Chương 682: Chiếm đê cao

Sau 2 ngày mưa, mãi đến chập tối mới ngớt hẳn, cánh đồng trống trải, hoang tàn bên ngoài con đê khoác lên vẻ tĩnh lặng, ẩm ướt và mênh mang. Mùi đất ẩm, mùi cỏ non và hơi nước bốc lên hòa quyện trong không khí, mang theo cảm giác mát lạnh và trong lành. Mùi đất ẩm ngai ngái xộc vào mũi khiến Phạm Ngũ Lão khụt khịt vài cái lúc cúi người xắn ống quần lên tận bẹn rồi nhấc từng bước ngập trong bùn nhão lom khom dẫn D215 tiến vào hầm tối. Phạm Ngũ Lão bước chậm rãi, một tay lần theo ống bương thông khí, mắt chăm chú nhìn những đốm sáng nhỏ phát ra từ ống nứa cắm dọc hai bên vách hầm.

Người sau đặt tay lên lưng người trước nối đuôi nhau đi trong hầm. Được chừng trăm trượng Phạm Ngũ Lão trông thấy đốm lửa nhỏ xoay tròn trong khoảng tối đen, đó là ám hiệu của tổ cảnh giới đầu tiên.

Ghé tai quân cảnh giới vừa cầm tay mình, Phạm Ngũ Lão thì thào hỏi:

– Yên chứ?

– Chỉ có chão chuộc, tắc kè kêu điếc tai.

Dứt lời, người này xách ống nứa bên trong đựng mỡ chuột có ngọn bấc cháy bập bùng dẫn Phạm Ngũ Lão đi qua hố chông. Đội quân cứ như vậy lặng lẽ, âm thầm nối đuôi nhau di chuyển. Cứ đến mỗi hố chông sẽ đổi người dẫn đường khác.

Chẳng biết thời gian trôi qua đã bao lâu.

Hơn hai trăm con người theo thứ tự lẻ chẵn ngồi so le, đầu gối người này chạm người kia, đối diện nhau tựa lưng vào vách hầm tối đen, lạnh lẽo, ẩm thấp chờ hiệu lệnh.

Đêm lạnh, dưới hầm đất ẩm càng thêm lạnh. Trong khoảng tối đen đặc chỉ còn nghe tiếng thở đều đặn của mấy trăm con người.

Ba cái vỗ nhẹ lên đầu gối, người nọ truyền người kia từ phía đầu hàng là ám hiệu nhắc nhở binh sĩ D215 kiểm tra lần cuối vũ khí đem theo, thời gian xuất kích còn không quá 2 khắc đồng hồ.

Cùng khoảng thời gian này ở miệng hầm Cao Tòng Chinh truyền lệnh cho quân sĩ D817 tiến hành bắc ván lên miệng các hố chông, cắm lộ tiêu để kị binh theo đó mà xung phong. Công việc diễn ra trong tĩnh lặng, không ai được nói bởi quân thủ vệ có thể trườn bò, ẩn nấp đâu đó lẫn trong khoảng tối mênh mông ngay trên miệng những hố chông ngụy trang.

Tre, thứ vật liệu sẵn có ở mọi nơi, được đục lỗ, đem từ miệng hầm đến những hố chông, luồn mộng tạo thành cầu tre ngắn dài tùy vào độ rộng hẹp của từng miệng hố chông. Có lệnh, binh sĩ bắc thang cẩn thận gá lần lượt hai đầu cầu tre lên trên. Sau khi gá xong, một binh sĩ sẽ đu qua lại đôi ba lần kiểm tra độ chắc chắn trong khi vài binh sĩ khác đứng dưới ôm chân đề phòng rơi xuống gây ra tiếng động. Lộ tiêu gồm 4 lá cờ vải trắng và 4 ống nứa to bằng bắp tay đục nhiều lỗ đựng mỡ chuột. Một khi có hiệu lệnh, những vật chuẩn bị sẵn sẽ xuyên qua lớp phên tre binh triều nguỵ trang trồi lên mặt đất. Quân Thiết kị Vũ Ninh theo lộ tiêu trợ chiến D215. Mỗi cây cầu tre có bề ngang chừng 2 thước, vì vậy kị binh phải nối đuôi nhau, chiến mã sau cách chiến mã trước quãng một thân ngựa đi nước kiệu.

Đêm cuối tháng, bầu trời bị phủ kín bởi những tầng mây xám đục khiến cả không gian chìm trong thứ bóng tối đặc quánh, mơ hồ và lạnh buốt. Gió đêm nhẹ thổi qua, những ngọn cỏ ngả nghiêng những tán lá hãy còn rũ rượi nước mưa khẽ lay động như những bóng ma gầy guộc giữa khoảng không. Xa xa, tiếng ếch nhái khẽ khàng vọng lại, đơn độc và rời rạc chẳng khác tiếng thở dài lạc lõng của thiên nhiên.

Thời gian như ngưng đọng sau cơn giông tàn.

Trung đoàn 5 Thiết kị Vũ Ninh tập hợp đội hình cách hố đào trung tâm của Cao Tòng Chinh vài mươi trượng chếch về bên tả chờ đợi lệnh xuất phát. Tiểu đoàn 322 Thiết kị lãnh nhiệm vụ tiên phong, Hầu Nhân Thạch có mặt trong tốp đầu, Trịnh Hoàng Sâm đi giữa. Tiểu đoàn 321 An Nhữ Hầu làm trung quân, có Lê Phụng Hiểu. Và Sỹ Văn Thuận đi cùng đội hình Tiểu đoàn 320 sau cùng.

Từ chỗ Thiết kị quân đang đứng chân trông về hướng chính Tây chừng hơn 1 dặm, đê bao La thành là khoảng đen kịt như con trăn đang say giấc, chạy dài theo hướng Bắc Nam. Trên mặt đê nào cờ quạt, ụ đất, tháp canh và bóng hình những khẩu Cự thạch pháo in hằn trên nền trời xám đục đằng xa.

Năm binh sĩ tiền tiêu của D817 dùng thuổng cẩn thận khoét hàm ếch quanh ống nứa họ cắm xuyên lên mặt đất vào lúc chiều muộn để hoàn thành công đoạn cuối cùng của nhiệm vụ đầy gian nan. Cứ khoét đất một lúc binh sĩ lại thay nhau dí sát mắt vào ống nứa quan sát. Vật chuẩn của họ là một lá cờ cắm trên đê. Lúc chiều, mưa lớn tạo ra nhiều vũng nước trên khắp cánh đồng hoang tàn, rửa trôi tràn tro còn lưu lại. Binh sĩ D817 dùng thuốn sắt chọc dò vừa định hướng vừa thông khí, nước mưa chảy qua các lỗ xuống hầm, vì thế cuối đường hầm nước mưa đọng cao đến gần đầu gối.

Bốn binh sĩ thu mình ngồi sát vào nhau trong khoảng hầm tối đen. Người còn lại bò đến chỗ đốm sáng gần nhất nơi Phạm Ngũ Lão đang chờ thì thào:

– Một cú thúc nhẹ nữa lớp đất bên trên sẽ sụp. Bọn em sẽ đặt thang tre, các anh theo lối đó đi lên theo hiệp đồng.

Phạm Ngũ Lão đặt tay lên vai binh sĩ, bóp nhẹ:

– Cảm ơn các cậu.

Binh sĩ trở lại cuối đường hầm lõng bõng nước lần lượt ghé tai từng người truyền đạt mệnh lệnh. Sau những cái gật đầu, họ lấy hai thang tre dài chừng 5 thước bắc chéo. Một người đứng lên cẩn thận chọc mũi thuổng theo ống nứa khoét một lỗ có đường kính hơn một gang tay, đủ thò đầu lên khỏi mặt đất quan sát động tĩnh xung quanh. Thấy yên, người này hụp xuống khoét lỗ thêm rộng đủ thân người trườn lên. Đất vụn rơi xuống đã có hai người cầm thúng, mẹt đỡ.

Lên mặt đất, binh sĩ này trườn về chân đê, dùng đôi bàn tay lần mò trong bóng tối. Binh sĩ D817 thứ hai trồi lên khỏi mặt đất, dán mình trên cỏ ướt khoét lối ra cạnh bụi gai xấu hổ và đám cành khô cong queo.

Phạm Ngũ Lão là người thứ ba trồi lên khỏi hầm, vài người khác nối đuôi.

Người binh sĩ bò thám thính quay lại, chỉ về sườn đê ra hiệu từ miệng hầm đến chân đê chỉ quãng 6 trượng. Phạm Ngũ Lão cùng vài binh sĩ dán mình quanh miệng hầm lập tức bò đi.

Binh sĩ D215 ở trần vận quần cộc, toàn thân bôi bồ hóng đen nhẻm lần lượt trồi lên rồi mất hút trong màn đêm tĩnh mịch. Trước khi chạm tới chân đê, bọn Phạm Ngũ Lão phải trườn qua con đường đất ướt nhẹp đặt đầy rào cự mã. D215 móc sẵn một đầu dây vào các đoạn rào cự mã rồi cẩn thận chui qua. Sườn đê nhiều chỗ đặt rào cự mã nhưng ở quãng D215 chọn cắm đầy những thân tre đực vát nhọn chống kị binh.

Nép mình trên sườn đê chờ đợi binh sĩ tiếp cận vị trí chiến đấu, Phạm Ngũ Lão, Mai Đắc Thắng, Phạm Văn Xảo và Ma Kê nghe rõ tiếng ho húng hắng hay tiếng cười nói của binh sĩ La thành.

Hằng đêm trên trận tiền thay cho trống canh, pháo hiệu đặt bên sườn Loa Sơn bắn pháo hiệu màu đỏ lên không trung. Và lúc này Phạm Ngũ Lão nín thở đợi loạt pháo hiệu kèm 5 tiếng súng thần công cầm canh.

Mỗi binh sĩ D215 ngoài vũ khí chính là đao kiếm, lưỡi lê sắc nhọn, côn nhị khúc, nỏ Liên châu… tuỳ sở trường thì mỗi người còn có 5 quả lựu đạn tre. Hơn chục ống thuốc nổ nhồi trong ống tre dài đem theo đã để bên miệng hầm cho D817 khi xung phong dùng phá các đoạn rào cự mã nếu cần.

Bụp! Bụp! Bụp! Bụp! Bụp!

Đêm nay Pháo hiệu đặt trên đỉnh Loa Sơn, ngay trước cửa trướng, lần lượt phát nổ trên không trung. Ba quân tướng sĩ Thiên Đức đóng quanh Loa Sơn, thậm chí tận bên bờ sông Tô đều có thể trông thấy.

Quân thủ vệ sau nửa tuần trăng trông pháo hiệu nổ cầm canh đã quen, chẳng còn đứng xem trầm trồ.

Có đêm trống canh trong thành vang trước, có đêm vang sau.

Đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!

Pháo hiệu vừa dứt, những đốm sáng li ti hãy còn tơi lả tả thì 5 tiếng súng thần công ở mé mấy cây gạo cổ thụ đồng loạt khai hoả. Trong đêm khuya tĩnh mịch, âm thanh thần công chẳng khác tiếng sấm rền là bao.

Trống canh trong thành chưa vang.

Phạm Ngũ Lão tự tay điểm hoả 1 quả pháo hiệu chĩa thẳng lên trời. Sau tiếng bụp, một luồng sáng đỏ phụt lên cao. Gần như ngay sau đó tất cả binh sĩ D215 đang nép mình bên sườn đê nhất loạt đứng bật dậy điểm hoả, ném quả lựu đạn tre vọt qua lũy đất trên mặt đê. Sau khi ném quả nổ thứ nhất binh sĩ D215 luồn lách qua những thân tre đực vát nhọn cắm dày như lông nhím trèo lên một quãng ngắn và ném loạt thứ hai. Binh sĩ D215 lần lượt tung loạt lựu đạn thứ ba khi họ đã nép mình bên lũy đất trên mặt đê.

Loạt lựu đạn thứ nhất vừa phát nổ, hơn chục binh sĩ D817 dán mình bên miệng hầm liền ngồi bật dậy ra sức kéo mạnh đầu dây làm đổ vài đoạn rào. Những binh sĩ D817 phục sẵn dưới đường hầm nghe tiếng nổ lần lượt trồi lên, nhiệm vụ của họ bây giờ là giữ cửa mở, đốt lửa làm hiệu và một bộ phận sẽ trợ chiến cho D215.

Mỗi binh sĩ D215 hay D817 đều được gán cho một con số trước khi xung trận. Vừa để nhận ra nhau trong khi giao chiến, vừa để chỉ huy dễ bề chọn lựa. Theo bố trí của Cao Tòng Chinh, binh sĩ số lẻ sẽ dạt sang tả, binh sĩ mang số chẵn tiến mé hữu. Cách sắp xếp tưởng chừng giản đơn nhưng thể hiện rõ trình độ tổ chức của quân Thiên Đức khi nhập trận.

Quân thủ vệ hoảng hốt, bối rối la hét thất thanh ngay khi bị tấn công bất ngờ. Ba loạt lựu đạn nổ vang trời đánh quỵ mọi ý chí phản kháng dù là nhỏ nhất của quân thủ vệ. Hàng chục binh sĩ La thành thương vong nằm kêu khóc trong khi những kẻ may mắn hơn cắm đầu chạy thục mạng xuống triền đê, băng qua cây cầu trước Đông Dương môn. Vừa chạy họ vừa la hét thất thanh.

Quân thủ thành quanh cửa Đông Dương và các đoạn đê gần nơi bị tấn công không có bất cứ phản kháng nào trong những phút đầu bị tấn công bằng hoả lực mạnh. Phạm Ngũ Lão nắm bắt thời cơ chiếm lĩnh đoạn đê phòng thủ dài gần 1 dặm mà không thiệt một binh một tốt nào. D215 không tổ chức truy đuổi quân thủ vệ, thay vài đó, họ chiếm giữ các khẩu Cự thạch pháo còn lành lặn giao lại cho binh sĩ D817 vừa có mặt.

Rào cự mã trên con đường đất ven chân đê đổ ngổn ngang. Binh sĩ D817 trồi lên khỏi hầm mỗi lúc một đông. Xung phong qua quãng trống hè nhau rút, chặt bỏ những chông tre tua tủa trên triền đê. Sau khi tiếp quản số Cự thạch pháo, Song thủ pháo còn nguyên vẹn, D817 xoay pháo về hướng tường thành hoặc sang hai bên, đồng thời xô đổ các đoạn lũy đất. Tất cả công việc họ làm đều nhằm mở sẵn lối cho kị binh nhập trận.

Bên kia cánh đồng trống, Tiểu đoàn 322 Thiết kị Vũ Ninh theo hàng học lặng lẽ tiến đến mục tiêu ngay khi pháo hiệu phát nổ trên triền đê.

Sau những phút đầu hoảng loạn, quân thủ vệ trên mặt thành nhận thấy Thiên Đức có ít quân liền bắn hoả đạn. Các loạt đạn ban đầu cũng hoảng hốt như người sử dụng chúng, bay vọt qua đê rơi lịch bịch xuống cánh đồng tối đen. Binh triều trấn trên quãng đê ở hai mé tả hữu nơi đang bị D215 và D817 tràn ngập luống cuống, một số bỏ vị trí song phần đông vẫn bám trụ, bắn những quả đạn giá sẵn trên pháo xuống khoảng tối mênh mông mà họ cho rằng đối phương theo đó tràn lên trước khi quay pháo sang bắn trùm xuống vị trí vừa bị mất. Phần do hoảng loạn, phần do không chuẩn bị sẵn phần tử bắn, pháo binh triều trên đê dội lẫn vào nhau.

D215 theo kế hoạch, Ma Kê cùng Đại đội 108 dùng lựu đạn đánh mở sang bên trái dọc theo mặt đê trong khi Đại đội 107 của Phạm Văn Xảo đảm trách cánh hữu. Trong các cuộc đấu tay đôi bằng vũ khí lạnh, D215 chiếm lợi thế tuyệt đối khiến quân thủ vệ bỏ vị trí chạy trốn.

Những binh sĩ D817 chiếm pháo không có nhiều thời gian hiệu chỉnh đạn, họ giá đạn lên là bắn. Mục tiêu có thể là tường thành, khoảng tối dưới chân tường thành, hộ hào thành hoặc dọc theo triền đê.

Tướng trấn Đông Dương môn Trần Quốc Tả, một tay đảm lược tuổi ngoài đôi mươi lên trên mặt thành nắm tình hình. Trần Quốc Tả mau chóng nhận ra điểm thất lợi khi cứ cách quãng vài trượng tường thành lại có đuốc khiến binh mã thủ vệ lộ vị trí. Trong khi đó, Trần Quốc Tả chẳng thể phân biệt quân sĩ hai bên giao chiến trên đê vì trời tối bèn truyền lệnh dụi tắt nhiều ngọn đuốc. Bên cạnh đó, Trần Quốc Tả cũng lệnh cho quân bắn hỏa đạn, hoả tiễn vào khoảng triền đê tối om bên kia hộ thành hào. Vì thế chẳng mấy chốc một bức tường lửa dài cả dặm ngăn cách hộ thành vào và chân đê. Quân thủ vệ trấn ở mé Bắc tường thành cũng làm theo.

Tiểu đoàn 322 Thiết kị an toàn vượt qua cánh đồng tối tăm áp sát, theo lối mở sẵn lên mặt đê, bắn liên tiếp mấy quả pháo hiệu báo vị trí. Lúc này dưới triền đê đã có lửa cháy, Tiểu đoàn 322 không tràn xuống mà tiến theo hướng Nam một quãng, phối hợp với cánh Phạm Văn Xảo đẩy lui các khẩu đội pháo rút chạy xuống triền đê. Lợi dụng pháo trên thành chưa dám bắn xuống vì sợ trúng binh triều đang tháo chạy toán loạn, Hầu Nhân Thạch và Trịnh Hoàng Sâm đổ quân xuống đánh giết.

An Nhữ Hầu lên mặt đê liền ngoặt sang bên trái, cùng cánh Ma Kê đuổi đánh, bức rút nhiều vị trí khác. Binh triều tìm đường tháo chạy, nhảy cả xuống hộ thành hào bơi sang bờ bên kia. Quân trên tường thành phải thả thang dây cho trèo lên, tình cảnh vô cùng bi đát.

Tiểu đoàn 320 nhập trận sau cùng, nhận thấy cây cầu dẫn vào cửa Đông Dương xây bằng gạch kiên cố, thuận lợi cho kị binh tràn sang liền nhờ quân 817 lăn các sọt đất từ trên đê xuống lấy lối tiến công bất chấp Trần Quốc Tả đứng trên lâu cao thúc trống, thét gọi quân pháo bắn chặn lối. Qua được cầu, quân thiết kị 322 toả sang hai bên truy kích dọc theo hộ thành hào và chỉ chịu lui khi Trần Quốc Tả bắn hoả pháo lên các mặt đê khiến D215, D817 phải ẩn nấp ở sườn bên kia con đê.

Hoàng Hựu đứng trên lâu cao cửa Đông chỉ huy ba quân thủ thành ngay từ sớm và hoảng hốt khi Đông Dương môn bị tấn công bất ngờ. Hàng trăm quả đạn các loại từ trên đê cao bắn xuống cánh đồng gây ra các đám cháy lớn nhỏ song chẳng thấy bộ quân Thiên Đức xung phong mà chỉ có vài quả đạn phát nổ gần hộ thành hào gây một số thương vong nhất định. Lưỡng lự một hồi, Hoàng Hựu phái một đạo bộ quân từ cửa Đông theo tường thành tiến lên Đông Dương môn trợ chiến cho Trần Quốc Tả và truyền quân ngưng bắn lắng nghe động tĩnh.

Thiên Đức chỉ dùng thần công cấp tập bắn phá khu vực đê trước cửa Đông. Hoàng Hựu bán tín bán nghi, muốn điều thêm binh trợ giúp Trần Quốc Tả song lại e trúng kế.

Trời sáng dần.

Cửa Đông chẳng có cuộc xung phong nào của Thiên Đức. Hoàng Hựu cay đắng nhận ra Đông Dương môn mới thực là mục tiêu.

Trời sáng rõ. Quân Thiên Đức tận dụng vị trí chiếm được lúc đêm, gỡ bỏ rào cự mã lấn dần xuống phía Nam, xuôi về cửa Đông, theo con đường đất dưới chân đê. Các loạt thần công bắn rất chính xác, dọn đường cho quân kị bộ Thiên Đức. Trước khi mặt trời treo đỉnh đầu, toàn bộ binh mã La thành buộc phải rút vào thành vì sức tàn phá khủng khiếp của những quả đạn nổ văng ra hàng trăm viên bi sắt, mảnh nhọn. Bấy giờ Hoàng Hựu hay Trần Quốc Tả chỉ còn cách dùng pháo trên tường thành vô vọng bắn ra mà không trông thấy đối phương.

Toàn bộ con đê cao 1 trượng rưỡi, dài hàng chục dặm che chắn phía Đông kinh thành hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Thiên Đức trước khi mặt trời khuất dạng đằng Đông.