Chương 8: Xây dựng lò gạch, tuyển nhân sự

Lân tìm đến lò rèn của Tứ thúc, bàn chuyện xây dựng lò gạch.

Tứ thúc trầm ngâm rồi nói:

”Việc xây lò gạch vốn không tốn kém lắm, ta lại có một người bà con xa từng dựng qua. Nhưng nay gạch chẳng mấy ai mua, thiên hạ đa phần vẫn quen dựng nhà gỗ”.

Lân mỉm cười, đáp:

”Xin thúc cứ yên lòng. Chi phí xây lò, con sẽ lo toàn bộ. Khuôn ép đất sét, rơm, cùng vỏ trấu sau vụ gặt — vốn bỏ đi — con sẽ thu mua làm chất đốt, cũng coi như giúp dân làng có thêm chút tiền. Phần nhân công, nhờ thúc trông coi. Sau khi lò hoạt động, tiền vốn con sẽ thu hồi trong bốn kỳ: kỳ đầu hai phần, kỳ hai và ba mỗi kỳ ba phần, kỳ bốn lại hai phần. Gạch sản xuất ra, con sẽ bao tiêu toàn bộ. Nếu ngoài có khách mua, thúc cứ bán, chỉ cần ưu tiên cho con trước”.

Nghe xong, thấy thỏa đáng, Tứ thúc liền gật đầu đồng ý.

Trong lúc chờ dựng lò, Lân vẫn thúc đẩy việc sản xuất “bột xám” (xi măng). Danh tiếng lan xa, nhiều thương gia tìm đến nhờ xây nhà. Lân thuyết phục họ thử dùng gạch kết hợp ốp đá tường. Một thương nhân người Hoa thậm chí chấp nhận trả giá gấp ba lần. Khi công trình hoàn tất, căn nhà sáng bóng, sạch sẽ; sân lát bê tông phẳng lì, dễ quét dọn.

Danh tiếng Lân vang dội khắp vùng. Xi măng sản xuất ra cũng có người đặt mua đều đặn. Công việc nhiều đến mức không xuể, Lân bàn với Long mời thêm vài huynh đệ đồng môn thời học võ với thầy Hiến. Dũng hưởng ứng ngay, Tiệp cũng xin theo. Thung từ chối, còn Huấn và Danh thì gật đầu nhập nhóm. Lúc này Long đã quen việc quản lý nên đảm nhận hướng dẫn tân binh.

Người xin vào làm ngày một đông. Lân cho xây thêm kho chứa và nhà ở tập thể. Sổ sách cũng thành một vấn đề lớn, cần người chuyên trách. Thợ thuyền toàn trai tráng, chỉ vài bậc niên trưởng trông coi vật dụng; vì thế cần thêm vài vị đại thẩm lo dọn dẹp, nấu ăn, cùng một cô nương khéo chữ nghĩa để tính toán.

Trong đầu Lân lập tức nghĩ đến Phi Yến — cô nương vừa biết võ, vừa biết chữ, lại chẳng sợ bị ai trêu ghẹo. Hỏi thăm, Lân biết nhà nàng ở làng bên, cuối làng, sát bờ sông Côn, một mái nhà cỏ đơn sơ.

Theo chỉ dẫn, Lân tìm đến. Trước sân, một phụ nữ chừng ngoài bốn mươi đang rắc thóc cho gà. Thấy khách lạ, bà hỏi:

”Khách nhân tìm ai?”

Lân chắp tay:

”Điệt nhi là Lân, ở làng trên, phụ thân là Phan Chu. Nay trong nhà cần thêm người phụ quản lý sổ sách, mạo muội đến hỏi xem Phi Yến muội có thể giúp được chăng. Nhân tiện, điệt nhi có mang chút trà ngon cùng ít bánh, xin kính biếu bá mẫu”.

Người phụ nữ mỉm cười:

”Ta là mẹ của Yến nhi. Nó đang ở sau nhà. Lệnh lang Phan gia ghé thăm, thật là hân hạnh. Hiền điệt cứ vào nhà uống trà, ta sẽ gọi nó ra”.

Bà mời Lân vào, rót trà mời khách, rồi quay ra sau gọi Phi Yến.

Lân nhấp một ngụm, vị đắng nhẹ, nuốt xuống lại ngọt dịu nơi cổ họng. Đang thưởng thức thì Phi Yến bước vào, chắp tay:

”Phi Yến diện kiến Lân sư huynh. Chúng ta cùng là người luyện võ, cứ lấy cách xưng hô của giang hồ cho tiện, sư huynh thấy thế nào?”

Bá mẫu nhíu mày:

”Con bé này…”

Lân mỉm cười:

”Không sao, bá mẫu. Đồng đạo võ lâm vốn không câu nệ tiểu tiết”.

Bá mẫu gật đầu:

”Vậy hai con cứ bàn bạc, ta có chút việc”.

Phi Yến ngồi xuống, Lân chậm rãi nói:

”Hiện tại, nhóm xây dựng và sản xuất bột xám ngày một bận rộn, ta cần người giữ sổ sách. Muội có thể đảm đương được chăng?”

Phi Yến đáp:

”Thuở nhỏ, gia cảnh khá giả, cha cho ta sang nhà Đường thúc học chữ. Sau khi cha mất, việc học dang dở. Ta biết chút ít văn tự, tính toán thì chỉ sơ thành. Dạo này, ta có phụ bếp ở nhà Phan gia, khi thiếu người thì mới gọi”.

Lân hỏi:

”Công việc ấy trả công thế nào?”

”Tùy lúc nhiều hay ít. Do ta biết chữ, nên phụ bếp kèm ghi chép sổ cho quản gia, tiền công cao hơn các tỷ muội — khoảng mười đến mười lăm đồng mỗi ngày”.

Trong lòng Lân nhẩm: Làm liên tục một tháng cũng chỉ ba trăm đến bốn trăm năm mươi đồng, chưa tới nửa quan. Thấp thật.

Lân nói tiếp:

”Về tính toán, ghi chép, ta sẽ hướng dẫn thêm. Tiền công mỗi tháng ba quan. Nếu muội gắn bó lâu dài, sau một năm ta sẽ sửa lại nhà cho muội, coi như thưởng cho nhân viên trung thành”.

Nhớ lại thuở ở thời hiện đại, Lân từng làm công việc QS, bốc tách khối lượng, quản lý hồ sơ thanh quyết toán, lập hóa đơn, chỉnh lý giấy tờ… Ngày đêm cắm đầu vào sổ sách, ăn ngủ chẳng yên, vậy mà tiền công nhận về lại bèo bọt, chẳng đủ xoay xở cuộc sống. Giờ tuyển người vào vị trí giống hệt mình thuở trước, bất giác hắn sinh chút đồng cảm.

Nghe Lân nói trả ba quan một tháng, Phi Yến tròn mắt kinh ngạc:

”Lân sư huynh… huynh nói thật ư? Ba quan… ấy chẳng phải là một nghìn tám trăm đồng sao? Số bạc này, tiểu nữ chưa từng dám nghĩ tới”.

Nàng bỗng mỉm cười tinh ranh, đôi mắt long lanh ẩn ý trêu ghẹo:

”Hay là… từ nay nên gọi sư huynh là “ông chủ” mới phải. Tiểu nữ xin ra mắt ông chủ!”

Lân khẽ bật cười:

”Cứ gọi ta là sư huynh là được. Ngày mai muội hãy đến nhận việc. Tiện đây, muội tìm thêm hai người nữa. Một người phụ trách tiếp đón khách, giới thiệu giá cả – mỗi tháng trả một quan tám tiền. Người còn lại sẽ hỗ trợ muội kiểm kê hàng hóa, lương cũng một quan tám tiền”.

Phi Yến gật đầu:

”Được, ta sẽ nói lại với mẫu thân, rồi qua nhà hai muội tử thân thiết bàn chuyện này”.

Lân cáo từ ra về, thuận đường ghé lò Tứ thúc đặt thêm sắt thanh dài.

Sáng hôm sau, Phi Yến dẫn hai nữ tử đến rất sớm. Khi ấy Lân vừa mới thức dậy, rửa mặt qua loa, rồi bước ra khu sản xuất bột xám. Ngoài kho chứa mới dựng, hắn còn xây thêm một gian nhà nhỏ bằng gạch, tường ốp đá, mái lợp ngói – vừa làm văn phòng vừa để tiếp khách. Trong phòng bàn ghế chỉnh tề, trà ngon bánh ngọt luôn sẵn, cách bài trí lại pha chút phong vị thời hiện đại, nhìn vào là thấy khác hẳn nhà thường.

Việc buôn bán phát đạt khiến thỉnh thoảng quan lại triều đình cũng tìm đến… tất nhiên chẳng phải thăm hỏi, mà là thăm túi bạc của hắn. May mắn là Hồ Nhạc hiện đang giữ chức Biện chuyên thu thuế trong làng – nhờ quen biết nên giúp Lân bớt phiền hà. Chỉ là thời buổi này quan tham đông như lũ chó đói, từ tướng thần đến xã trưởng đều rình rập vơ vét. Thấy Lân ăn nên làm ra, chúng chẳng bỏ qua cơ hội “cắn” một miếng. Lân vốn khôn khéo, biết dùng tiền kết giao, coi như mở đường về sau.

Thấy Lân tới, ba thiếu nữ đồng loạt chắp tay hành lễ. Phi Yến giới thiệu:

”Đây là Trần Thị Lan, còn kia là Bùi Ngọc Tuyết. Lan muội cẩn thận, khéo tính toán, thích hợp việc ghi chép. Tuyết muội lanh lợi, ăn nói khéo léo, giỏi giao tiếp”.

Lân gật đầu:

”Tốt. Mời ba vị vào, đây sẽ là nơi làm việc của các muội”.

Ba nàng vừa bước vào đã đảo mắt quan sát khắp nơi. Gian phòng sáng sủa, sạch sẽ, bài trí gọn gàng. Mỗi người đều có chỗ ngồi riêng.

Ngay hôm ấy, Lân bắt đầu chỉ dạy. Trước tiên là bảng cửu chương, nhưng dùng chữ số Ấn Độ “1, 2, 3…” thay cho “nhất, nhị, tam…”. Ban đầu, cả ba nàng trố mắt, ngơ ngác như bò đội nón, thậm chí còn thấy khó chịu. Lân chẳng nản, kiên nhẫn giảng giải. Dần dần, các nàng mới nhận ra sự tiện lợi và nhanh chóng. Phi Yến vốn thông minh, chỉ cần đọc ba lượt là thuộc lòng. Cộng trừ thì các nàng đã quen, nhưng nhân chia vẫn còn lạ lẫm.

Cả buổi sáng trôi qua trong tiếng giảng bài. Đến trưa, một thanh niên khoảng đôi mươi tên Đen mang cơm đến – hôm nay có cá kho, măng xào thịt. Ba nàng ăn say sưa nhưng vẫn chưa no, chỉ e ngại không nói. Lân hiểu ý, bèn cười:

”Để lão phu ta đi lấy thêm!”

Câu “lão phu” khiến ba nàng bật cười – tuổi tác Lân chỉ hơn họ chừng vài tuổi, mà dám tự xưng lão.

Hắn vào bếp lấy thêm cơm và thức ăn, còn dặn nhà bếp những hôm sau mang nhiều hơn. Tiện tay, Lân lấy thêm ít trái cây cho ba nàng.

Ăn xong, Lân nghỉ trưa – thói quen từ thời hiện đại – rồi buổi chiều tiếp tục giảng toán. Trong những ngày đầu, ba nàng vừa học vừa thực hành: ghi chép lượng bột xám nhập kho, số bán ra, chi phí, nhân công. Việc ghi chép xây dựng thì giao cho Long và Dũng. Mỗi ngày, Lân đều kiểm tra, sai đâu sửa đó. Chỉ sau một tháng, cả ba đã thành thạo, công việc ổn định, việc khó thì Lân lại tận tay chỉ dẫn.

Cũng trong khoảng thời gian này, Nhạc mở rộng buôn bán trầu, kết giao nhà quyền quý, mở sòng bạc lớn ở Kiên Mỹ, âm thầm chiêu mộ tráng sĩ. Phụ thân y thì mong con sớm lấy vợ, vừa có người nối dõi, vừa thắt chặt liên minh với gia tộc quyền thế – lợi cả bề nhân lẫn bề tài.