Chương 673: Vượt chiến hào

Trời gần sáng, đại bộ phận binh lực Trung đoàn 2 Bộ binh Sơn Tây đã đổ bộ thành công, ém quân dọc bờ sông. Súng thần công nổ cầm chừng như đánh tiếng cho đối phương.

Cọc gỗ đóng đến đâu Cao Tòng Chinh cho bắc nhịp đến đó. Các nhịp cầu tạm thời dùng dây chão cố định với trụ vì không có sẵn đinh sắt. Mặt cầu rộng hơn 3 thước, ngựa có thể qua được. Thần công và sơn pháo buộc phải tháo thân súng khỏi giá đỡ. Mỗi giá đỡ súng pháo sẽ do 4 tráng đinh Trang Khúc Giang dùng tay đòn khiêng qua cầu trong khi thân súng do binh sĩ đảm trách.

Theo hiệp đồng, Trung đoàn 3 Bộ binh Sơn Tây qua cầu trước, phối hợp với Trung đoàn 2 bảo vệ bãi đổ bộ. Tiếp đó đến lượt Tiểu đoàn 2 Pháo binh Thần Sấm. 9 khẩu sơn pháo và 6 khẩu thần công thuộc Tiểu đoàn 1 đảm trách nhiệm vụ yểm trợ, bảo vệ các đơn vị sang sông.

2 trung đoàn bộ binh tạo hình cánh cung thận trọng tiến sâu thêm vài mươi trượng vào lúc gà gáy sáng khi lửa dần lụi. Hàng chục binh sĩ La thành bị thương hoặc tử vong nằm rải rác ven hầm chông, rào cự mã hoặc mấy khẩu pháo tan hoang vì trúng đạn nổ của sơn pháo.

Tiểu đoàn 2 Thần Sấm giá súng ngay trên bãi đất ven sông xong thì hừng Tây rõ mặt người, tầm quan sát tốt. Quân hiệu đứng trên đầu thang tre trông về hướng Tây, Tây Nam thấy rõ những khẩu Cự thạch pháo La thành bố trí dày đặc. Đại kì trung quân Nguyễn Nặc chếch về hướng Tây Bắc, cách bãi đổ bộ khoảng 4 dặm.

Chiến trường bỗng im lặng đến lạ kì.

Phạm Bạch Hổ cùng các bộ tướng hồ hởi qua cầu, nét mặt tướng sĩ ai nấy đều tươi rói sau một đêm thức trắng.

Cao Mộc Lân, Cao Tòng Chinh và các chỉ huy quân Sơn Tây dọc ngang gần bãi đổ bộ xem xét hết lượt. Hổ sang sau cùng, vội trèo lên thang quan sát hồi lâu, ánh mắt đăm chiêu, suy nghĩ rất lung.

– Chúng nó bố trí hệ thống Cự thạch pháo rất tốt. – Phạm Bạch Hổ nhận xét. – Cứ 3 đến 5 khẩu một cụm và chắc đã canh sẵn tầm bắn. Bộ quân không thể tiếp cận được, nếu cố chấp thì thiệt hại nhân mạng rất lớn. Từ đây đến cụm pháo gần nhất đều đặt hầm chông nguỵ trang.

Cao Mộc Lân ngoảnh sang bảo với An Nhữ Hầu:

– Kị binh các cậu không thể làm tiên phong đâu.

An Nhữ Hầu gãi đầu cười nhăn nhở, so vai tỏ vẻ bất lực.

Phạm Bạch Hổ bảo với Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 2 Thần Sấm:

– Cậu thử bắn vài loạt đạn về hướng chính diện, hạ thấp nòng, tầm bắn 100 trượng thử xem.

Thần công bắn 2 loạt theo lệnh Phạm Bạch Hổ. Những viên đạn trong bay xé gió găm trúng những ụ đống, hàng rào do Nguyễn Nặc dựng lên. Phạm Bạch Hổ đứng trên thang dõi theo hướng bắn, khói tan vẫn không trông thấy bóng dáng quân sĩ La thành bỏ chạy.

– Bọn họ đã cải tiến các đoạn rào chống đạn thần công của ta. – Phạm Bạch Hổ ngoảnh sang nói với bọn Cao Tòng Chinh, Cao Mộc Lân. – Các đoạn rào thoạt nhìn rất giống rào cự mã song bên trong hẳn có thúng mủng, sọt tre chứa đất, cát sông trộn gạch vụn. Muốn bức rút bọn họ phải dùng đạn cầu nổ của Cự thạch pháo hoặc đạn nổ sơn pháo.

Cao Tòng Chinh hỏi:

– Anh Hổ nói vậy nghĩa là… chẳng có gì khó phải không?

Phạm Bạch Hổ khẽ lắc đầu đáp:

– Không đâu anh Chinh ạ. Lúc trời chưa sáng họ cự rất rát mà giờ trời tỏ họ im hơi lặng tiếng hẳn có mưu đồ. Như đã bàn định, anh Lân lo giữ cầu, anh Chinh biết đường đi lối lại hơn cả sẽ cùng đi trước với Trung đoàn 2.

– Anh em sẽ bò lên trước chọc dò đường mở lối. – Cao Tòng Chinh nói. – Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn nhiều thang tre. Đại Vương cũng mới cấp cho một số hoả khí giúp thổi bay những đoạn rào chắn lối.

Vỗ vai An Nhữ Hầu, Phạm Bạch Hổ động viên:

– Không được tiên phong, cậu chịu khó để ý mấy khẩu sơn pháo giúp tớ.

An Nhữ Hầu ngoảnh trông quân sĩ khệ nệ khiêng sơn pháo qua cây cầu vừa mới bắc, tặc lưỡi:

– Mấy khẩu sơn pháo uy lực kinh hồn kia mà phối hợp với thiết kị thì một địch trăm cũng chẳng tính chênh lệch đáng kể.

– Hãy còn cải tiến, nâng cấp trước khi trang bị chúng cho trọng binh. – Phạm Bạch Hổ nheo mắt, vừa cười vừa nói. – Mục tiêu Đại Vương hướng đến là tầm bắn sơn pháo phải đạt tầm xa 10 dặm.

Ai nấy đều tròn mắt hỏi lại:

– Có thể không?

Phạm Bạch Hổ giọng chắc nịch, dặn chung mọi người:

– Đại Vương có rất nhiều ý tưởng song trình độ của chúng ta còn hạn chế. Trong kinh thành có nhiều thợ thủ công lành nghề, Đại Vương rất cần bọn họ cho công cuộc cải tiến vũ khí. Bộ kị các cậu xông pha, xin nương tay với đám thợ ấy.

Cao Tòng Chinh cùng Trung đoàn 2 Bộ binh Sơn Tây thận trườn bò trên nền đất hãy còn ẩm sau cơn mưa hồi tối qua. Được vài mươi trượng, phát hiện nhiều dãy hào chông nguỵ trang cẩn thận. Vượt qua được những hãy hầm chông ngụy trang hoặc rào cự mã chống kị binh, bọn Cao Tòng Chinh vấp phải sự kháng cự quyết liệt của bộ quân La thành ẩn nấp dưới các hào giao thông. Binh sĩ La thành thò đầu lên khỏi giao thông hào ngó nghiêng, phóng tiễn ào ào vào các vị trí họ nghi ngờ hoặc các lùm cây khẽ lay động theo gió. Họ quăng nhiều bình gốm nhỏ đựng dầu lạc gây ra các đám cháy cản bước đối phương. Cao Tòng Chinh và các chỉ huy Trung đoàn 2 muốn tiếp cận, chiếm một đoạn hào làm bàn đạp lấn sang các vị trí khác song chưa thể đạt được ý đồ. Trên đầu là đạn đá, cầu chông, hỏa đạn. Trước mặt, những loạt tiễn ngắn phóng như mưa, hễ nhổm người lên định di chuyển là sẽ trúng tiễn ngay tức khắc.

Sau nửa canh giờ chẳng tiến thêm được thước nào

– Chúng giấu quân bằng cách nấp dưới các hào đất bảo sao chẳng thấy. – Cao Tòng Chinh quệt những giọt mồ hôi lăn dài trên trán. – Tiếp cận được bọn nó phải chấp nhận thiệt hại.

Phạm Bạch Hổ thở dài:

– Nhân tài kinh sư quả không ít. Ta chưa biết chúng nó bố trí thế nào, nếu ỷ vào hoả khí, ghìm đầu chúng nó mà tiến thì cũng được nhưng… ây da… quân ta cũng chịu đạn lạc. Nếu chậm chân, binh triều kéo đến đông hơn sẽ thêm phần ác liệt.

Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2 Bộ binh Sơn Tây là Hạ Mạo quê Sơn Tây, tuổi chưa đến ba mươi, khuôn mặt sạm đen vì nắng gió, bộ tướng của Phùng Hiền đang ngồi xổm cạnh bên ngửa cổ tu ừng ực túi da dê đựng nước rồi đổ lên đầu, lên mặt lấy tay xoa mấy cái cho tỉnh táo.

Hạ Mạo nói:

– Theo tôi, ta nối thêm một đoạn dây cháy chậm vào quả nổ trong ống tre với cả nối thêm sào. Đành rằng loại quả nổ ấy để phá rào cự mã nhưng thực tế cần điều chỉnh.

Phạn Bạch Hổ và Cao Tòng Chinh cùng sáng mắt lên. Cao Mộc Lân vỗ đùi đen đét, giọng hồ hởi:

– Buộc lựu đạn tre vào đầu sào như lúc chiếm lũy của thằng Nặc. Kê đầu sào vào đoạn hào muốn chiếm thì thế nào?

Hạ Mạo gật gù:

– Chúng tôi đã ném lựu đạn nhưng ở tư thế nằm, lựu đạn nổ chậm, chúng nó hụp người xuống chẳng hề hấn gì. Lựu đạn có rơi xuống hào thì chúng nó ném ngược lên. Bọn đang chống lại chúng ta là quân túc vệ, chẳng phải đám làng nhàng. Ý kiến của anh Lân tốt quá.

Phạm Bạch Hổ khoát tay gọi quân hầu lại gần, bảo anh mau chạy đến chỗ binh sĩ vận hành sơn pháo tạm thu lựu đạn phòng thân lại. Quân hầu chạy ào đi, một loáng trở lại cùng 1 binh sĩ khác xách theo 4 xô bằng gỗ lớn đựng loại lựu đạn sơn màu cánh gián.

– Lựu đạn tre loại này mới trang bị kèm sơn pháo. – Phạm Bạch Hổ vừa giải thích vừa cười. – Những quả sơn màu cánh gián khi phát nổ sẽ văng ra bột ớt. Người trong bán kính 1 trượng hai mắt cay xè.

Binh sĩ nhặt những quả lựu đạn tre màu cánh gián đặt xuống mặt cỏ, đếm thảy được 60 mươi quả.

– Còn loại màu vàng này. – Phạm Bạch Hổ chỉ vào những quả lựu đạn còn trong xô. – Nó nổ không gây thương vong mà xì ra nhiều khói. Bột ớt cũng có song rất ít.

Bọn Cao Mộc Lân, Cao Tòng Chinh, Hạ Mạo ngắm nghía, ánh mắt chẳng giấu nổi vẻ ghen tị. Cao Mộc Lân nhăn mặt:

– Có đồ tốt Đại Vương đều để các ông dùng trước. Bao giờ cánh chúng tôi mới được trang bị?

Phạm Bạch Hổ cười toe toét:

– Thứ này còn đang thử nghiệm. Sở dĩ trang bị kèm sơn pháo là đề phòng trường hợp địch quân áp sát. Quân của tôi ném ra, tranh thủ thời gian địch mù mắt để khiêng pháo chạy.

Cao Tòng Chinh bĩu môi:

– Quân nhà ông toàn ở giữa với sau đội hình thì cần gì thứ này. Đồ tốt phải dùng cho bọn như Hạ Mạo.

Phạm Bạch Hổ thật thà giãi bày:

– Mấy hôm nữa đạn nổ gây cay mắt sẽ được chuyển đến. Đại Vương dùng thứ ấy bắn lên mặt thành yểm trợ bộ quân. Mấy xưởng quân khí đang làm ngày làm đêm để kịp cung cấp. Nói thật với các ông, lúc thử thứ này có lần bị ngược gió, chúng tôi lãnh đủ.

Cao Mộc Lân nói:

– Gió từ mặt sông thổi đang thuận. Để tôi bảo anh em chuẩn bị lấy trăm cái sào.

Dứt lời Lân định chạy đi thì Hạ Mạo kéo áo lại:

– Xin cố cho độ hai trăm cái, hơn thì tốt.

– Cho tôi nửa canh giờ.

Cao Mộc Lân gọi vài quân sĩ cùng chạy qua cầu sang bờ bên kia.

Nắng đã lên.

Những khẩu sơn pháo đã lắp xong, sẵn sàng chờ lệnh khai hỏa.

Bên kia chiến tuyến lặng im. Bên chỗ đặt những khẩu Cự thạch pháo La thành đều có một tháp canh cao chừng 2 trượng. Hai quân sĩ cầm cờ, tù và đứng trên đó quan sát mọi động tĩnh của quân Thiên Đức.

Phạm Bạch Hổ nhận xét:

– Bộ quân di chuyển dưới hào sẽ dựa vào cò hiệu, tù và hoặc kèn của các lâu gác để tác chiến. Chẳng phải khen song… thật lòng mà nói, trình độ cũng như khả năng chiến đấu của binh triều có phận trội hơn mấy đạo binh Đại Vương từng chinh phạt.

Cao Tòng Chinh, Hạ Mạo cùng gật đầu thừa nhận. Hổ lại nói thêm:

– Nhưng về pháo thì trình độ binh triều còn non kém. Các lâu gác kia sẽ là vật chuẩn. Tôi đảm bảo không quá 3 loạt đạn sẽ nhổ sạch.

Hạ Mạo tươi cười:

– Nhờ tướng quân nhổ các cụm theo hướng tiến của anh em chúng tôi.

Phạm Bạch Hổ vỗ vai Hạ Mạo mà rằng:

– Lẽ dĩ nhiên. Nhiệm vụ của anh em chúng tôi.

Cao Mộc Lân trở lại lúc mặt trời lên cao gần đầu sào. Theo sau Lân là tráng đinh, thôn nữ Tây Trà nối đuôi nhau khiêng vác những cây tre tươi chẻ đôi. Họ mau chóng giúp buộc chặt quả nổ trong ống tre vào một đầu. Dẫu chẻ tre làm đôi song tre tươi và dài hơn 2 trượng, cần ít nhất 2 binh sĩ đẩy mạnh về phía mục tiêu sau khi điểm hoả dây cháy chậm. Nội trong 1 khắc đồng hồ, cả trăm sào tre nhồi thuốc nổ hoặc buộc lựu đạn đã hoàn thành.

Cao Tòng Chinh và Hạ Mạo bố trí sẵn các tổ tam tam thành các toán tiền quân. Cứ 2 binh sĩ bò sau đẩy sào, 1 binh sĩ bò ở đầu sào sẵn sàng điểm hoả. Đội hình Trung đoàn 2 chia thành các trung đội bám sát phía sau. Mỗi trung đội lại chia thành 3 tiểu đội. Trong đó, tiểu đội trang bị đoản đao cận chiến và khiên bọc đồng sẽ xông lên trước, tiểu đội dùng nỏ Liên châu bám sát, tiểu đội trang bị hoả mai sẽ xung phong sau cùng. Tổ tam tam sau khi điểm hoả các quả nổ sẽ nằm tại vị trí đó quan sát, dùng hoả mai hoặc lựu đạn yểm trợ cho các đơn vị chiếm hào, đề phòng bộ quân La thành từ các đoạn hào ngụy trang trồi lên.

Sắp xếp đâu vào đó xong xuôi, Phạm Bạch Hổ đứng trên đầu thang lệnh quân hiệu nổi một hồi trống dài. Tiếng trống vừa dứt, 3 phát pháo lệnh nổ vang, đanh gọn.