Chương 334: Làng Usco.

Chiếc gondola lướt đi, để lại phía sau những gợn sóng nhỏ loang ra trên mặt nước. Ba người ngồi im lặng, chỉ có tiếng chèo khua đều đều xen lẫn nhịp thở gấp gáp còn sót lại từ trận chiến trước.

Hồ Caldera mở ra như một cái miệng khổng lồ của thế giới, đường kính rộng đến mức con thuyền chỉ như một vệt bụi trôi nổi.

Nước hồ sẫm màu, phản chiếu bầu trời u tối của tầng bốn, có cảm giác như họ đang lướt trên một tấm gương khổng lồ, bất kỳ lúc nào cũng có thể nứt vỡ.

Hai bên, những vách đá dựng đứng bao quanh hồ vươn lên như những bức tường thiên nhiên khắc nghiệt, phủ rêu và những vệt nứt dài như dấu vết còn sót lại của dung nham từng tuôn chảy.

Có nơi hơi nước mờ mịt bốc lên từ các kẽ hở, mùi khoáng chất ngai ngái phả vào trong không khí.

Tiếng mái chèo khua nước vang vọng, nhưng nhanh chóng bị nuốt chửng bởi khoảng không tĩnh lặng.

Không có tiếng chim, không có tiếng côn trùng, chỉ còn mặt hồ phẳng lặng đến bất thường.

Càng tiến sâu vào, sự im lặng ấy càng khiến người ta có cảm giác bị theo dõi từ bên dưới.

Ren ngẩng đầu, mắt liếc qua những đám mây xám đang cuộn xoáy trên cao, như thể cả bầu trời cũng đang dồn lại ngay trên miệng hồ.

Cậu khẽ hít vào, mùi hơi nước lẫn với chút gì đó nóng hầm hập. Dường như bên dưới mặt hồ này vẫn còn ẩn giấu hơi thở của một ngọn núi lửa chưa tắt hẳn.

Asuna vô thức kéo sát áo choàng của mình, ánh mắt lướt qua những gợn sóng lăn tăn. “Lạ thật… nước tĩnh quá. Chẳng có cá, chẳng có gì hết.”

Kirito không trả lời, nhưng cánh tay chèo mạnh hơn, như muốn thoát ra nhanh khỏi cái khoảng không im lìm khiến người ta nghẹt thở này.

Ren đặt tay lên chuôi kiếm bên hông. Hành trình vượt hồ mới chỉ bắt đầu.

Hành trình của họ không hề dễ dàng. Dù Kirito đã nắm trong đầu hướng đi cụ thể, nhưng cảnh vật xung quanh thay đổi quá nhiều so với bản Beta.

Những vách đá dựng đứng và những lối rẽ hẹp liên tục khiến họ phải vòng vèo, đôi khi còn phải tạm dừng để xác định lại phương hướng.

Nước hồ tĩnh lặng một cách bất thường, từng nhịp chèo vang vọng lại như dội vào khoảng không tối mịt.

Ren có thể cảm nhận rõ cánh tay mình đã bắt đầu mỏi nhừ, còn Asuna thì mồ hôi lấm tấm dù không khí quanh đây lạnh buốt.

“Chúng ta… nên nghỉ một lát.” Asuna lên tiếng, hơi thở phả ra khói trắng mờ trong không gian ẩm lạnh.

Kirito ngừng tay chèo, gật đầu. “Ừ. Cũng tốt, nếu không chúng ta sẽ mất sức trước khi tới nơi.”

Ren ngẩng lên, ánh mắt dõi về khoảng mờ xa xa, chợt nheo lại. Dường như có một bóng người đang đứng đó, trên một doi đất nổi giữa mặt hồ.

“Yoooo~!” Một giọng quen thuộc vang vọng trong màn sương.

Cả ba đều thoáng sững người. Argo, với chiếc áo choàng rộng thùng thình và nụ cười tinh nghịch, đang vẫy tay từ một dải đất đá nhô ra không xa.

Ren không kìm được mà bật cười nhẹ. “Không thể nào…”

“Lại là cô ấy.” Asuna thở ra, vừa bất ngờ vừa… có chút nhẹ nhõm.

Kirito lập tức đổi hướng mái chèo, đưa con thuyền nhỏ hướng về phía cô nàng chuột nhắt đầy bất ngờ kia.

“Chúc mừng các cậu đã đánh bại con rùa đó.” họ vừa mới đặt chân lên bờ đã nghe tiếng Argo cất lên, vừa tươi cười vừa khoanh tay dựa vào một phiến đá.

Ren hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn mỉm cười đáp lại, “Cảm ơn nhé.” Cậu đưa mắt nhìn quanh, rồi lại nhìn Argo như thể đang dò xét thứ gì đó. “Nhưng… làm thế nào mà cô tới được tận đây?”

Argo nhún vai, khóe miệng cong lên thành một nụ cười tinh nghịch, chẳng buồn giải thích ngay. Cô chỉ khẽ đảo mắt về phía những vách đá dựng đứng phía sau.

Kirito lập tức cảm thấy sống lưng lạnh lạnh. “Đừng nói là…”

“Chính xác luôn!” Argo đáp, giọng nhẹ như không. “Tôi leo qua hết chỗ đó khi mọi người còn đang hò hét đánh con trùm.”

Kirito ngẩn người, khóe mắt giật giật. Asuna thì siết chặt cán kiếm, trông rõ ràng là khó tin. “Cô… leo qua? Nhưng nó cao hàng chục mét, với lại còn nguy hiểm nữa.”

Argo bật cười toe toét, hất nhẹ mái tóc đã rối tung vì gió lạnh. “Thì sao? Tôi giỏi lắm đấy. Mấy cái này chỉ là chuyện nhỏ thôi. Với lại…” cô nghiêng đầu, đôi mắt lóe lên ánh tinh quái, “…tôi cũng đang đợi các cậu. Cho tôi đi nhờ thuyền nhé?”

Ren khoanh tay, liếc nhìn cô một thoáng, giọng nửa cười nửa nghiêm túc: “Đợi chúng tôi sao? Vậy nếu như chúng tôi quay về sau trận trùm… thì cô cứ đứng ở đây chờ hoài à?”

“Thì… biết đâu đó.” Argo nhún vai lần nữa, chẳng có chút áy náy nào. “Tôi tính hết cả rồi. Chẳng phải cuối cùng chúng ta vẫn gặp nhau đây sao?”

Ren khẽ thở dài, còn Kirito thì đưa tay lên che trán như muốn nói “thật hết thuốc chữa”. Asuna, tuy lo lắng, nhưng cũng bật cười nhỏ trước thái độ bướng bỉnh và có phần liều lĩnh ấy.

Nhờ sự gia nhập của Argo, hành trình của cả nhóm trở nên dễ dàng hơn hẳn. Với khả năng “nắm rõ đường đi nước bước” của cô nàng, họ nhanh chóng xác định được phương hướng cụ thể thay vì phải dò dẫm từng khúc quanh của hồ.

Mục tiêu kế tiếp là Làng Usco.

Làng Usco nằm ở phía tây nam của Hồ Caldera, nép mình sau những dãy núi đá trập trùng và những tán cây phủ sương. Đây cũng chính là ngôi làng đầu tiên mà người chơi có thể đặt chân tới sau khi đánh bại Trùm Khu Vực.

Trên đường di chuyển về phía tây nam, bầu không khí quanh hồ dần thay đổi. Mặt nước vốn phẳng lặng giờ đây xen kẽ những doi đất nhấp nhô và rừng lau sậy mọc sát mép.

Chính ở những khúc rẽ hẹp ấy, họ lần đầu tiên bắt gặp một loài quái vật mới: «Scuttle Crab».

Từ dưới lớp bùn nhão, hàng loạt chiếc càng to kềnh khà kềnh bật ra, cào lên mặt đất, phát ra tiếng kêu “kéc kéc” rợn người.

Những con cua cao gần đến hông người trưởng thành, lớp vỏ màu xanh lục loang lổ như khoác trên mình tấm áo giáp tự nhiên, ánh lên dưới làn nước mờ. Chúng di chuyển xiêu vẹo nhưng lại cực kỳ nhanh nhẹn, mỗi lần lao tới là cả thân thể như một tảng đá khổng lồ nện thẳng về phía đối thủ.

“Cẩn thận đấy, chúng có skill lao thẳng rất khó né.” Kirito nhanh chóng cảnh báo, lưỡi kiếm vung ra chặn đòn đầu tiên.

Asuna cũng xoay lưỡi rapier, đâm chính xác vào khe hở giữa hai lớp giáp của một con, ánh sáng từ hiệu ứng kỹ năng lóe lên.

Ren thì khác, ngay khoảnh khắc nhìn thấy mấy con cua to kềnh càng kia, trong mắt cậu ánh lên vẻ hứng thú lạ thường. “Tuyệt thật…” cậu lẩm bẩm, khoé môi nhếch thành một nụ cười khó giấu.

Không giống như những con quái rừng hay sói đã trở nên quen thuộc, loài cua khổng lồ này mang lại cho cậu cảm giác vừa mới mẻ vừa… có gì đó hào hứng, như thể đang được thử thách ở một vùng đất thật sự mới.

Cậu nghiêng người, tung chiêu Phantom Arc bằng Windslash, lưỡi kiếm chém sượt qua càng cua, để lại một vệt ánh sáng xé nước. Mảnh vỡ pixel đỏ văng ra, khiến con cua lùi lại với tiếng rít “kéc kéc” chói tai.

“Ren, đừng để bị kẹp đấy!” Asuna gọi với, thoáng cau mày khi thấy cậu liều lĩnh áp sát.

“Yên tâm đi, tôi chờ đúng cú kẹp này từ nãy rồi.” Ren đáp, mắt không rời con cua trước mặt, cơ thể nghiêng theo từng nhịp nước hắt.

Chỉ sau vài phút phối hợp, cả nhóm đã hạ gục đàn Scuttle Crab, xác chúng tan biến thành những mảnh vỡ pixel, để lại vài mảnh giáp và càng cua có thể dùng làm nguyên liệu rèn.

Ren nhặt một mảnh giáp lên, ánh mắt sáng rực. “Mấy con này vui hơn mình tưởng đấy.”

Kirito thở dài, chống kiếm xuống đất ướt. “Cậu đúng là kỳ lạ, hứng thú với quái vật thì có ai đâu ngoài cậu.”

Asuna nhìn Ren, khẽ cười. Trong khoảnh khắc đó, dường như sự phấn khích trẻ con của cậu cũng xua tan bớt nỗi căng thẳng đè nặng sau trận chiến với con rùa.

Cả nhóm dừng lại nghỉ chân bên một doi đất nhỏ nhô ra khỏi mặt hồ. Ai nấy đều mệt mỏi sau vài trận giao tranh liên tiếp với Scuttle Crab.

Kirito ngồi mài lại lưỡi kiếm, Asuna bận kiểm tra vật phẩm vừa nhặt được, còn Argo thì… mắt đảo liên tục, như đang tìm cơ hội trêu chọc ai đó.

Ren, trong khi đó, chẳng nói chẳng rằng. Cậu lén ôm theo một trong những cái càng khổng lồ vừa loot được, rồi rảo bước về phía một gốc cây khô bên mép nước.

Vài nhát chém, cậu gom được đống cành củi, nhóm lên một đốm lửa nhỏ. Ngọn lửa bập bùng phản chiếu trong mắt Ren, và chẳng bao lâu sau, mùi thịt cua bắt đầu lan nhẹ trong không khí.

“Hmm… trông cũng không tệ.” Ren lẩm bẩm, xoay xoay cái càng to kềnh trên lửa như thể đã làm quen với việc này từ trước. “Nghe Aisen bảo vị của thứ này rất tuyệt.”

“Ơ này này này!?” Một giọng nói vang lên sát ngay sau lưng.

Ren giật bắn mình, luống cuống lấy thân mình che đi cái càng cua đang nướng dở như sợ bị ai đó cướp mất, quay lại thì thấy Argo đang khoanh tay, đôi mắt nheo lại, khoé môi nhếch thành nụ cười đầy tinh quái.

“Cậu… cậu đang làm cái trò gì thế hả, Ren? Đây là SAO chứ không phải bữa tiệc BBQ ngoài đời đâu nha.”

Ren hơi khựng lại, tay vẫn còn giữ chặt cái càng cua nướng dở. “…Chỉ thử xem nó có ăn được không thôi. Nghe nói…nó ngon lắm”

Asuna và Kirito nghe thấy, ngẩng đầu nhìn về phía này. Asuna che miệng cười, Kirito thì trố mắt nhìn như thể không tin nổi.

“Cậu đúng là… kỳ lạ thật đấy.” Asuna vừa cười vừa nói.

Argo không bỏ lỡ cơ hội, huých vai Ren, giọng đầy trêu chọc, “Coi chừng mai mốt cậu nổi tiếng không phải vì kỹ năng kiếm đâu, mà là người đầu tiên trong Aincrad nướng cua ăn đó. Lúc đó nhớ chia bản quyền cho tôi bán tin nhé?”

Ren thở dài, mặt hơi đỏ lên, nhưng vẫn bình thản xoay cái càng cua cho chín đều. “Muốn thì cứ bán. Nhưng… ai ăn không?”

Một làn khói đen bất ngờ bốc lên. “Khoan, không không, nó cháy mất!” Ren hoảng hốt, luống cuống gạt chiếc càng lớn ra khỏi đống lửa, nhưng muộn rồi, một nửa thịt cua đã đen sì.

Argo ôm bụng cười lăn, “Hahaha! Đây mà gọi là món đặc sản Ren-style sao?”

Asuna vội lấy tay che miệng, vai run run vì cố nhịn cười nhưng không thành, cuối cùng bật ra tiếng khúc khích. Kirito thì ngồi thừ ra một giây, rồi cũng bật cười không kìm nổi.

Ren, tay còn cầm cái càng cháy sém, mặt đỏ bừng như cà chua chín. Cậu lẩm bẩm, “…Tôi thề là lúc đầu trông nó ngon lắm.”

“Xin miễn.”

Tiếng cười giòn giã vang vọng quanh bờ hồ. Giữa tầng ngục tăm tối, nơi lẽ ra chỉ toàn nỗi căng thẳng và hiểm nguy, khoảnh khắc ấy như xé toang màn u ám, để lại một hơi ấm hiếm hoi, một thứ gắn kết họ lại với nhau, hơn cả chiến đấu, hơn cả chiến thắng.