Chương 333: Hồ Caldera.

Xoáy nước bắt đầu yếu dần ngay khi con rùa khổng lồ tan vỡ thành từng mảnh pixel đỏ.

Tiếng gầm rít của nó tắt lịm, và chỉ vài nhịp thở sau, vòng xoáy hoàn toàn biến mất, trả lại mặt hồ phẳng lặng như chưa từng có cuộc chiến nào xảy ra.

Ren ngoi đầu khỏi mặt nước, ngực phập phồng dữ dội vì vừa trải qua cơn hỗn loạn.

Dưới ánh sáng mờ phản chiếu từ mặt hồ, cậu nhìn thấy chiếc Gondola màu xanh lục, bị dòng nước lật úp cách đó không xa. May mắn thay, nó không chìm hẳn.

“…Tốt rồi.” Ren lẩm bẩm, bơi đến, đôi tay quặp vào mép thuyền. Chỉ cần dồn chút sức, cậu xoay vai, toàn thân căng ra như sợi dây cung, và rầm, con thuyền lật trở lại.

Nếu là trên bờ, chỉ số sức mạnh khoảng ba mươi cũng đủ để cậu nhấc nó lên mà không mấy khó khăn.

Dẫu không thể sánh với những người chuyên về sức mạnh hay thuần tấn công, nhưng ở tầng này, đó đã là con số khá ấn tượng.

Ren bấu vào mạn thuyền, leo lên. Nước chảy ròng ròng xuống bộ trang phục luồn qua lớp giáp, mái tóc đen bết lại, rối tung như một mớ dây cước.

Cậu ngồi phệt xuống sàn gỗ, nhắm mắt lại trong thoáng chốc, bàn tay vuốt ngang mặt, hít lấy một hơi dài như để trấn tĩnh.

Nhưng cậu không có thời gian nghỉ ngơi.

Ở đằng xa, Asuna đang ra sức kéo một thân người gần như bất động. Ren nheo mắt, nhìn kỹ hơn.

Kirito loạng choạng trong tay cô, đôi chân đạp nước loạn xạ nhưng chẳng tạo được bao nhiêu lực.

Ren khẽ nhướng mày. ‘Khoan… đừng nói là cậu ta không biết bơi?’

Cậu lập tức cầm mái chèo, quẫy nước, đưa con thuyền Gondola lại gần họ. Khi thuyền áp sát, Ren đưa tay ra, giọng dứt khoát, “Đây, nắm lấy.”

Asuna không chút chần chừ, đẩy Kirito về phía trước. Cậu ta với lấy tay Ren, những ngón tay lạnh ngắt và run rẩy như sắp trượt ra bất cứ lúc nào.

Ren nghiến răng, siết chặt, kéo mạnh lên. Sau vài giây giằng co căng thẳng, Kirito cuối cùng cũng ngã nhào vào thuyền, ho sặc sụa, nôn nước ra.

Asuna nhanh chóng leo lên ngay sau đó, người ướt sũng, thở hổn hển. Mặt cô tái đi vì mệt, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự quyết tâm và nhẹ nhõm khi thấy cả ba đều an toàn.

Ren dựa lưng vào mạn thuyền, ngẩng lên nhìn bầu trời xám đục phía trên, để mặc giọt nước mưa giả lập lăn dài trên gò má. Chiến thắng… nhưng suýt nữa thì không còn ai để hưởng trọn.

“Mình mong là những tầng sau sẽ không phải chiến đấu kiểu này nữa…” Ren thở dài, thả cho suy nghĩ vu vơ trôi theo những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ.

Nhưng ngay lập tức, ánh sáng xanh lam quen thuộc lóe lên trước mắt cậu, thông báo hệ thống.

Ngoài dòng chữ to tướng: [Field Boss Defeated] phía dưới còn xếp hàng loạt thông tin: Cor, Exp, vật phẩm… nhiều đến mức màn hình gần như tràn kín.

Ren liếc nhanh, khóe miệng khẽ nhếch.

Level cũng đã đạt tới Lv.13. Thanh kinh nghiệm vốn trống rỗng giờ đã bị lấp đầy hơn một phần tư cho mốc kế tiếp.

Và điều đó chẳng hề dễ dàng: lượng Exp cần cho Level 14 là gần 4690, gấp mấy lần những tầng đầu.

Cậu còn được gắn cờ là một trong những người “đóng góp chính” trong trận đấu, nhờ những đòn cắt chuẩn xác vào phần điểm yếu của con rùa. Exp thưởng vì thế mà khủng khiếp hơn hẳn.

Kế đến là Cor. Ren khẽ nheo mắt khi cộng dồn con số.

Với số vàng vừa nhận, cộng thêm khoản bán cây rìu khổng lồ cho Agil sáng nay, tổng cộng hôm nay cậu đã đút túi gần 72.000 Cor, một con số không tưởng.

Tiếp đến là vật phẩm.

Trước mắt Ren hiện ra hình ảnh ảo của một tấm khiên khổng lồ, nặng nề như chính con quái vừa bị hạ gục. [Great Turtle Shell Shield].

Thông số phòng thủ của nó cao đến mức khiến Ren hơi khựng lại, hàng chữ “+430 DEF” sáng rực một cách bất thường. Đặc biệt là dòng phụ:

Passive – Immovable Wall: Khi đứng yên, gia tăng thêm 10% phòng ngự.

Ren khẽ lẩm bẩm một tiếng. “Đúng là quái vật phòng thủ… nếu rơi vào tay một Tanker chuyên nghiệp thì sẽ trở thành pháo đài di động thật sự.”

Nhưng cậu chỉ lắc đầu. Quá nặng, quá cồng kềnh.

Với phong cách di chuyển liên tục, dựa vào tốc độ và sự chính xác, Ren mà đeo thử thì chẳng khác nào tự nhốt mình vào một cái lồng sắt.

Ngoài khiên, hệ thống còn thông báo thêm:

Tear Gem – một hạt ngọc xanh trong suốt như giọt nước mắt, dùng để cường hóa trang bị hoặc khảm vào trang sức.

Vài mảnh giáp vụn, chỉ số bình thường, hầu như không sánh nổi với bộ Ren đang mặc.

Ren đã ước, chỉ một lần này thôi, hệ thống sẽ gửi tới cậu phần thưởng là một thanh kiếm.

Một lưỡi kiếm sáng loáng, đủ để thay thế cho cây Windslash đã bắt đầu trở nên tầm thường so với kẻ địch ở những tầng cao hơn.

Nhưng không… thứ cậu nhận được chỉ là một tấm khiên khổng lồ nặng nề đến mức vô dụng đối với bản thân.

Ren khẽ thở dài, ngón tay miết qua mái tóc đen rối tung, ướt đẫm, khiến từng giọt nước chảy xuống thái dương.

Khi ngẩng lên, cậu bắt gặp hình ảnh hai người bạn đồng hành.

Asuna đang lau mặt, nước còn nhỏ tong tong từ chóp mũi, nhưng đôi mắt cô sáng long lanh, nụ cười tươi hiếm hoi nở rộ giữa làn sương nước.

Chắc hẳn cô đã nhận được thứ gì đó xứng đáng, hoặc ít nhất là cảm giác phấn khích khi nỏ của cô chính là đòn kết liễu con quái.

Còn Kirito… trái ngược hẳn. Cậu ta ngồi thụp xuống, hai vai vẫn nặng trĩu, ánh mắt hơi cụp xuống, như thể phần thưởng không đáp lại kỳ vọng.

Một nét thất vọng lướt qua, nhưng Ren biết Kirito sẽ không để nó kéo dài quá lâu.

Chẳng ai nói với ai câu nào, nhưng chỉ một khoảnh khắc ấy thôi, Ren hiểu rõ, mỗi người đều mang trong mình kỳ vọng riêng khi đặt cược mạng sống vào trận chiến. Và phần thưởng, đôi khi, lại chẳng bao giờ trùng khớp với mong muốn.

Một lúc sau, những chiếc gondola khác lần lượt chèo đến, tập hợp thành vòng tròn trên mặt hồ.

Tiếng hò reo mừng rỡ xen lẫn thở dốc mệt nhọc. Người người kiểm tra quân số, điểm lại đồng đội.

May mắn thay, chẳng ai phải biến mất trong ánh sáng tan rã. Chỉ có vài người bị thương nặng, tê liệt vì xoáy nước, nhưng tất cả đã được kéo lên kịp thời.

Những tiếng khóc nghẹn vì lo sợ dần lắng xuống thành những tiếng cười nhẹ nhõm.

Mặt hồ, sau cơn cuồng nộ, giờ lại yên ả như chưa từng có máu và sinh tử. Nhưng trong lòng từng người, sóng vẫn còn gợn, âm ỉ.

Hầu hết những người chơi đều đồng thuận quay trở lại Rovia để nghỉ ngơi. Sau tất cả những gì vừa trải qua, cả thể xác lẫn tinh thần họ đều rệu rã.

Một số ít vẫn còn giữ sự háo hức muốn đi khám phá khu vực tiếp theo, muốn tận dụng “đà hưng phấn” sau chiến thắng để tiến xa hơn, nhưng số đông đã lên tiếng: hôm nay là quá đủ rồi.

Lý do cũng rất rõ ràng, số lượng thuyền gondola vốn ít, chia tách ra quá nhiều sẽ vô cùng nguy hiểm.

Vì thế, cuối cùng, phần lớn đoàn quyết định quay đầu, để lại một nhóm nhỏ tự chọn con đường mạo hiểm.

Ren lặng lẽ suy nghĩ trong giây lát trước khi đưa ra lựa chọn của mình. Ánh mắt cậu dõi theo Kirito và Asuna, những người đã cùng cậu xoay sở trong vòng xoáy chết chóc vừa rồi.

Không chần chừ, cậu quyết định đi cùng họ, tiến thẳng vào vùng đất tiếp theo thay vì quay về.

Trên đường chuẩn bị, Ren tranh thủ hỏi thăm vài người trong Lữ Đoàn Kỵ Sĩ Rồng về tung tích của Yuna và Nautilus.

Những lời đáp lại chỉ là những cái lắc đầu, những ánh mắt bối rối. Không ai trong số họ biết chính xác hai người đó đang ở đâu.

Ren thoáng cân nhắc việc hỏi trực tiếp Lind, nhưng khi liếc nhìn sang, cậu chỉ thấy một bóng lưng nặng trĩu, một vẻ mặt u ám chưa thoát khỏi thất bại. Lind lúc này rõ ràng cần sự tĩnh lặng và thời gian hơn là câu hỏi.

“Có lẽ… để sau vậy.” Ren tự nhủ, khẽ rũ nước từ mái tóc đen ướt sũng, rồi leo lên gondola cùng Kirito và Asuna, chuẩn bị cho hành trình mới.

Ren cũng không bỏ lỡ cơ hội hỏi Kirito về nhóm của Klein. Thật bất ngờ, Kirito và Asuna lại khẳng định rằng họ đã từng chạm mặt nhóm đó ở một nơi nào đó trong tầng ba.

Tin tức này khiến Ren bất giác thở phào nhẹ nhõm, ít nhất, họ vẫn ổn, vẫn tiếp tục tồn tại trong mê cung khổng lồ này.

Cảm giác yên tâm ấy chỉ thoáng qua trong giây lát.

Cả ba người ngồi trên chiếc gondola, mái chèo khua nước tạo thành từng vòng tròn lan rộng, con thuyền từ từ rẽ vào miệng một hồ nước khổng lồ.

Hồ Caldera.

Kirito vừa chèo thuyền, vừa giải thích với giọng đều đều nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ cảnh giác:

“Hồ Caldera… một hồ nước rộng gần ba trăm mét, nằm ngay phía bắc trung tâm của tầng này.

Xung quanh là những vách đá dựng đứng, không có lối đi vòng. Muốn đến được phía nam, bắt buộc phải băng qua hồ này.”

Ren lặng im, mắt dõi theo mặt nước đen sâu thẳm, phẳng lặng đến bất an.

“Trong bản Beta test” Kirito tiếp tục, “nơi này vốn không phải hồ nước. Nó là miệng của một ngọn núi lửa, từng phun trào những cột dung nham đỏ rực và những khe nứt tóe lửa khắp mặt đất.”

“Nhưng trong phiên bản chính thức, tất cả dung nham đã biến mất, thay vào đó là làn nước xanh sẫm tĩnh lặng, lấp đầy toàn bộ hố núi lửa.”

Asuna khẽ thì thầm. “Nhưng sự thay đổi thế này… cũng có nghĩa là chúng ta chẳng thể đoán trước điều gì sẽ chờ đợi ở dưới đó.”

Ren không đáp lại, nhưng bàn tay siết chặt lấy chuôi mái chèo đã nói lên tất cả.

“Vậy, bây giờ chúng ta nên đi đâu?” Ren cất tiếng, mắt đảo quanh, chỉ thấy bốn bề toàn là vách đá dựng đứng và mặt nước tối om không một lối ra.

“Chúng ta sẽ tiến về hướng Tây Nam.” Kirito đáp, giọng chắc nịch, mái chèo trong tay khua nước thành những vòng xoáy đều đặn. “Ở đó có một khu định cư an toàn… và hơn hết, là pháo đài của Dark Elf.”

Ren khẽ gật, ánh mắt lướt qua đường chân trời bị che khuất bởi sương mờ dày đặc. “Kizmel đã nói về nơi đó.”

Asuna nhìn sang cả hai, mày hơi cau lại. “Pháo đài… ở ngay bên trong vùng đất này sao?” Trong giọng cô phảng phất một chút căng thẳng, như thể vẫn còn bị ám ảnh bởi sự im lặng nặng nề bao phủ khắp mặt hồ.

Chiếc gondola lướt đi, hướng về phía Tây Nam, nơi những vách đá u ám nối dài như bức tường thiên nhiên khổng lồ.

Trên cao, những dải mây xám tiếp tục cuộn xoáy, và ánh sáng từ ngọn đuốc gắn trên thuyền phản chiếu lấp loáng trên mặt nước, hắt ngược lên gương mặt cả ba người, ba bóng hình nhỏ bé, chuẩn bị tiến sâu hơn vào lãnh địa mà họ chưa hề biết rõ đang ẩn chứa những gì.