lọ thuốc màu xanh lá cây, thân lọ được mạ bạc niêm phong, ánh sáng dịu nhẹ.

“Cho hắn uống đi.” Hắn đưa thuốc cho kỵ sĩ bên cạnh.

“Vâng.”

Đó là thuốc sinh mệnh độ tinh khiết cao do thương hội Calvin sản xuất.

Hắn từ khi trở thành “ông chủ mỏ” đã tích trữ không ít hàng, ở Bắc Cảnh nơi chiến tranh thường xuyên xảy ra, thứ này còn hữu dụng hơn vàng.

Bây giờ đối với hắn mà nói thứ này không hiếm, nhưng dùng trên người “pháp sư hiếm có” này, lại là một khoản đầu tư khá hời.

Kỵ sĩ cẩn thận từng giọt từng giọt thuốc vào miệng Leith, quá trình khó khăn, nhưng cuối cùng vẫn thuận lợi đổ xuống.

Chai thứ hai tiếp tục được đổ xuống, một lúc sau, sắc mặt vốn xám xịt của người đó lại dần hiện lên một chút huyết sắc.

“Hơi thở ổn định hơn một chút, nhiệt độ cơ thể cũng đã hồi phục.” Kỵ sĩ thì thầm.

“Nhưng vẫn hôn mê.” Lambert nhíu mày nói.

“Vậy thì đưa hắn về đi.” Louis đứng dậy, phủi bụi trên người, giọng điệu ôn hòa.

Hắn khẽ thở dài, ánh mắt rơi trên cơ thể đầy vết thương, trong lòng lại nổi lên một tia bất an.

“Rốt cuộc là thứ gì, đã đánh một đội pháp sư thành ra thế này? Mà thứ này lại còn ở gần lãnh địa của ta.”

Hắn thầm cầu nguyện trong lòng cho vị pháp sư không quen biết: “Ngươi tốt nhất là phải sống sót cho ta, ta muốn biết rốt cuộc là thứ gì, đã khiến ngươi ra nông nỗi này.”

Sau khi cứu vị pháp sư hấp hối kia, Louis không quay về Lãnh địa Xích Triều theo đường cũ.

Mà là theo kế hoạch ban đầu, lên đường đến Lãnh địa Hàn Sam.

“Mà, cũng gần đến lúc phải đi rồi nhỉ.” Hắn trên ngựa vươn vai, “Dù sao đó cũng là một trong những lãnh địa của ta.”

Đây vẫn là lần đầu tiên hắn đặt chân đến những vùng đất khác ngoài Lãnh địa Xích Triều, thuộc phạm vi cai trị của mình.

Lý do ư, thực ra chỉ có hai chữ: quá bận.

Chiến tranh, tái thiết, lương thực, dân tị nạn, qua đông, hệ thống hành chính, công việc của gia tộc Calvin ở Bắc Cảnh — mỗi thứ đều đủ để vắt kiệt một người bình thường.

“Nhưng bận thì bận, ta vẫn là lãnh chúa.” Hắn tựa vào cửa sổ xe, ánh mắt lộ ra một tia mong đợi hiếm thấy, “Thật muốn xem, Lãnh địa Hàn Sam dưới ảnh hưởng chính sách của ta, rốt cuộc đã trở thành thế nào rồi.”

Nếu tình hình lý tưởng, bách tính an cư lạc nghiệp, thuế thu ổn định, quan chức cấp dưới trong sạch gọn gàng.

Thì hắn có thể yên tâm vỗ vai nói một tiếng: “Làm tốt lắm.”

Còn nếu không thì sao?

“Hừ ——” Khóe miệng hắn nhếch lên, lộ ra nụ cười, “Vậy thì ——— toàn bộ bãi chức và xem xét lại.”

Dù sao chính sách đã được thực hiện, tài nguyên đã được phân bổ, nếu Lãnh địa Hàn Sam thật sự làm hỏng, người chịu trách nhiệm sẽ không thoát được.

“Cũng đừng trách ta tàn nhẫn.” Hắn khẽ tự nhủ.

Mặt khác, tại Lãnh địa Hàn Sam.

Khoảnh khắc tin tức ngài Louis sắp đến thăm truyền khắp toàn trấn, cả Lãnh địa Hàn Sam như bị một ngọn lửa đốt cháy.

Đường sá được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi, treo đầy vải màu và cờ Lãnh địa Xích Triều bay phấp phới trong gió.

Không khí lễ hội lan tỏa, quan chức ra lệnh toàn thành phố nghỉ một ngày.

“Hôm nay không ai được ở nhà, toàn thể đón tiếp lãnh chúa!”

Đương nhiên không có mệnh lệnh này, bọn họ vẫn sẽ tập trung lại để đón tiếp lãnh chúa.

Quảng trường chật kín người, từ sáng sớm cư dân đã tụ tập trên phố chính, mặc quần áo dày, nhưng ánh mắt nóng bỏng nhìn về cuối đại lộ.

“Thật sự sẽ đến sao?” Một cậu bé nhỏ tuổi ngẩng đầu hỏi cha, giọng nói mang theo sự không chắc chắn.

“Sẽ đến.” Người cha kiên định xoa đầu cậu bé.

Ánh nắng chói chang, nhưng đám đông lại càng lúc càng đông.

Nhưng cho đến trưa, vẫn chưa thấy bóng dáng đội ngựa.

Một kỵ sĩ không nhịn được thì thầm than phiền với văn quan bên cạnh: “Ngươi chắc chắn đại nhân hôm nay đến chứ? Đừng có nhầm ngày đấy.”

Văn quan cười khổ lắc đầu: “Chắc là có việc gì đó bị trì hoãn rồi.”

Đang nói thì đột nhiên từ xa truyền đến một tiếng ầm ầm.

“Đến rồi! Ngài Louis đến rồi!!”

Đám đông như thuốc súng bị đốt cháy, bùng nổ ngay lập tức.

Tiếng hoan hô như sấm xé tan bầu trời, xen lẫn tiếng khóc, tiếng quỳ lạy và những tiếng hô gần như cuồng nhiệt.

Có người giơ cao con cái, có người ném hoa nhà mình lên không trung, như tế lễ, cũng như lễ hội:

Thậm chí có người già “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, mặt đầy nước mắt lẩm bẩm: “Mặt trời ——— mặt trời đến rồi.”

Và ở giữa đám đông, một người thợ mộc trung niên nghe tiếng hoan hô, nước mắt giàn giụa.

Vài tháng trước, con gái Mia bị sốt cao thập tử nhất sinh.

Là đội tuần tra kỵ sĩ của Lãnh địa Xích Triều đã cứu nàng về doanh trại của ngài Louis, và dùng thuốc quý chữa trị.

Dịch bệnh bùng phát, bản thân hắn trúng lời nguyền Tuyết Linh, khi sắp chết.

Là Louis đích thân mạo hiểm đi sâu vào vùng dịch, bắt rùa lưng lửa, xây dựng lán trị liệu hơi nước đầu tiên ở Lãnh địa Hàn Sam, kéo hắn từ ranh giới tử thần trở về.

Mà nay Mia được chọn làm kỵ sĩ dự bị.

Mỗi tuần đều gửi thư từ Lãnh địa Xích Triều về, từng nét từng nét viết về tiến độ huấn luyện, luyện tập trường thương, tuần tra đêm — vừa khiến hắn tự hào, vừa xót xa.

Đối với hắn mà nói, Louis không chỉ là lãnh chúa, mà còn là “người mang lại cuộc sống thứ hai cho gia đình bọn họ”.

Nhưng đây không phải là tình cảm chỉ thuộc về riêng gia đình hắn.

Ở Lãnh địa Hàn Sam, trên mảnh đất đã vực dậy từ thảm họa tuyết và chiến tranh này, gần như mỗi người, đều từng được người đàn ông đó cứu giúp trong tuyệt vọng.

Dân tị nạn ăn bát cháo nóng đầu tiên trong đời bên đống lửa:

Phụ nữ sinh con trong đêm tuyết, nhận được sự chăm sóc y tế và than củi:

Trẻ em dưới sự bảo hộ của hắn được đọc sách, học tập, huấn luyện, không còn sợ hãi tương lai.

“Nếu không phải hắn, chúng ta đã chết trong mùa đông đó rồi.” Một phụ nữ run rẩy nói, hai mắt vẫn nhìn về cuối con đường, “Hắn là hy vọng duy nhất của chúng ta.”

Louis cưỡi trên lưng chiến mã bờm tuyết cao lớn, chiếc áo choàng đỏ sẫm bay phấp phới trong gió.

Hắn không mặc giáp trụ chói lọi, cũng không mang theo nghi trượng khoa trương, chỉ là một bộ chiến bào giản dị, mang theo chút hơi lạnh trong gió tuyết, nhưng lại tôn lên vẻ hắn như ánh bình minh đầu tiên.

Ngũ quan của hắn mềm mại, gương mặt trẻ trung, nhưng không hề tỏ ra phù phiếm.

Đó là một khí chất ôn hòa, giống như tia nắng đầu tiên nơi chân trời buổi sớm.

Trong đám dân tị nạn có người bật khóc nức nở, không phải vì buồn bã, mà là sự vỡ òa cảm xúc như hạn hán lâu ngày gặp mưa rào.

“Đó là lãnh chúa của chúng ta sao?”

“Trẻ quá ——”

“Nhưng mà —. Hình như lại không phải lần đầu tiên nhìn thấy hắn —”

“Ừm — trong mơ có một bóng hình, giống hệt hắn.”

Trong đám đông vang lên tiếng thì thầm khe khẽ.

Hắn là người đã dựng lên doanh trại trong hỗn loạn, phân phát bánh mì và thuốc men trong bão tuyết, chôn cất xương cốt sau chiến tranh, và che chở cho dân tị nạn.

Là người mang đến hy vọng.

Không phải truyền thuyết, cũng không phải thần linh.

Mà là một mặt trời sống động, chân thật, đang đi trước mắt bọn họ.

Có người ngây người nhìn, quên cả vẫy tay, có người khóc lóc ngã sụp xuống đất,

Bọn họ quỳ xuống không phải vì sợ hãi, mà là vì biết ơn; vẫy cờ không phải vì mệnh lệnh, mà là vì yêu mến.

Giương cao lá cờ mặt trời của Lãnh địa Xích Triều, không chỉ là một biểu tượng.

Mà là vì trên đó, thật sự có ánh sáng.

Nhìn thấy cảm xúc của đám đông gần như muốn đốt cháy không khí, Louis khẽ dừng lại.

Hắn không phải chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy.

Lễ hội ở Lãnh địa Xích Triều, nghi thức chào đón khi quân trở về sau chiến tranh, sự biết ơn và nước mắt nóng hổi của bách tính hắn đã sớm chứng kiến.

Nhưng cảnh tượng trước mắt… lại càng mãnh liệt hơn, cũng chân thật hơn.

Tiếng khóc, tiếng quỳ lạy, xen lẫn tiếng hô cảm tạ, từng khuôn mặt xa lạ nhưng chân thành, tất cả đều toát lên ánh mắt gần như sùng bái.

“Có lẽ đây là lần đầu tiên ta tự mình đến Lãnh địa Hàn Sam.” Hắn khẽ thở dài trong lòng.

Những người này, có lẽ đã đợi hắn rất lâu trong lòng.

Hắn ghìm cương ngựa, dừng lại ở cửa trấn, lật người xuống ngựa.

Hắn nhìn về phía trước, giọng không cao, nhưng lại như tuyết xuân tan chảy xuyên qua đám đông: “Ta không ngờ sẽ có nhiều người đến đón như vậy — cũng không ngờ, sẽ được chào đón theo cách này.”

Hắn cười cười, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng người dân, ánh mắt không hề kiêu ngạo, chỉ có sự ôn hòa và nghiêm túc.

“Có lẽ nhiều người trong các ngươi đã nhận được thức ăn chúng ta gửi đến trong những giờ phút khó khăn nhất; có lẽ có người đã nhận được một tấm chăn bông, một phần thuốc men, một doanh trại tạm thời trong gió tuyết;

Nhưng các ngươi có thể sống sót đến hôm nay, là vì các ngươi đủ kiên cường, đủ dũng cảm.

Mà hôm nay ta đến, là để thăm các ngươi, xem mảnh đất đã đứng dậy từ khổ nạn này.”

Hắn tiếp lời, giọng nói mang theo một tia ấm áp của ánh nắng: “Mà bây giờ, mùa xuân đã đến rồi.

Băng tuyết đang tan chảy, đất đai đang thức tỉnh. Đây là mùa gieo hạt, cũng là mùa hy vọng.

Ta không cần các ngươi làm gì cho ta, càng không hy vọng các ngươi nói lời cảm ơn ngoài miệng.

Chỉ cần các ngươi có thể trong mùa xuân này, nỗ lực cày cấy, làm việc chăm chỉ, chăm sóc gia đình, góp sức cho lãnh địa, đó chính là sự báo đáp tốt nhất đối với ta.”

Một trận im lặng.

Gió, lướt qua quảng trường, lướt qua mái tóc và vạt áo của đám đông.

Ngay sau đó, không biết là ai nuốt khan một tiếng trước, như thể cảm xúc bị kìm nén suốt cả mùa đông cuối cùng cũng tìm thấy lối thoát.

Không biết là ai nuốt khan một tiếng trước: “Chúng ta sẽ cố gắng, ngài lãnh chúa —.”

Nhanh chóng, cảm xúc như tuyết lở lan rộng.

“Năm nay ta nhất định sẽ trồng thêm hai luống đất!”

“Chúng ta không còn chạy nạn nữa, mảnh đất này là nhà của chúng ta!”

Trong đám đông bùng nổ những tiếng hô và tiếng vỗ tay nhiệt liệt, có người vẫy cờ, có người xúc động rơi lệ,

Còn có trẻ em quỳ xuống hô lớn: “Xích Triều vạn tuế! Ngài lãnh chúa vạn tuế!”

Đó không phải là khẩu hiệu, mà là minh chứng chân thật cho việc bọn họ đã sống sót.

Bọn họ từng thấy ánh sáng này trong đêm tối.

Giờ đây bọn họ nguyện ý vì ánh sáng này mà nỗ lực sống.

Cờ Lãnh địa Xích Triều đang bay phấp phới trong gió.

Nền cờ đỏ thẫm như máu, nhưng dưới ánh nắng lại phát ra ánh vàng ấm áp.

Vầng mặt trời vàng ở trung tâm lá cờ, dường như thật sự tỏa sáng.