Chương 353: Vinh Quang Trước Cơn Bão.

“Tất nhiên là không thể thiếu phần thưởng cho những người dũng cảm.” giọng ngài tử tước vang đều, uy nghiêm, nhưng lại ẩn chứa một tầng dịu dàng hiếm thấy.

Ông đứng dậy, tiến lại gần với dáng vẻ chậm rãi, từng bước chân dường như mang theo sức nặng của cả một triều đại.

Trên tay Yofilis là một chiếc hộp gỗ khắc tinh xảo, khi mở ra, ánh sáng phản chiếu từ ba tấm huy chương bạc sáng rực cả căn phòng.

“Đầu tiên, ta xin trao cho ba con người dũng cảm này huy chương vinh dự mang ấn ký của ta.” ông nói, đôi mắt dừng lại ở Kirito, Asuna, rồi cuối cùng là Ren.

“Với thứ này, các cậu có thể đi lại tự do trong phần lớn lãnh thổ của vương quốc Lyusula, không một trạm gác hay cánh cổng nào dám cản đường.”

Kizmel khẽ cúi đầu, đôi mắt lấp lánh ánh sáng kiêu hãnh.

Kirito và Asuna thoáng nhìn nhau, không giấu được sự kinh ngạc, bởi đây rõ ràng không chỉ là một phần thưởng vật chất, mà còn là sự công nhận ngang hàng với những chiến công hiển hách của các chiến binh Dark Elf.

Ren lặng lẽ đưa tay nhận lấy, tấm huy chương lạnh lẽo áp vào da.

[Bạn đã hoàn thành Nhiệm vụ Ẩn]

[Phòng Vệ]

[Bạn nhận được EXP…]

[Bạn đã lên cấp!]

[Bạn đã lên cấp!]

Âm thanh quen thuộc của hệ thống vang vọng trong đầu, nối tiếp nhau như tiếng chuông dồn dập.

Ren khẽ giật mình, ánh mắt lập tức liếc xuống góc giao diện. Cậu thở hắt một hơi khi nhìn thấy con số cấp độ của mình thay đổi, không phải chỉ thêm một, mà liền hai cấp, từ 13 nhảy vọt lên 15.

“Không thể nào…” Cậu thầm nghĩ, trong lòng dâng lên cảm giác choáng váng lẫn hưng phấn.

Ren nhớ rõ ràng, trước trận chiến, thanh kinh nghiệm ở cấp 13 của cậu đã lấp gần ba phần tư sau khi đánh bại con Rùa Hai Đầu trong hầm ngục, rồi cộng thêm chút ít khi tiêu diệt quái trên con đường đến làng Usco.

Giờ đây, với lượng kinh nghiệm khổng lồ từ việc đánh bại Varzak, một kẻ vượt xa cấp độ hiện tại cộng hưởng cùng phần thưởng bonus từ nhiệm vụ ẩn “Phòng vệ Pháo đài Yofel” tất cả hợp lại đủ để nhấc bổng cậu thẳng lên hai bậc thang tiến hóa.

Trong khoảnh khắc ấy, Ren cảm thấy cơ thể nhẹ hẫng, như thể chính hệ thống cũng đang xác nhận rằng con đường cậu đi, đầy máu và bóng tối, lại là con đường duy nhất để mạnh mẽ hơn.

‘Hình như mình còn nhận được vật phẩm nào đó khi đánh bại hắn…’ Ren thoáng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, sự phấn khích dâng trào.

Cậu không ngừng tưởng tượng xem thứ rơi ra từ Varzak sẽ là gì: một thanh kiếm độc nhất, một món trang bị bị nguyền rủa hay một vật phẩm nhiệm vụ hiếm hoi?

Tuy vậy, Ren nhanh chóng hít sâu, ép mình gạt bỏ sự tò mò. Đây không phải lúc để mơ mộng, trước mắt cậu là Tử tước Yofilis, nhân vật trung tâm của cả chiến dịch.

Ngài khẽ nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng rực chiếu qua cả ba. Giọng nói trầm tĩnh, uy nghiêm nhưng vẫn mang một chút ấm áp vang vọng trong căn phòng:

“Ngoài những phần thưởng kể trên, ta còn ban cho ba người các ngươi một đặc ân khác.

Mỗi người có thể lựa chọn một vật phẩm bất kỳ trong trận chiến này. Dù là vũ khí rơi từ tay kẻ thù, hay bảo vật tìm được trên chiến trường, chỉ cần nó còn ở trong tay ta, nó sẽ thuộc về các ngươi.”

Không khí trong phòng lập tức trở nên nặng nề khác thường. Asuna hơi nín thở, ánh mắt lóe sáng.

Kirito cau mày tính toán, còn Ren thì bất giác nắm chặt chuôi kiếm của mình. Ý nghĩ về chiến lợi phẩm từ Varzak lại trỗi dậy, như ngọn lửa âm ỉ đang bùng cháy trong ngực.

Ngay sau lời của Yofilis, cánh cửa phòng khẽ mở. Hai Dark Elf hộ vệ tiến vào, mang theo một chiếc rương gỗ sẫm màu.

Khi nắp rương được mở, ánh sáng trong phòng phản chiếu trên những món chiến lợi phẩm còn vương mùi khói và máu:

[Elven Stout Sword]: thanh kiếm một tay, từng thuộc về một chỉ huy Forest Elf. Một món trang bị với chỉ số cực cao và có giới hạn cường hóa an toàn lên đến 15.

[Mantle of the Fallen Crest]: áo choàng rách viền bạc, từng được Varzak khoác trên vai. Vẫn còn ẩn chứa một loại hiệu ứng kỳ lạ, tăng sức phòng ngự bóng tối nhưng khiến người mặc dễ bị tiêu hao sinh lực.

[Ring of Verdant Echo]: chiếc nhẫn bạc khắc hoa văn rừng rậm, có khả năng tăng nhẹ tốc độ hồi phục HP khi ở ngoài giao tranh.

[Broken Fang of Nephila]: mảnh nanh gãy thu thập từ con nhện khổng lồ, vật liệu quý hiếm để chế tạo vũ khí độc tính.

[Torn War Banner]: cờ hiệu nhuốm máu của đội kỵ sĩ Forest Elf. Không có chỉ số mạnh, nhưng được xem là vật phẩm danh dự, có thể dùng để đổi lấy lòng tin hoặc mở khóa nhiệm vụ ở vùng đất khác.

[Sealed Black Tome]: quyển sách cũ nát trói bằng dây bạc, không thể mở ngay lập tức. Trên bìa có khắc ký hiệu cấm thuật của Dark Elf cổ.

Ánh sáng dao động trên những vật phẩm đó khiến không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Cả Kirito, Asuna và Ren đều vô thức nhìn chằm chằm, mỗi người trong đầu đều lóe lên những tính toán riêng.

Kirito không cần phải suy nghĩ lâu. Ánh mắt cậu ta sáng lên ngay khi thấy lưỡi thép ánh bạc của Elven Stout Sword.

Cậu bước tới, nắm lấy chuôi kiếm và vung nhẹ. Âm thanh “vút” vang lên sắc lạnh, gọn gàng hơn hẳn Anneal Blade đã vỡ.

“Đúng là thứ mình cần,” Kirito thì thầm, đôi mắt ánh lên sự phấn khích, như thể ngay lập tức quên mất thanh kiếm cũ từng cùng mình vượt qua bao trận chiến.

Asuna thì điềm tĩnh hơn. Cô ngắm từng món một, đôi mày khẽ nhíu, rồi ánh mắt dừng lại trên Ring of Verdant Echo.

Cô cẩn thận nhấc chiếc nhẫn, đeo thử vào ngón tay, cảm nhận được một dòng năng lượng mát lành khẽ chạy qua. “Với thứ này, nó có thể giúp mình giảm đi phần nào áp lực vì lượng máu thấp” Asuna mỉm cười nhẹ, rõ ràng cô đã chọn xong mà không hối tiếc.

Còn Ren, cậu đứng lại, đôi mắt lướt qua những vật phẩm trong rương. Áo choàng rách, cờ hiệu, quyển sách cấm… tất cả đều có giá trị theo một cách nào đó, nhưng với cậu, chúng không quan trọng bằng điều khác.

Thanh kiếm của cậu vẫn ổn, giáp cũng đủ. Những món này, có hay không cũng chẳng khiến cậu mạnh lên bao nhiêu.

Ren im lặng rất lâu, khiến Kirito và Asuna phải quay sang nhìn. Cuối cùng, cậu nhấc mắt lên, hướng về phía Yofilis, giọng điềm tĩnh nhưng chắc nịch.

“Xin thứ lỗi cho tôi… nhưng liệu phần thưởng này có thể đổi thành tiền… hoặc quyền sở hữu đất đai không?”

Không khí trong căn phòng thoáng chùng xuống. Kirito ngơ ngác, Asuna khẽ giật mình, còn ánh mắt Yofilis nheo lại đầy hứng thú.

Kizmel thì chớp mắt một thoáng, đôi tai dài hơi rung lên như khi không hiểu một ngôn ngữ lạ.

Ánh mắt cô hiện rõ sự bối rối, lướt qua Ren rồi nhìn về tử tước, dường như muốn xác nhận xem đó có phải là điều con người thường làm không.

Trong đôi mắt tím của cô thoáng lóe sự ngạc nhiên, không phải vì tham lam, mà vì sự khác biệt quá rõ ràng giữa cách con người và Elf nhìn nhận phần thưởng.

Tử tước Yofilis im lặng trong chốc lát, rồi bất ngờ bật cười trầm thấp. Tiếng cười không to nhưng vang vọng khắp gian phòng, vừa như thú vị vừa như thán phục.

“Đất đai không phải thứ có thể dễ dàng ban cho người ngoài, bởi nó gắn liền với máu mủ, với dòng tộc và lời thề.

Nhưng… vàng bạc hay vật phẩm có giá trị trao đổi thì lại khác. Nếu đó là điều ngươi mong muốn, ta có thể đáp ứng.”

Ông khẽ gật đầu, vừa như khẳng định quyết định của mình, vừa như nhắc nhở về giới hạn bất biến của thế giới mà ông đang bảo hộ.

Ren nghe vậy, khoé môi khẽ cong lên, không phải một nụ cười lớn, mà là một nụ cười rất nhỏ, mang chút gì đó vừa nhẹ nhõm vừa… kín đáo.

“Vàng bạc thì được,” cậu đáp, giọng vẫn điềm tĩnh. “Nếu được, tôi muốn đổi phần chọn lựa thành tiền. Nhưng một phần còn lại, xin ngài hãy giữ chúng.”

Cậu dừng lại một chút, ánh mắt liếc qua khung cửa sổ, nơi mà khu dân cư hay những công trình khác, những bóng người đang bận rộn sau trận chiến, nhiều thứ đã bị phá hủy.

Kirito tròn mắt, thốt lên ngay: “Cậu thật sự nghĩ đến họ trước cả mình à?” Giọng vừa châm chọc vừa có phần nể phục.

Asuna liếc Kirito một cái rồi quay sang Ren, ánh mắt cô dịu lại. “Cảm ơn cậu,” cô nói khẽ với sự ấm áp thật sự, lời nói không cần nhiều nhưng mang trọng lượng.

Kizmel mỉm cười, đôi tai dài hơi rung rinh vì cảm động, cô cúi gật đầu nhẹ, “Hành động đó… xứng đáng với phần thưởng. Tôi xin thay mặt những người dân cảm ơn cậu.” Giọng cô có một âm sắc hơi là lạ vừa tự hào, vừa như trút được gánh nặng.

Yofilis quan sát mọi người, đôi mắt ông thoáng lộ vẻ hài lòng. “Rồi. Ta sẽ để việc trao đổi thành tiền cho các cậu.

Số tiền này sẽ được chuyển vào tài khoản tại Pháo đài, các ngươi có thể phân phát để sửa chữa hoặc dùng theo ý muốn.” Ông dời mắt nhìn Kirito, rồi nhìn Ren, giọng thêm phần nghiêm túc: “Nhưng nhớ rằng, tiền bạc dễ trao, còn trách nhiệm mới giữ lấy được lòng người.”

Ren gật đầu, vẻ kiên định trở lại. Kirito lắc lư thanh kiếm mới trong tay, miệng mỉm cười như vừa gặp món đồ ưng ý.

Asuna thủ thỉ gì đó với Kizmel, trong khi cô đang đỡ một góc rương nhỏ, ánh mắt cô hướng về cửa sổ nơi ánh sáng vẫn rót vào phòng, như thể cả pháo đài đang thở nhẹ trở lại.

Yofilis khẽ đan hai bàn tay, ánh mắt chậm rãi quét qua từng gương mặt trước khi quay trở lại với chồng giấy tờ ngổn ngang trên bàn.

Nhưng giọng ông vẫn vang vọng, trầm ấm và uy nghi như thể lấp kín cả căn phòng:

“Hãy chuẩn bị. Ta biết rõ, nếu muốn bước lên tầng tiếp theo, các cậu không thể tránh khỏi trận chiến với Người Bảo Hộ.”

Ngòi bút trong tay ông khựng lại, rồi được đặt xuống. Yofilis nghiêng người, giọng nói hạ thấp như muốn nhấn mạnh từng từ:

“Có lẽ… ta có thể giúp gì đó cho các cậu. Dù không nhiều, nhưng ta cũng hiểu đôi chút về kẻ giữ cổng tầng này.”

Ánh sáng lọt qua cửa sổ phản chiếu vào đôi mắt Yofilis, khiến chúng thoáng hiện lên sự cảnh giác. Ông hít một hơi dài, như thể chính bản thân mình cũng đang cân nhắc lại ký ức mờ nhạt ấy:

“Những gì ta biết về «Wythege the Hippocampus» là—”

Ông chưa kịp dứt lời thì Kirito đột ngột bước lên một nửa nhịp, mặt tái hẳn đi. Cậu cắt ngang bằng giọng gấp gáp, trong mắt thoáng qua tia bất an khó kìm nén:

“Ngài nói là «Hippocampus» (Hải mã)… chứ không phải «Hippogriff» sao?”

Không khí trong phòng chùng xuống ngay lập tức. Asuna giật mình quay sang nhìn Kirito, còn Kizmel hơi nheo mắt, tai cô khẽ giật như thể đang cố lắng nghe một điều lạ thường.

Ren đứng im lặng, trái tim rung lên bần bật như chiếc chuông thông báo về những điều không hay.