Chương 669: Trịnh Hoàng Sâm, Hầu Nhân Thạch

Tô Trung Từ điều đọng hơn nghìn quân túc vệ trong thành nội và vài nghìn dân trong thành ra giúp sức Lý Mẫn cự cả Phùng Hiền và Bố Giáp.

Mưa tạnh, đường sá lầy lội, đầy những vết bánh xe bò, xe ngựa, dấu chân người dính bùn đất in hằn trên bờ cây bụi cỏ. Số pháo còn lại ở Loa Sơn được Lý Mẫn tung vào trận chiến, đạn sử dụng lúc này gồm gạch đá vụn, khúc gỗ dài chừng 1 thước hoặc bất cứ thứ gì có thể ném ra gây thương vong.

Giữa buổi chiều ngày 9 tháng 4 trời quang mây tạnh, Thiên Tử quân treo mình trên cao cảnh giới. Quân Thiên Đức đóng gần làng Sở và làng Húng đã sang sông hết lượt. Thần công cùng Hỏa pháo liên hoàn, sau đó là Cự thạch pháo được bố trí nhô cao hẳn so với đội hình bộ binh nhằm tăng tầm bắn.

Lý Mẫn, Hoàng Hựu tận dụng làng Tứ và làng Dộc làm chiến lũy chống cánh Phùng Hiền. Trong khi đó Sùng Hoán tập hợp một đạo kị binh vài trăm người sẵn sàng cảm tử với cánh quân Bố Giáp, Vương Chí Linh do địa hình từ Loa Sơn đến vị trí đạo Chiêu Thiền thuận cho kị quân tung hoành.

Chiều muộn ngày 9 tháng 4, Sùng Hoán dẫn toán kị binh âm thầm vòng sang sườn phải đội hình của Bố Giáp chờ thời cơ đột kích. Trong khi đó bộ quân La thành và hàng nghìn bách tính hò hét xông lên, định dùng số đông áp đảo, đẩy cánh quân Bố Giáp trở lại bờ sông Tô. Để đối phó, Tiểu đoàn 4 Thần Sấm dùng thần công và phóng 4 quả đạn cầu nổ khiến hàng trăm người mất mạng ngay tức khắc, đợt tấn công bị bẻ gãy.

Lo ngại binh triều lợi dụng đêm tối, kết hợp thông thạo địa hình tổ chức đánh úp cánh quân Bố Giáp và Phùng Hiền, Chương lệnh Lê Phụng Hiểu đem Tiểu đoàn 322 Thiết kị Vũ Ninh từ đại bản doanh trợ giúp cho Bố Giáp, Vương Chí Linh. Tiểu đoàn 320 cũng sang sông, trấn giữ sườn phải cho Phùng Hiền.

Đại bộ phận Tiểu đoàn 322 vừa đặt chân lên bờ, một đại đội hãy còn ở bên kia sông cùng Lê Phụng Hiểu bỗng đâu bên sườn trái nơi Bố Giáp đóng quân rộ tiếng súng hỏa mai, tiếng ngựa hí quân reo vang một góc trời. Trịnh Hoàng Sâm và Hầu Nhân Thạch lúng túng trong giây lát trước khi quyết định mỗi người dẫn một đại đội chừng hơn trăm kị binh chi viện dù chưa nắm rõ địa hình và tình thế hiện tại. Để tránh bắn lầm, kị quân buộc khăn trắng, đốt đuốc và thúc ngựa phi nước đại. Sau nửa khắc đồng hồ, Trịnh Hoàng Sâm và Hầu Nhân Thạch gặp các tốp binh sĩ Trung đoàn 5 Sơn cước đảm trách phòng thủ bên cánh trái, nhờ đó biết Sùng Hoán đem kị quân tấn công và Kiều Quân Kỷ lo chống giữ.

Trịnh Hoàng Sâm gọi quân liên lạc, hét toáng lên:

– Mau báo với Kiều tướng quân, bọn ta vòng ra sau đánh tập hậu bọn chúng, có dùng súng pháo đừng bắn quá đà. Nếu ta dồn ép được chúng thì hãy nống ra mà đánh.

Quân hầu bèn túm lấy một bộ quân kéo lên ngựa nhờ dẫn lối đến nơi Kiều Quân Kỷ đang đôn đốc binh sĩ. Hầu Nhân Thạch truyền lệnh thiết kị dụi tắt hết đuốc, tận dụng ánh trăng cơ động nhanh về hương Bắc.

Cùng khoảng thời gian này, Hoàng Hựu lợi dụng trời tối đã bố trí được hơn ba mươi Cự thạch pháo đối diện với trận địa của Bố Giáp. Hựu dự tính dùng số pháo hiện có yểm trợ bộ quân tràn lên. May thay trinh sát tiền quân của Trung đoàn 2 Sơn cước kịp thời phát hiện những bóng lưng phơi dưới trăng khuya mờ mờ tỏ tỏ liền điểm hoả pháo hiệu đánh động. Biết bị lộ song cánh Sùng Hoán đã tấn công, lửa hiệu cháy rực ở mạn Bắc, Hoàng Hựu buộc phải đốc quân tràn lên tấn công sớm hơn dự định chừng 1 khắc đồng hồ.

Bộ quân La thành chia làm năm mũi đồng loạt đứng bật dậy khỏi chỗ nấp, đao kiếm sáng loáng, theo nhịp trống thúc giục mà đạp đất bằng chạy băng băng về phía trước.

Họ cần phải vượt qua quãng đường khoảng 2 dặm.

Binh sĩ chạy trước, dân binh mới huy động theo sau, ước đến bốn, năm nghìn người.

Loạt pháo hiệu màu đỏ cách các trận địa pháo Thiên Đức 1 dặm nối tiếp nhau phóng lên trời. Chỉ huy pháo binh nhờ đó xác định được khoảng cách thích hợp để khai hoả.

Bố Giáp đứng dưới lâu gác hét lớn:

– Chúng nó chia mấy cánh cũng mặc, cậu cứ nhắm hướng chính diện mà dội đạn.

Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 4 nói vọng xuống:

– Còn 8 quả đạn cầu nổ.

Bố Giáp hiểu ngụ ý liền đáp lời:

– Có thể rót vào giữa đội hình của chúng không? Ta sẽ đốc bộ quân nống ra chặn chúng, bảo vệ thần khí.

Chỉ huy pháo binh hét lên:

– Đừng vượt quá năm mươi trượng so với hàng rào!

Bố Giáp quay sang bảo với Vương Chí Linh:

– Ông bảo trống lệnh đổi nhịp, chờ chúng đến gần hãy khai hoả một loạt. Sau một loạt lựu đạn mới xông ra đối chiến.

Vương Chí Linh nửa đùa nửa thật:

– Bò trước họng thần khí lạnh lưng lắm!

Đoạn thét gọi quân hầu, quân hiệu truyền đạt mệnh lệnh.

– Bên trái liệu có trụ vững được không?

Nghe Vương Chí Linh hét lên bên tai, Bố Giáp mắt không rời trận tiền, đáp lớn:

– Bọn kị quân chẳng đông, dẫu chúng nó có bộ quân hay máy bắn đá trợ giúp muốn đầy lui bọn thằng Kỷ cũng bất khả thi. Hầm hào chúng nó đào ở mé ấy giờ hại chúng nó.

– Ông già! Vậy ra ông dồn hoả khí nhô cao khỏi đội hình là có mưu đồ. Ông muốn quân của ông đắc lợi, để bọn tôi chường mặt ra đây. Tôi nhất định sẽ thưa với Đại Vương.

Bố Giáp nói, giọng có phần đắc chí:

– Muốn bắt được con chuột nhắt phải có mồi ngon cho nó. Thằng khốn họ Sùng dai như đỉa, để tôi xem mạng nó lớn tới đâu. Tôi với ông sắp già, phải để mấy thằng trẻ nó có chút công lao đặng ngày sau còn có chỗ trông cậy chứ.

Dứt lời, Bố Giáp ngửa mặt lên trời cười lớn. Tiếng cười của ông lẫn trong tiếng trống trận khoan thai và tiếng hò ba quân La thành mỗi lúc một gần.

Tiếng súng thần công vang rền mặt đằng Tây được 2 loạt thì ngưng. Thay bằng loạt hỏa mai cùng âm thanh đì đùng do những quả lựu đạn tre nối nhau phát nổ. La thành chịu thiệt hại hàng trăm nhân mạng và rất nhiều binh sĩ bị thương để tiếp cận hàng rào cự mã đầu tiên. Hàng rào cự mã thứ hai cách hàng thứ nhất chỉ hơn 1 trượng, binh triều tiếp cận được. Quân sĩ Trung đoàn 2 Sơn cước phần đông lấy nỏ Liên châu đáp trả đối phương trước khi giáo dài và khiên hai bên va chạm.

Quân La thành phía sau dồn đến rất đông.

Quả đạn cầu nổ đầu tiên phát nổ, đánh bay hàng chục người ngay tức khắc. Những quả đạn cầu nổ sau đó rơi cách vị trí hai bên đang giao chiến chỉ vài mươi trượng gây thương vong lớn.

Một loạt thần công khai hoả trợ uy, đạn bay vọt ra khoảng sau đội hình La thành đang không ngừng tràn lên. Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 4 Thần Sấm sai quân kéo súng về sau, thay thế bằng Hỏa pháo liên hoàn bắn ra những loạt lựu đạn tre nổ như pháo Tết.

Binh sĩ La thành có thể đủ quyết tâm nhưng dân binh, bách tính bị cưỡng ép theo sau trợ chiến không được như vậy. Những tiếng nổ kinh hồn do cầu nổ gây ra khiến nhiều người hoảng sợ tìm đường lẩn trốn. Một số người mất mạng bởi chính lưỡi kiếm binh triều do tháo chạy.

Họ phải tiến lên.

Tinh thần cũng như sức chiến đấu của dân binh hay người bị bức ép tham gia mau chóng vỡ vụn bởi những tiếng nổ không ngớt. Họ vứt khí giới bỏ chạy tán loạn. Quân số binh triều chẳng mấy mà tụt giảm phân nửa chỉ sau 2 khắc đồng hồ giao chiến. Bố Giáp nắm bắt cơ hội đốc quân chuyển từ thủ sang công, đẩy quân Hoàng Hựu ngược trở lại.

Bấy giờ hậu quân Hoàng Hựu mới khiêng được Cự thạch pháo đến gần trận chiến, lấy các lâu gác Thiên Đức in trên nền trời làm chuẩn. Đạn đá, hoả đạn rơi tới tấp xuống phía sau lưng quân Thiên Đức. Vài quả đạn rơi cách chỗ Bố Giáp đứng chẳng xa. Thân quân đề nghị Bố Giáp và Vương Chí Linh lui ra sau song hai người nhất mực không chịu. Trái lại còn hăng máu, hò hét quân hiệu gõ trống, thổi còn truyền lệnh đánh mạnh.

Quân pháo của Hoàng Hựu bắt đầu chịu thiệt hại khi Tiểu đoàn 4 Thần Sấm đáp trả bằng những loạt thần công đầy uy lực. Càng đấu pháo Hoàng Hựu càng lâm vào thế hạ phong do thua thiệt về tầm bắn, đạn đá chẳng thể vươn đến chỗ những khẩu thần công. Một vài khẩu đội La thành khiêng Cự thạch pháo lùi về sau vài mươi trượng, phóng đạn đá và hỏa đạn xuống vị trí bộ quân hai bên giao chiến gây thương vong cho cả hai phía.

Trong khi trận chiến mặt đằng Tây đang vào hồi quyết liệt, Trịnh Hoàng Sâm và Hầu Nhân Thạch dẫn quân thiết kị dò dẫm đi dưới ánh trăng bàng bạc. Được vài dặm, ba quân kị dẫn lối bất ngờ sụp hầm chông của La thành đào trước đó. Hai kị quân bị thương nhẹ, một người gãy chân do chiến mã đè lên. Đạo binh dừng lại, vài binh sĩ bỏ lại ngựa dùng giáo dài chọc dò đường. Một lúc sau, quân sĩ chạy quay lại báo cáo với Trịnh Hoàng Sâm:

– Cách hơn 2 dặm về hướng Tây có một đạo binh triều chưa rõ số lượng, dường như là quân tiếp viện cho Sùng Hoán.

Hầu Nhân Thạch đứng cạnh bên liền đề nghị:

– Để tôi đi trước!

Trịnh Hoàng Sâm ngoảnh sang binh sĩ, người này nói thêm:

– Hướng về đằng Tây có nhiều hầm hố cắm chông, chúng đào không theo hàng lối rất khó cho kị binh cơ động.

Trịnh Hoàng Sâm liền đưa ra quyết định:

– Vậy ông Thạch theo lối ấy, tôi sẽ cùng đại đội còn lại đi về hướng Bắc sau đó ngoặt sang phải tập hậu. Hậu quân Sùng Hoán tuy chưa rõ binh lực ra sao nhưng chắc không phải tinh binh.

Đạo binh chuẩn bị tách ra hai hướng thì vừa lúc ấy một kị quân khác chạy về báo cáo, bổ sung thông tin. Và rằng phát hiện hậu quân Sùng Hoán khiêng ba cỗ Cự thạch pháo, nhác trông như có cả đàn bà gánh gồng đạn.

– Vậy phải nhanh chân mới được! – Hầu Nhân Thạch vội nói. – Chiếm lấy ba cỗ pháo đó đánh bọn Hoán.

Do chưa rõ hậu quân La thành binh lực có bao nhiêu, Trịnh Hoàng Sâm và Hầu Nhân Thạch mỗi người một hướng như đã định. Hầu Nhân Thạch cùng hơn trăm kị quân dắt ngựa thành hàng dọc theo sau quân trinh sát. Chẳng mấy chốc Thạch đã trông mấy ngọn đuốc. Tướng sĩ nấp sau những lùm cây chờ đợi, vài binh sĩ tiếp cận gần hơn nắm rõ tình hình.

– Bọn chúng không đông! – Quân báo cáo với Hầu Nhân Thạch. – Dăm chục quân túc vệ tiên phong, đi giữa có 3 cỗ pháo, mỗi cỗ 6 đứa khiêng.

Một quân khác bổ sung:

– Đằng sau rất nhiều đàn bà, họ gánh các loại đạn. Cách quãng dăm trượng mới có kẻ cầm đuốc soi đường, thành ra nhìn từ xa khó đoán định ạ.

Hầu Nhân Thạch khẽ gật đầu, chau mày suy ngẫm giây lát rồi bảo với liên lạc:

– Trung đội 1 và 2 tiếp cận đám túc vệ dẫn đường đánh phủ đầu. Mục tiêu của Trung đội 3 là khống chế đám nông phu khiêng vác mấy cỗ pháo. Bắt sống được thì tốt, kẻ nào chống cự mới xuống tay. Nhớ, không được dùng hỏa khí.

Lệnh truyền đi, hàng trăm kị quân chia làm ba nhóm cơ động nhanh, đón đầu toán binh triều. Càng đến gần vị trí phục kích, Hầu Nhân Thạch nghe rõ tiếng binh sĩ quát tháo, thúc giục nông phu khiêng mấy cỗ pháo đi cho mau.

Hai trung đội kị quân phục kích đổ ra đánh toán túc vệ dẫn lối. Nhận thấy quân Thiên Đức đông hơn, lại vận giáp trụ, đoán là trọng binh nên quân túc vệ chống cự yếu ớt trước khi tháo chạy. Nông phu khiêng pháo hoảng sợ, bỏ lại mấy cỗ pháo ba chân bốn cẳng chạy biến vào màn đêm. Đám đàn bà đang oằn mình gánh đạn vừa nghe tiếng quân hô, gươm đao sáng loáng ập đến thì sợ mất mật. Vài người chạy thoát, phần lớn còn lại sợ bủn rủn, quỳ gối chắp tay vái quân Thiên Đức như tế sao xin tha mạng.

Trịnh Hoàng Sâm đến nơi khi mọi sự đã xong, thấy đám đàn bà con gái túm tụm lại một chỗ, ánh mắt lấm lét, đôi bàn tay chắp trước ngực run rẩy.

– Chúng con xin các ông tha cho! Chúng con không gánh mấy thứ ấy thì quan quân sẽ trừng phạt.

Nghe người đàn bà đáng tuổi mẹ mình cầu xin, hàng chục người khác phụ hoạ, Trịnh Hoàng Sâm chỉ biết thở dài.

Hầu Nhân Thạch bước đến cạnh Trịnh Hoàng Sâm ghé vào tai nói nhỏ:

– Mấy thằng tù binh đã khai, chúng nhận lệnh đưa pháo đến bắn phá mặt Bắc quân ta. Chúng đem khẩu pháo từ trong thành ra, vì thế mới có quân túc vệ dẫn lối.

Trịnh Hoàng Sâm ngoảnh trông về phía Nam, hỏi Hầu Nhân Thạch:

– Từ đây đến điểm chúng hẹn nhau có còn xa?

– Chừng hơn 6 dặm. Tôi đã sắp xếp tù binh khiêng pháo, cả nông phu lẫn quân túc vệ.

– Vậy ông đi trước, tôi sẽ theo sát. Để tôi chọn lấy mấy nông phu.

Quân sĩ cầm đuốc dí sát vào khuôn mặt có phần khắc khổ của những người đàn bà đang thập phần kinh sợ. Trịnh Hoàng Sâm chọn được 15 người. Binh sĩ lôi những người đó ra, họ kêu khóc, quỳ mọp dưới đất chắp tay cầu xin tha mạng khiến binh sĩ phải quát doạ.

– Các cô tiếp tục gánh đạn cho chúng tôi! – Trịnh Hoàng Sâm ra lệnh. – Các bà các cô còn lại mau về đi.

Quân sĩ kéo các cô gái được chọn, lệnh cho họ tiếp tục gánh những thúng đạn đã chọn đi theo Hầu Nhân Thạch.

Trịnh Hoàng Sâm chỉ chọn những thúng đựng niêu đất hình tròn, bên trong chứa dầu lạc, gọi là hỏa đạn. Còn lại, mỗi binh sĩ sẽ đem theo ít nhất một quả đạn đá.

Quân lần lượt rời đi, mấy chục người đàn bà vẫn quỳ gối ở chỗ cũ chưa dám bỏ chạy. Trịnh Hoàng Sâm cười khổ, anh nói lớn:

– Thiên Đức quân chẳng ác như lời đồn thổi trong thành. Bọn ta chỉ đánh nhau với binh sĩ La thành cầm giáo chống Vạn Thắng vương. Đại Vương có lệnh cho bọn ta không được phép lạm sát, không được hại bách tính. Các người mau tìm đường về thành theo lối cũ, quan quân có hỏi gì nói các ngươi đã trốn được. Hãy nhớ, mạng của các người do Vạn Thắng vương có lòng nhân từ lưu lại.

Đám đàn bà con gái chẳng ai bảo ai cùng dập đầu:

– Vạn Thắng vương vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!

Trịnh Hoàng Sâm giục:

– Các người mau đi đi! Nếu không muốn ở trong thành chờ chết có thể trốn ra. Đàn bà, con trẻ cứ chạy về hướng sông Tô sẽ được thu nhận

Một người đàn bà mạnh dạn chắp hai tay hỏi:

– Xin hỏi cao danh quý tính của tướng quân, đặng ngày sau chúng con báo đáp vì ngài đã tha mạng.

Trịnh Hoàng Sâm đáp:

– Ta là quân Thiên Đức, các người chỉ cần biết như vậy là được.

– Nghe giọng tướng quân nghe như người châu Đằng.

Trịnh Hoàng Sâm thoáng ngạc nhiên nhưng rồi cười mà rằng:

– Các người nói đúng, ta vốn dân xứ Đằng Châu. Chồng con các người thờ sai chủ, về thành khuyên chồng con, anh em tìm chủ mới mà thờ.

Dứt lời, Trịnh Hoàng Sâm nhảy lên ngựa, nghĩ thế nào anh lại nói thêm:

– Trung đoàn 5 Thiết kị Vũ Ninh, Chủ tướng của chúng ta là Lê Phụng Hiểu, hãy nhớ lấy.

Bóng người ngựa xa dần, lẫn trong đêm tối. Những người đàn bà đứng dậy trông theo một hồi lâu, chẳng biết họ đã hết sợ tự lúc nào.

Một người nào đó nói:

– Lê Phụng Hiểu chẳng phải… chẳng phải Tả Thân vệ Điện tiền chỉ huy sứ mấy năm trước từng đầu quân Thiên Đức ư?

Một người khác lên tiếng:

– Trong thành đồn rằng Thiên Đức quân dụng người chẳng kể xuất thân xem ra là thật. Họ chẳng những không giết mà còn tha mạng, xem ra đồn đoán trong thành chẳng phải đều đúng.

Chẳng còn trông thấy bóng dáng đạo binh đâu nữa, mấy chục người đàn bà vừa thoát chết mới tìm đường về thành đem theo thắc mắc chưa lời giải.