Chương 136: Nghi thức phong tước

Bên trong bãi thử nghiệm ma bạo đạn.

Silco giơ tay lên, cẩn thận trình bày với Louis quả ma bạo đạn cỡ lòng bàn tay, bề mặt được bọc bằng một cái bình gốm.

“Đây chính là thành phẩm thế hệ đầu tiên.” Giọng hắn run rẩy nhưng đầy tự hào, “Ném ra, có thể làm nổ tung tảng đá dày ba mét thành mảnh vụn. Ngươi biết không? Ta thậm chí chỉ dùng lượng ma tinh của một viên.”

Nói rồi hắn châm lửa, vươn tay ném đi, chỉ nghe thấy một tiếng “vù”.

Quả ma bạo đạn đó vẽ ra một đường cong tuyệt đẹp, rơi xuống một tảng đá lớn được dùng làm mục tiêu thử nghiệm ở đằng xa.

Khoảnh khắc tiếp theo một tiếng “ẦM!!”

Sóng xung kích cuốn bay đá vụn trên mặt đất, khói bụi cuồn cuộn, tảng đá lớn lập tức vỡ tan tành, phát ra tiếng nổ lớn.

“Chỉ cần cho ta thêm chút thời gian.” Silco cười khẽ, trong mắt lóe lên ánh sáng kỳ lạ, “Ta sẽ tìm được tỷ lệ hoàn hảo nhất, đến lúc đó… có lẽ có thể làm sập cả một sườn núi chỉ trong một lần.”

“Không thành vấn đề.” Louis không kìm được cũng cười theo.

Đó là nụ cười của một lãnh chúa khi nhìn thấy thần khí chiến tranh tương lai lần đầu tiên lộ diện.

“Ngài lãnh chúa!”

Một tiếng gọi mang âm điệu đặc trưng của thiếu niên cắt ngang sự hưng phấn của hắn.

Werl chạy nhanh từ cuối hành lang đến, trong giọng nói không giấu được sự kích động: “Sứ giả của Hoàng đế đã đến!”

Louis không lập tức quay đầu, chỉ nhẹ nhàng thở ra một hơi, như thể tin tức này đã nằm trong dự liệu từ trước.

“Ừm, ta biết rồi.” Hắn nhàn nhạt đáp, không có bất kỳ dao động cảm xúc nào.

Thực tế, hắn quả thật đã biết từ lâu.

Hai tháng trước, hắn đã nhận được thông báo từ hệ thống tình báo hàng ngày:

[Trung ương Đế quốc đã soạn thảo văn kiện, thăng hắn từ Nam tước lên Tử tước, và dự định phái đặc sứ đến tuyên đọc và phong tặng.]

Điều bất ngờ hơn là, lần này Đế đô đã phá lệ đưa ra quyết định “thăng phong tại chỗ”.

Thông thường mà nói, ngay cả việc phong tước ở Bắc Cảnh cũng cần đích thân đến Đế đô, do quan nghi lễ chủ trì.

Mà nay vì sự hỗn loạn ở Bắc Cảnh chưa lắng xuống và đường đi nguy hiểm, Hoàng đế đích thân hạ lệnh, cho phép đặc sứ thay mặt cử hành đại lễ, để biểu thị sự công nhận đối với chiến công của hắn.

Werl hạ thấp giọng tiến lại gần một bước, thì thầm nói: “Lão Bradley đã đợi ở đại sảnh rồi, mặt đã cười đến nhăn nhó.”

“Vậy thì đừng để quý khách đợi lâu.” Louis lúc này mới nhếch khóe môi, lộ ra một nụ cười.

Khi Louis đẩy cửa bước vào, sứ giả đến từ Đế đô đã ngồi ngay ngắn giữa đại sảnh.

Hắn mặc áo choàng kỵ sĩ viền tím vàng, cổ tay áo và cổ áo thêu huy hiệu Cự Long Đế quốc, thần thái trầm ổn uy nghiêm, như một thanh trường kiếm đứng yên, không giận mà tự có uy.

Louis liếc mắt đã nhìn ra thực lực kỵ sĩ siêu phàm của hắn, hơn nữa còn nhận ra huân chương của hắn là người của Quân đoàn Huyết Long.

Và một thị tùng đứng sau hắn, ôm một chiếc hộp gỗ sơn đỏ.

Nắp hộp đã mở, bên trong hộp trải vải nhung đen Đế quốc, chính giữa đặt hai thứ, một cuộn chiếu thư bổ nhiệm viền vàng óng và một huy hiệu Tử tước lấp lánh ánh bạc.

Một giọng nói trầm thấp trang trọng vang vọng trong đại sảnh: “Nhân danh Hoàng đế Đế quốc, nay phong Louis Calvin tước vị Tử tước, vì hắn đã khắc địch chế thắng, giữ đất an dân, công tích trác việt ở Bắc Cảnh — đặc biệt ban thưởng.”

Đình thần chưa nói nhiều, không khí trong sảnh đã bùng nổ.

Lão quản gia Bradley đứng một bên, tuy trên mặt vẫn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng khóe miệng run rẩy đã tố cáo sự kích động trong lòng hắn.

Cả đời hắn đã quen với sóng gió lớn, nhưng Louis từ một lãnh chúa khai hoang Bắc Cảnh vô danh tiểu tốt đi đến ngày hôm nay chỉ mất một năm, vẫn khiến hắn kinh ngạc.

“Một năm — vậy mà chỉ mất một năm.” Hắn khẽ lẩm bẩm.

Werl thì đứng trong hàng ngũ, nắm đấm đã siết chặt, như muốn đè nén dòng máu nóng đang sôi sục trong lồng ngực.

“Ngài Tử tước——!” Hắn lẩm bẩm đọc tước hiệu mới này, trong mắt tràn đầy kính ý và khát vọng, “Ngài Louis quả nhiên rất lợi hại!”

Sif đứng xa hơn một chút.

Nàng không hiểu rõ Tử tước đại diện cho điều gì, cũng không biết việc phong tước này có ý nghĩa là trách nhiệm hay nguy cơ mới nào không.

Nhưng nàng biết, dáng vẻ người đàn ông này đứng trên bậc thang, cùng với cờ hiệu vân vàng rực rỡ, thật đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Nàng vui mừng cho hắn, là thật.

Và khi ánh mắt của mọi người đổ dồn về Louis.

Hắn chỉ đứng đó, không hoảng loạn, không hưng phấn, thậm chí nụ cười nơi khóe môi cũng chỉ là nhàn nhạt.

Như thể tất cả những điều này đã nằm trong sự kiểm soát của hắn từ lâu.

“Tạ ơn Bệ hạ.” Hắn khẽ đáp, giọng không cao, nhưng đủ để mọi người đều nghe thấy, “Ta sẽ lấy danh nghĩa Tử tước, tiếp tục bảo vệ mảnh đất này.”

Điều bất ngờ là, nghi thức phong tước kết thúc một cách đơn giản, và ngay khi kết thúc, sứ giả liền không chút chậm trễ đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Không có lời xã giao thừa thãi, cũng không có ý mong được khoản đãi.

Đúng lúc mọi người vẫn còn đắm chìm trong niềm vui chưa tan, Louis đã lặng lẽ khoác lên áo choàng, đích thân tiễn sứ giả ra ngoài.

Tuyết đang rơi, gió Bắc Cảnh vẫn lạnh lẽo như thường lệ.

Ngoài lâu đài, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, vó ngựa in từng vòng dấu chân sâu trên tuyết.

Louis khoác áo choàng lớn bằng da sói, đi bên cạnh sứ giả, bước chân vững vàng.

“Tối nay ở lại dùng bữa nhé?” Hắn nói với giọng điệu ôn hòa và chân thành, “Chỗ chúng ta không có rượu ngon, nhưng cá hun khói và thịt ma thú, đều vẫn có chút hương vị. Xương sườn sói tuyết, ngươi chắc chưa từng nếm thử.”

Nghe thấy những lời này, sứ giả phủi phủi áo choàng trên vai, mỉm cười, như thể rất hài lòng với thái độ này của Louis, nhưng vẫn lắc đầu.

“Ta còn phải gấp rút đến nơi phong thưởng tiếp theo.” Giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng mang theo một chút chừng mực trong quan trường, “Ở Bắc Cảnh, không chỉ có một mình ngươi lập chiến công.”

“Vậy ta sẽ không giữ ngươi lại.” Louis gật đầu, không miễn cưỡng.

Hắn quay đầu vẫy tay, một kỵ sĩ liền khiêng ra một chiếc hộp lớn nặng trịch, đặt trên tuyết, khi nắp hộp mở ra, ánh vàng lấp lánh ẩn hiện.

Không có bất kỳ đồ trang sức đá quý phức tạp nào, chỉ có từng túi tiền vàng dày cộm được xếp chồng lên nhau gọn gàng, đơn giản dễ hiểu.

“Một chút đặc sản Bắc Cảnh, không thành kính ý.” Louis thản nhiên nói, giọng điệu khiêm tốn và đúng mực.

Sứ giả giật mình, có chút kinh ngạc: quý tộc Bắc Cảnh hối lộ đều trực tiếp như vậy sao?

Nhưng hắn gật đầu, tỏ vẻ rất hài lòng.

“Thay ta hỏi thăm Bệ hạ.” Louis lại khẽ nói.

“Ta sẽ làm.” Sứ giả đáp, lật mình lên ngựa, nhanh nhẹn như ban đầu.

Xe ngựa trong tuyết nhanh chóng đi vào gió tuyết, vết bánh xe nghiền qua tuyết đọng, dần dần đi xa.

Louis lặng lẽ đứng tại chỗ, không vội quay về.

Gió cuốn qua áo choàng của hắn, làm tung bay mái tóc, hắn nhìn về hướng chiếc xe ngựa đi xa, trong mắt không có quá nhiều lưu luyến.

Thành Sương Kích vào sáng sớm chưa hoàn toàn tỉnh giấc, sương sớm từ lan can chạm khắc trên đỉnh tháp trắng trượt xuống, nhẹ nhàng như lông vũ rắc vào khu vườn.

Trong nhà kính, một bó hoa nhài tuyết từ từ nở rộ dưới sự mời gọi của một vòng nắng mới, trắng muốt và mong manh.

Emily đứng giữa nhà kính, mặc một bộ áo ngủ màu xám xanh, tóc dài búi lên, cổ tay áo dính một chút sương trong.

Nàng cúi đầu nhìn cụm hoa nhài tuyết nở rộ gần như bướng bỉnh đó, như đang suy nghĩ điều gì.

Đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve cánh hoa, nhưng ánh mắt nàng đã không còn ở trên hoa nữa, mà bay đi rất xa.

Lời nói của phụ thân Edmond mấy ngày trước, vẫn còn văng vẳng bên tai.

Giọng điệu của hắn không phải là mệnh lệnh, thậm chí còn mang chút ý đùa cợt.

Nhưng nàng biết, đây là một lời tuyên bố không thể nghi ngờ, hiển nhiên đến mức như thể cả cuộc đời nàng đã được quy hoạch đâu vào đấy, chỉ cần làm theo bản đồ.

Emily đương nhiên biết trách nhiệm mà một tiểu thư quý tộc cần gánh vác, nhưng trong lòng lại dấy lên những gợn sóng khó mà dẹp yên.

Nàng không phải là bình hoa thủy tinh yếu ớt, sẽ không dễ dàng bị đặt vào bất kỳ góc nào, dù là do phụ thân đích thân đặt vào.

“Louis Calvin,” nàng khẽ đọc tên đó, mang theo vài phần nghi ngờ, “Rốt cuộc là người như thế nào đây?”

Là thiếu niên anh hùng lập được chiến công hiển hách trên chiến trường trong lời đồn?

Hay là một quý tộc nào đó nhờ cơ duyên xảo hợp, được chiến tranh Bắc Cảnh đẩy lên vị trí cao?

Nàng không muốn chỉ dựa vào những lời tán dương bên tai để xây dựng hình ảnh tương lai.

Nàng muốn đích thân đi xem, đi nghe, đi phán đoán, người đàn ông tương lai có thể cùng nàng kề vai sát cánh cả đời này, có đáng để nàng dành cả đời mình hay không.

“Nora.” Nàng gọi.

Ngoài cửa nhanh chóng truyền đến tiếng đáp lại, một nữ tỳ mặc váy xám nhẹ bước vào nhà kính, giọng điệu cung kính: “Tiểu thư?”

“Ta định đi một chuyến xa.” Emily ánh mắt bình tĩnh, nhưng khóe môi lại mang theo một tia bướng bỉnh, “Chuyến ‘hành trình kỳ diệu’ lần này, chúng ta sẽ đi đường vòng một chút.”

Nora hơi giật mình, hành trình kỳ diệu là ám hiệu để các nàng lén lút ra ngoài.

Nàng lập tức đoán ra ý nghĩ của Emily: “Tiểu thư là muốn ———— đến Lãnh địa Xích Triều?”

“Suỵt.” Emily giơ một ngón tay lên, “Chuyện này ngoài ngươi ra, không được nói cho bất kỳ ai. Ta muốn đích thân đi xem, hắn là người như thế nào, không phải nghe người khác nói, cũng không phải nghe phụ thân khen.”

Nora do dự một lát, cuối cùng vẫn gật đầu: “Ta hiểu rồi, ta sẽ sắp xếp xe ngựa và hành lý.”

“Quần áo phải đơn giản một chút, ta không muốn bị nhận ra trên đường.” Emily xoay người bước ra khỏi nhà kính, đầu ngón tay vẫn còn vương vấn hương thơm của hoa nhài tuyết.

Khi nàng đi qua hành lang đá trắng, nàng quay đầu nhìn lại, sương sớm đã tan, ánh sáng đang rắc trên mái hiên nghiêng của lâu đài, như đang thắp sáng một hành trình chưa biết cho nàng.

Màn đêm buông xuống, đèn đuốc thành Sương Kích sáng lên từ tháp cao.

Bên cạnh lò sưởi, Công tước Edmond tĩnh lặng ngồi một bên bàn dài, tiếng đồ bạc chạm nhẹ vào đĩa sứ đặc biệt rõ ràng trong sự tĩnh lặng.

Hôm nay hắn không có khẩu vị, chỉ cho người mang đến một bát canh nóng và vài lát bánh mì.

Một lão bộc tóc bạc trắng đến gần, bước chân cực kỳ nhẹ nhàng.

“Tiểu thư sáng nay đã rời thành, chỉ mang theo thị nữ thân cận Nora, đi theo hướng đường phía Nam.” Lão bộc khẽ nói, “Có cần thuộc hạ phái người đuổi về không?”

“Nàng cuối cùng cũng không nhịn được rồi à—” Công tước Edmond khẽ nói, trong giọng điệu không thấy tức giận, ngược lại như đã dự liệu mà cười: “Cứ để nàng đi đi, nếu nàng không tận mắt nhìn thấy, sẽ không cam tâm.”

Edmond quay đầu, dặn dò kỵ sĩ cận vệ vẫn đứng yên bên cạnh: “Cứ để Victor đi, hộ tống trong bóng tối, đừng làm kinh động nàng.”

Victor là một hộ vệ có thực lực kỵ sĩ siêu phàm, đáng tin cậy.

Kỵ sĩ lập tức đáp lời: “Tuân lệnh.”

Củi trong lò sưởi “tách” một tiếng, lửa bùng lên một chút, phản chiếu nét dịu dàng hiếm thấy giữa lông mày và khóe mắt của Công tước.