Chương 133: Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh • Vòng Hai

Sau khi cuộc săn kết thúc, các kỵ sĩ hưng phấn vây quanh những xác Cuồng Ngưu khổng lồ, nhìn những quái vật khổng lồ nằm trong vũng máu, không kìm được thì thầm.

“Điện hạ, những thứ này… phải xử lý thế nào?” Một kỵ sĩ cuối cùng không kìm được lên tiếng hỏi.

Louis nhìn xuống tàn tích của những con thú khổng lồ nằm la liệt trên đất, hai tay khoanh trước ngực trầm ngâm một lát.

Thật lòng mà nói, những con Cuồng Ngưu tuyết xuyên này da dày thịt béo, không phải ma thú quý hiếm, cũng chẳng có giá trị dược liệu hay luyện kim gì đáng kể, điều duy nhất đáng nói có lẽ là thịt của chúng khá ngon.

Hắn quét mắt qua mọi người, cười nói: “Đã vất vả đánh được, vậy thì kéo tất cả về, tổ chức một bữa tiệc mùa xuân, ăn mừng thu hoạch.”

“Ồ!!!” Các kỵ sĩ reo hò, ca ngợi Louis đại lượng hào phóng, sĩ khí lập tức dâng cao đến đỉnh điểm.

Nhưng tâm trí của Louis đã sớm chuyển sang mục tiêu thực sự,

Những con bò này căn bản không phải là mấu chốt, dây Sương Diệp mới là lý do hắn tốn nhiều công sức bố trí tỉ mỉ như vậy.

Đương nhiên không thể trực tiếp nhổ cả rễ dây leo mang về, cách làm đó quá tận diệt, điều thực sự lâu dài là thuần hóa và trồng trọt chúng một cách hợp lý.

“Đi, gọi Mike đến.” Hắn ra lệnh.

Chẳng bao lâu sau, quan nông vụ của Lãnh địa Xích Triều, Mike, đã chạy đến cùng vài lão nông có kinh nghiệm cấy ghép thảo dược, trên mặt còn vương chút hưng phấn không che giấu được.

“Điện hạ, ngài có dặn dò gì ạ!”

Louis giơ tay chỉ vào khu vực dây Sương Diệp tươi tốt đó, giọng điệu bình tĩnh: “Chuẩn bị di thực loại thực vật này.”

Hắn quét mắt nhìn bọn họ một lượt, giọng nói không nhanh không chậm:

“Nhớ chọn cây con 1 đến 2 năm tuổi, rễ phải có màu xanh trắng, gân lá không được úa vàng, như vậy tỷ lệ sống sót là cao nhất.

Khi đào phải chú ý, hệ rễ phải nguyên vẹn, mang theo bầu đất, đừng để nó tan ra. Thân dây leo đừng giật đứt, đặc biệt là những cành non mới mọc, đó là phần quan trọng nhất trong sự phát triển của mùa xuân.

Nếu tìm được củ rễ có chồi phụ nhỏ thì càng tốt, thứ đó là hạt nhân để nó mở rộng.”

“Đã hiểu!” Mike nhe răng cười, mắt sáng rực, “Điện hạ cứ yên tâm, khu rừng dây leo này, chúng ta nhất định sẽ phục chế nguyên vẹn cho ngài!”

Thành Sương Kích, đêm khuya.

Tấm màn dày nặng ngăn cách tiếng gió bắc rít gào bên ngoài cửa sổ, ánh lửa trong lò sưởi yếu ớt, củi than “tách” một tiếng nổ tung,

Chiếu rọi cả căn phòng một màu đỏ sẫm.

Công tước Edmond ngồi sau bàn làm việc của mình, đầu ngón tay chậm rãi vuốt ve phong thư mật được niêm phong bằng sáp đỏ vàng, huy hiệu rồng hoàng gia trên phong bì vẫn quen thuộc.

Hắn đã sớm nhận ra phong thư này là do Hoàng đế tự tay viết.

Trực tiếp mở phong bì, không có nghi thức thừa thãi,

Hắn lặng lẽ đọc xong, trong mắt không gợn sóng: “Cuối cùng cũng đến rồi.”

Giọng hắn không buồn không vui, chỉ có vài phần mệt mỏi giữa đôi lông mày.

Thật ra nội dung bức thư này hắn đã biết vài lần từ những lá thư trước của Hoàng đế.

Chỉ là lần này, là chính thức ban hành —— “Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh • Vòng Hai”.

Đây không phải lần đầu hắn nhận được lệnh như vậy.

Lô “con em quý tộc” được gọi là trước đó còn chưa trồng được một bao lúa mì trên vùng đất đóng băng, thì đã chết một nửa.

Những kẻ sống sót, hoặc là điên loạn hoặc là lính đào ngũ, tất cả đều trở thành trò cười trong miệng người dân Bắc địa.

Đương nhiên cũng có những người như Louis nổi bật, nhưng cũng chỉ có một người này mà thôi.

Hắn biết ý nghĩa thực sự của những mệnh lệnh này: không phải thực sự coi trọng việc khai phá Bắc Cảnh, mà là Hoàng đế đang thúc đẩy cân bằng quyền lực, đang làm suy yếu tám gia tộc lớn, đặc biệt là những quý tộc lâu đời đã bám rễ sâu ở phương Nam.

Bản thân hắn, hay nói cách khác là gia tộc Edmond của hắn, đã sớm không còn sức phản kháng mệnh lệnh của Hoàng đế.

Cuộc nổi loạn hai năm trước, Bắc Cảnh máu chảy thành sông, thành Sương Kích suýt chút nữa thất thủ.

Gia tộc của hắn đã chết hai phần ba, số tên bị gạch trong gia phả còn nhiều hơn số người sống.

Gia tộc Edmond hiện nay tuy có tên trong tám gia tộc lớn, nhưng thực tế ngoài quyền chỉ huy Bắc quân, các mặt khác như tài chính, ảnh hưởng, đường buôn bán, đã sớm không còn xứng với danh tiếng.

“Cũng tốt…” Hắn lẩm bẩm.

Đối với việc làm suy yếu các gia tộc lớn khác, hắn không phải là không vui mừng khi thấy điều đó thành hiện thực.

Ít nhất có thể trong dòng chảy quyền lực của triều đình Đế quốc, giành cho gia tộc mình một chút không gian để thở.

Đương nhiên Hoàng đế cũng đã hứa, sau này sẽ cho phép quý tộc bản địa Bắc Cảnh cũng có tư cách tham gia khai phá lãnh địa mới ở phương Nam, như một sự trao đổi.

Edmond đối với điều này lại tin tưởng sâu sắc, bởi vì hắn biết Hoàng đế là người như thế nào, sẽ không nói dối hắn.

Bọn họ là cố nhân, khi Hoàng đế còn là Hoàng tử, từng đóng quân ở Bắc Cảnh ba năm, hai người từng cùng uống rượu và kề vai chiến đấu.

Tình nghĩa mấy năm đó là thật, sau này nhiều năm thư từ qua lại cũng chưa từng đứt đoạn.

Chỉ là mấy năm gần đây, mỗi hành động mà người bạn cũ này làm ra, đều khiến hắn ngày càng không hiểu nổi.”

“Cốc, cốc.”

Đúng lúc Edmond đang nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ miên man, phía sau truyền đến vài tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

“Phụ thân, con có thể vào không?”

Là một giọng nói ngọt ngào, như tia nắng đầu tiên rơi trên nền tuyết.

Hắn không cần quay đầu lại, cũng biết là ai đến.

“Vào đi, Emily.” Khóe miệng Edmond lộ ra một nụ cười ôn hòa đã lâu không thấy.

Cánh cửa nhẹ nhàng được đẩy ra, một cô gái bưng khay bạc bước vào thư phòng.

Nàng mặc một chiếc váy dài quý tộc màu xanh trắng dày dặn, đeo tạp dề, trong tay bưng tách cà phê nóng hổi, bước đi vững vàng, nhưng động tác lại nhẹ nhàng như một chú mèo.

“Thấy phụ thân lại thức khuya rồi,” Emily nhỏ giọng oán trách, đặt tách cà phê vững vàng lên bàn làm việc, “Con đã bảo người ta cho thêm chút sữa, đừng uống đắng như vậy nữa.”

“Ừm, biết rồi.” Edmond đưa tay nhận lấy tách, hơi ấm từ lòng bàn tay truyền qua thành tách.

Hắn từng nói với người khác, nếu Emily sinh ra ở Đế đô, có lẽ đã sớm trở thành Vương phi nào đó rồi.

Thật ra Hoàng đế cũng từng đề cập đến việc giúp đỡ liên hôn, nhưng lúc đó Emily còn quá nhỏ, hơn nữa bản thân hắn cũng không nỡ, nên đã khéo léo từ chối. Giờ đây hắn ngẩng đầu nhìn nàng đứng trong ánh lửa, đột nhiên cảm thấy lòng có chút nghẹn ngào.

Nàng quả thật đã đến tuổi xuất giá rồi, không thể trì hoãn thêm nữa.

“Sao vậy ạ?” Emily nhận ra sự im lặng của hắn, nghiêng đầu hỏi.

“Không có gì,” hắn cười cười, che giấu bằng cách nâng tách cà phê lên uống một ngụm, “Chỉ là đột nhiên cảm thấy, thời gian trôi qua quá nhanh.”

Emily không hiểu ý hắn, hoặc nói đúng hơn, nàng hiểu nhưng không muốn nói toạc ra, chỉ cúi đầu khẽ cười.

Edmond nhìn khuôn mặt mỉm cười của nàng, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp.

Cô gái này, có lẽ sẽ thuộc về thằng nhóc Louis kia rồi.

Hắn và gia tộc Calvin môn đăng hộ đối về tuổi tác, chiến công cũng có, năng lực lại càng xuất chúng, bên Hoàng đế tuy không nói rõ, nhưng cũng không phản đối, đây là ngầm đồng ý rồi.

Và trong thư từ qua lại giữa hai gia tộc, các chi tiết cũng đang dần được xác nhận.

Nếu không có gì bất ngờ, e rằng năm nay phải tổ chức hôn lễ rồi.

Cứ cảm thấy có lẽ nên muộn thêm một chút, ở bên nàng thêm vài năm nữa.

Thêm vài lần nữa nhìn nàng từ ngoài cửa bước vào, bưng cà phê, gọi hắn “phụ thân”.

Đáng tiếc thay, con người rốt cuộc không thể giữ con gái bên mình cả đời.

“Emily.” Edmond cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp và chậm rãi, “Chuyện này vốn dĩ còn muốn đợi thêm xem sao…”

“Ừm?” Emily đang giúp hắn cài chặt cúc áo choàng, nghe vậy ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngây thơ vô tội nhìn hắn,

“Chuyện gì vậy ạ?”

Hắn do dự một chút, cuối cùng vẫn nói ra: “Con… có lẽ phải lấy chồng rồi.”

Tay nàng khẽ khựng lại một chút, nhưng không biểu lộ quá nhiều kinh ngạc.

“Ồ.” Nàng cúi đầu, hàng mi rũ xuống, đổ một bóng râm mềm mại trong ánh lửa lò sưởi.

“Thật ra, cũng coi như là đến lúc rồi.” Giọng nàng nhẹ nhàng, “Con biết mình cũng không còn nhỏ nữa, nếu là gia tộc khác, e rằng đã sinh đứa con thứ hai rồi ấy chứ.”

Edmond hơi sững sờ, cười khổ lắc đầu.

“Vậy… phụ thân chọn cho con là ai?” Nàng như hỏi bâng quơ, nhưng lại khó che giấu sự tò mò trong giọng điệu.

Edmond khựng lại một chút, như đang cân nhắc từ ngữ, cuối cùng thở dài, nói: “Louis Calvin.”

“À, là cái người đó…” Emily khẽ nheo mắt, lục lọi ký ức trong đầu, “Người của gia tộc Calvin sao? Lãnh chúa khai hoang đến từ phương Nam, đúng không ạ?”

“Ừm.” Hắn gật đầu, “Cũng là người của tám gia tộc lớn… Nhưng có chút khác với gia tộc chúng ta.”

Emily gật đầu, nàng đương nhiên biết tên của “người khai phá trẻ tuổi” đó, dạo này ở thành Sương Kích thường xuyên nghe người ta nhắc đến hắn.

Nào là “Kỳ tập Thanh Vũ Lĩnh” “chiến công hiển hách” “kẻ dị loại trong vùng đất hoang quý tộc” nói cứ như là vị cứu tinh của Bắc Cảnh vậy.

Nàng thật ra cũng khá tò mò, người đàn ông có thể khiến phụ thân lộ ra vẻ mặt nghiêm trọng, thậm chí sẵn lòng cân nhắc gả mình đi, rốt cuộc là người như thế nào.

“Tất cả tùy phụ thân sắp xếp.” Nàng ngoan ngoãn cười, hai tay đan vào nhau trước vạt váy, tư thái đoan trang đúng kiểu một tiểu thư quý tộc.

Nhưng ánh mắt ranh mãnh thoáng qua trong đáy mắt nàng, vẫn không thoát khỏi đôi mắt của Edmond.

“Emily…” Hắn cảnh cáo nàng một cái nhìn, ý vị thâm trường mở miệng, “Con sẽ không có ý định bỏ trốn khỏi hôn lễ chứ?”

“Đâu, đâu có.” Nàng mở to mắt, vẻ mặt “con rất vô tội”.

“Con chỉ là cảm thấy…” Nàng giả vờ suy nghĩ mím môi, giọng điệu có chút tinh nghịch, “Gặp trước một lần luôn là cần thiết mà — lỡ đâu hắn ta trông quá hung dữ, cười quá giả tạo, tính tình lại còn tệ, vậy thì con, con cũng phải nghĩ cách trốn đi chứ, đúng không ạ?”

“Con bé này.” Edmond dở khóc dở cười, đưa tay nhẹ nhàng búng vào trán nàng một cái, “Nếu con chạy trốn, ta cũng phải phát quân lệnh bắt con về làm lính đào ngũ liên hôn.”

“Ôi da, đau quá.” Emily ôm trán, lẩm bẩm, “Vậy con viết thư trước nói với hắn ‘con rất xấu xí’ biết đâu hắn ta sẽ tự động từ bỏ thì sao.”

“Hắn ta đâu có ngốc đến thế…”

“Vậy thì chỉ có thể cầu nguyện hắn ta đẹp trai, hài hước, dễ bắt nạt thôi.” Nàng vừa nói vừa đứng dậy, vạt váy khẽ lay động, “Chẳng lẽ lại bắt con gả cho một ông già vừa hung dữ vừa hói đầu sao?”

“Hắn ta mới mười chín tuổi.” Edmond đỡ trán.

“Tiểu đệ đệ à, vậy con sẽ cân nhắc.” Nói rồi, nàng ngân nga một giai điệu nhỏ đi ra ngoài cửa, chỉ để lại một làn hương cà phê ấm áp.

Sau khi rời khỏi tầm mắt của phụ thân, vẻ mặt của Emily dần trở nên lạnh lùng.

Những lời vừa nói chỉ là đùa với phụ thân, nhưng nàng quả thật cũng có ý định muốn đi gặp vị hôn phu của mình,

Xem hắn có đủ tư cách hay không.

Tân “Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh” không chỉ được gửi đến Công tước Edmond, mà những phong thư hoàng gia dày nặng còn được gửi đến thư phòng của mỗi quý tộc có nghĩa vụ tham gia phái cử.

Calvin đã nhận được chuyến thăm của sứ giả từ sớm.

Hắn ngồi trong thư phòng của mình, ngón tay gõ gõ lên phong bì, nụ cười trên mặt có chút trêu tức.

“Lại đến rồi à…” Hắn khẽ hừ một tiếng, rút lá thư ra, “Gần như y hệt năm ngoái, chỉ là viết thêm vài câu yêu cầu, lại có vẻ như thật sự đang ‘chọn lọc nghiêm túc’ vậy.”

Hắn lướt qua những lời hoa mỹ đó, ánh mắt dừng lại ở trọng điểm:

Tiêu chuẩn tuyển chọn: Yêu cầu phải là huyết mạch trực hệ của gia tộc, thực lực từ kỵ sĩ tinh anh trở lên, có kinh nghiệm chiến tranh, và có thể dẫn dắt đội kỵ sĩ ít nhất một trăm người.

“…Ồ?” Hắn nhướng mày, không giận mà còn cười, “Lần này còn học khôn ra đấy, sợ chúng ta lại gửi mấy tên vô dụng đi cho qua ngày à?”

Hắn nhớ lại cuộc cá cược vô lý năm ngoái.

Lúc đó hầu hết các quý tộc đều nghĩ đó chỉ là một “thái độ chính trị” không mấy ai coi trọng.

Thế là hắn cũng thuận thế gửi đứa con trai biểu hiện tầm thường nhất, ít được chú ý nhất đi, tiện thể vứt bỏ một kẻ thừa thãi của gia tộc. Ai ngờ Louis, kẻ có thiên phú cực kém, không có chút tiếng tăm nào, lại như giao long nhập biển!

Hắn không kìm được bắt đầu nghi ngờ, liệu con trai mình có phải những năm nay vẫn luôn giả ngốc?

Thế nên giờ đây khi đối mặt với mệnh lệnh tương tự, hắn không hề xem nhẹ, mà đã dành cả một đêm để cân nhắc kỹ lưỡng giữa hơn mười đứa con của mình.

Cuối cùng hắn chọn ra hai người.

Không phải là tốt nhất, những người tốt nhất phải ở lại Đế đô, ở bên hắn, làm hạt giống kế thừa của gia tộc.

Cũng không phải là tệ nhất, những kẻ vô dụng không có tiền đồ, chỉ sẽ hóa thành xương cốt vô danh trên tuyết Bắc Cảnh, không đạt được mục đích của mình, hắn cũng biết Louis chỉ là một trường hợp đặc biệt.

Hai người này, vừa vặn.

Điều hắn muốn, không phải là “gửi đi chết” mà là “kiểm chứng”

Kiểm chứng rốt cuộc là Louis bản thân có tài năng, hay là huyết mạch Calvin, trời sinh đã thích hợp để gây dựng sự nghiệp ở Bắc Cảnh.

“Quản gia.” Hắn cuối cùng cũng lên tiếng.

“Có mặt, lão gia.” Một quản gia đáp, “Đi, gọi Pearl và Veris đến, nói là… ta có việc cần dặn dò.”

“Rõ.”

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân từ ngoài cửa truyền đến.

Cánh cửa thư phòng nhẹ nhàng được đẩy ra, hai bóng người lần lượt bước vào, ánh mắt đoan chính, dáng người thẳng tắp.

“Phụ thân.”

“Phụ thân đại nhân.”

Calvin gật đầu, ánh mắt lần lượt quét qua hai người.

Pearl hai mươi mốt tuổi, từ nhỏ đã thể hiện xuất sắc, đặc biệt là trong học tập chiến thuật, chỉ là có chút kiêu ngạo.

Veris hai mươi tuổi, trầm ổn ít nói, giỏi cưỡi ngựa chiến đấu và thống lĩnh đội ngũ.

Hai người này sẽ không gây ra quá nhiều sóng gió trong chính trị Đế đô, nhưng cũng đủ để tranh giành một kết quả ở Bắc Cảnh.

“Các ngươi có biết, Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh lại đến rồi không?” Giọng hắn bình tĩnh.

Hai người sững sờ, sau đó gật đầu: “Vâng.”

“Ta đã nộp tên các ngươi lên rồi.” Hắn nhìn bọn họ, giọng điệu không thể nghe ra cảm xúc, “Trong vòng ba tuần, chuẩn bị sẵn sàng lên đường cùng quân đội.”

Bọn họ nhìn nhau, nhưng không ai nghi ngờ quyết định của phụ thân.

“Lần trước đi là em trai các ngươi Louis.” Calvin chậm rãi nói, “Hắn làm rất tốt, ngoài dự liệu.”

Hai người cúi đầu: “Vâng.”

“Ta muốn biết, đó là tài năng cá nhân của hắn, hay là huyết mạch Calvin, trời sinh đã thích hợp để gây dựng sự nghiệp ở Bắc Cảnh.”

Calvin đứng dậy, trong giọng nói thêm một tia uy thế nặng nề: “Các ngươi hoặc là đứng vững ở đó, hoặc là chết trên vùng đất tuyết đó.”

“Rõ.” Hai người khẽ đáp.