Chương 354: Sự kiêu ngạo bị nhấn chìm.

“Tại sao các cậu lại ngạc nhiên như vậy?” Tử tước Yofilis khẽ nhíu mày, vết sẹo mờ chạy dọc trên gò má ông hằn lại rõ hơn, như một vết nứt nhỏ vừa bị chạm tới.

Giọng ông thấp, nghiêm nghị nhưng cũng pha chút bối rối.

Kirito ngẩng lên, đôi mắt ánh lên sự căng thẳng. “Bởi vì… theo những gì mà chúng tôi biết, con Boss của tầng này… đáng lẽ phải là «Hippogriff».”

Nghe thấy vậy, tử tước Yofilis khẽ lắc đầu, giọng ông trầm xuống, mang theo sự chắc nịch không cho phép nghi ngờ:

“Ta không rõ các cậu lấy nguồn tin ấy từ đâu… nhưng đó không phải là kẻ canh giữ tầng này.”

Ông dừng lại một nhịp, đôi mắt hằn sâu trong bóng tối nơi vết sẹo mờ kéo dài, rồi nói rõ từng chữ:

“«Wythege the Hippocampus» mới chính là Người Bảo Hộ.”

Không khí trong phòng khựng lại.

Yofilis chậm rãi tiếp lời, giọng ông vang đều, nặng như tiếng chuông cổ, “Đó là một sinh vật trông giống như con hải mã khổng lồ, với đôi vây có thể quất ra những vòi rồng dữ dội.

Chỉ một cú dậm chân xuống, nó đủ sức tạo ra những làn sóng xung kích khiến cả căn phòng rung chuyển.”

Ông siết chặt bàn tay, rồi quay sang nhìn thẳng nhóm người trước mặt, “Tốt nhất, khi đối mặt với nó, hãy để lại vài người ở ngoài cửa phòng trùm.

Với sức mạnh từ những vòi rồng, Wythege hoàn toàn có thể nhấn chìm cả gian phòng bằng biển nước khổng lồ. Nếu không chuẩn bị trước… tất cả sẽ bị cuốn trôi.”

Asuna khẽ nói, chất giọng tràn đầy lo lắng,“Nhưng… những người khác đã vào bên trong đó lâu rồi… và chúng tôi hoàn toàn không biết gì về điều này, thưa ngài…”

Dáng đứng của cô run rẩy, đôi tay siết chặt thành nắm đấm như thể chỉ cần được cho phép, cô sẽ lập tức lao ngay vào mê cung, bất chấp tất cả.

Tử tước Yofilis nhìn chằm chằm vào ánh mắt kiên định ấy, khẽ gật đầu. Giọng ông trầm vang nhưng mang theo sự quả quyết.

“Ta rất mừng khi được giúp đỡ những ân nhân đã bảo vệ lâu đài này.”

Ông bất chợt đứng bật dậy khỏi chiếc ghế gỗ, vạt áo choàng đen tung lên trong làn gió nhẹ lùa qua khung cửa.

“Truyền lệnh. Tập hợp một đội binh lính tinh nhuệ. Ngay bây giờ, đi theo ta.”

Ren cùng những người khác bước theo sau lưng ngài tử tước, cùng vài chiến binh Dark Elf.

Dù trận chiến khốc liệt tại pháo đài chỉ vừa kết thúc cách đây vài giờ, nhưng vẻ mặt của họ lại sáng rực một ngọn lửa khác lạ, không phải là sự mệt mỏi, mà là quyết tâm được tiếp tục chiến đấu.

May mắn thay, tử tước Yofilis vốn đã biết rõ con đường dẫn đến phòng Boss.

Nhờ vậy, cả nhóm nhanh chóng lên thuyền, băng qua mặt hồ núi lửa đen kịt, nơi những bông tuyết rơi xuống khiến cho mặt nước lạnh ngắt.

Chỉ hai mươi phút sau, họ đã tiến vào lối vào mê cung phía nam.

Tin tức cũng đã được gửi cho Argo. Ren không khỏi bật cười gượng khi đọc phản hồi từ cô nàng, những dòng tin nhắn dồn dập, ngập trong dấu chấm than và gần như… chửi bậy vì không được báo sớm hơn.

Con đường trong mê cung vốn đầy rẫy quái vật, vậy mà dưới sự dẫn dắt của Yofilis, đoàn người như lưỡi dao cắt qua tấm vải.

Bầy quái chỉ kịp gào thét một hai tiếng trước khi biến thành từng dải vụn ánh sáng.

Tiếng gươm kiếm hòa cùng bước chân đều đặn, khiến hành trình tiến sâu vào mê cung trở nên nhanh chóng đến lạ thường.

“Kia rồi.” Asuna thốt lên, giọng run nhẹ khi ánh mắt cô hướng về phía trước.

Ngay trước cánh cửa khổng lồ của phòng Boss, cảnh tượng hiện ra khiến ai nấy đều khựng lại.

Những thân hình mệt mỏi, ướt sũng nằm la liệt trên nền đá lạnh. Có người gục xuống thở dốc, có người thì vẫn còn ho sặc sụa, nước từ miệng và mũi trào ra như vừa suýt chết đuối.

Trong sự hỗn loạn ấy, bóng dáng nhỏ nhắn của Argo nổi bật lên dưới chiếc áo choàng xám cũ kỹ.

Cô nàng hối hả chạy đi chạy lại, trên tay cầm đầy những lọ thuốc hồi phục, cố gắng nhét từng bình cho những người tiên phong còn giữ được chút tỉnh táo.

Âm thanh lộn xộn bao trùm, tiếng rên rỉ, tiếng ai đó ném vũ khí của mình va xuống sàn, và cả tiếng kêu thất thanh ngắt quãng.

Khi đoàn của Ren và tử tước Yofilis tiến lại gần, những ánh mắt ngơ ngác lập tức đổ dồn về phía họ.

Khi nhận ra một vài gương mặt họ quen thuộc của Asuna và kirito trong đội hình Dark Elf.

Một thoáng kinh ngạc hiện lên, rồi ngay sau đó là sự nặng nề không thể che giấu. Không ai cất tiếng chào hỏi, chỉ còn lại vẻ mặt thất lạc và cay đắng.

Ren siết chặt nắm tay khi đến gần hơn.

Cậu thấy rõ gương mặt trắng bệch của Lind, đôi môi tím tái, đôi mắt trống rỗng như vừa bị rút cạn sinh lực.

Không xa đó, Kibaou ngồi phịch xuống đất, hai tay ôm đầu, biểu cảm phẫn uất và thất vọng đến nghẹt thở.

“Thua rồi…” Kibaou gập người xuống, hai tay ôm lấy cái đầu với mái tóc dựng ngược như trái xương rồng, giọng anh ta khàn đặc run rẩy. “Chúng ta thất bại… thất bại hoàn toàn…”

Xung quanh, không gian nặng trĩu. Tiếng bước chân loạng choạng, hơi thở gấp gáp, vài thanh kiếm gãy rơi xuống đất va chạm leng keng như xát muối vào vết thương chưa lành.

“Năm người…” Một người chơi khác buông lời trong tuyệt vọng. “Chúng ta đã mất năm người… và vẫn thua một cách nhục nhã.”

Lind ngẩng đầu lên. Anh ta không nói gì, chỉ để mặc mái tóc xanh thẫm dính bết, rũ xuống che đi nửa khuôn mặt.

Trong đôi mắt còn hằn tia sáng ấy, sự thật cay đắng đã in hằn rõ rệt.

“Đều là lỗi của lũ beta tester!” Một giọng the thé vang lên giữa đám đông, lập tức kéo theo hàng loạt tiếng phụ họa, đầy giận dữ và nguyền rủa.

“Đủ rồi!” Lind bỗng gầm lên, giọng khàn và dữ dội như roi quất. “Đừng có bám víu vào cái cớ rẻ tiền đó nữa! Chúng ta thua… vì chính sự kiêu ngạo của mình. Hãy thôi làm những trò trẻ con đi!”

Anh ta quét ánh nhìn lạnh lùng về phía một kẻ đội mũ trùm, gương mặt ẩn sau bóng tối.

Lind cũng chẳng chắc hắn thuộc nhóm của mình hay phe Kibaou, nhưng có lẽ điều đó chẳng còn quan trọng. Trong thất bại, tất cả bọn họ đều chẳng khác gì nhau.

Kirito chết lặng trước khung cảnh hỗn loạn trước mắt. Bàn tay cậu siết chặt đến mức móng tay găm vào da thịt, mọi cảm giác như biến mất, chỉ còn lại sự đau rát.

‘Nếu lúc đó mình ở đây… nếu mình kịp thời…’

“Đừng.”

Một tiếng bốp nhẹ vang lên khi Ren đặt tay lên vai Kirito, cắt ngang dòng suy nghĩ đang dần hóa thành xiềng xích.

Kirito giật mình, hơi thở dồn dập như vừa tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Ren nhìn sâu vào mắt cậu, ánh nhìn vừa nghiêm nghị vừa thấu hiểu. Cậu nhận ra ngay, Kirito lại đang định kéo cả gánh nặng thất bại này về phía mình.

“Đừng ôm hết trách nhiệm vào bản thân mình. Trước tiên, chúng ta cần biết rõ chuyện gì đã xảy ra.” Ren khẽ chớp mắt, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát.

“Các cậu đây rồi.”

Một giọng nói trầm vang lên, kéo cả hai trở về hiện thực. Agil bước tới, áo giáp và quần áo đều ướt sũng, nhưng ở anh không hề có sự kiệt quệ hay tuyệt vọng.

Đôi bàn tay to bè đặt mạnh lên vai Ren và Kirito, rồi khẽ xoa cái đầu trọc bóng loáng hơn mọi khi vì ướt.

“Tôi nghĩ mình có thể giải thích cho các cậu… về tình hình hiện tại.”

“Như các cậu thấy đấy.” Agil thở dài, ánh mắt lướt qua những đồng đội ướt sũng, đang nằm ngồi rải rác trước cửa phòng boss. “Chúng ta đã thất bại trong cuộc chinh phạt lần này.”

“Thông tin từ bản Beta hoàn toàn vô dụng. Con boss đã nhấn chìm cả căn phòng bằng nước… chúng ta mất năm người.”

Anh khẽ dừng lại, thoáng liếc về phía Argo, cô vẫn đang tất bật chạy đi chạy lại phát thuốc hồi phục cho những kẻ sống sót. “Nếu không nhờ thông tin các cậu gửi, Argo đã không kịp tới mở cửa… Tôi nghĩ khi đó chẳng ai ra nổi.”

“Ra là vậy…” Kirito đưa tay lên vuốt cằm, đôi mắt lóe lên chút tính toán. “Nếu vậy, chúng ta vẫn có thể tấn công thêm một lần nữa…”

“Không được.”

Agil cắt ngang, giọng dứt khoát hơn bao giờ hết. “Ngay bây giờ thì không thể. Cậu không thấy họ đã kiệt quệ thế nào sao?”

Ren lặng lẽ gật đầu đồng tình. Ngay từ khoảnh khắc đặt chân tới đây, cậu đã nhận ra, sự sụp đổ này không chỉ ở thể xác. Tinh thần của họ đã gãy vụn.

Từ tầng một đến giờ, chưa bao giờ những kẻ tiên phong nếm trải thất bại.

Họ đã quen với chiến thắng, với việc cứ dồn lực là sẽ vượt qua. Nhưng lần này… tầng thứ tư đã nuốt chửng niềm tin ấy.

Dù có tập hợp lại đủ nhân lực, kể cả nhận thêm sự giúp đỡ từ những chiến binh Dark Elf, kết quả cũng sẽ chỉ lặp lại bi kịch.

‘…Nhưng nếu là tử tước Yofilis thì sao?’

Ý nghĩ đó bất giác lóe lên trong đầu Ren.

Hình bóng vị tử tước Dark Elf mạnh mẽ kia hiện rõ trong trí tưởng tượng, một nhát kiếm duy nhất, quét phăng con quái vật, như thể số phận của cả tầng này chỉ là một trò đùa.

Trong lúc không khí nặng nề phủ xuống, tử tước Yofilis đứng thẳng người, con mắt duy nhất của người quét một vòng qua những gương mặt ủ rũ.

Vẻ kiêu hùng thường ngày của ông không hề suy suyển, giọng nói vang vọng như dội vào vách đá quanh mê cung.

“Các ngươi cúi đầu quá sớm rồi. Một thất bại, chỉ một thất bại thôi, đã đủ để nghiền nát ý chí của các Plaedem ư?”

Tiếng xôn xao lặng xuống. Nhiều người ngẩng lên, bất giác chạm vào ánh nhìn sắc bén kia.

“Nghe cho rõ. Đất đai này, tầng tháp này, từ trước tới nay vốn không bao giờ chào đón kẻ yếu.

Dù là Dark Elf hay Forest Elf, dù là Plaedem đến từ thế giới bị ngăn cách… chỉ có những kẻ dám đối diện với thất bại, nuốt lấy nó, và đứng dậy một lần nữa, mới có tư cách tồn tại ở nơi này.”

Ông đưa tay đặt lên chuôi kiếm, nụ cười nhạt thoáng hiện dưới vết sẹo trên khuôn mặt của một thanh niên đẹp trai đầy khí chất quý tộc.

“Ta đã thấy các ngươi chiến đấu. Các ngươi không hèn nhát. Các ngươi chỉ đang lạc lối trong niềm tin của chính mình.

Một con quái vật hạ gục năm mạng sống, nhưng cũng cho các ngươi bài học mà cả trăm chiến thắng không bao giờ dạy nổi: sự kiêu ngạo đáng sợ hơn lưỡi dao kề trên cổ.”

Giọng nói của Yofilis trầm xuống, mạnh mẽ như tiếng trống trận:

“Hãy khóc cho kẻ ngã xuống, nhưng rồi lau khô nước mắt. Các ngươi còn sống, thì còn phải chiến đấu.

Nếu Plaedem các ngươi định vượt qua tòa tháp này, hãy chứng minh cho ta thấy… thất bại hôm nay chỉ là bước đệm để giành lấy chiến thắng ngày mai.”

Không khí như bùng nổ. Một vài người nắm chặt vũ khí, ánh mắt bắt đầu sáng lại. Tiếng thì thầm trở thành tiếng hô khẽ, rồi lan dần trong đám đông.