Chương 384: Flag of Valor.

“Vậy… vật phẩm mà họ khao khát đến mức sẵn sàng đánh đổi sự đoàn kết này… rốt cuộc là gì?” Ren hỏi, không giấu nổi một chút tò mò xen lẫn sự cảnh giác sâu sắc.

Kirito thở dài nặng nề, tiếng thở hòa vào tiếng búa đập chát chúa nơi góc lò.

“Đó là Flag of Valor (Cờ Dũng Cảm)… một vật phẩm huyền thoại, có khả năng khuếch đại chỉ số và mang lại buff cực lớn cho tất cả thành viên trong cùng một bang hội, miễn là họ ở trong phạm vi cố định.” Cậu ta giải thích, nhấn mạnh vào sức mạnh ngoại lệ của nó.

“Theo thông tin tôi biết từ bản thử nghiệm, nó là phần thưởng độc nhất chỉ rơi ra từ con Trùm Tầng Năm.

Hình dáng của nó đầy tính biểu tượng, một cây giáo được gắn thêm một lá cờ chiến oai vệ, lá cờ sẽ tự động thay đổi, khắc họa ký hiệu của bang hội sở hữu.”

“Nhưng… tại sao lại là vấn đề?” Ren thắc mắc, trong giọng nói vẫn còn một tia lạc quan le lói.

“Một vật phẩm mang lại sức mạnh cộng đồng như vậy chẳng phải sẽ tăng thêm sự đảm bảo cho tất cả người chơi khi đối đầu với các thử thách khó khăn phía trước hay sao?

Chẳng phải đó là ý nghĩa của những vật phẩm hỗ trợ?”

Kirito lắc đầu, cử chỉ dứt khoát và phủ nhận mọi niềm tin đẹp đẽ.

“Đúng, nếu nó rơi vào tay đúng người, vào thời điểm những kẻ đó chưa kịp ra tay. Nhưng bây giờ đã quá muộn rồi, Ren.

Quyền năng luôn đi kèm với tham vọng không đáy.” Giọng cậu ta thấp đi, chứa đựng sự cay đắng.

“Morte và đồng minh của hắn đã gieo hạt giống của sự ngờ vực, lòng tham, và khát khao quyền lực tuyệt đối vào cả hai bang hội lớn, biến Flag of Valor thành ngòi nổ cho sự xung đột.”

Kirito nhìn thẳng vào đôi mắt của Ren, ép buộc cậu ta đối diện với sự thật phũ phàng nhất.

“Cậu có thực sự chắc chắn rằng, khi một trong hai bang hội nắm giữ Flag of Valor, biểu tượng của quyền lực quân sự tối cao, họ sẽ kiềm chế bản thân?

Hay họ sẽ sử dụng nó đó để thôn tính, áp đặt luật lệ, và đàn áp thẳng tay bang hội còn lại, nhân danh việc thống nhất chiến tuyến?”

Cậu dựa người về phía trước, kết thúc câu hỏi bằng một lời cảnh báo lạnh lùng:

“Khi sự sống và cái chết không còn là mối bận tâm duy nhất, mà quyền lực là thứ được đặt lên bàn cân, Ren… không có một ai là đáng tin cả.”

“Vậy là…” Ren khẽ nghiêng đầu, mắt nheo lại. Một thoáng im lặng mỏng như tơ, nhưng căng đến mức tưởng như có thể nghe được tiếng ý nghĩ va vào nhau. “Phương án B. Thứ cậu giấu kỹ đến mức chẳng để lộ dù chỉ một mảnh.”

Cậu không hỏi nữa. Không cần.

Ren thở nhẹ, rồi nói thẳng:

“Cậu định ra tay trước. Tấn công con trùm ngay lập tức, cắt đứt mọi cơ hội để hai bang hội kịp bày trò liều lĩnh.”

Ánh mắt Ren sắc lại, nhưng không phải để kết tội, mà để mổ xẻ. Chính xác. Không chệch một nhịp nào.

“Cậu sẽ giấu Flag of Valor đi… niêm phong tạm thời, ngăn cho cuộc tranh chấp nổ ra?”

Một nhịp dừng.

“Hoặc độc chiếm nó, dùng lượng buff đó để thiết lập lại trật tự bằng sức mạnh?”

Lại một nhịp dừng khác, chậm hơn.

“Hay… cậu đưa nó cho cả hai, nhưng đặt bản thân làm trung gian giám sát. Một người bảo hộ bất đắc dĩ, giữ chiếc chìa khóa duy nhất cho sự cân bằng.”

Ren ngẩng lên nhìn Kirito, ánh mắt như khoan thẳng vào điểm trung tâm của cậu ta. Không gắt. Không phẫn nộ. Chỉ là… quá rõ. Đến mức rợn người.

Kirito khựng lại. Cả cơ thể rùng lên một nhịp. Không vì sợ hãi, mà vì bị nhìn xuyên ra trần trụi đến mức đáng ghét.

“Cậu…” Kirito bật ra, gần như bật ngược khỏi lưng ghế. “Rốt cuộc cậu còn giấu cái gì nữa? Đọc ý nghĩ hả?”

Ren chỉ nhếch môi. Một nụ cười thoáng qua, nhẹ như dao lướt qua da, cậu cũng ước mình có khả năng đó.

“…Phải.”

Kirito siết chặt nắm đấm, giọng nói trầm xuống, dứt khoát như đặt dấu chốt.

“Chúng tôi đã tập hợp một nhóm tạm thời. Phần lớn là người quen của chúng ta, tất cả đều đáng tin, và có tiếng nói. Một nửa từ hai bang hội, một nửa là các soloer và Clearer độc lập.”

Ren ngả nhẹ lưng, mắt khép hờ như lắng nghe từng hơi thở của sự thật.

“Họ sẽ khóa nhau lại,” cậu nói, ánh mắt màu lam ngọc lóe lên ánh sáng hơi âm u.

Như thể đang lật từng quân cờ Kirito chưa kịp chạm tới. “Không một thủ lĩnh nào dám giấu Flag of Valor.

Vì chỉ cần ai đó vượt rào một bước thôi… toàn bộ cộng đồng Clearer sẽ quay lưng lại với họ. Và lần này” Ren mở mắt, nhìn thẳng vào những cái bóng đung đưa theo ngọn lửa trên mặt đất, “sẽ không có cơ hội sửa sai.”

Ren im lặng. Mọi phân tích chiến thuật, mọi sự mổ xẻ lạnh lùng đều dừng lại.

“Vậy cậu định nhờ chú ý những người khác,” Ren khẽ chớp đôi mắt màu lam ngọc, giọng điệu bình thản đến đáng sợ,

“khi có một trong những kẻ phá hoại trà trộn vào đội ngũ và cướp mất Flag of Valor?” Cậu dừng lại, nhìn thẳng vào Kirito, cho cậu ta cơ hội phản bác.

Kirito lắc đầu. Mái tóc đen lay động nhẹ. “Không.” Giọng cậu ta dứt khoát, nhưng vẫn có một chút gì đó bị đè nén. “Đó là việc của tôi…”

Ngón tay của Kirito bỗng chốc nới lỏng, chạm nhẹ vào mặt gỗ. Một hành động vô thức, như thể cậu ta đang cố ấn chìm những cái bóng của mối đe dọa xuống dưới ngọn lửa. Ánh mắt cậu ta dao động một nhịp, cuối cùng dừng lại, trực diện và nặng trĩu.

Kirito do dự một chút, lời nói ra chậm rãi, như nhổ từng viên đá nặng khỏi lồng ngực. Cậu ta biết yêu cầu này là gì, một sự bộc lộ điểm yếu.

“Cậu hãy giúp tôi bảo vệ Asuna…”

Ren hơi nghiêng đầu, không biểu lộ sự ngạc nhiên, chỉ là một cái nhíu mày tính toán.

“Việc luôn đồng hành cùng tôi sẽ khiến cô ấy gặp nguy hiểm,” Kirito giải thích, nhấn mạnh cái tên Morte như một lời cảnh báo. “Lần trước chúng tôi đã bị Morte và đồng minh của hắn tấn công…”

Cậu ta siết chặt tay, dù không nắm lấy gì. “Bọn chúng chú ý đến tôi vì đã phá hỏng kế hoạch của chúng một lần, vì Asuna đi cùng tôi nên cô ấy cũng sẽ trở thành mục tiêu của chúng.”

Yêu cầu này không phải là chiến lược, mà là lằn ranh đỏ của Kirito. Kẻ luôn tự xưng là “kiếm sĩ độc hành” đang giao phó điều quý giá nhất của mình.

Ren im lặng nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền của Kirito, đôi mắt lam ngọc của cậu dường như đang cân nhắc… giá của sự thỏa hiệp này.

Trước câu cầu xin nặng nề đó, Ren cuối cùng khẽ thở dài. Hơi thở không phải là sự nhẹ nhõm, mà là sự chấp nhận một gánh nặng không cần thiết.

Cậu đưa tay lên, khẽ xoa xoa mái tóc dài màu đen nhánh rối bời như bờm sói của mình.

“Vậy thì tiếc quá, tôi có lẽ cũng đang trong tầm ngắm của những kẻ đó rồi…”

Ánh mắt lam ngọc của Ren lướt qua Kirito, ngụ ý: Giờ đây, tôi cũng là một mục tiêu, nhưng tôi vẫn chấp nhận.

Cậu chưa đợi Kirito kịp cảm kích.

“Hơn hết.” Ren bỗng trừng to mắt, thái độ nghiêm túc đến mức Kirito phải khựng lại. “Cậu không định hỏi ý kiến của Asuna à?”

Kirito lắp bắp. Cậu đã tập trung quá nhiều vào việc bảo vệ mà quên mất nhân vật chính.

“Cô ấy không yếu đuối như cậu tưởng đâu.” Ren khẽ nhún vai, một động tác đầy tính khiêu khích.

Kirito rùng mình. Điều đó không thể phủ nhận. Cậu là người rõ điều này hơn bất cứ ai.

Asuna không chỉ mạnh mẽ với kỹ năng Kiếm Thuật Tinh Xảo, mà còn có khả năng thích nghi và ý chí cứng rắn đến mức đáng sợ. Kirito luôn rùng mình khi nghĩ đến cảnh Asuna thực sự tức giận.

“Cô ấy không phải một bông hoa cần được cậu bảo vệ.”

Giống như một vị Thẩm phán quyết đoán, Ren đọc được sự đắn đo và suy nghĩ nặng nề trong đầu Kirito, và quyết định giúp cậu ta dỡ bỏ những tảng đá áp lực đó.

“Hơn hết…” Ren ghé sát hơn một chút, sự lạnh lùng tan biến, thay bằng ánh sáng tinh nghịch.

Đôi mắt tròn của cậu lóe lên một cách đầy ẩn ý, như vừa phát hiện ra một lục địa mới trong tâm hồn Kirito. “…quan tâm nhau như vậy… cậu thích cô ấy à?”

Cả không gian chợt im bặt, tiếng búa của Sylen giống như cũng dừng lại trong một phần giây.

Lời thắc mắc đơn giản đó, trong khoảnh khắc căng thẳng nhất, lại là đòn đánh chí mạng.

Kirito đứng hình. Khuôn mặt cậu, thường bị che giấu sau sự lạnh lùng của Hắc Kiếm Sĩ Kirito, bỗng chốc nóng bừng.

“Cậu nói gì vậy!?” Kirito bật ra, giọng cao hơn thường lệ, đôi mắt mở to hơn mức cần thiết.

Cậu ta vội vàng quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào bức tường đá thô ráp như thể có một Lời Giải Bí Mật nào đó được khắc trên đó.

Ren chống cằm, đôi mắt lam ngọc long lanh vẻ thích thú. Nét mặt nghiêm trọng khi bàn về chiến thuật đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nụ cười nửa miệng cợt nhả.

“Ô? Tôi nói gì ư? Chỉ là một câu hỏi đơn giản thôi mà.” Ren nhún vai, nhấp một ngụm trà như thể đang thưởng thức màn kịch hay nhất trong ngày.

“Thường thì chỉ có hai lý do khiến người ta vội vàng đem một đồng đội mạnh mẽ ra khỏi chiến trường: hoặc là vì cô ta là yếu tố phá hủy toàn bộ kế hoạch, hoặc là… tình cảm cá nhân vượt quá lý trí.”

Cậu nghiêng đầu, cười đầy ẩn ý. “Mà Asuna rõ ràng không phải loại người kia, đúng không, Hắc Kiếm Sĩ?”

Ren đưa tay lên, làm động tác khóa kéo môi mình lại. “Đừng lo, bí mật của cậu an toàn với tôi. Tôi không phải loại người thích phá hỏng không khí lãng mạn đâu.”

Cậu nói, nhưng rõ ràng thái độ và cử chỉ lại hoàn toàn ngược lại.

Kirito siết chặt tay, cố gắng lấy lại vẻ mặt băng giá thường thấy, nhưng thất bại hoàn toàn. “Đó không phải là chuyện lãng mạn! Đó là… trách nhiệm! Đồng đội!”

“Chắc chắn rồi.” Ren gật đầu, ánh mắt hoàn toàn không tin. “Và cậu muốn tôi, người mà cậu vừa giật mình vì khả năng đọc ý nghĩ, đi kèm bảo vệ cô nàng trách nhiệm của cậu? Một lựa chọn thú vị đấy.”

Ren đẩy ly trà ra xa, trở lại với thái độ nghiêm túc nửa vời, nhưng vẫn có chút chế giễu.

“Được rồi, nghe đây.” Cậu chỉ tay vào Kirito. “Tôi sẽ giúp. Nhưng không phải vì tôi tin vào trách nhiệm đồng đội của cậu. Mà vì nếu cô ấy bị bắt, kế hoạch B của cậu sẽ tan thành mây khói.”

“Và tốt nhất đừng để Argo biết được chuyện này…” Ren như nghĩ tới điều gì đó bổ xung thêm, “Bằng không mấy câu truyện tình cảm về hai người mà Argo bịa đặt sẽ thành sự thật đấy…”

“Khoan…nó không phải là sự thật ư?”