Chương 683: Bên kia hộ thành hào

Bên cửa Nam kinh thành.

Bàn Phù Sếnh bị kỉ luật song không bị tước quyền chỉ huy quân sự. Với Bàn Phù Sếnh mà nói thì tội tày đình như vậy mà vẫn được chỉ huy ba quân thực là Vạn Thắng vương thập phần ưu ái.

Thôn nữ làng Thanh Đàm không chồng mà chửa ắt sẽ bị gọt đầu bôi vôi thả trôi sông, có sống thì cả đời ngậm đắng nuốt cay chịu điều tiếng. Lý An nhận thư tay của Liêu Gia Trinh liền thân chinh đến làng Thanh Đàm hỏi cưới thôn nữ. Biết Lý An vốn Sứ tướng Siêu Loại, nay đứng đầu một quân đức cao vọng trọng lại hoà nhã mở lời thì dẫu phiền lòng thì dòng tộc, phụ mẫu của thôn nữ cũng cảm thấy được an ủi.

Chẳng thể trễ nải việc quân, Lý An đến làng hôm trước thì sớm hôm trước Bàn Phù Sếnh cưỡi ngựa, dẫn theo vài trăm binh mã cờ quạt rợp trời đến rước râu về bản doanh. Trước lúc vào làng đón dâu, Bàn Phù Sếnh quỳ trước cổng làng Thanh Đàm dập đầu xin dân làng xá tội vì đã làm chuyện xằng bậy và hứa sẽ chăm lo, đối xử trọng thị với cô dâu như đối với chính thất.

Dân Thanh Đàm nói thêm vào, dẫu sao làng có chàng rể là đại tướng quân Thiên Đức chỉ lợi chẳng hại. Nhờ vậy, khi cánh thanh tra thuộc quyền Ngô Thì Nhậm từ Vạn Xuân đến Thanh Đàm hỏi chuyện thì tội trạng của Bàn Phù Sếnh đã nhẹ đi nhiều. Dân làng, họ tộc cùng gia quyến của cô dâu đều nói tốt. Bởi vậy Thiên Bình muốn truy đến cùng cũng đành thôi.

Có thêm thiếp, gạt được nỗi lo, nhặt lại được một mạng nên trước giờ xuất quân Bàn Phù Sếnh lấy cớ đám cưới mà khao thưởng quân sĩ linh đình. Trước mặt ba quân tướng sĩ, Bàn Phù Sếnh hướng về đằng Tây, nơi có điện Hưng Quốc, kể công ơn mưa móc của Vạn Thắng vương và Đại Thắng Lý Hoàng hậu rồi dập đầu lạy tạ. Bàn Phù Sếnh hứa lập đại công chuộc tội, một khi đại công cáo thành sẽ tự trói mình về xin Hoàng hậu tha mạng.

Vì trời mưa to gió lớn suốt 2 ngày, Chỉ diên quân chẳng thể treo mình trên không trung quan sát mọi động tĩnh của Thiên Đức quân. Và cũng như phía cửa Đông, Bàn Phù Sếnh muốn công chiếm con đê phải băng qua cánh rừng mai vốn tươi tốt nay xác xơ, đổ rạp trong đống tro tàn.

Theo kế hoạch, Bàn Phù Sếnh tập trung lực lượng binh mã lớn đóng đối diện cửa Nam, sai quân đào hào lấn gần đến chân đê, ngày đêm khiêu khích quân La thành chẳng theo quy luật nào.

Chọn ô Dền, cửa ô nằm bên hữu cửa Nam La thành, làm mục tiêu đột phá. Lý An sai quân bí mật mở miệng hầm từ bìa rừng mai theo cách thức tương tự như Cao Tòng Chinh thực hiện.

Ô Dền là cửa ô ngoại vi, có vai trò như trạm kiểm soát và là đầu mối giao thương giữa La thành và vùng ngoại ô phía Nam. Ô Dền là vùng trũng hay ngập nước vào mùa mưa, có con sông nhỏ chảy uốn quanh dẫn nước thải từ trong thành ra ngoại ô, hai bờ có bãi phù sa, rau màu quanh năm tươi tốt và đặc biệt nhiều rau dền bởi vậy cửa ô mới có tên gọi như vậy.

Dưới chân đê gần ô Dền có một khúc sông nhập vào hộ thành hào. Mùa hè nước sông trong vắt, trở thành bến tắm của dân lao động. Cây cầu gỗ dẫn vào ô Dền mới bị Tô Trung Từ cho phá bỏ cách đây không lâu.

Quãng giữa giờ Sửu ngày 29 tháng 4, Bàn Phù Sếnh nổ pháo hiệu bắt đầu cuộc tấn công trong đêm. Thần công Thiên Đức cấp tập bắn phá các vị trí phòng thủ La thành án ngữ trên đê chặn lối vào cửa Nam trong gần nửa canh giờ. Thần công vừa ngớt liền đến lượt những khẩu Cự thạch pháo khai hoả. Lý Mẫn đích thân chỉ huy công cuộc phòng thủ và quân pháo đặt trên bờ đê, phía trong bờ đê đáp trả những loạt pháo kích của Bàn Phù Sếnh.

Cuối giờ Sửu chiến trường bỗng trở lên tĩnh lặng khi hai bên ngừng pháo kích lẫn nhau. Sự tĩnh lặng ấy chẳng kéo dài được bao lâu khi quân Thiên Đức khiêng 3 dàn tiễn phóng loạt đến gần bờ đê.

Mỗi dàn tiễn phóng loạt Thiên Đức gồm 100 mũi tiễn cứng đặt trong ống phóng. Trên đầu mỗi mũi tiễn có gắn thuốc phóng, binh sĩ điểm hoả dây cháy chậm chính, hàng trăm mũi tiễn lần lượt vẽ cầu vồng trong đêm hướng đến mục tiêu. Tầm bắn của những mũi tiễn gắn thuốc phóng đạt 70 – 80 trượng. Tuy tính sát thương do chúng gây ra chẳng đáng kể nhưng đối phương tận mắt trông thấy những loạt tiễn như mưa rào, cắm phầm phập xuống triền đê chẳng khỏi kinh hãi. Một lúc sau, Bàn Phù Sếnh lại phóng thêm một loạt tiễn gắn thuốc phóng.

Pháo hiệu điểm canh Năm.

Súng thần công nổ vang trời. Bộ quân Thiên Đức dưới chiến hào hô xung phong trợ uy làm như thể sắp xông lên đê.

Lý Mẫn dần bị thu hút vào cuộc tử chiến sắp diễn ra, luôn miệng đốc thúc quân pháo bắn đạn ra ngoài hòng chặn bước tiến địch quân.

Bỗng nhiên pháo hiệu Thiên Đức nổ mé Đông Nam khiến Lý Mẫn giật mình. Hàng trăm tiếng nổ đanh gọn nối tiếp nhau trong đêm đen kèm tiếng hò ba quân từ xa vọng đến. Nhận ra kế dương Tây kích Đông của Thiên Đức song vẫn bán tín bán nghi, Lý Mẫn phái thám mã đi nắm tình hình. Chẳng bao lâu sau thám mã cấp báo, Thiên Đức quân từ dưới đất chui lên đánh chiếm bờ đê đối diện ô Dền, tình hình nguy khốn. Lý Mẫn truyền tướng trấn thành giữ chặt ô Dền chờ tiếp viện, bằng mọi giá không được để Thiên Đức vượt qua.

Bấy giờ Bàn Phù Sếnh biết cánh Lý An đang đánh chiếm mục tiêu, quyết không cho Lý Mẫn điều binh trợ giúp mé ô Dền, Bàn Phù Sếnh liền hạ lệnh tổng công kích. Thần công, Cự thạch pháo dồn dập nã đạn yểm trợ bộ quân từ các đoạn chiến hào vọt lên, băng qua một quãng trống đánh ngược lên bờ đê.

Quân thủ vệ ra sức chống cự.

Lý An tạo được cửa mở liền phái một đạo bộ quân từ ô Dền càn lướt dọc theo hộ thành hào xuống phía cửa Nam. Lý Mẫn căm phẫn vì tình thế mỗi lúc một nguy khốn. Bộ quân Thiên Đức cận chiến với binh triều. Trời tối, những khẩu pháo đặt trên thành chỉ có thể bắn vọt qua bờ đê trong vô vọng vì không thể trút đạn xuống nơi hai quân hỗn chiến. Trái lại, những khẩu thần công và Cự thạch pháo Thiên Đức bên kia đê lại bắn hàng trăm quả đạn vào tường thành gây thương vong và hoảng loạn cho quân thủ vệ.

Chỉ trong 1 khắc đồng hồ, ủng môn cửa Nam chịu hàng trăm quả đạn các loại, đặc biệt là hoả đạn. Bàn Phù Sếnh lộ rõ ý đồ chặn lối ra vào thành hòng tiêu diệt hoặc bắt sống toàn bộ binh triều ở bên ngoài. Chẳng còn cách nào khác, Lý Mẫn đành sai quân hiệu nổi trống thu quân. Trống trận nổi lên giữa lúc binh triều núng thế, Bàn Phù Sếnh dốc hết quân đánh dấn lên.

Trước khi mặt trời ló dạng, hơn một nghìn binh sĩ La thành bị bắt làm tù binh, vài trăm kẻ bị thương nằm rải rác trên trận tiền kêu khóc. Dưới hộ thành hào, vài mươi xác người nổi dập dềnh, máu tươi loang lổ. Binh sĩ tử trận nằm la liệt trên triền đê và bên ngoài cửa Nam, phần đa họ thiệt mạng bởi những loạt đạn từ ngoài bờ đê bắn vào hơn là đao kiếm.

Bàn Phù Sếnh và Lý An thu quân nép mình bên triền đê. Mãi đến buổi trưa, hai bên mới đưa quân thu dọn chiến trường. Các vị trí phòng thủ của La thành đóng trên đê, trấn các cửa ô khác lần lượt rút quân vào thành. Bây giờ, Bàn Phù Sếnh chỉ còn cách cổng thành Nam chưa đầy một tầm đạn thần công.

Lý Mẫn cho quân ra phá cây cầu dẫn vào cửa Nam song Bàn Phù Sếnh khiến ý đồ này không thể thực hiện.

Cũng đầu canh Năm, Yết Kiêu dùng pháo thủy quân bắn phá dọc triền đê chắn mặt Tây La thành nhưng không tổ chức tấn công bằng bộ binh.

Ngày cuối cùng của tháng 4 Thiên Đức áp sát, chỉ còn cách tường thành một hào nước. Ngay từ sớm ngày 30 tháng 4, quân Thiên Đức trên bờ đê bắc loa gọi hàng ba quân tướng sĩ trong thành.

Dân trong thành thêm phen nhốn nháo, chạy đông chạy tây nhưng các cửa ra vào thành đều đã bị bịt kín. Nam thanh nữ tú, thiếu niên lẫn người già nhất nhất bị huy động lên mặt thành trợ giúp ba quân chống giặc.

Biết chưa thể khuất phục ý chí của tướng sĩ trong thành, Chương lệnh ba quân Thiên Đức tiến hành nắn dòng chảy, chặn dòng chảy của nhiều con sông trong và ngoài thành. Cánh quân phía Nam của Bàn Phù Sếnh nhận lệnh sẵn sàng khơi dòng dẫn nước từ Xích Giang vào thành.

– Anh định dìm chết dân trong thành ư?

Thiên Bình chất vấn Chương với vẻ mặt đầy hoài nghi. Chương điềm nhiên đáp lời:

– Dân trong thành cũng là dân Vạn Xuân, sao anh có thể dìm chết? Doạ họ chút thôi. Tiện thể làm thuỷ lợi.

Thiên Bình khẽ thở phào. Chương lại nói:

– Em có thể xuất hiện và kêu gọi tướng sĩ và bách tính trong thành quy hàng.

– Đám thủ cựu liệu có nghe?

– Anh cần họ suy tính thiệt hơn, chủ yếu là binh sĩ và bách tính. Đêm nay phát pháo hiệu cho đám thằng cò hành động.

Chương gọi Quan Lam Giang đến và hỏi:

– Bên quân y chuẩn bị đủ thuốc rồi chứ em?

Lam Giang tự tin đáp:

– Còn mươi thuyền nữa dự kiến chiều nay cập bến. Em đảm bảo đủ thuốc cứu chữa.

Chương gật gù:

– Chưa đánh bại hoàn toàn tinh thần, ý chí phản kháng thì đánh vào sức khoẻ.

Thiên Bình lại nói:

– Sẽ có người chết vì trúng độc!

Chương trầm ngâm một lúc, lạnh lùng mà rằng:

– Việc chẳng tránh được. Lúc này cần tiến hành tổng hợp kế sách khiến lòng quân La thành rối loạn, giảm sức chiến đấu.

Vừa lúc ấy Liêu Gia Trinh xin vào bẩm báo.

– Tù binh cung khai vị trí các kho quân lương ở Đông và Nam thành. Em tổng hợp kèm sơ đồ trình Đại Vương.

Chương chăm chú xem, đoạn ngước lên hỏi:

– Không thấy có số lượng?

Liêu Gia Trinh thộn mặt:

– Dạ?

Chương luồn hai tay ra sau gáy, tựa lưng vào ghế.

– Ta cần thêm số lượng cụ thể trong các kho lương. Tất nhiên… chẳng cần chính xác tuyệt đối nhưng được con số gần đúng thì tốt. Kẻ nào thành khẩn hãy đối đãi tử tế.

– Xin Đại Vương cho em 2 canh giờ.

Chương giơ ra một ngón tay. Liêu Gia Trinh vội vã lui.

Thiên Bình đến bên bàn xem sơ đồ bố trí các kho quân lương, nàng nhăn mặt:

– Kẻ đần nào bố trí kho quân lương gần tường thành đến vậy?

Chương cười không đáp.

– Anh tính hoá vàng tất cả kho quân lương gần tường thành?

– Có thể!

Nhổm người dậy, Chương chỉ cho Thiên Bình thấy khu vực dân cư đông đúc trong tường thành.

– Anh sẽ hoá vàng mấy vạn ngôi nhà.

Thiên Bình nhìn Chương không chớp mắt, dường như nàng tưởng đã nghe lầm. Chương giải thích:

– Anh ác độc trong mắt bách tính kinh sư thì anh sẽ chứng minh điều đó là đúng! Hàng vạn dân đối mặt với cảnh màn trời chiếu đất sẽ khiến Tô Trung Từ đau đầu. Vả lại, anh sẽ quy hoạch lại kinh thành một cách bài bản hơn. Nói gì thì nói dưới chân thiên tử chẳng thể dung nạp những kẻ chống đối.

– Anh chưa từng nói với em điều này.

Chương đứng dậy hôn nhẹ lên tóc Thiên Bình, anh nói:

– Không thể vuốt râu hùm. Anh đóng vai kẻ ác và em, Trưởng Công chúa tiền triều, mẫu nghi thiên hạ có tấm lòng nhân từ, khoan dung độ lượng sẽ lo các việc sau đó. Nếu trước nay anh chậm rãi thì nay sẽ chiếm thành nội trong 1 ngày, chỉ 1 ngày thôi. Em với Thần Vũ quân sẵn sàng nhập vào cánh phía Nam làm hậu quân của Bàn Phù Sếnh.

– Phải đi ngay ư?

– Sáng mai âm thầm đi sớm. Chiều nay em lên bờ đê đánh tiếng. Anh muốn Tô Trung Từ biết rõ anh và em đang ở đây.

– Còn thông tin Trữ quân không còn trong thành nội anh tính thế nào?

Chương cười nhạt:

– Vậy anh ta nương thân bên Đỗ Động Giang. Em hãy vin cớ đó mà phao tin. Trữ quân không còn trong thành thì ba quân tướng sĩ đang chiến đấu vì cái gì? Hừ, chẳng đánh tự tan! Tô Trung Từ trung thành cũng chỉ có thể làm được vậy mà thôi.

– Bắt được Tô tặc anh liệu sao đây?

Chương khẽ nhún vai, tỉnh bơ đáp:

– Ông ta chống anh đến cùng xem ra lòng trung thành với vương nghiệp cần ghi nhận. Vương nghiệp tàn, gia nghiệp tan. An trí ông ta thay vì giết bỏ.

Đến lượt Thiên Bình trầm ngâm:

– Làm vậy e tướng sĩ của ta tâm tư.

Chương phẩy tay:

– Chẳng còn binh quyền trong tay thì Tô Trung Từ chỉ là một ông già. Anh chẳng coi ông ta là đối thủ. Em dòng dõi tiên vương, hãy biết tận dụng điều đó thu phục bách tính. Tướng sĩ ta tâm tư ư? Vậy em có sẵn lòng tắm kinh thành trong bể máu không? Chúng ta cũng cần thu phục tướng sĩ trung thành với họ Tô nữa. Trừ một người phải xem nặng nhẹ, tuyệt đối đừng cảm tính.

Thiên Bình bĩu môi chê bai:

– Thế ư? Vậy mà Bàn Phù Sếnh thay vì bị trị tội lại…

– Hai chuyện khác nhau. Bàn Phù Sếnh trung thành và ta cần những chiến tướng giống như anh Sếnh.

Thần Vũ quân đem y phục cho Thiên Bình. Chương nói:

– Anh muốn binh sĩ thủ thành trông thấy em trong bộ dáng chiến binh trước khi trở thành bậc mẫu nghi thiên hạ.

Thần Vũ quân lui.

Một lúc sau Triệu Nhã Lâm có mặt, vừa trông thấy nàng, Chương liền đưa sơ đồ Liêu Gia Trinh nộp khi nãy và bảo:

– Em cho Thiên Tử quân theo dõi sát động tĩnh quanh các kho quân lương anh mới đánh dấu trên sơ đồ này.

Triệu Nhã Lâm xem xét kĩ càng rồi mau chóng thi hành mệnh lệnh. Còn lại một mình, Chương khoanh tay đứng trông ba quân tướng sĩ dàn quân xếp pháo dọc theo triền đê.

Liêu Gia Trinh trở lại với thông tin Chương cần cùng mấy báo cáo do Bàn Phù Sếnh, Lý An gửi về. Đọc báo cáo, Chương thở dài, thầm nghĩ:

– “Ông Sếnh hăng quá! Mà thôi, đội quân này chẳng phải quân nhà Bụt. Một số người đen đủi mất mạng do họ trung thành để nhiều người khác được sống. Công cuộc tái thiết, hoà giải mới là gian nan.”

Trông bộ dáng Liêu Gia Trinh phờ phạc sau mấy ngày chạy đôn chạy đáo. Chương thương xót thay. Anh dặn:

– Cậu tạm nghỉ lấy 1 hôm, bảo Thần Vũ và Thân Vệ cử ra 5 người truyền đạt. Dạo trước ta dặn cậu Tôn tìm cho 2 người mà trước sau chỉ có 1.

– Dạ bẩm, anh Tôn có chọn được mấy người và tính tiến cử dạo nọ song việc quân đương gấp. Em sợ xáo trộn nên vẫn để họ giúp việc ở dưới đó ạ.

– Vậy cậu bảo mấy người đó lên gặp ta. Giúp việc cho ta nếu có mỗi mình cậu, việc gì cũng đến tay sẽ không kham nổi đâu.

Liêu Gia Trinh lui ra truyền gọi mấy người Trần Nhật Tôn cử đến giúp việc cho Chương. Bọn họ đều là con em phủ Thiên Đức cũ.