Chương 2761: Cautionary Tale – Câu Chuyện Cảnh Giác

Nephis và Sunny nhìn nhau.

‘À. Mình không thích điều này.’

Ngay cả khi biết rằng không có gì Asterion nói có thể tin được, Sunny vẫn cảm thấy tò mò.

Rốt cuộc, họ đang có kế hoạch thách thức Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) trong khi không biết gì về nó.

Thông tin về nó rất khan hiếm… thực tế là không có thông tin nào về nó cả.

Tuy nhiên, các Sovereign (Bá Chủ) có thể đã biết điều gì đó.

Đến bây giờ, Sunny đã tìm hiểu nhiều hơn về những bí mật lớn nhất của thế giới so với những gì họ từng biết, nhưng điều đó không có nghĩa là không có kiến thức nào họ sở hữu mà cậu không có.

Rốt cuộc, các Supreme (Tối Thượng) ban đầu đã tồn tại lâu hơn Sunny và Nephis rất nhiều.

Họ đã tích trữ kiến thức như kho báu — hay đúng hơn, sử dụng nó như một vũ khí để xây dựng vương quốc của mình.

Trong khi đó, Asterion là nhà thám hiểm và sử gia hàng đầu trong số họ.

Không phải ngẫu nhiên mà hắn ta đã đến thăm cả Eternal City (Thành Phố Vĩnh Hằng) và Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) rất lâu trước khi phần còn lại của nhân loại phát hiện ra chúng.

Hắn ta còn đi đâu nữa? Hắn ta đã lượm lặt được những bí mật gì, và đã khám phá ra những bí ẩn nào?

Đó là một câu hỏi khá trêu ngươi.

Vì vậy, Sunny nán lại một lúc, và sau đó hỏi:

“Điều gì làm cho Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) khác biệt đến vậy? Và thậm chí, làm thế nào mà ngươi biết về nó?”

Asterion cười khúc khích.

“Ta thừa nhận, có vẻ khó tin rằng ta lại biết bất cứ điều gì về Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm). Rốt cuộc, không có Awakened (Người Thức Tỉnh) nào từ Cycle (Chu Kỳ) của chúng ta về Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã trở về từ nó — vì vậy, không phải là ta có thể hỏi ai đó. Phải không? Trong khi đó, những bóng ma cư ngụ trong Nightmare (Ác Mộng) đều sống rất lâu trước khi Spell được hoàn thành. Ta hiểu sự nghi ngờ của ngươi.”

Hắn ta lặng lẽ nhìn họ.

“Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các Awakened (Người Thức Tỉnh) từ các Cycle (Chu Kỳ) trước đó cũng không biết gì. Nếu một người tìm kiếm chăm chỉ, việc tìm thấy dấu vết mà họ để lại không phải là không thể… thừa nhận rằng, hầu như không còn dấu vết nào trong số đó, xem xét những kết cục hủy diệt của tất cả các Cycle (Chu Kỳ) trước đó.”

Sunny cau mày.

“Cycle (Chu Kỳ)…”

Cậu hiểu Asterion đang nói về cái gì. Trái Đất không phải là cõi giới đầu tiên bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) — thực tế, nó là cõi giới cuối cùng.

Trong quá khứ, Spell đã lây nhiễm cho năm Divine Realm (Cõi Thần Thánh) khác, cho cư dân của chúng cơ hội chinh phục Nightmare (Ác Mộng) và tìm sự cứu rỗi… giống như con người của War Realm (Cõi Chiến Tranh) đang chiến đấu cho sự cứu rỗi của họ bây giờ.

Chỉ là không ai trong số những người cổ đại đó thành công.

Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng và trở thành Stormsea (Biển Bão).

Heart Realm (Cõi Trái Tim) bây giờ là Burned Forest (Rừng Cháy).

Một mảnh của Sun Realm (Cõi Mặt Trời) đã trở thành Godgrave.

Moon Realm (Cõi Mặt Trăng) không tìm thấy ở đâu, ngay cả khi Sunny nghi ngờ rằng Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng) từng là một phần của nó.

Và Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… chà.

Sunny không biết Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã lây nhiễm cho ai ở đó, nhưng cuối cùng nó cũng bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng.

Asterion tuyên bố rằng hắn ta đã khám phá ra kiến thức về Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) trong tàn tích do một trong những nền văn minh sụp đổ đó để lại.

Sunny không biết liệu đó có phải là một lời nói dối hay không, nhưng cậu sẵn sàng nghe Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) nói hết.

Đánh giá qua nụ cười nhếch mép nhạt nhòa trên khuôn mặt Asterion, hẳn hắn ta đã đọc được suy nghĩ đó trong tâm trí Sunny.

Lắc đầu nhẹ, hắn ta tiếp tục đi dạo quanh vòng xích tạo thành Gateway (Cánh Cổng).

“Ngươi hẳn phải khá quen thuộc với Godgrave, phải không? Những tàn tích ẩn bên trong Hollows (Vùng Rỗng) ở đó là những gì còn lại của một nền văn minh, giống như chúng ta, đã bị nhiễm Spell và cố gắng chống lại Nightmare (Ác Mộng) đang xâm lấn. Đương nhiên, cuối cùng họ đã thất bại — nhưng họ đã đạt được khá nhiều kỳ tích đáng kinh ngạc trước khi chịu khuất phục trước số phận của mình. Một số Awakened (Người Thức Tỉnh) trong Cycle (Chu Kỳ) của họ thậm chí đã trở thành Spirit (Tinh Linh) không kém.”

Hắn ta mỉm cười.

“Condemnation (Sự Kết Án) Desolation (Sự Hoang Tàn) — và một vài người khác nữa. Tất nhiên, họ mang những cái tên khác nhau vào thời điểm đó… trước Corruption (Sự Tha Hóa). Và giữa những tàn tích của các thành phố nơi những ngôi đền của họ đứng sừng sững, có những mảnh còn lại của biên niên sử miêu tả những chiến công của họ. Đó là nơi ta học được một vài điều về Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm).”

Sunny nhìn hắn ta đầy vẻ không tin.

‘Hả.’

Vì vậy, theo Asterion, Condemnation (Sự Kết Án) không phải lúc nào cũng là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Vị thần sa ngã đó đã từng là một con người… một người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) không khác gì Nephis hay Sunny, không kém, mặc dù thành công hơn nhiều.

Không phải là điều đó giúp ích gì, cuối cùng thì.

‘Thật là một tiết lộ đáng suy ngẫm.’

Nhưng thực ra đó là một điều có thể dễ dàng tin được, xem xét việc chính Sunny đã từng trở thành nạn nhân của Corruption (Sự Tha Hóa).

Nếu không phải vì bản chất của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cậu có thể đã là một Great Titan (Titan Vĩ Đại) bây giờ, không phải là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng).

Cậu có thể đã là Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

“Tại sao Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) lại khác biệt so với những cái còn lại?”

Asterion mỉm cười.

“Tại sao lại không chứ? Rốt cuộc, trong tất cả các bước trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) bước thứ năm là bước sâu sắc nhất. Đó là bước đạt được thần tính. Có một vực thẳm rộng lớn giữa những kẻ Supreme (Tối Thượng) và những kẻ Sacred (Thiêng Liêng) — vực thẳm đó lớn hơn nhiều so với khoảng cách giữa Supremacy (Quyền Năng Tối Thượng) và tất cả các Rank (Cấp Bậc) thấp hơn cộng lại. Thực tế, nó cũng lớn hơn nhiều so với khoảng cách giữa Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh). Cái sau chủ yếu là vấn đề về quy mô… về số lượng. Tuy nhiên, cái trước liên quan đến phẩm chất vốn có của sự tồn tại của một người.”

Hắn ta nhìn Sunny và Nephis với một tia sáng gượng gạo trong đôi mắt vàng.

“Nhìn các người xem. Các người chỉ mới trở thành Supreme (Tối Thượng) gần đây, và các người đã hầu như không còn giữ được nhân tính của mình. Các người có còn nhớ cảm giác trở thành con người trần tục là như thế nào không? Và tại sao các người phải nhớ? Sức mạnh của các người với tư cách là Supreme (Tối Thượng) đã không tương thích với ý thức trần tục, và do đó là con người. Hãy tưởng tượng các người phải trở thành gì để sử dụng sức mạnh của một vị thần.”

Asterion nhún vai.

“Làm thế nào Spell hướng dẫn một người đến một sự chuyển đổi cơ bản như vậy? Đó không phải là vấn đề đạt được sức mạnh thô hay đạt được sự thông thạo sâu hơn về Aspect của mình. Đó là vấn đề trút bỏ những tàn dư của bản thân phàm trần và được tái sinh thành một thứ gì đó vĩ đại hơn. Việc Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) khác biệt so với tất cả những cái còn lại là điều tự nhiên.”

Nephis cau mày.

“Vậy, chính xác sự khác biệt là gì?”

Asterion nở một nụ cười với cô.

“À, ta e rằng ta không thể trả lời điều đó. Yêu cầu ta phải chính xác là đòi hỏi quá nhiều — rốt cuộc ngay cả ta cũng không toàn tri. Tất cả những gì ta biết là Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) có nhiều điểm chung với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) hơn là với những cái còn lại. Nó bao gồm không phải một, mà là hai thử thách — một cá nhân, được thiết kế riêng cho người thách thức, và một tập thể, như chúng thường vẫn thế. Cả hai đều tàn bạo không thể tưởng tượng nổi, và thất bại ở bất kỳ cái nào cũng có nghĩa là cái chết.”

Hắn ta nhìn lên với vẻ mặt tiếc nuối.

“Tuy nhiên, nếu các người thành công… chà, Spell sẽ làm việc của nó và giúp các người đạt được Apotheosis (Thăng Hoa Thần Thánh) trong thời gian kỷ lục. Thực sự khá kỳ diệu.”

Biểu cảm của hắn ta tối sầm lại.

“Vấn đề là có rủi ro liên quan đến việc gây ra một sự chuyển đổi như vậy bằng vũ lực. Những thay đổi mà ý thức của các người — chính cảm giác về bản thân của các người — sẽ trải qua do kết quả của Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) là không thể kiểm soát được. Rốt cuộc, Spell không quan tâm liệu các người có còn là chính mình vào cuối Nightmare (Ác Mộng) hay không. Tất cả những gì nó quan tâm là các người đã đạt được một Rank (Cấp Bậc) mới.”

Asterion quay sang Sunny và Nephis, nhìn họ với vẻ mặt đen tối.

“Đó là thứ đã phá hủy nền văn minh của Sun Realm (Cõi Mặt Trời) cuối cùng thì. Cycle (Chu Kỳ) của họ không kết thúc vì Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hay vì Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng thế giới của họ. Thay vào đó, chính thứ được cho là cứu họ lại trở thành sự diệt vong của họ.”

Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) mỉm cười.

“Đúng vậy. Chính những Spirit (Tinh Linh) mà nền văn minh Sun Realm (Cõi Mặt Trời) đã sinh ra đã nuốt chửng và phá hủy nó, cuối cùng thì. Bởi vì họ đã đánh mất chính mình vào thần tính.”

Hắn ta im lặng trong một giây và sau đó hỏi với giọng thích thú.

“Bây giờ, các người còn muốn thách thức Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) không?”