Chương 351: Giữa Vết Sẹo Của Bình Minh.

“Này… Argo nói họ sẽ đột kích phòng boss ngay hôm nay à?” Asuna khẽ cất tiếng, giọng cô đượm sự lo lắng.

“Ừ. Hai bang hội vừa xuất phát, chỉ mới vài phút trước.” Kirito khép lại bảng tin nhắn, gương mặt chẳng tỏ ra bất ngờ hay hứng thú.

Asuna cau mày. “Họ thật sự nghĩ có thể làm được mà không có cậu đi cùng sao?”

Kirito khẽ nhún vai, như thể chuyện này chẳng liên quan đến mình.

“Nhưng nếu… nếu đó không phải con trùm giống trong bản thử nghiệm thì sao?” Asuna lẩm bẩm, đôi mắt ánh lên một nỗi bất an mơ hồ.

“Họ không cần chúng ta.” Kirito đáp, giọng bình thản đến lạnh lùng. “Dù gì đi nữa, kiến thức của tôi cũng chỉ gói gọn trong mười tầng đầu. Và thật lòng mà nói, tôi chỉ vừa kịp bước lên tầng mười trước khi bản beta kết thúc.”

Cậu ngẩng lên, nhìn xa xăm như để dứt khoát.

“Thông tin tôi có chỉ đủ để đi đến một giới hạn. Vượt quá nó, họ phải tự lập thôi. Dù sao thì con boss của tầng trước cũng giống hệt với bản thử nghiệm, nên đừng lo lắng quá.”

Asuna cắn nhẹ môi, nhưng không thể phản bác.

“Con boss tầng này…” Kirito chậm rãi tiếp lời, như để trấn an, nhưng giọng anh lại quá thực dụng.

“Trong bản beta nó chỉ là một con Hippogriff. Cái chính yếu là đôi cánh, vì nó có thể tạo ra những vòi lốc cát khi vỗ mạnh.”

“Này, cậu ấy tỉnh rồi.” Giọng nói trầm mà dịu dàng của Kizmel vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện đang căng thẳng giữa Kirito và Asuna.

Ren khẽ rên một tiếng, mi mắt nặng trĩu mở dần ra. Trần đá lạnh lẽo hiện rõ trong tầm mắt, nhưng cảm giác đầu tiên lại là cơn đau âm ỉ chạy dọc khắp cơ thể.

Cậu hít một hơi sâu, rồi lập tức liếc xuống góc nhìn quen thuộc, thanh máu.

Vẫn còn hơn một nửa. Thật khó tin, bởi trước khi ngất đi, Ren chắc chắn nó đã gần chạm đáy vạch đỏ.

Cậu chớp mắt vài lần, trong lòng băn khoăn liệu có phải mình đang mơ hay hệ thống hiển thị sai.

Để chắc chắn, Ren tự nhéo mạnh vào cánh tay. Cơn đau nhói lập tức khiến cậu rít khẽ một tiếng.

Kizmel, đang ngồi cạnh, thoáng giật mình. Đôi tai dài của cô run nhẹ, khẽ rung rinh như phản xạ bản năng.

Cái nhéo ấy tưởng chừng đơn giản lại khiến cô lúng túng đến nỗi phải nhanh chóng quay đầu sang hướng khác, giả vờ chăm chú quan sát bức tường đá.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, đôi mắt tím của Kizmel ánh lên sự khó hiểu và một điều gì đó khác, sâu thẳm hơn.

Nhưng cô không nói ra, chỉ giữ yên lặng, để mặc cho Ren tự xoay xở trong cơn ngờ vực về chính cơ thể mình.

Kirito và Asuna cũng quay sang, ánh mắt họ vừa nhẹ nhõm, vừa đầy câu hỏi chưa có lời giải.

“Ờm… không cần phải nói đâu.” Ren khẽ xua tay, giọng cậu vẫn còn hơi khàn sau khi tỉnh lại. “Nhìn mọi người ở đây thế này… tôi hiểu rồi.”

Cậu cố gượng đứng dậy, đôi chân ban đầu run nhẹ như không chịu nghe lời, từng bước đi kèm theo một cơn đau nhói rải rác khắp cơ thể.

Dù vậy, Ren biết mình vẫn có thể đi lại, ít nhất là không cần phải nằm bẹp một chỗ.

Đảo mắt nhìn quanh, cậu thầm thở ra. Căn phòng không còn mang cái không khí ngột ngạt của chiến trận vừa rồi.

Kizmel và Asuna vẫn đứng đó, quần áo chỉ vương chút bụi và vài vết xước nhỏ, chứng tỏ những bịn sĩ trong pháo đài đã đẩy lùi được kẻ thù.

Ren khẽ nở một nụ cười nhạt, cảm giác như cả thế giới đã kịp xoay thêm một vòng trong lúc cậu bất tỉnh.

Ánh nhìn của Ren dừng lại ở Kirito. Trên bờ vai quen thuộc ấy, thứ vốn gắn liền với hình ảnh của cậu ta, thanh kiếm sáng loáng từng là niềm tự hào, nay đã biến mất.

Thay vào đó, chỉ là một thanh kiếm thô kệch, rẻ tiền, lưỡi thép còn chưa mài kỹ, trông chẳng có gì đặc biệt.

Kirito bắt gặp ánh mắt của Ren, thoáng chần chừ. Bàn tay cậu siết lấy cán thanh kiếm tạm bợ kia, giọng nhỏ lại, “Thanh Anneal Blade… bị vỡ trong lúc chiến đấu với tên chỉ huy địch rồi.”

Ren im lặng, chỉ khẽ gật đầu. Trong thoáng chốc, cậu cảm nhận rõ sự mất mát lẫn nỗi lúng túng không giấu nổi trong mắt Kirito.

Cũng giống như cậu sau khi đã làm hỏng thanh kiếm yêu quý của mình, nó thực sự là một điều lúng túng.

Không khí lắng xuống đôi chút, cho đến khi giọng nói trong trẻo nhưng kiên nghị của Kizmel vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của cả hai, “Chúng ta sẽ có thời gian nói chuyện sau. Bây giờ… các người hùng, ngài tử tước muốn gặp các cậu ngay khi Ren tỉnh lại.”

Kỵ sĩ Dark Elf đứng thẳng người, một tay đặt hờ lên chuôi kiếm bên hông, ánh mắt vừa sắc bén vừa ấm áp.

Trông cô khác hẳn cái dáng vẻ căng thẳng trong chiến đấu, giờ đây như một cầu nối kéo họ về với trách nhiệm.

“Đi thôi.” Cô khẽ gật đầu, bước lên phía trước. “Vừa đi, chúng tôi sẽ kể chi tiết cho cậu nghe tất cả những gì đã xảy ra.”

Ren hít một hơi sâu, nhấc chân theo. Dù cơ thể vẫn còn ê ẩm, cậu biết mình không thể dừng lại ở đây. Phía trước còn câu trả lời mà cậu cần phải nghe.

Nhờ sự xuất hiện của Tử tước, tinh thần của những người bảo vệ Lâu đài Yofel như được thổi bùng trở lại. Một luồng sáng vô hình bao phủ toàn chiến tuyến, buff sức mạnh và khiến binh lính Dark Elf hô vang đầy khí thế.

Asuna kể lại cho Ren nghe: chỉ với một kiếm kỹ duy nhất, ngài Yofilis đã quét sạch đội hình địch ngay trước cổng thành.

Đó không còn là một trận chiến, mà là một màn phán quyết. Ngay cả đội hình tinh nhuệ nhất của Forest Elf, năm kỵ sĩ với khả năng kết hợp kiếm kỹ hoàn hảo, những người từng khiến Kizmel khốn đốn suốt một khoảng thời gian dài, cũng đã bị Tử tước hạ gục chỉ bằng một chiêu duy nhất.

Trong khi đó, Kirito đối mặt với tên thủ lĩnh bên địch khi hắn tìm cách bỏ chạy.

Đối phương không quá mạnh mẽ như vị trí của hắn trong quân đội xâm lược, nhưng bộ trang bị hắn mặc lại gần như hoàn hảo, khiến Kirito khó mà dứt điểm nhanh chóng.

Sau một hồi giằng co, thanh Anneal Blade, niềm tự hào của Kirito đã gãy nát. Cậu ta chỉ kịp chứng kiến đối thủ tháo chạy lên một con tàu chiến còn nguyên vẹn, rời khỏi chiến trường.

Những tưởng mọi chuyện sẽ chấm dứt ở đó, nhưng Kirito và Asuna đã liều lĩnh dùng chính con thuyền Tinel của họ để truy đuổi.

Chính Asuna, với đôi mắt tinh tường, đã nhận ra sự bất thường: những tấm gỗ ghép thành mạn tàu không đồng đều, có một khoảng trống lớn, và vài mảnh còn ám vết cháy lạ lùng.

Như thể con tàu ấy được chắp vá từ những mảnh gỗ từng bị hỏa hoạn, phần bị cháy bị cạo đi và ghép lại thành một khối khổng lồ.

Một sự che giấu vụng về nhưng đáng ngờ. Nhận ra điểm yếu ấy, họ lập tức bắn tên vào, và thật bất ngờ, con tàu khổng lồ chìm xuống chỉ trong chốc lát.

Tên chỉ huy, kẻ tưởng đã trốn thoát, cũng đã bị họ tiêu diệt.

Asuna vẫn còn băn khoăn khi nhớ lại, “Thật kỳ lạ… ban đầu tớ cứ nghĩ những vết cháy đó xuất hiện khi con tàu đi ngang qua những chiếc thuyền bị thiêu rụi. Nhưng càng nhìn kỹ, chúng lại càng giống như dấu tích của một ngọn lửa khác. Những vết cháy sâu, cũ, rõ ràng hơn rất nhiều.”

Ren khẽ nhíu mày. Trong khoảnh khắc ấy, trái tim cậu như khựng lại một nhịp, cảm giác chột dạ thoáng lướt qua.

Cậu quay đầu, né tránh ánh nhìn của họ, để lại phía sau một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng nặng nề, như có một điều gì đó chưa được nói ra treo lơ lửng giữa không khí.

Trong thâm tâm, Ren đã có lời giải thích cho những tấm gỗ cháy sém đó. Một phán đoán đã hình thành từ lâu, nhưng cậu lại lựa chọn chôn chặt trong lòng.

‘Không được nói với họ chúng từng là đống gỗ của mình, không được, tuyệt đối không được.’

Cậu tự nhủ, như thể lập một lời thề thầm lặng với chính mình.

Cuối cùng, họ cũng tới trước cánh cửa phòng làm việc của tử tước.

Con đường dẫn đến đó không quá dài, nhưng bước chân ai nấy đều chậm lại, tựa hồ vô thức cảm nhận được sự uy nghi đang chờ ở cuối hành lang.

Dãy hành lang đã được dọn dẹp và tu chỉnh gọn gàng sau trận chiến, những tấm thảm mới được trải ra, ánh đèn tỏa sáng vàng dịu trải dài.

Thế nhưng, chẳng gì có thể che lấp những vết tích của cuộc chiến đã xảy ra ở nơi này.

Trên bức tường đá, vẫn còn hằn rõ những đường rạch sâu do kiếm kỹ để lại, sàn gạch, dù đã lau chùi, vẫn mang những vết xước kéo dài, như những vết thương chưa kịp lành.

Không khí ở đây phảng phất mùi kim loại lạnh, xen lẫn hơi ẩm đặc trưng của tòa thành cổ kính.

Ren thoáng dừng bước, bàn tay vô thức lướt nhẹ qua một vết chém trên tường, lạnh buốt nơi đầu ngón tay.

Trong ánh mắt ngắn ngủi lóe lên, vừa có sự hồi tưởng, vừa có cảm giác nặng nề khó tả.

Cánh cửa phía trước dần hiện rõ, uy nghi mà trầm mặc, như một dấu chấm than sau bản trường ca đẫm máu vừa khép lại.

Bước vào trong, cả nhóm lập tức nhận ra căn phòng làm việc đã thay đổi hoàn toàn.

Những tấm rèm dày, vốn luôn che kín cửa sổ, giờ đã được tháo bỏ. Ánh sáng ban mai ùa vào qua khung kính, rót tràn lên nền đá và phủ lấy từng góc phòng.

Nếu như trước đây, nơi này bị bao trùm bởi sự âm u và nặng nề như một hầm tối, thì giờ đây, nó tỏa sáng, rộng rãi và đầy sức sống.

Asuna khẽ thốt lên khe khẽ, ánh mắt ánh lên sự ngạc nhiên. Kirito cũng thoáng sững lại, như thể căn phòng họ từng bước vào đã lột xác thành một không gian hoàn toàn khác.

Còn Ren thì đứng yên, vẻ mặt không biểu lộ nhiều. Với cậu, nơi này vốn xa lạ ngay từ đầu, nên sự thay đổi chẳng mang nhiều ý nghĩa.

Tầm mắt của cậu chỉ dừng lại nơi một người duy nhất: tử tước Yofilis.

Vị tử tước đang ngồi sau chiếc bàn dài phủ đầy văn thư, ngòi bút trong tay còn đang viết dở. Ông dừng lại, ngẩng đầu lên nhìn những người vừa bước vào.

Ánh mắt ấy lướt qua Kirito, Asuna, rồi dừng lại ở Ren… lâu hơn một chút so với lẽ thường.

Một khoảnh khắc tĩnh lặng thoáng hiện, như thể trong ánh nhìn kia ẩn chứa một sự cân nhắc, hoặc một điều gì đó mà Ren không tài nào nắm bắt được.

Vị tử tước khẽ đặt bút xuống, gấp lại xấp giấy tờ trước mặt rồi đứng dậy. Tấm áo choàng dài khẽ lay động theo từng bước chân ông khi tiến lại gần.

“Các cậu đã làm rất tốt.” giọng ông vang lên, trầm ấm nhưng vẫn mang uy nghi của một quý tộc. “Nhờ sự dũng cảm và kiên cường của các cậu, Yofel hôm nay mới có thể đứng vững.”

Ông dừng lại trước mặt cả nhóm, ánh mắt một lần nữa lướt qua từng người, rồi dừng ở Ren thêm thoáng chốc.

“Ta… xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất.”

Không khí trong phòng thoáng chùng xuống. Asuna hơi cúi đầu, vẻ xúc động, còn Kirito chỉ gãi má, hơi ngượng ngập trước sự trang trọng bất ngờ.

Ren vẫn giữ nét mặt điềm tĩnh, nhưng trong lòng không khỏi gợn lên cảm giác lạ lẫm khi được một vị tử tước đích thân bày tỏ lòng biết ơn.