Chương 348 : Tỷ Lệ Suy Giảm

Ba hồi chiêng trống vang lên từ sáng sớm, âm thanh nặng nề như một đám mây chì ép xuống toàn bộ Hắc Ưng.

Trẻ con im bặt, người lớn bước ra đầy sự nghi hoặc. Mọi người biết, đó là hiệu lệnh triệu tập toàn dân, chỉ khi bộ lạc đứng trước những biến cố quan trọng mới dùng đến.

Luma bước ra giữa quảng trường. Hắn khoác trên vai tấm choàng da thú của thủ lĩnh, nhưng gương mặt lại phảng phất sự mệt mỏi sau chặng đường dài. Mắt hắn quét qua từng khuôn mặt: những thợ săn, người già, phụ nữ bế con, và cả những kẻ mới nhập cư.

Phía sau, Vu cũng có mặt, ngồi ở hàng ghế dành cho các trưởng bô lão. Ánh mắt lão khẽ nheo lại, nụ cười nhạt như thể mọi chuyện hôm nay đều nằm trong dự tính.

Luma hít sâu, rồi cất giọng vang dội:

“Ta gọi các ngươi đến đây vì ta biết, lòng tin đang lung lay. Ta đi một tháng, trở về và nghe rằng nhiều người muốn rời bỏ Hắc Ưng. Ta không trách… vì ta hiểu nỗi sợ. Nhưng nếu ai cũng bỏ đi, ai sẽ giữ mảnh đất này cho con cháu chúng ta?”

Một số người cúi đầu, một số khác vẫn khoanh tay lạnh lùng. Từ đám đông, có tiếng xì xào:

“Giữ để làm gì, khi cái bụng đói cồn cào?”

“Nghe nói ở Quán ăn đang cần thợ săn…”

Luma giơ tay, ra hiệu im lặng. Hắn kể về chuyến đi, về những nơi đã đến, những người đã gặp, và thẳng thắn thừa nhận: hắn chưa đem về được số lương thực như đã hứa.

Nhưng hắn cũng nhấn mạnh: vẫn còn một con đường.

“Chúng ta không cần quỳ gối xin ai bố thí. Ta có thông tin mà một số thế lực sẽ trả giá rất cao. Không phải vàng, không phải đá quý, mà là thứ họ khao khát hơn bất cứ gì khác. Ta sẽ đổi nó lấy lương thực và vũ khí.”

Đám đông xôn xao hẳn. Một bà lão run rẩy hỏi:

“Thông tin gì?”

Luma không trả lời trực tiếp, chỉ nói:

“Thứ mà nếu công khai ngay lúc này, sẽ khiến không chỉ Hắc Ưng mà cả vùng đất này rung chuyển. Các ngươi chỉ cần biết, ta sẽ dùng nó để bảo vệ chúng ta.”

Có những tiếng reo mừng lác đác từ những người tin hắn. Nhưng cũng có tiếng cười khẩy từ vài thanh niên ở rìa:

“Lời hứa rỗng… lần trước cũng vậy.”

Vu, từ chỗ ngồi, khẽ gõ đầu gậy xuống đất ba lần. Một vài ánh mắt quay sang lão, chờ đợi lão phát biểu. Nhưng Vu chỉ mỉm cười, không nói gì.

Chính sự im lặng ấy khiến Luma rùng mình.

Hắn biết, nếu Vu lên tiếng ủng hộ, đám đông sẽ dịu lại. Nhưng lão không làm. Điều đó giống như thả một con dao giữa chợ và chờ xem ai nhặt.

Khi buổi nói chuyện kết thúc, đám đông tản ra, chia thành từng nhóm nhỏ bàn tán.

Tin đồn lan nhanh như lửa cháy trên đồng cỏ khô: Luma đang giấu một bí mật, có thể cứu hoặc giết cả bộ lạc.

Một số người cảm thấy được tiếp thêm hy vọng. Một số khác lại thấy đây là bằng chứng Luma đang chơi trò nguy hiểm.

…

Buổi tối, một tên thân tín tìm đến lều của Luma.

“Luma. Anh vừa làm hai việc rất tốt cùng lúc: trấn an và chọc giận dân chúng. Nếu Vu muốn, lão chỉ cần một câu là toàn bộ niềm tin kia sụp đổ.”

Luma im lặng, chỉ rót cho tên kia chén nước rồi thong thả nói:

“Ngươi nghĩ ta không biết sao? Vu đang chờ ta phạm sai lầm, để có cớ tước quyền mà thôi.”

“Và anh vừa trao cớ cho lão?” Tên thân tín thắc mắc hỏi.

Luma mỉm cười, đáp: “Một bí mật không tên, một lời hứa chưa chứng minh… đó là mồi ngon cho kẻ muốn hạ bệ ngươi.”

…

Đêm ấy, gió từ phía rừng già thổi về lạnh buốt. Từ trong lều bước ra, Luma định đi vệ sinh thì thấy vài đốm sáng lập lòe ở chân trời phía Bắc.

Luma hỏi đám lính gác thì được báo rằng đó là nhóm dân rời đi và kỳ lạ thay, họ không mang đuốc. Nghĩa là họ định rời khỏi lãnh thổ thật nhanh, không muốn bị ai phát hiện.

Luma nhíu mày.

Sáng hôm sau, báo cáo gửi về: thêm ba gia đình biến mất. Họ bỏ lại nhiều đồ đạc quý, như thể đã chuẩn bị sẵn cho việc không quay lại.

Luma triệu tập các đội tuần tra, ban lệnh: bất kỳ ai muốn rời đi phải trình diện và có quyết định của hắn mới được rời đi. Hắn biết lệnh này sẽ bị xem là hà khắc, nhưng nếu không làm, Hắc Ưng sẽ rỗng ruột chỉ trong một mùa.

Vu vẫn không nói gì. Mỗi khi Luma nhìn sang, lão chỉ gật đầu hờ hững, như thể đang ngắm một ván cờ thú vị.

Chiều ngày thứ ba, một thám thính viên hớt hải chạy vào:

“Có người ngoài đang dò hỏi về thứ ‘thông tin’ mà ngài nói hôm trước.”

Luma đứng bật dậy. Kẻ tung tin này chỉ có thể là người trong bộ lạc. Và hắn biết ai đủ quyền, đủ kín kẽ để gieo tin ra ngoài mà không ai nghi ngờ.

Mọi mảnh ghép bắt đầu khớp lại: sự im lặng của Vu, những gia đình biến mất, tin đồn vừa kịp lan ra khỏi biên giới… Tất cả không còn là trùng hợp.

Bầu không khí của Hắc Ưng đã đổi màu. Không còn là sự bất an âm ỉ nữa, nó đang biến thành một thứ khác: nguy hiểm hữu hình.

Luma hiểu, trò chơi quyền lực đã bắt đầu, và hắn không còn thời gian để chờ cơ hội. Hoặc ra tay trước, hoặc sẽ bị bóp nghẹt ngay trên mảnh đất của mình.

Luma không biết rằng ngoài kia, người hỏi mua tin tức hôm trước, kẻ mà hắn chỉ xem như một thương nhân lang bạt, thực ra lại là Vô Diện.

Hắn đã tới. Nhiệm vụ thứ tư của y, vốn đã được chuẩn bị từ lâu, giờ tình cờ vấp phải một món quà không ai ngờ: mẩu tin mà Luma vừa để lọt ra ngoài.

Trong cuộc chơi này, Vô Diện không quan tâm tới những tin tức do Ain cố tình thả ra. Chúng chỉ là mồi câu dành cho những kẻ tò mò.

Nhưng những thứ rò rỉ ngoài tầm kiểm soát của Ain… thì khác. Những thông tin đó là dao cắm thẳng vào lưng Lạc Việt, và kẻ phát tán chúng không nên tồn tại thêm một mùa trăng nào nữa.

Vô Diện đứng giữa sương sớm ven rừng, trùm kín chiếc mặt nạ bạc không phản chiếu ánh sáng, im lặng như một khúc gỗ chết. Gió thổi qua, không để lại tiếng động nào từ y.

Nhưng trong đầu, những mắt xích đã nhanh chóng nối lại: tin tức xuất phát từ Hắc Ưng, nguồn có khả năng cao thuộc hàng thân tín của Luma. Và Luma dù vô tình hay cố ý, vừa đưa bản thân vào danh sách cần “dọn dẹp”.

Ở phía trong Hắc Ưng, Luma sau khi nghe báo cáo của tên thám thính đã cân nhắc hồi lâu, rồi ra quyết định:

“Nói với hắn, muốn đổi thông tin thì cần rất nhiều lương thực. Không có thì không đổi.”

Tên thám thính gật đầu, biến mất ra ngoài như một mũi tên, để lại Luma ngồi một mình trong căn lều tối, đôi mắt nhìn xa xăm.

Hắn đang tính toán lợi – hại, nhưng lại không biết rằng trò đổi chác ấy vừa đụng phải một kẻ không chơi theo luật.

Hai ngày sau.

Bộ lạc vẫn vận hành, bề ngoài không có gì biến động. Luma và Vu cùng ngồi ở khu vực điều hành, trao đổi những mệnh lệnh tối thiểu. Nhưng bên dưới lớp vỏ ấy, có thứ gì đó đang nứt ra.

Tin tức từ tên thám thính vẫn chưa quay lại. Điều này làm Luma khó chịu hơn bất cứ cuộc cãi vã nào.

Mỗi giờ trôi qua, hắn đều cảm thấy mình đang mất dần một thứ gì đó và hắn không nhầm. Uy tín của hắn đang rơi tự do.

Bởi ngay sau khi nhận tin “có người muốn mua tin tức” Luma đã không giữ bí mật mà loan báo cho toàn dân.

Lúc ấy, mọi người phấn khởi thấy rõ. Kho lương thực của Hắc Ưng vốn đã cạn kiệt sau hàng loạt lần bị quấy phá, lại thêm chuyến đi dài tới Quán ăn, giờ gần như chạm đáy.

Với họ, thông tin này chẳng khác nào cơn mưa rào giữa mùa hạn.

Nhưng chỉ một ngày trôi qua, khi tên thám thính không quay về, sự phấn khích ban đầu biến thành băn khoăn.

Người dân bắt đầu hỏi: “Hắn đâu? Bao giờ mới đổi được lương thực?”

Luma buộc phải đứng trước đám đông, nói những lời trấn an: “Cứ chờ. Tin tức lớn, giao dịch khó, phải có thời gian.”

Song trong những đôi mắt hướng về hắn, ánh sáng đã mờ đi.

Ngày thứ hai, khi hoàng hôn buông, sự chờ đợi hóa thành thất vọng. Những ánh nhìn giờ không còn chỉ là nghi hoặc, mà xen cả sự trách móc.

Luma hiểu rõ đây là tín hiệu nguy hiểm: một khi dân chúng mất niềm tin, mọi lệnh của hắn sẽ chỉ còn là lời gió bay.

Đêm đó, Hắc Ưng tĩnh lặng hơn mọi ngày. Những ánh lửa trong làng dần tắt, chỉ còn vài đốm đỏ leo lét.

Gió từ rừng già thổi qua khe vách, luồn vào tận lều của Luma. Hắn ngồi đó, một mình, giữa khoảng tối rộng lớn. Mỗi tiếng bước chân bên ngoài đều khiến hắn nghiêng đầu lắng nghe, chờ đợi tin báo nhưng chẳng có gì ngoài tiếng côn trùng.

Vu thì khác. Ở phía bên kia khu lều của mình, lão đang ngủ ngon lành.

Không phải vì lão không biết chuyện, mà vì lão chẳng cần động tay cũng được lợi.

Chỉ trong hai ngày, cán cân ủng hộ đã nghiêng hẳn: từ mức ngang bằng 40% – 40% giờ Vu đã vọt lên 49% trong khi Luma rơi thẳng xuống 21%.

Phần còn lại, gần một phần tư bộ lạc, rơi vào nhóm “muốn rời đi” hoặc “chưa xác định”.

Đây là kết quả của hai thứ: thất vọng của dân trước lời hứa chưa thành hiện thực của Luma, và cách Vu giữ im lặng không ủng hộ, cũng không phản đối để mặc cho dân tự so sánh.

Luma càng cố trấn an, họ càng nhận ra Vu chưa từng để họ chờ đợi điều gì… nên cũng chẳng thất vọng với lão.

Nhưng cả hai người đều biết, con số “không còn muốn ở lại” đang tăng nhanh mới là điều đáng sợ nhất.

Luma nghĩ: Nếu họ đi hết, Hắc Ưng sẽ mất sức mạnh, dù ai nắm quyền cũng chỉ còn vỏ rỗng.

Vu lại nghĩ: Nếu họ đi, chẳng khác gì ném cho ta một bộ lạc đã suy kiệt, vậy thắng để làm gì?

Song khác với Luma đang bị trói chặt bởi áp lực trước mắt, Vu đủ bình tĩnh để nhìn thấy nước cờ dài hơn.

Lão tin, khi thời điểm chín muồi, chỉ cần một động tác nhỏ, phần “chưa xác định” sẽ nghiêng hẳn về mình.

Còn những kẻ muốn rời đi? Một số sẽ bị ngăn, số còn lại cứ để họ đi vì khi chật vật sinh tồn ngoài kia, họ sẽ nhận ra giá trị của một bộ lạc ổn định. Khi đó, họ quay về, nhưng không phải để theo Luma.

Còn Luma… hắn vẫn chưa nhận ra bóng đen thực sự đang tiến lại.

Kẻ mà hắn nghĩ chỉ là “người ngoài muốn đổi thông tin” đang ở rất gần, và mục tiêu của y không phải chỉ là tin tức. Vô Diện vốn không thương lượng. Y chỉ xác định hai loại người: hữu dụng hoặc phải loại bỏ.

Và trong danh sách “phải loại bỏ” của y, cái tên Luma vừa được khắc rất đậm.

tấu chương xong