Chương 727: Cướp người trong đêm

Lại nói Phạm Ngũ Lão cùng nhóm hành động sau hơn nửa tuần trăng theo dõi Ninh phủ vẫn chưa tìm được cơ hội giải cứu già trẻ Ninh gia. Trường An quân canh phòng nghiêm mật ngày đêm. Phạm Ngũ Lão đã hai lần đột nhập Ninh phủ thành công, trao tín vật của Ngô Chân Đăng cho Ninh lão gia chủ. Ninh lão e khó đưa được người Ninh gia đi, lại nghĩ Ninh Như Viễn thân mang trọng trách, tân vương cùng Vũ gia nhất thời chưa làm gì phương hại mà chỉ kiềm toả, theo sát người Ninh gia mỗi khi rời phủ mà thôi. Suy tính thiệt hơn, Ninh lão ngỏ ý, muốn Phạm Ngũ Lão đem con trai út của Ninh Như Viễn mới lên 6 ra ngoài phòng trường hợp xấu. Phạm Ngũ Lão đồng ý, cõng đứa trẻ đem giao cho Ất đưa đi giấu.

Trung tuần tháng 8 nhân dịp Tiết Trung thu, quan viên tấp nập ra vào tư gia Đinh Nho Quan, Phạm Ngũ Lão cải trang lẩn vào đám đông tụ tập trước cửa lớn bắt liên lạc được với Liêu Gia Trinh, Đinh Điền. Cả bọn đều hay tin Thiên Đức đã động binh đánh Đỗ Động Giang, vẫn định kì cử người và chim câu báo tin về Hoa Lư hành doanh song thông tin gửi vào có phần khó khăn hơn bởi Ngô Hạo sai quân tăng cường cảnh giới. Lệnh mới của tân vương truyền xuống, các thương thuyền đến giao thương với Trường Châu đều phải neo dưới bến, người không được lên bờ. Mọi giao dịch mua bán đều phải thông qua quan binh giữ bến làm trung gian.

Đinh Điền báo với Phạm Ngũ Lão, rằng sau nửa tuần trăng làm phu kiệu, Đinh Nho Quan cất nhấc Đinh Điền lên làm kẻ hầu trong phủ. Mỗi sớm đi chầu hay có việc phải ra ngoài, Đinh Điền được giao thanh trường kiếm theo hầu. Điền nhận định Đinh Nho Quan ngầm chấp nhận đứa cháu họ, lại muốn cho Điền theo nghe ngóng nên mới bố trí như thế. Hai hôm trước, khi từ phủ chúa về tư gia, Đinh Nho Quan bóng gió rằng Vũ Mộc Trạch sẽ có hành động cụ thể hơn với họ Ninh một khi Thiên Đức làm chủ Đỗ Động Giang.

Cả bọn cùng băn khoăn vì Thung Lau chưa có động tĩnh, chẳng biết đám Trịnh Tú có thuận lợi vào được Thung Lau tìm cách thuyết Ninh Như Viễn hay chưa.

Vài ngày sau nữa, tin tức Thiên Đức công hạ Tích Lịch thành, vây hãm Bảo Đà, ba quân Đỗ Động Giang sắp đến hồi vỡ liên tiếp đến Trường Châu khiến bách tính thêm phần lo sợ. Bất kỳ thường dân nào cũng hiểu mục tiêu tiếp theo Thiên Đức sẽ chinh phục chính là Trường Châu.

Thế gia ngoại tộc Trường Châu thêm lần nữa dậy sóng, họ bắt đầu gói ghém, chôn giấu của cải. Thường dân Trường Châu tuy lo can qua nhưng điều họ lo hơn cả chính là chồng con đang tại ngũ.

Thường dân nào có bạc vàng cần chôn giấu, ai làm vua cũng vậy cả, phận con sâu cái kiến nghèo vẫn hoàn nghèo. Vả lại mươi năm chiến loạn khắp Vạn Xuân, nhiều người ngộ ra Thiên Đức không lạm sát thường dân. Điều này khiến họ phần nào vững dạ.

Hạ tuần tháng 8 và thượng tuần tháng 9, Vạn Thắng vương cử liên tiếp 2 đoàn sứ đem thư chiêu hàng cho Ngô Hạo. Hạo vẫn lấy lui làm tiến, đòi rằng Trường Châu quy thuận Thiên Đức song Hạo vẫn làm vương, hàng năm cống nộp theo lệ như phiên vương. Vạn Thắng vương trước sau chỉ đưa ra yêu cầu Ngô Hạo đầu hàng vô điều kiện đồng thời đảm bảo tính mạng cũng như gia sản nhà họ Ngô. Và rằng Vạn Xuân quốc không phong vương, phong đất cho ai, kể cả hoàng tộc.

Để minh chứng tân vương không phải kẻ dễ bắt nạt, Ngô Hạo lệnh cho quân trấn mé Gián Khẩu tổ chức vài cuộc tập kích sang bờ đối diện. Đinh Sài Bơi, Lý Mộc Trang và cả Lê Cát Bảo cũng đem quân khiêu chiến Thiên Đức. Trước những động thái đó Vạn Thắng vương truyền ba quân án binh bất động, không cử thêm sứ đoàn sang gặp nữa.

Đỗ Động Giang thất thủ. Ngô Hạo liền sai sứ sang Hoa Lư hành doanh thương thảo. Vạn Thắng vương không tiếp, bảo người đuổi sứ thần về kèm lời dặn mài gươm cho sắc, vót tiễn cho nhọn hoặc Ngô Hạo tự trói mình đến hành doanh chịu tội. Lúc này, Ngô Hạo lệnh Ninh Như Viễn chủ động tấn công Thiên Đức. Ninh Như Viễn đáp rằng quân trấn Thung Lau lợi thủ khó công. Thiên Đức không tấn công phải án binh bất động, một khi chủ động đánh, ra khỏi Thung Lau tiến đến hướng dòng Sinh Quyết hoặc Gián Khẩu sẽ một đi khó về.

Ngô Hạo gọi Đinh Nho Quan đến hỏi ý. Quan chăm chú lắng nghe, đồng tình với chủ ý của Ninh Như Viễn, can rằng:

– Thung Lau hiểm địa dễ thủ khó công. Trong tay Ninh tướng quân có hơn vạn binh trung thành song… một khi xuống đồng bằng e không phải đối thủ của Vạn Thắng vương. Cổ nhân nói, hổ xuống đồng bằng bị chó nhà bắt nạt, chúa công phải cẩn trọng mới được.

Ngô Hạo sầm mặt, chau mày nói:

– Nuôi quân ba năm dụng một khắc! Hơn nửa năm trời Ninh Như Viễn cố thủ. Địch quân kéo tới mỗi lúc một đông. Họ Đỗ không còn. Nếu ta không có hành động, cuối năm Thiên Đức đem trọng binh chia cắt lần nữa thì phải làm sao? Ninh Như Viễn phải đem binh ra giao chiến, phải chiếm lại ngã ba Gián Khẩu để thuỷ binh Trường Châu hai mặt dễ dàng đi lại. Tiên sinh tinh thông binh pháp chả nhẽ cứ để giặc chốt yết hầu như vậy? Nay mai thuỷ bộ Thiên Đức vây đánh, thuỷ binh ta liệu có ứng cứu lẫn nhau được chăng?

Đinh Nho Quan đều giọng:

– Thưa chúa công, cái nguy chúa công vừa đề cập, sinh thời tiên chúa nhiều phen đau đáu song lực bất tòng tâm. Đấu thủ của chúng ta là Vạn Thắng vương, kẻ chưa từng chiến bại trên đất Vạn Xuân. Chẳng kể hắn mà bộ tướng trong tay y có nhiều kinh nghiệm trận mạc. Thiên Đức từng ngăn dòng vượt sông lại lui, chỉ giữ một mé Gián Khẩu là có dụng ý từ đầu nhằm chia cắt thuỷ binh Trường Châu ta. Bấy lây chúng dựng phòng tuyến, đặt trọng binh thật khó tái chiếm. Chúa công mới kế nghiệp, nhân tâm còn nhiều mối lo. Mỗ thiết nghĩ bình trong yên ổn mới định ngoài sau là hơn cả.

Ngô Hạo đứng phắt dậy, xua tay gạt đi, lại nói:

– Thằng ranh họ Mạc khiến các ông khiếp đảm chứ ta thời không! Rừng nào cọp nấy. Nếu Trường Châu dễ xơi thì nó đã chẳng lao tâm khổ tứ bày binh bố trận mãi chưa đánh.

Rồi quay người bỏ đi.

Đinh Nho Quan thở dài ngao ngán ra về. Lúc Đinh Điền đỡ lên xe ngựa, Quan nói bâng quơ:

– Chúa công ép Ninh tướng quân động binh bằng mọi cách.

Trên đường hộ vệ Đinh Nho Quan hồi phủ, Đinh Điền trông thấy thằng bé từng dẫn đường cho Lưu Cơ vào đón Lưu Danh Hiệu vẫn ngồi chồm hổm bên gánh củi bèn bước chậm vài nhịp chân, hơi cúi xuống nói nhanh:

– Họ sắp ra tay với Ninh gia.

Rồi rảo bước nhanh.

Chiều muộn hôm ấy Phạm Ngũ Lão nhận tin nhưng chẳng thể biết Ngô Hạo sẽ hành động cụ thể ra sao bèn họp tả hữu lại cùng bàn định. Theo ý kiến chung, cả nhóm phán đoán Ngô Hạo sẽ đưa toàn bộ người Ninh gia đến nơi khác, thậm chí giam họ vào thiên lao hòng tạo áp lực, buộc Ninh Như Viễn phải động binh.

– Trong các khả năng thì… khả năng này là hạ sách! – Kỷ Dậu nói. – Chỉ phường hữu dũng vô mưu lâm thế đường cùng mới làm vậy.

Phạm Ngũ Lão chép miện, nói rằng:

– Nếu Lưu tiên sinh còn tại vị, nếu Đinh tiên sinh được trọng dụng thì còn lâu chúng mới hành động như vậy. Đinh tiên sinh mớm lời vậy là buông xuôi mọi sự rồi. Cơ bản đang thuận lợi. Tiếp theo, chúng ta cần bàn kĩ hơn trong trường hợp Ninh gia bị bắt vào thiên lao. Giải cứu hết Ninh gia thì khó, cần phải chọn mục tiêu có giá trị. Các cậu thấy thế nào?

Thuộc hạ tán thành. Kỷ Dậu nêu ý kiến

– Chỉ có thằng Ất rõ mặt con cháu Ninh gia. Nhất thiết phải cho nó tham gia công đoạn nhận mặt. Với lại… thiên lao khó vào hơn cả Ninh phủ. Cướp người giữa đường có khả thi không anh?

– Khả thi hơn khi bị giải vào thiên lao. – Phạm Ngũ Lão đáp. – Có điều… phải tính xem Vũ gia áp giải họ vào ban ngày hay ban đêm mới được.

Kỷ Dậu cau mày hỏi lại:

– Có khác gì nhau hả anh?

Phạm Ngũ Lão ngồi tư lự.

Bên ngoài trời tối đen, đổ mưa nhỏ.

– Ngô Hạo không muốn điều tiếng ắt sai bắt người Ninh phủ vào buổi tối. Thời gian này mưa nắng thất thường. Trời tối dễ đánh tháo, dễ thoát song cũng dễ lưu lại dấu vết. – Phạm Ngũ Lão nói. – Chúng ta có mấy người. Tớ đang tính bắt liên lạc, lấy thêm mươi người nữa cho chắc. Nói gì thì nói, cản địa liên quan thành bại và hướng rút lên núi hay về mé sông?

Đánh tháo người ngay giữa lòng Trường Châu chẳng phải việc dễ dàng. Nguyên đêm tính đi tính lại cặn kẽ, bản thân Phạm Ngũ Lão cũng không dám chắc thành được mấy phần.

Một chiều hạ tuần tháng 9 trời mưa lất phất, Ất chạy đến báo với Phạm Ngũ Lão rằng tận mắt trông thấy Vũ Mộc Trạch cưỡi chiến mã dẫn theo toán binh mã chừng năm mươi người đến đổi gác gần Ninh phủ. Phạm Ngũ Lão tập hợp hơn chục thuộc hạ vào đầu giờ Dậu, quyết rằng:

– Vũ Mộc Trạch đích thân giám sát, tối nay chúng nhất định ra tay. Tớ tính thế này…

Bàn xong cũng vừa chập tối, Phạm Ngũ Lão cùng Kỷ Dậu theo chân Ất đánh một đường vòng, ẩn nấp sau mấy lùm cây rậm rạp. Phạm Ngũ Lão muốn tìm cách nhận mặt Vũ Mộc Trạch.

Sau khi xác định địa hình, địa vật và nhân mã quanh Ninh phủ. Ất cùng Kỷ Dậu quay lại điểm xuất phát dẫn toán hành động đếm nơi ém quân.

Cơn mưa lất phất lúc chiều đã tạnh, mặt đất ẩm ướt. Cánh đồng vào ban đêm tĩnh lặng, dịu dàng. Những giọt nước mưa còn đọng lại trên cành lá khẽ rung rinh theo làn gió nhẹ. Xa xa, tiếng ếch nhái bắt đầu râm ran, hòa cùng tiếng côn trùng khe khẽ. Phạm Ngũ Lão nằm nép mình trên cỏ, hai mắt mở to, nhìn đăm đăm về phía những ngọn đuốc đang cháy. Bóng dáng binh sĩ Trường An quân cầm giáo đi qua đi lại, thảng hoặc lại lẫn vào bóng đêm.

Tiếng chó sủa từ hướng Ninh phủ vọng đến mỗi lúc một nhiều.

Kỷ Dậu từ trong bóng tối trườn đến gần báo cáo:

– Chúng bắt người trong Ninh phủ rồi anh ạ. Không có xe ngựa. Già trẻ Ninh phủ bị buộc chão dong đi. Ai nấy đều bị buộc giẻ vào miệng.

– Các cậu bám sát động tĩnh. – Phạm Ngũ Lão nhỏ giọng. – Hành động theo hiệu lệnh.

Kỷ Dậu xoay người trườn đi một quãng rồi vòng lại nắm tay Phạm Ngũ Lão bịn rịn:

– Anh nhớ cẩn thận. Lỡ có bề gì chúng em về chẳng biết ăn nói sao với Đại Vương.

Phạm Ngũ Lão nghiêm giọng:

– Lúc này đừng như lũ đàn bà đa cảm. Tớ nhận mệnh dẫn các cậu đi đủ, về phải đủ.

Hơn mười quân dẹp đường cầm đuốc chia hai hàng tả hữu bắt đầu rời vị trí gác. Cách sau quân dẫn đường quãng chừng mươi trượng có toán lính 6 người vừa cầm giáo, vừa cầm đuốc. Già trẻ Ninh gia lặng lẽ nối nhau thành hàng dài, đầu hơi cúi. Qua ánh đuốc cháy có thể nhận ra Ninh lão gia chủ đi đầu đoàn, ông không bị trói. Một hàng lính cảnh giới trang bị gươm giáo đi cạnh bên người Ninh gia. Từ xa, Phạm Ngũ Lão trông rõ Vũ Mộc Trạch cưỡi ngựa chiến đi đoạn hậu, cách đoàn người bị bắt một quãng vài mươi trượng. Vũ Mộc Trạch chính là mục tiêu Phạm Ngũ Lão nhắm đến.

Phạm Ngũ Lão quay sang dặn dò hai thuộc hạ:

– Nhớ nhé! Hạ gục hộ vệ của hắn rồi cướp ngựa chạy. Tuyệt không được sa vào giao chiến.

Hai thuộc hạ nằm sát bên khẽ gật đầu thay cho lời đáp. Đôi mắt của họ mở to, theo sát mục tiêu. Trong tay mỗi người cầm sẵn nỏ Liên châu. Họ phải hạ gục ít nhất 2 hộ vệ theo hầu Vũ Mộc Trạch trong loạt bắn đầu tiên.

– Phù!

Phạm Ngũ Lão xoay người thổi nhẹ ống bùi nhùi, điểm hoả dây cháy chậm quả lựu đạn, vung tay ném mạnh về đội binh phía sau Vũ Mộc Trạch khi Trạch còn cách chỗ Phạm Ngũ Lão ẩn nấp chừng 5 trượng. Hai người thuộc hạ yểm trợ Phạm Ngũ Lão từ chỗ ẩn nấp ven con đường đất đồng loạt khai tiễn. Hai hộ vệ cưỡi ngựa che chắn bên mé tả của Vũ Mộc Trạch hự lên một tiếng rồi đổ người ngã sang bên.

– Đùng!

Âm thanh khô khốc vang lên xé toạc màn đêm cũng là lúc một bóng đen từ sau lùm cây vọt ra.

Vũ Mộc Trạch giật mình thảng thốt ngoảnh sang nhìn hai hộ vệ vừa trúng tiễn, lại nghe đằng sau có tiếng nổ, chưa kịp định thần đã thấy Phạm Ngũ Lão từ trong bóng tối vọt lên lưng chiến mã gần trước mặt. Thanh chủy thủ trong tay Phạm Ngũ Lão vút qua mang tai Vũ Mộc Trạch, cắm vào cổ quân hộ vệ sát bên hữu. Kẻ đó chỉ kịp hự một tiếng vô nghĩa rồi hồn bay phách lạc.

Nhún người một cái, Phạm Ngũ Lão đã kề lưỡi lê sắc lạnh lên cổ, tay còn lại ôm chặt lấy vị tướng họ Vũ. Bấy giờ hộ vệ quân bên hữu gần nhất kịp phản ứng, rút đao vung lên toan chém Phạm Ngũ Lão thì trúng liền hai mũi tiễn ở cự ly gần ngã vật sang một bên.

Phạm Ngũ Lão giật dây cương, con chiến mã chuyển hướng phi xuống vệ đường bên mé hữu. Cùng lúc ấy, hai thuộc hạ theo yểm trợ chiếm lấy hai chiến mã khác chạy theo hướng ngược lại.

Mọi sự diễn ra vô cùng mau lẹ khiến toán Trường An quân theo hầu Vũ Mộc Trạch không kịp phản ứng. Đến khi qua cơn hoảng hốt, họ la toáng lên hè nhau đuổi thì mục tiêu đã lẫn vào bóng đêm, chỉ còn tiếng nhạc ngựa vọng lại.

Phạm Ngũ Lão giữ Vũ Mộc Trạch thúc ngựa phi nước đại được chừng gần hai dặm liền ra tay hạ sát, hất thi thể Vũ Mộc Trạch sang bên, gỡ nhạc ngựa. Trường An quân đuổi gần đến nơi. Phạm Ngũ Lão đổi hướng chạy thêm vài dặm rồi cũng bỏ ngựa lẩn mình mất hút vào bóng đêm.