Chương 139: Hai người phụ nữ gặp mặt

Trong lâu đài của Lãnh địa Xích Triều, Louis đang ngồi xổm giữa một đám trẻ con, ánh mắt và khóe môi mang theo nụ cười, kiên nhẫn chỉ dẫn.

Buổi diễn tập Lễ hội Khai Xuân đã bước vào giai đoạn nước rút.

Và vở kịch này, chính là do hắn tự tay biên soạn: “Lãnh chúa vĩ đại Louis dùng mưu kế đập tan âm mưu của Tuyết Thệ Giả tà ác”.

“Nào! Karl, động tác tiếp theo phải có khí thế hơn, ngươi là nhân vật chính của vở kịch này, là người bảo vệ Lãnh địa Xích Triều!”

“Vâng!” Cậu bé ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, cố gắng tạo dáng oai phong lẫm liệt.

Má cậu bé đỏ bừng vì lạnh, nhưng cái vẻ nghiêm túc ấy đáng yêu không tả xiết.

Mấy đứa trẻ được phân vai “Tuyết Thệ Giả tà ác” ở một bên cúi đầu, lầm bầm than vãn: “Ơ, ta đâu có xấu.”

Louis mỉm cười, xoa đầu chúng: “Phản diện rất quan trọng đấy, không có các ngươi, anh hùng sao có thể lợi hại đến thế?”

Xa hơn một chút, những đứa trẻ có vẻ ngoài bình thường đang xếp hàng diễn tập “hoa cỏ cây cối”.

Đóng vai phông nền rung rinh quanh kho lương, chúng vẫy những chiếc lá giấy tự chế, cũng vui vẻ không kém.

“Nhớ nhé, đến cảnh nổ tung, mọi người phải cùng nhau ngã về phía sau, giả vờ bị chấn động bay đi, hiểu chưa?” Louis vừa nói vừa ra hiệu.

Một đứa trẻ phấn khích giơ tay: “Ngài Louis, vậy chúng ta có thể hét lên một tiếng ‘Aaaaaa’ không ạ?”

“Đương nhiên có thể, tiếng càng to càng tốt!”

Sif đứng bên cạnh nhìn mà không nhịn được cười: “Ngươi thật sự rất có tâm.”

Kịch bản tuy đơn giản và thô thiển: Tuyết Thệ Giả nửa đêm lẻn vào kho lương, kết quả Louis anh minh thần võ, mưu trí trăm bề, dùng kho lương giả kích nổ Hỏa Ma Bạo Đạn, một trận tiêu diệt kẻ địch, bách tính hoan hô “Louis vạn tuế”—

Đây là phiên bản đơn giản hóa của “Trận phục kích Thanh Vũ Lĩnh” được sửa đổi đặc biệt dành cho những cư dân ít học.

Nhưng không thể phủ nhận, bọn trẻ diễn rất nhập vai.

Đặc biệt là cậu bé đẹp trai đóng vai Louis, khoác trên mình “áo choàng lãnh chúa” chống tay vào hông đứng trên đài cao, lớn tiếng tuyên thệ: “Ta, Louis, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai phá hoại hòa bình của Lãnh địa Xích Triều!”

Khí thế ngút trời, ra dáng lắm.

Đúng lúc bọn trẻ đang diễn tập hăng say trên sân khấu, tiếng cười và tiếng hò reo vang lên không ngớt.

Một thị vệ vội vàng chạy đến, cúi người bẩm báo: “Đại nhân, bên ngoài có một thương nhân lang thang, nói là từ nơi khác đến, muốn gặp ngài, nói là để bàn chuyện làm ăn.”

Louis nhướng mày, trong lòng lập tức hiểu rõ.

Thương nhân lang thang?

Còn ai vào đây nữa? E rằng chính là vị “vị hôn thê” Emily tiểu thư rồi, đến để lén lút dò la về mình.

Nghĩ đến đây, khóe miệng hắn khẽ cong lên, mang theo vài phần trêu tức.

Đương nhiên, tuy trong lòng cũng có chút tò mò, dù sao cũng chưa từng gặp vị hôn thê này trông như thế nào, nhưng với tư cách là một lãnh chúa đường đường chính chính, không thể tùy tiện chạy đi gặp một thương nhân lang thang, thật sự không hợp lý.

Huống hồ, vở kịch vĩ đại này mới chỉ diễn đến đoạn hay nhất, sao có thể bỏ dở giữa chừng?

Louis chỉnh lại áo choàng, đứng dậy nhìn Sif đang phát dải lụa đỏ cho các diễn viên nhí ở bên cạnh.

“Sif, làm phiền nàng đi một chuyến.” Hắn nói đầy ẩn ý.

“Thương nhân lang thang này có thể không đơn giản. Việc có làm ăn hay không tùy nàng phán đoán, nhưng không ngại mời họ ở lại, tham gia Lễ hội Khai Xuân ngày mai.”

Sif ngẩng đầu nhìn hắn, tuy không hiểu lắm ý trong lời nói của Louis, nhưng vẫn gật đầu: “Được.”

Nàng cất dải lụa đỏ thêu hình mặt trời trong tay, khẽ vung áo choàng, quay người theo bước chân của thị vệ.

Và Louis đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng nàng, khẽ thở dài, khóe miệng vẫn mang theo một nụ cười.

Vị hôn thê và tình nhân gặp mặt trước?

Thật sự không phải ta có sở thích kỳ quặc.

Hắn cúi đầu vỗ vỗ đầu bọn trẻ: “Nào, tiếp tục diễn tập, chúng ta sắp làm nổ tung cả khán đài rồi!”

Sif theo thị vệ đến trước nhóm “thương nhân lang thang” ánh mắt dừng lại trên người đội trưởng.

Đối phương mặc áo choàng màu xám xanh, mũ trùm che nửa mặt, chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt lộ ra, làn da trắng lạnh, gò má có vết sẹo nhỏ, và đôi mắt trong trẻo lạnh lùng.

Là một người phụ nữ? Sif nhướng mày, hơi bất ngờ.

Nhưng cũng chỉ có vậy, thời này thương đoàn lang thang đủ loại người, nàng không quá ngạc nhiên.

Chỉ là mơ hồ cảm thấy, người phụ nữ này có khí chất quá gọn gàng, không giống một thủ lĩnh thương nhân bình thường.

Bên kia, Emily cũng lén lút đánh giá người phụ nữ tóc bạc trước mắt.

Mái tóc ngắn đẹp, đôi mắt xanh đậm, và cái khí chất nhìn là biết thuộc về Bộ lạc phương Bắc khiến Emily nhanh chóng nắm bắt được một cảm giác tinh tế, có chút quá tự nhiên.

Trong lòng Emily dấy lên vài phần trực giác: Người phụ nữ này, có mối quan hệ với Louis… không đơn giản.

Nhưng nàng cũng không để lộ cảm xúc gì.

Thế giới này vốn là chế độ đa thê, một quý tộc trẻ tuổi mười chín tuổi mà trong tay không có vài người phụ nữ thân cận thì mới là không bình thường.

Chỉ là một chút tò mò nhỏ: Lại là người xuất thân từ Bắc Cảnh sao?

Hơn nữa… không thể không thừa nhận, khuôn mặt này quả thật rất đẹp.

Tiếp đó Emily khẽ mỉm cười: “Ngươi là quan chức ở đây?”

“Ta tên là Sif, là thư ký của ngài Louis.” Sif gật đầu.

“Thư ký sao?” Emily nhướng mày, cười như không cười nhìn nàng một cái, “Ta là Amy.”

“Chào ngài, Amy đại nhân.” Sif lịch sự gật đầu, “Lãnh chúa của ta hiện đang bận rộn công việc, không tiện tiếp khách. Tuy nhiên, ta có thể thay ngài tiếp xúc trước.”

“Lãnh chúa của ngài bận rộn, đương nhiên có thể hiểu được.” Emily nhàn nhạt nói, khóe miệng lại không giấu được chút thất vọng nhỏ.

Nàng vốn muốn ít nhất lén nhìn một cái dáng vẻ của Louis, dù sao đó cũng là vị hôn phu mà, kết quả vẫn không được như ý.

Nhưng trong lòng đã sớm có dự liệu, với địa vị hiện tại của Louis, không thể tùy tiện tiếp kiến một thương nhân lang thang xa lạ. Sau vài câu chào hỏi đơn giản, tình hình nhanh chóng trở lại vấn đề chính.

Sif đi đến bên xe hàng, ánh mắt lướt qua những món hàng được bày ra.

Vài tấm lụa màu sắc khá đẹp, những gói gia vị tỏa hương thơm ngát, một ít dược liệu phơi khô, cùng vài túi trái cây khô, dầu mỡ từ phương Nam, đều là những mặt hàng phổ biến.

Nàng tùy ý lướt ngón tay qua mép một tấm lụa, nhàn nhạt nói: “Những thứ này… trông có vẻ tốt, nhưng đối với Lãnh địa Xích Triều chúng ta, hiện tại đều không phải là thứ cấp thiết.”

Emily khẽ mỉm cười, không tỏ vẻ ngạc nhiên: “Quả thật, chuyến này chỉ là tiện đường ghé qua Bắc Cảnh, hàng hóa mang theo cũng chỉ là vật tư thông thường, không phải là hàng hiếm.”

Sif ngẩng mắt nhìn nàng, khóe môi treo nụ cười đúng mực: “Chúng ta tạm thời sẽ không mua sắm.”

Nói đến đây, không khí cũng không đến nỗi lạnh nhạt, dù sao mọi người trong lòng đều hiểu rõ, lần “làm ăn” này vốn không phải trọng điểm.

Sif chợt nhớ đến lời dặn dò trước đó của Louis, bổ sung thêm một câu: “Tuy nhiên ngày mai là Lễ hội Khai Xuân của Lãnh địa Xích Triều chúng ta,

Nếu ngài và đoàn thương nhân có hứng thú, có thể ở lại cùng xem.”

Emily vốn còn đang âm thầm suy tính làm sao để mặt dày mở lời xin ở lại, không ngờ lời này lại tự mình đưa đến.

Mắt nàng sáng lên, vội vàng đáp: “Thật sao? Vậy thì vô cùng cảm ơn lời mời thịnh tình của ngài, chúng ta nhất định sẽ ở lại.”

Miệng nàng khách sáo, nhưng trong lòng lại khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Rất tốt, không những có thể ở lại, mà còn có thể tận mắt chứng kiến lễ hội của Lãnh địa Xích Triều—

Có lẽ có thể tìm cơ hội liếc nhìn vị hôn phu đó một lần nữa.

Sif thấy mọi việc đã thỏa thuận xong, làm một động tác: “Mời đi theo ta, ta dẫn các ngươi đến chỗ nghỉ ngơi.”

Dọc theo con phố đi qua vài con hẻm, rất nhanh những ngôi nhà bán hầm hiện ra trước mắt.

Những ngôi nhà nửa chôn dưới đất, chỉ lộ ra một cánh cửa thấp và những bức tường đất dày.

Sif đẩy cửa một trong số đó: “Các ngươi tạm thời cứ ở đây, có gì cần cứ tùy ý sai bảo.”

Mấy người bước vào, Emily nhìn quanh.

Căn nhà này tuy đơn sơ, đồ đạc cũng không nhiều, nhưng góc tường được dọn dẹp sạch sẽ, giường gỗ trải lớp da thú dày, trong nhà ấm áp hơn bên ngoài nhiều, khiến người ta vừa bước vào đã cảm thấy yên tâm.

Trong góc đặt một chiếc ấm nước bằng gốm thô và vài cái chén, đơn giản nhưng chu đáo.

Emily nhìn quanh một lượt, trong mắt lộ ra vài phần mới lạ: “Loại nhà này – ta vẫn là lần đầu tiên thấy, cảm giác rất phù hợp với môi trường Bắc Cảnh, mùa đông ở chắc chắn sẽ rất ấm áp.”

Tay nàng khẽ chạm vào bức tường, có thể cảm nhận được hơi ấm yếu ớt truyền qua lớp đất dày, âm thầm gật đầu.

“Cảm ơn đã tiếp đãi.” Emily khách khí gật đầu với Sif.

“Không có gì.” Sif khẽ mỉm cười, sau đó quay người rời đi.

Khi cánh cửa đóng lại, trong nhà lập tức trở nên yên tĩnh.

Emily đi đến bên giường ngồi xuống, ngón tay tùy ý nghịch những chiếc chén trên bàn, suy nghĩ về một ngày đầy ắp này.

Mặc dù hôm nay không thể gặp được vị hôn phu đó, nhưng những bất ngờ mà Lãnh địa Xích Triều mang lại cho nàng đã quá nhiều rồi.

Nhưng nghĩ đến lễ hội ngày mai, trong lòng nàng lại càng thêm vài phần mong đợi.

“Hy vọng vị ‘Lãnh chúa Xích Triều’ này, đừng làm ta thất vọng nhé—” Nàng thì thầm, giọng điệu đầy sự tò mò và mong đợi không thể che giấu.

Tia nắng đầu tiên của buổi sáng còn chưa xuyên qua tầng mây dày, Emily đã mở mắt.

Bên ngoài truyền đến tiếng người mơ hồ, trong gió xen lẫn một hơi ấm.

Là mùi bánh mì và cháo, lan tỏa trong không khí se lạnh, như một điềm báo của Lễ hội Khai Xuân, khiến người ta không khỏi nảy sinh mong đợi.

Nàng khoác áo choàng, đúng lúc mở cửa, ánh nắng vừa vặn chiếu rọi xuống con đường vừa được quét dọn sạch sẽ.

Người dân khắp các ngõ ngách cũng lần lượt ra khỏi nhà.

Mỗi người đều mặc bộ quần áo sạch sẽ, tươm tất nhất của mình.

Mặc dù đa số vẫn là áo bông vải thô, nhưng được giặt sạch, ủi phẳng phiu, sự nghiêm túc ấy khiến Emily không khỏi chậm lại bước chân.

“Có phải vì hôm nay có lễ hội không?”

Nàng lẩm bẩm, nhìn dòng người tấp nập trên quảng trường, không kìm được cũng theo bước chân của họ tiến lên.

Tiếp đó nàng cùng vài thị vệ và Nora đến quảng trường, phát hiện ở đây đã bắt đầu xếp hàng.

Đội ngũ chia thành nhiều hàng, tuy đông người nhưng trật tự lại bất ngờ ngăn nắp, hoàn toàn khác với cảnh tượng người tị nạn Bắc Cảnh trong ấn tượng của nàng.

Emily vốn nghĩ phải xếp hàng khá lâu, không ngờ chưa đầy mười phút đã đến lượt nàng.

Khi nàng nhận lấy bát gỗ và bánh mì do người lính đưa, cả người đều sững sờ.

Chiếc bánh mì nướng vàng óng, ngoài giòn trong mềm, nhìn là biết làm từ bột lúa mạch đen thượng hạng.

Còn bát cháo trong tay càng khiến nàng gần như nghi ngờ mình có đang mơ không.

Không chỉ hạt gạo rõ ràng, còn có rau vụn, thịt băm, thậm chí còn thoang thoảng mùi hành lá.

Màu cháo đậm đà, óng ánh nhẹ.

Vừa ngửi, bụng nàng đã bắt đầu réo lên.

“Đây không phải là thức ăn mà dân thường có thể ăn được chứ?” Nàng hơi ngẩn người nhìn thức ăn trong tay, trong lòng vô thức dấy lên nghi ngờ.

Mùa đông vừa qua, theo lý mà nói kho lương của lãnh địa đã cạn đáy, sao còn có thể nấu được bát cháo chất lượng như thế này?

Nàng quay đầu, khẽ hỏi người phụ nữ trung niên bên cạnh: “Xin hỏi—các vị ngày nào cũng được ăn ngon như vậy sao?”

Người phụ nữ đánh giá nàng một lượt, thấy nàng ăn mặc chỉnh tề, đại khái đoán ra là thương nhân từ nơi khác đến, liền cười giải thích:

“Không phải đâu, hôm nay là lễ hội, mới có cháo nóng và bánh mì to như vậy. Là ngài Louis nói mọi người cùng ăn ngon một chút, cho náo nhiệt.”

Emily khẽ thở phào nhẹ nhõm, quả nhiên chỉ là một ngày đặc biệt.

Nàng đã nói mà, vào mùa này, nhiều nơi vẫn đang cắn răng chịu đựng, ngày nào cũng được ăn một bát cháo như vậy thì quá xa xỉ.

“Tuy nhiên,” người phụ nữ vừa chậm rãi uống cháo, vừa tiếp lời, “chúng tôi mỗi tuần có thể đến trạm lương thực lĩnh lương một lần, mang về nhà tự nấu. Chia được không ít đâu, ba bữa đều no bụng.”

Động tác trong tay Emily khựng lại.

Nàng ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn đối phương, gần như cho rằng mình đã nghe nhầm.

Nhìn vẻ mặt mãn nguyện không che giấu của người phụ nữ này, nhất thời nàng không nói nên lời.

Cái này… thật sự không phải nói dối sao?

Cư dân thành Sương Kích vào cuối đông đầu xuân, có thể ăn hai bữa, dù chỉ là nửa no, đã được coi là giàu có rồi.

Nhưng những người trước mắt này—mặt mũi hồng hào, thần thái thư thái, thậm chí còn có dư sức trò chuyện cười đùa.

Nơi này—giàu có như một giấc mơ vậy.

“Ba… ba bữa đều no bụng?”

Nàng khẽ lặp lại một lần, giọng điệu thậm chí còn mang theo chút do dự.

“Ừm.” Người phụ nữ cười cười, “Ăn no, ăn ấm, bọn trẻ không còn khóc vì đói bụng nữa rồi.”

Người phụ nữ từ từ đưa muỗng cháo cuối cùng trong bát vào miệng, giọng nói mang theo lòng biết ơn chân thành: “Nhờ ơn ngài Louis đó… nếu không có hắn, chúng tôi làm sao có được ngày hôm nay.” Người phụ nữ vừa nói vừa cười, nụ cười pha lẫn những ngày tháng khổ cực cũ và niềm hy vọng mới, khiến Emily có chút xúc động.

Emily vốn chỉ lén lút, mang theo vài phần tò mò và vài phần nghi ngờ, muốn xem vị hôn phu chưa từng thực sự gặp mặt kia rốt cuộc là người như thế nào.

Dù sao theo nàng nghe nói, hắn chỉ là một quý tộc trẻ tuổi, chiến công hiển hách, tài năng quá nổi bật.

Nàng không chắc đó là hư danh, hay hắn thật sự có tài cán gì.

Nhưng nàng vạn lần không ngờ, điều chào đón nàng không phải là bảng quân công lạnh lẽo, không phải những lời tán dương trống rỗng, mà là một thị trấn như thế này.

Nàng cúi đầu nhìn bát cháo nóng, hơi ấm truyền từ lòng bàn tay lại khiến đáy lòng nàng dấy lên một cảm giác an tâm kỳ lạ.

“Phải ăn no nhé,” người phụ nữ cười nhắc nhở, “lát nữa còn có thi đấu nữa.”

“Thi đấu gì ạ?” Emily ngẩng đầu, tò mò hỏi lại.

“Ừm.” Đối phương gãi gãi sau gáy, dường như nhất thời cũng không biết miêu tả thế nào, “Chính là một sợi dây, rồi người kéo người—ừm, thì—xem ai kéo được ai thôi.”

Emily nghe mà mơ hồ, cố gắng ghép nối hình ảnh trong đầu, nhưng lại không thể nghĩ ra đó là loại “thi đấu” gì.