Chương 366: Ánh Mắt Khó Tin.

Tầng 2 của Aincrad được chia thành hai khu vực rõ rệt, nửa phía bắc rộng mở và nửa phía nam hẹp và gồ ghề.

Phía bắc trải dài như một vùng đồng bằng khổng lồ, nơi những cơn gió thổi ào ạt qua thảo nguyên, cuốn theo lớp bụi mỏng và mùi ngai ngái của đất đá.

Xa xa, những dãy núi cao chót vót vươn lên, như những cột trụ đâm thẳng vào bầu trời mờ ảo của tầng.

Trên sườn núi là vô số hang động nhỏ, một vài trong số đó ẩn giấu những dòng sông ngầm len lỏi chảy qua lòng đá, tạo nên tiếng nước vọng lại âm u như tiếng thở dài của đất.

Ở phía nam, địa hình dần thu hẹp lại thành một dải hẹp bị kẹp giữa vách đá và rừng rậm, nơi sương mù bao phủ gần như quanh năm.

Con đường đi qua vùng này đầy rẫy vực sâu và lối đi nhỏ như chỉ đủ cho một người đi qua.

Chính vì thế, phần lớn người chơi đều chọn cắm trại và săn quái ở phía bắc, còn phía nam, dù ít người lui tới, lại là nơi chứa nhiều nguyên liệu quý và quái vật hiếm.

Không khí nơi đây mang một nét đặc biệt: vừa hoang sơ vừa yên tĩnh, như thể tầng này được sinh ra chỉ để thử thách lòng can đảm của người chơi.

Quay trở lại với khu vực định cư chính của tầng này, Urbus.

Ánh sáng xanh lam nhạt tỏa ra từ cổng dịch chuyển, lan thành những vệt sóng mờ ảo như mặt nước đang lay động.

Trong làn sáng ấy, Ren xuất hiện đầu tiên, dáng người mảnh mai được ôm trọn bởi chiếc áo tunic mỏng màu nâu, viền áo khẽ tung lên bởi luồng gió nhẹ từ hệ thống dịch chuyển.

Ngay sau cậu là Rowa và Hina, cả hai vẫn còn hơi choáng, phải mất vài giây mới lấy lại được thăng bằng.

Thị trấn Urbus, điểm trung tâm của tầng hai, mở ra trước mắt họ như một bức tranh được tô bằng tông đất và bạc xám.

Tường thành xây bằng đá núi thô ráp, chồng khít lên nhau tạo thành những khối kiến trúc vừa nặng nề vừa cổ kính.

Trên những con dốc lát đá hẹp, từng nhóm người chơi qua lại, mang theo tiếng bước chân xen lẫn tiếng rèn kim loại vang vọng từ các xưởng vũ khí.

Không khí ở đây lạnh hơn nhiều so với tầng một, một hơi lạnh khô mang theo mùi khoáng chất và sắt rỉ, thứ mùi đặc trưng của vùng núi cao.

Những ngọn núi hùng vĩ vươn lên khỏi lớp sương, đỉnh của chúng bị che khuất bởi ánh sáng nhân tạo mờ đục phản chiếu từ mái vòm Aincrad.

Ren khẽ ngẩng đầu nhìn quanh. Từ vị trí cổng dịch chuyển, cậu có thể thấy cả quảng trường trung tâm, nơi những cột đá điêu khắc hình rồng uốn lượn vươn lên giữa làn khói mờ từ quán ăn và quầy rèn.

“Đây là Urbus à…” Rowa khẽ cất giọng lẩm bẩm, ánh mắt nghiêm túc pha lẫn chút tò mò.

“Không khí… lạnh thật đấy.” Hina kéo áo choàng sát hơn, giọng cô nhỏ đi giữa dòng người ồn ào.

Ren nở một nụ cười, hơi thở của cậu tan thành làn khói mờ giữa tiết trời se lạnh.

“Phải rồi,” cậu khẽ đáp, ánh mắt lướt qua khung cảnh nhộn nhịp của quảng trường, “bối cảnh nơi này là vùng thảo nguyên trên cao, nên khí hậu lạnh hơn bình thường. Hơn nữa… cũng đã cuối năm rồi.”

Cậu nói, giọng trầm nhẹ nhưng mang theo chút gì đó như hồi tưởng.

Ren xoay người, liếc nhìn hai người đi cùng.

Rowa đi ngay phía sau, dáng người cao lớn nổi bật giữa đám đông.

Dù chỉ khoác một chiếc áo giáp da giản dị, anh vẫn toát ra khí chất của một người từng trải qua nhiều trận chiến.

Từng cử chỉ, từng ánh mắt liếc quanh đều có sự thận trọng, tỉnh táo, thứ mà Ren chỉ thấy ở những người sống sót đủ lâu để hiểu rõ ranh giới giữa liều lĩnh và khôn ngoan….dù Ren cũng sống chưa được bao lâu.

Rowa mang cho cậu cảm giác yên tâm mỗi khi cậu nhìn thấy anh ta.

Rồi cậu nhìn sang Hina, và gần như ngay lập tức khẽ thở dài.

Cô gái tóc hung đỏ ấy đang chạy loanh quanh giữa những sạp hàng bán thực phẩm, đôi mắt sáng long lanh như đứa trẻ lạc vào chợ Tết.

Thỉnh thoảng cô lại cúi xuống xem xét mấy loại rau dại hoặc thảo mộc khô được bày bán, rồi hớn hở giơ lên hỏi người bán hàng về giá.

Ren khẽ cau mày, cố tưởng tượng hai hình ảnh, Hina và Yuzu, trong cùng một khung hình.

Càng nghĩ, cậu càng cảm thấy khó tin.“Chắc là… gen di truyền thật rồi,” cậu lẩm bẩm, giọng nửa buồn cười nửa bất lực.

Trong khoảnh khắc ấy, Ren nhận ra mình đã bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.

“Rồi, mục tiêu hôm nay của chúng ta là Wild Tuskar.”

Rowa vừa khéo léo kéo Hina ra khỏi khu chợ đông đúc, vừa nói bằng giọng trầm ổn. Đôi vai rộng của anh di chuyển vững chãi giữa dòng người, như thể quen với việc dẫn đầu.

“Wild Tuskar là một loại mini-boss sinh sống ở vùng đồng bằng trũng phía nam tầng này,” anh tiếp, vừa nói vừa kiểm tra lại minimap, ngón tay đưa đẩy một cách thành thạo. “Theo thông tin tôi thu thập được, cấp độ của nó nằm trong khoảng Level 6 đến 7.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt sắc như dao.

“Da của nó dày, kháng hầu hết sát thương vật lý. Thanh HP của nó đạt khoảng 900, và đặc biệt, hai chiếc ngà mọc chéo ra phía trước có thể dễ dàng xuyên qua cả những tấm khiên bằng gỗ kém chất lượng. Đó cũng là lý do người ta gọi nó là ‘Wild Tuskar’.”

Rowa hất nhẹ đầu, giọng đều đều nhưng mang sức nặng của kinh nghiệm:

“Bộ kỹ năng của nó không phức tạp. Một là bứt tốc rồi ủi thẳng về phía trước, và một kỹ năng dậm chân gây rung chấn cục bộ. Phạm vi ảnh hưởng nhỏ, nhưng đủ khiến người ta mất thăng bằng và có tỉ lệ khoảng 30% dính hiệu ứng tê liệt cấp 1 nếu đứng trong phạm vi ảnh hưởng.”

Ren lặng lẽ nghe, tay cậu khẽ chạm vào chuôi Windslash bên hông. Hina thì vừa đi vừa nheo mắt suy nghĩ, có vẻ như cô đang cố ghi nhớ từng chi tiết mà Rowa nói.

“Về tốc độ,” Rowa tiếp, “nó không nhanh, nhưng đừng chủ quan. Khi HP còn dưới 30% nó sẽ tăng tốc độ di chuyển đáng kể. Tốt nhất là chuẩn bị sẵn phương án rút lui, tôi đã đánh dấu một khu vực trũng có địa hình thuận lợi phía tây nam của đồng bằng.”

Giọng anh chắc nịch, đều đặn, không chút dao động. Ren thoáng ấn tượng, cách Rowa nói chuyện, từ cách sắp xếp thông tin đến phân tích, tất cả đều mang dáng dấp của một người đã từng chỉ huy trên chiến trường.

Họ dần rời khỏi Urbus, bước trên con đường lớn trải sỏi trắng dẫn ra cánh cổng phía nam.

Phía sau, khu định cư dần thu nhỏ lại trong tầm mắt, ánh sáng nơi đó vàng nhạt, lẩn vào màn sương xám đang tràn xuống từ dãy núi.

Những bãi quái quanh Urbus thực ra rất an toàn.

Phần lớn người chơi đều tập trung cày cấp ở đó; họ giết nhiều đến mức lũ quái chưa kịp tái sinh đã bị dọn sạch. Con đường ra khỏi khu định cư hầu như chẳng có gì ngoài vết chém cũ và vài mảnh vỏ bọ còn sót lại trên mặt đất.

Nhóm ba người đi theo con đường mòn được đánh dấu sẵn trên minimap, hướng về đồng bằng phía nam.

Suốt một quãng dài, họ không gặp nổi lấy một con quái lẻ. Chỉ khi đi xa hơn khỏi Urbus, bóng dáng của những sinh vật nhỏ mới bắt đầu xuất hiện, sâu xanh, bọ cánh cứng, và những loài côn trùng trung lập, chỉ ngẩng đầu lên rồi lại tiếp tục bò đi như chẳng bận tâm tới con người.

Ren đã thấy cách Rowa chiến đấu, anh tấn công đám quái vật bằng chiếc rìu với động tác gọn gàng và chắc chắn. Luôn ngắm vào những điểm yếu của chúng.

Từng động tác của anh ta đều như đã được rèn giũa từ trước cả khi bước vào thế giới này. Hina cũng vậy, cô di chuyển linh hoạt, phối hợp gần như hoàn hảo với kỹ năng của cô.

Ren chẳng cần ra tay. Trước khi cậu kịp rút kiếm, mọi thứ đã kết thúc rồi.

Nhờ đó, tảng đá lo lắng vẫn treo trong lòng Ren cũng dần được hạ xuống.

Hai người này, họ thực sự có kỹ năng. Ngoài việc cấp độ còn thấp và trang bị chưa đủ tốt, thì nhìn cách họ di chuyển, ra đòn, và phối hợp, Ren thấy họ chẳng hề thua kém những Clearer đang chiến đấu ở tiền tuyến.

Trên suốt quãng đường rời khỏi Urbus, Rowa và Hina cũng dần mở lòng hơn với Ren.

Họ bắt đầu nói nhiều hơn, không chỉ về chiến đấu hay nấu ăn, mà còn về chính bản thân họ.

Rowa đem đến ấn tượng cho Ren về việc anh là người trầm tính, ít nói, luôn giữ ánh mắt bình thản như thể chẳng gì có thể khiến anh dao động.

Anh từng là một người lính ngoài đời thật, nhưng đã rời quân ngũ sau một chấn thương nặng. Cả trong thế giới này lẫn thế giới thực, anh vẫn luôn bị dằn vặt bởi ký ức không thể bảo vệ đồng đội.

Từ đó, anh bắt đầu nấu ăn, một cách kỳ lạ để “giữ cho đôi tay mình không còn run nữa” như anh nói bằng giọng khàn khàn.

Còn Hina thì trái ngược hoàn toàn. Hiền hậu, hơi cứng đầu và có chút gì đó như “người mẹ” trong nhóm, luôn nhắc nhở người khác ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi đúng lúc.

Cô từng là sinh viên chuyên ngành ẩm thực ngoài đời thật, vào Sword Art Online chỉ vì tò mò về “hệ thống vị giác giả lập” mà mọi người đồn thổi.

Đáng tiếc là, sự tò mò ấy đã biến thành một nhà giam không lối thoát, giam giữ họ trong trò chơi tử thần này.

“Còn về cậu thì sao, Ren?” Hina nghiêng đầu, đôi mắt sáng lên trong ánh nắng mờ. “Tôi chưa từng thấy cậu quanh Thị trấn Khởi Đầu. Không lẽ… cậu rời khỏi đó từ rất sớm?”

Ren không đáp.

Chỉ có tiếng gió thổi qua thảo nguyên và tiếng đá sỏi lạo xạo dưới chân.

Một nhịp sau, cậu dừng bước. Rồi cả cơ thể như tan vào gió.

“Ren?” Rowa khẽ gọi, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, không gian vang lên một âm thanh sắc bén, như lưỡi dao chém đôi ngọn gió.

Hina giật mình ngẩng lên, tim thắt lại.

Trước mắt họ, Ren đã đứng ở cách đó vài mét, thanh Windslash vẫn còn vương ánh sáng xanh nhạt nơi lưỡi kiếm.

Dưới chân cậu là sáu xác ong gió nằm rải rác, thân bị cắt đôi gọn đến mức trông như vừa bị tách ra khỏi thế giới này.

Những dải vụn pixel đỏ, thứ máu giả lập đặc trưng, từ từ bay lên, tan biến trong không khí như những cánh hoa rụng giữa gió.

Ren lặng lẽ tra kiếm vào vỏ, động tác dứt khoát đến mức gần như hoàn hảo, tạo thành một bức trang khung cảnh tuyệt vời.

Chỉ khi tiếng click vang khẽ, thời gian như mới bắt đầu trôi lại.

Rowa vẫn chưa nói được gì. Ánh mắt anh dõi theo từng chuyển động của Ren, pha tạp nhiều cảm xúc, cẩn trọng, xen lẫn chút kinh ngạc.

Hina thì khẽ há miệng, không tin nổi vào cảnh vừa thấy.

Ren quay lại, giọng cậu bình thản, thậm chí có chút ngượng ngùng, “Xin lỗi, bản năng thôi. Tôi nghĩ chúng định tấn công.”

Rowa và Hina trừng mắt nhìn nhau, họ không biết phải nói điều gì, cảm giác như ngôn từ đang bị mắc kẹt trong cổ họng.

Không khí xung quanh vẫn còn vương âm rung của lưỡi kiếm, mảnh gió mỏng rít qua những lùm cỏ như còn chưa kịp tản đi.