Chương 395: Lằn Ranh Cuối Cùng

Ngay khi lời của Kajiro dứt ra, những tiếng xì xào lập tức lan khắp căn phòng, như mặt nước vừa bị ném xuống một viên đá nhỏ.

Không khí vốn còn đang giữ được sự cân bằng mong manh giờ bắt đầu nghiêng lệch. Căng thẳng. Nặng nề. Những ánh mắt trao đổi vội vàng, những cái cau mày đầy nghi hoặc.

Nếu Kajiro đang nói dối, vì tham vọng cá nhân, vì lá cờ, vì một kế hoạch riêng thì đây là khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Còn nếu anh ta nói thật…

Thì vấn đề lại trở nên tệ hơn.

Kajiro không nhận được Flag of Valor như mọi người đã mặc định. Đồng nghĩa với việc, vật phẩm ấy đang nằm ở đâu đó ngoài tầm kiểm soát của họ, hoặc tệ hơn, nằm trong tay một người chưa hề lộ diện.

Hay một khả năng khác, lạnh lẽo và khó chịu hơn:

Nó chưa từng rơi ra.

Dù sao đi nữa, Aincrad bây giờ đã không còn là bản thử nghiệm mà những người chơi kỳ cựu từng biết.

Quá nhiều quy luật đã bị chỉnh sửa. Quá nhiều “điều hiển nhiên” không còn đáng tin. Những thông tin từng được xem là chắc chắn, giờ chỉ là giả thuyết chưa được kiểm chứng.

Và chính sự mập mờ đó mới là thứ khiến căn phòng trở nên ngột ngạt.

Không ai nói ra, nhưng tất cả đều hiểu… nếu Flag of Valor thực sự tồn tại, thì việc nó chưa xuất hiện còn đáng sợ hơn nhiều so với việc nó rơi vào tay kẻ tham vọng.

Bởi điều đó có nghĩa là…trò chơi này vẫn còn giấu một nước cờ khác.

Ren trao đổi ánh mắt với Kirito, chỉ một thoáng rất ngắn, nhưng đủ để cả hai hiểu rằng sự im lặng lúc này đã không còn là lựa chọn.

Kirito khẽ siết tay, ánh nhìn tối lại. Rồi Ren chuyển hướng, nhìn sang phía Liten và Shivata. Không cần lời nói. Hai người đại diện bang hội đều gật đầu, chậm và dứt khoát.

Sự đồng thuận ngầm ấy như một tín hiệu.

Shivata là người lên tiếng trước. Giọng anh ta không cao, không gay gắt, nhưng mang theo sức nặng của một người đã quen đứng trước hàng trăm sinh mạng.

“Chúng ta cần làm rõ một chuyện,” Shivata nói, ánh mắt quét qua đám đông. “Flag of Valor không phải là phần thưởng thông thường. Nếu nó đã rơi ra, thì người giữ nó không chỉ đang giữ một vật phẩm, mà đang nắm trong tay quyền khởi động một cuộc chinh phạt.”

Liten bước lên nửa bước, chiếc khiên lớn tựa nhẹ xuống đất, phát ra một tiếng kim loại trầm đục. Giọng cô sắc hơn, thẳng thắn và không vòng vo.

“Và nếu có người đang giấu nó,” cô nói, “thì đó là hành vi đặt toàn bộ Tiền Tuyến vào tình thế rủi ro. Chúng tôi không yêu cầu nộp lại vô điều kiện. Nhưng người giữ lá cờ…nếu tồn tại…phải đứng ra.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Không ai lên tiếng.

Những người chơi nhìn nhau. Có người vô thức mở menu vật phẩm rồi lại vội vàng đóng lại.

Có người lùi nửa bước, như sợ bị chú ý. Sự hưng phấn sau chiến thắng đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại cảm giác đề phòng lẫn nhau, một thứ rất quen thuộc, nhưng chưa bao giờ dễ chịu.

Kirito cuối cùng cũng cất giọng. Giọng nói không lớn nhưng từng câu chữ rõ ràng.

“Nếu Flag of Valor đang ở đây,” cậu nói, “thì sớm hay muộn nó cũng sẽ phải được dùng. Vấn đề không phải là ai xứng đáng, mà là khi nào và dùng cho ai.”

Ánh mắt Kirito dừng lại rất ngắn ở Kajiro, rồi lướt qua Rin, trước khi quay về với đám đông.

“Giữ im lặng vào lúc này,” Kirito lên tiếng, giọng trầm nhưng dứt khoát, “chỉ khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau.”

Cậu ngừng lại nửa nhịp, để câu nói chìm xuống.

“Và một đội hình được xây dựng trên sự nghi ngờ… sẽ sụp đổ. Không ai ở đây muốn thấy điều đó.”

Không khí như bị siết chặt.

“Không ai muốn mọi cố gắng hôm nay trở thành bước đệm cho sự hủy diệt.” Giọng Kirito không lớn, nhưng mang theo trọng lượng của cả Tiền Tuyến.

“Chúng ta đã vượt qua tầng thứ năm trong hành trình một trăm tầng. Mỗi người ở đây, dù là tanker, sát thương hay hỗ trợ, đều đã trả giá bằng mồ hôi, máu, và cả những lần suýt mất mạng.”

Cậu nhìn thẳng vào đám đông.

“Chúng ta đang chứng minh. Chứng minh cho cái thế giới chết tiệt này thấy. Chứng minh cho kẻ tạo ra nó phải nhìn thẳng vào kết quả. Và chứng minh cho những người đang sợ hãi ở phía sau rằng… con đường này có thể được mở ra.”

Giọng Kirito chùng xuống, lạnh hơn.

“Nhưng nếu chỉ vì một vật phẩm mà tiến trình bị bóp nghẹt, nếu sự nghi ngờ bắt đầu ăn mòn lẫn nhau, liệu những người phía sau còn dám đứng lên không?”

Không ai trả lời.

Không khí trong phòng như bị nén thêm một tầng áp lực, nặng đến mức tiếng thở cũng trở nên quá đỗi rõ ràng.

Ren đứng yên ở đó.

Bộ giáp Onyx nuốt trọn ánh đèn, biến cậu thành một khối bóng tối lặng im giữa căn phòng sáng. Cậu không lên tiếng nữa. Những người đại diện đã nói thay cho cậu.

Giờ đây, câu hỏi đã được đặt ra trước tất cả mọi người.

Công khai. Trần trụi. Không thể thu hồi.

Ai đó đang giữ Flag of Valor.

Và nếu người đó không bước ra….thì ngay từ khoảnh khắc này, họ đã tự đặt mình vào vị trí đối diện với toàn bộ Tiền Tuyến.

Mất thêm một lúc nữa để hơn bốn mươi người trong đội chinh phạt tự xoay xở với suy nghĩ của mình.

Có nhóm cúi đầu trao đổi bằng những lời thì thầm gấp gáp.

Có người đứng im, ánh mắt đục lại, như đang cân nhắc một điều gì đó không thể nói ra.

Cũng có kẻ đảo mắt liên tục, cảnh giác quá mức, như thể sợ bị bắt gặp chỉ vì nhìn vào đâu đó lâu hơn bình thường một chút.

Kirito chờ.

Cậu ép mình giữ kiên nhẫn.

Nhưng chưa bao giờ, việc chờ đợi lại nặng nề đến thế.

Từng giây trôi qua không còn là giây. Chúng kéo dài, xoắn lại, chồng lên nhau giống như một vòng lặp vô hạn siết chặt lồng ngực.

…Không ai bước ra.

Bàn tay Kirito siết lại rất nhẹ.

Nhẹ đến mức nếu không chú ý, sẽ tưởng như không có gì xảy ra.

Hàm răng cậu nghiến chặt. Không có âm thanh vang ra ngoài, chỉ có những tiếng ken két khô khốc dội trong đầu.

Cậu hít vào một hơi thật sâu. Rồi quay sang Asuna.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua, nhưng đủ để xác nhận một quyết định đã được đưa ra.

Kirito ngẩng đầu.

Giọng cậu vang lên, trầm và dứt khoát,“Nếu không có ai thừa nhận,”

“vậy tôi sẽ yêu cầu kiểm tra kho đồ, hoặc bảng danh sách chiến lợi phẩm, của tất cả mọi người ở đây.”

Không khí trong phòng lập tức đổi khác.

Một cảm giác lặng nặng nề trùm xuống căn phòng, không còn là sự im lặng do do dự mà là thứ im lặng bị ép chặt, như thể ai đó vừa bóp nghẹt cổ họng của hơn bốn mươi con người cùng một lúc.

Vài người ngẩng đầu lên, có kẻ cau mày, có người bật thốt nửa câu rồi lại nuốt ngược trở vào. Những ánh mắt trao đổi nhanh hơn, không còn mang ý dò xét mà đã chuyển sang phòng thủ.

“Kiểm tra… tất cả?” một giọng nói khàn khàn vang lên từ đâu đó trong đám đông, “Cả kho đồ cá nhân sao?”

Kirito không trả lời ngay. Cậu đứng thẳng, hai vai không run, ánh mắt không né tránh bất kỳ ai. “Đúng,” cậu nói sau một nhịp ngắn, giọng dứt khoát. “Không ngoại lệ.”

Phản ứng dây chuyền xảy ra ngay lập tức. Giữa những gương mặt cau có vì bị xúc phạm và những hàm răng siết chặt, nổi lên vài kẻ bình thản đến mức phi lý.

Ren quan sát tất cả. Cậu không nhìn vào khuôn mặt, thứ dễ dàng được ngụy trang bởi kỹ năng diễn xuất.

Cậu nhìn vào những sơ hở của cơ thể. Một nhịp thở lỗi, một cú nhích chân tìm điểm tựa, hay cái cách ai đó vô thức thu hẹp khoảng không gian quanh mình.

Đối với người chơi, kho đồ là “pháo đài” cuối cùng. Bị yêu cầu mở nó ra đồng nghĩa với việc bị tước đi quyền riêng tư tối thượng.

Mọi vật phẩm, từ trang bị hiếm đến những rác phẩm không tên, đều tố cáo thói quen và dã tâm của chủ nhân.

Đó là một sự sỉ nhục, hoặc tệ hơn, là một bản án tử hình cho những kẻ đang che giấu điều gì đó.

Trong sự im lặng chết chóc, Ren tựa như một máy quét sinh học. Cậu thấy bàn tay ai đó siết chặt chuôi kiếm, một phản xạ tự vệ bản năng.

Cậu thấy một kẻ khác khẽ xoay vai, cố tình tạo ra một góc chết cho tầm nhìn từ phía sau. Không khí xung quanh bắt đầu biến dạng, đặc quánh sự thù địch và những toan tính ngầm.

Làn sóng phản đối dâng cao thành một bức tường vô hình. Gần như không một ai muốn để kẻ khác chạm vào “vùng cấm” của mình.

Những tiếng xì xào đan xen, thấp và dày đặc như sương mù. Không ai thốt ra lời từ chối thẳng thừng, nhưng bầu không khí nặc mùi cảnh giác đã nói lên tất cả: Đây là ranh giới cuối cùng của một người chơi.

“Vậy, bắt đầu từ tôi trước nhé…”

Giọng nói của Kirito vang lên, không cao nhưng đủ để cắt đôi sự ồn ào. Cậu là người đầu tiên bước qua lằn ranh đó.

Một tiếng ting nhẹ nhàng. Bảng hệ thống cá nhân mở ra với một động tác dứt khoát, không một chút do dự.

Ánh sáng xanh nhạt tràn lên, soi rõ gương mặt vốn đã mệt mỏi nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh đến lạ thường của cậu.

“Mọi người vào lịch sử tin nhắn,” Kirito vừa nói vừa thao tác, ngón tay lướt nhanh trên màn hình ảo, “chọn phần thông báo hệ thống.”

Danh sách vật phẩm hiện ra, minh bạch và lạnh lùng. Tất cả những gì cậu nhận được sau trận chiến kinh hoàng với con trùm đều phơi bày dưới mắt mọi người. Tuyệt đối không có Flag of Valor.

“Phần lịch sử này chỉ là lưu trữ tạm thời,” Kirito bồi thêm, ánh mắt cậu lướt xuống góc dưới giao diện. “Nó sẽ tự động xóa sạch sau một ngày.”

23:51.

Con số thời gian nhấp nháy một nhịp điệu hối thúc. Đồng hồ tử thần đang đếm ngược, và sự thật thà của Kirito đã tạo ra một khe nứt trên bức tường phòng thủ của đám đông.

Không cần thêm một lời thúc ép hay giải thích dông dài nào nữa.

Asuna bước lên, theo sau là Yuna, Nautilus, Shivata và Liten. Cuối cùng là Ren và Agil.

Từng quầng sáng xanh liên tiếp bùng lên giữa căn phòng tối. Từng danh sách vật phẩm được phơi bày ra ánh sáng như một nghi thức thanh minh.

Không ai nói với nhau câu nào, chỉ có sự im lặng nặng nề xen lẫn những cái gật đầu xác nhận chóng vánh.

Sự phản kháng quyết liệt ban đầu bắt đầu tan chảy. Những bờ vai gồng cứng dần thả lỏng.

Có tiếng thở dài cam chịu, có những người chần chừ thêm vài giây cuối cùng, nhưng rồi họ cũng chậm rãi mở ra bảng danh sách cá nhân, chấp nhận “lột trần” bí mật của mình cho người bên cạnh.

Nhưng không phải ai cũng chịu hợp tác…