Chương 2726: In the Flesh – Bằng Xương Bằng Thịt
Bị hành hạ bởi nỗi đau và hoàn toàn mù lòa, Cassie đâm sầm vào thứ gì đó mềm mại và ngã nhào xuống sàn.
Nằm đó, choáng váng, cô cố gắng rũ bỏ sự mất phương hướng.
‘Lá bùa không gian. Đúng rồi.’
Bóng tối đầy những mùi hương quen thuộc… cô đang ở trong phòng ngủ thời thơ ấu của mình.
Thứ cô đâm sầm vào là giường của cô.
Bề mặt bên dưới cô là tấm thảm thêu tuyệt đẹp mà bố cô đã mua cho cô từ lâu, sau khi cô học xong cấp hai.
Tấm thảm mềm mại đang nhanh chóng hấp thụ máu của cô.
Việc làm sạch nó sẽ không dễ dàng… nghĩ lại thì, ga trải giường màu hồng của cô hẳn cũng bị dính máu.
Cassie cảm thấy một cơn hoảng loạn khi xuất hiện ở nhà trong tình trạng như vậy.
Mẹ cô sẽ không bị đau tim chứ…
Không, đây không phải là lúc để nghĩ về những điều này.
Lời kêu cứu của cô sẽ sớm được đáp lại, nhưng không thể biết được Asterion đã chuẩn bị một cuộc phục kích tàn khốc đến mức nào.
Điều gì sẽ xảy ra nếu những nô lệ của hắn bằng cách nào đó theo cô đến đây?
Sau đó, cô sẽ đặt cha mẹ mình vào nguy hiểm.
‘Mình cần phải di chuyển!’
Cô phải đưa họ đi, đến Bastion, trước khi bất cứ điều gì khác có thể xảy ra.
Bố cô vẫn sẽ đang ở chỗ làm ngay bây giờ, nhưng mẹ cô hẳn phải ở nhà.
Nhưng trước đó…
Cassie kiểm tra ký ức của chính mình, bắt đầu từ thời điểm cô nhận được địa điểm cuộc họp từ Wake of Ruin.
Cô so sánh tỉ mỉ từng cái với cái trước đó, tìm kiếm dấu hiệu của sự can thiệp.
Và ở đó, thực sự… mặc dù Asterion đã không thể gây rối với đầu cô một cách đáng kể, một số suy nghĩ và cảm xúc của cô dường như đã bị đẩy theo những hướng không tự nhiên.
Sự không sẵn lòng làm hại những nô lệ của cô bất chấp rủi ro đến tính mạng của chính mình đã được củng cố.
Nỗi sợ hãi khi sử dụng lá bùa không gian của cô đã được làm cho mạnh hơn.
Cũng có một vài thao túng tinh tế hơn nữa… Cassie bật ra một tiếng gầm gừ nhỏ.
Phần kỳ lạ nhất của tất cả là ngay cả khi biết rằng những cảm xúc đó đã bị ép buộc lên cô, cô vẫn thực sự cảm thấy chúng.
Cô vẫn tin rằng những lựa chọn của mình là tự nhiên và đúng đắn.
Rên rỉ, Cassie xóa ký ức của chính mình và thay thế chúng bằng những bản sao giống hệt đã loại bỏ những suy nghĩ và cảm xúc bị can thiệp.
Những dấu vết hèn hạ của những thao túng của Asterion biến mất khỏi tâm trí cô, nhưng kiến thức về những gì đã xảy ra vẫn còn.
Tất cả chỉ mất không quá vài giây.
Phớt lờ nỗi đau trong cơ thể bầm dập của mình, cô buộc mình đứng dậy.
Khi một cơn lốc của những tia lửa thanh tao bùng nổ ra khỏi cơ thể cô, Cassie loạng choạng đi ra cửa.
Không có ai ở đây để chia sẻ tầm nhìn của họ với cô, nhưng cô thuộc lòng bố cục của ngôi nhà mình — vì vậy, cô có thể đi nhanh ngay cả khi không thể nhìn thấy gì.
Cô chỉ mất vài giây để đến cầu thang và loạng choạng xuống tầng một.
Mẹ cô đang ở trong phòng khách, đọc sách — Cassie ngập ngừng trong một phần giây, rồi kích hoạt dấu ấn mà cô đã đặt lên bà, và cuối cùng nhìn thấy chính mình.
‘Ồ… trông mình không ổn.’
Quần áo của cô bị rách, đẫm máu, và dính đầy bồ hóng.
Tóc cô rối bù, và đôi mắt xanh của cô sáng lên một cách sốt sắng trên khuôn mặt nhợt nhạt.
Mẹ cô ngẩng đầu lên và sững người, cuốn sách rơi xuống sàn.
“C—cassie? Con yêu, chuyện gì đã xảy ra?!”
Trước khi Cassie kịp trả lời, mẹ cô đã nhảy khỏi ghế sofa và chạy đến bên cô, vươn tay để đỡ trọng lượng của cô.
Tuy nhiên, nó có tác dụng ngược lại, bởi vì Cassie vấp ngã và quỵ xuống đầu gối.
“Con… ổn, mẹ ạ. Trông tệ hơn cảm giác thật. Nhưng chúng ta sẽ giải quyết nó sau… ngay bây giờ, chúng ta cần phải rời đi.”
Cô chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt của chính mình, không phải của mẹ cô. Tuy nhiên, cô biết rằng nó đang được vẽ bằng sự lo lắng và bối rối bây giờ.
“Ý con là gì, giải quyết nó sau?! Cassia! Con đang chảy máu!”
Cassie kìm nén một tiếng rên và nắm lấy tay mẹ cô.
“Con là một Saint, mẹ ạ. Một chút máu sẽ không giết được con đâu. Nhưng. Chúng ta phải rời đi. Ngay lập tức!”
Có một khoảnh khắc im lặng sững sờ ngắn ngủi. Mẹ cô hẳn phải choáng váng, vì đây là lần đầu tiên Cassie nói chuyện với bà bằng giọng điệu đó.
“Rời đi? Tại sao?”
Ít nhất bà dường như đã hiểu tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
Cassie thở dài kìm nén.
“Con đã… gặp phải một chút vấn đề. Vì vậy, để an toàn, chúng ta sẽ cần đưa mẹ đến Bastion một thời gian. Con cũng sẽ cử người đến đón bố sớm. Chỉ là… hãy nghĩ về nó như một kỳ nghỉ, mẹ nhé. Làm ơn?”
Cô đã suy nghĩ về hậu cần của việc di dời cha mẹ mình đến Dream Realm (Cõi Mộng).
Lối sống của họ sẽ bị xáo trộn, nhưng Bastion không còn là một thành phố biên giới hoang dã nữa.
Nó khá phát triển, mặc dù chưa ở mức độ của NQSC. Thậm chí còn có điện ở đó bây giờ, vì vậy… hy vọng rằng, cú sốc sẽ không quá lớn.
“Cassie, đừng ngớ ngẩn. Tại sao chúng ta lại rời bỏ ngôi nhà của mình?”
Giọng điệu nhẹ nhàng của mẹ cô hoàn toàn không phù hợp với cảm giác tồi tệ mà Cassie cảm thấy bên trong.
Đó là cùng một giọng điệu mà bà đã sử dụng để giải thích những điều cơ bản cho con gái mình khi còn nhỏ, và sau đó là một thiếu niên ủ rũ đang nổi cơn tam bành.
“Con sẽ mua cho chúng ta một ngôi nhà mới, mẹ ạ! Nhưng chúng ta cần phải đi ngay!”
Mẹ cô thở dài.
“Không, mẹ chỉ có ý là… không có lý do gì để rời đi.”
Bà xoa đầu Cassie và cúi người về phía trước để ôm cô, nói nhẹ nhàng:
“Chúa tể Asterion chỉ có ý tốt”
Cassie cứng người.
‘K—không…’
Nỗi sợ hãi mà cô cảm thấy trong câu lạc bộ phòng chờ đột nhiên cảm thấy như không là gì cả, so với nỗi kinh hoàng đột ngột tràn ngập trái tim cô.
Nó làm tê liệt suy nghĩ của cô hoàn toàn, khiến cô cảm thấy như một đứa trẻ ngu ngơ một lần nữa.
“C—cái gì?”
Mẹ cô vỗ lưng cô.
“Mẹ biết con có những quan điểm mạnh mẽ, nhưng ngài ấy là một người đàn ông tuyệt vời. Sẽ không tuyệt vời sao nếu tất cả chúng ta có thể hòa thuận? Đó cũng là những gì Chúa tể Asterion muốn.”
Cái ôm của bà nhẹ nhàng, nhưng chắc chắn.
Thực tế, nó cảm thấy giống như một sự kìm kẹp hơn là một cái ôm bây giờ.
Cassie không chắc rằng cô có thể thoát khỏi nó mà không làm gãy tay mình.
Cô giơ một bàn tay run rẩy và vuốt ve khuôn mặt mẹ mình.
Một nụ cười mềm mại, quen thuộc đang nở trên đôi môi quen thuộc, không khác gì vô số nụ cười mà cô đã thấy và cảm nhận trước đây.
Vẫn mỉm cười, mẹ cô thọc ngón tay vào những vết thương đang chảy máu của Cassie, xé toạc chúng ra.
“Suỵt, con yêu… suỵt. Đó là vì lợi ích của chính con, con yêu. Chỉ cần chịu đựng một chút thôi. Tất cả sẽ sớm kết thúc…”
Mẹ cô đang mỉm cười, như thể thực sự tin rằng bà đang làm hết sức mình để giúp con gái mình.
Giọng điệu của bà nhẹ nhàng và tử tế, không khác gì cách bà đã an ủi Cassie hàng chục năm trước, khi cô còn là một đứa trẻ nhỏ.
“M—mẹ…”
Giọng Cassie run rẩy.
Cô vẫn đông cứng, không biết phải làm gì.
Cô thậm chí còn không cảm thấy đau, suy nghĩ của cô tan tác và bị bao bọc trong băng.
‘Khi nào… nó bắt đầu khi nào? Mình sẽ phải xóa bao nhiêu ký ức của bà ấy để thanh tẩy bà ấy khỏi ảnh hưởng của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng)? Mình có thể… mình có thể thanh tẩy chúng không?’
Cassie vẫn bất động khi cửa mở ra, và cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần họ trên thảm.
Mẹ cô ngẩng đầu lên, nụ cười của bà rộng ra.
“Chúa tể Asterion? Ồ, tạ ơn các vị thần! Làm ơn, nhanh lên! Chúng tôi cần giúp đỡ!”
Cassie rùng mình.
Một người đàn ông cao lớn đã bước vào ngôi nhà thời thơ ấu của cô với một nụ cười nhẹ, thân thiện chiếu sáng khuôn mặt quyến rũ của ông ta.
Ông ta hẳn đã ngoài bốn mươi vào lúc này, nhưng ông ta trông không già hơn ba mươi.
Làn da rám nắng của ông ta mịn màng và không tì vết, và mái tóc đen rối bù của ông ta xõa xuống vai, như thể đã hấp thụ hơi nóng của mặt trời.
Đôi mắt của ông ta có màu hổ phách tuyệt đẹp, gần như vàng… hoặc có lẽ chúng là màu vàng, rốt cuộc, lấp lánh một cách nổi bật trong khi phản chiếu ánh sáng.
Tuy nhiên, Cassie không quan tâm đến vẻ ngoài của người đàn ông.
Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là sự hiện diện áp đảo bao trùm thế giới khi ông ta xuất hiện, đè cô xuống đất.
Cứ như thể thế giới đã trở thành một lớp màng mỏng trôi nổi trên bề mặt của một vực thẳm vô tận, đói khát vô hạn.
“Ông…”
Ông ta là Asterion, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).
Sovereign (Bá Chủ) lớn tuổi nhất của nhân loại… và có lẽ là đáng sợ nhất.
Asterion đang ở trong nhà cô, bằng xương bằng thịt.
‘L-làm thế nào?’
Làm thế nào ông ta ở đây? Tại sao?
Khi Cassie vật lộn để chấp nhận thực tế, Asterion đến chỗ họ và vỗ vai mẹ cô.
Nụ cười thân thiện của ông ta hơi hài hước, và hơi ấm áp.
“Tại sao, lẽ tự nhiên. Ta ở đây, vì vậy tất nhiên ta nên giúp.”
Ông ta nhẹ nhàng đẩy người phụ nữ ra và cúi xuống gần Cassie, nhìn cô với vẻ mặt gượng gạo.
Giọng ông ta bình tĩnh.
“Ta nghĩ chúng ta vẫn chưa kết thúc cuộc trò chuyện của mình, cô gái trẻ. Phải không? À, chúng ta đang ở đâu nhỉ…”
Cassie không di chuyển, đau đớn nhận thức được thực tế rằng cô sẽ không thể chiến đấu với một Supreme (Tối Thượng).
Quan trọng hơn nhiều, cô sẽ không thể bảo vệ mẹ mình nếu họ chiến đấu.
Cô liếm đôi môi đột nhiên khô khốc của mình và mở miệng định nói.
Nhưng trước khi cô có thể hỏi câu hỏi của mình, Asterion đã trả lời nó, đã đọc nó trong tâm trí cô.
“Ta muốn gì? Ah, điều đó nên rõ ràng.”
Ông ta cười khúc khích và đặt tay lên vai cô.
Khi mẹ cô nhìn họ với vẻ mặt nhẹ nhõm, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) nói bằng một giọng tử tế:
“Ta muốn loại bỏ một vấn đề nhỏ trước khi nó trở nên quá tẻ nhạt. Ta muốn cắt đứt sợi dây của Ariadne. Chúng ta không thể để mọi người trốn thoát khỏi Mê cung trước khi người cư ngụ bất hạnh của nó ăn no, phải không?”
Cassie lấp đầy tâm trí mình bằng mọi bài hát cô có thể nghĩ ra, nhấn chìm suy nghĩ của mình trong một dòng thác lời bài hát rời rạc.
Asterion nhếch mép cười.
“Dễ thương.”
Nói rồi, ông ta giơ tay lên và đưa nó lên mặt Cassie.
Cô cảm thấy ngón tay ông ta lướt qua má mình, gần như dịu dàng…
Và rồi, một cơn đau không thể, tàn khốc nổ tung trong đầu cô, khiến cô vật lộn tuyệt vọng trong cái nắm tay sắt, không thể thoát ra của ông ta.
Cassie hét lên.
Thứ gì đó ướt và nóng tràn xuống mặt cô, và khi mẹ cô phát ra một tiếng thở hổn hển kinh ngạc, Asterion móc mắt trái của cô ra khỏi hốc mắt bằng ngón tay trần của mình. Xé nó ra, ông ta nhìn vào sâu thẳm xanh mê hoặc của mống mắt của nó và thở dài một cách tiếc nuối.
“Đôi mắt đẹp quá. À… thật đáng tiếc…”
Ông ta nghiền nát con mắt đang chảy máu trong nắm tay mình, quay sang Cassie, và mỉm cười.
“Thật đáng tiếc, thực sự.”
Nói rồi, ông ta cũng vươn tới mắt phải của cô.
Tuy nhiên, trước khi ông ta có thể móc nó ra, có một sự thay đổi tinh tế trong không khí, và Asterion quay phắt lại.
Tay ông ta bắn về phía trước, chộp lấy một thanh rapier bay đã vút qua căn phòng, nhắm vào sau gáy ông ta.
“Hả?”
Lưỡi kiếm mảnh mai run rẩy đầy thách thức trong cái nắm tay nghiền nát của ông ta, căng thẳng để thoát ra.
Một lúc sau, nó vỡ tan với một tiếng chuông thảm thiết, các mảnh vỡ nổ tung thành một cơn lốc tia lửa.
Khi Cassie hét lên, đẩy người đàn ông cao lớn ra, Spell (Ma Pháp) thì thầm vào tai cô:
[Echo (Vọng Ảnh) của ngươi đã bị phá hủy.]
‘Không!’
“Ngươi không thực sự…”
Trước khi Asterion có thể nói hết câu, một cơn bão những xúc tu lấp lánh đột nhiên lao vào ông ta như một cơn thủy triều.
Ông ta hơi cau mày, đứng dậy, và dễ dàng gạt chúng đi.
Tuy nhiên, một trong những xúc tu tự quấn quanh Cassie, trong khi một cái khác tự quấn quanh mẹ cô.
Khi cả hai người họ bị kéo đi, một hình bóng duyên dáng trong chiếc váy đỏ chảy rủ lộ ra từ bóng tối, di chuyển về phía Sovereign (Bá Chủ) với một sự trơn tru kỳ lạ và phi nhân tính.
Lưng hẹp của cô che khuất hình bóng đe dọa của ông ta khi Cassie ôm lấy mẹ mình và che chắn cho bà.
Sau đó, lưng cô va vào tường nhà và làm vỡ nó. Cả hai người họ bị ném ra đường, lăn qua vỉa hè trong một cơn mưa mảnh vụn.
Cassie cố gắng bảo vệ mẹ mình tốt nhất có thể, nhưng không thể cứu bà khỏi những vết thương nhỏ.
‘Chúng ta cần phải chạy.’
Mẹ cô cố gắng chống cự yếu ớt, nhưng Cassie bế bà lên và chạy đi, những dòng máu vẫn chảy xuống mặt cô.
Ngay cả khi bị làm mù bởi cơn đau nóng trắng, cô biết rằng tình hình đang tuyệt vọng.
Không, thực ra, cô đang bị sốc, không thực sự hiểu hết mức độ của những gì đã xảy ra… của những gì đã được làm với cô. Nhưng cô biết rằng họ không còn nhiều thời gian.
Cassie chỉ đi được vài bước khi Spell (Ma Pháp) nói chuyện với cô một lần nữa.
[Echo (Vọng Ảnh) của ngươi đã bị phá hủy.]
Cô loạng choạng.
‘Torment (Kẻ Dày Vò)…’
Phía sau cô, Asterion bước ra qua bức tường vỡ, cầm một cái đầu dường như đã bị xé toạc một cách man rợ khỏi cổ trong tay.
Ông ta vén tấm màn đỏ lên bằng một ngón tay dính máu và tò mò nhìn bên dưới, rồi rùng mình và ném cái đầu đi khi nó tan biến thành một dòng thác tia lửa đỏ.
Cassie nghiến răng và tiếp tục chạy.
Toàn bộ lực lượng của Will (Ý Chí) của ông ta giáng xuống cô, sau đó, làm cho có vẻ như cô phải chạy trong một phút trọn vẹn để di chuyển về phía trước chỉ một mét duy nhất.
Tuy nhiên, Asterion bắt kịp cô mà không gặp nhiều khó khăn mặc dù đi bộ với tốc độ nhàn nhã.
“Đủ rồi đấy, cô gái trẻ.”
Ông ta đẩy nhẹ cô, và cô ngã quỵ xuống đầu gối.
Cassie hít một hơi thật sâu, che chắn cho mẹ mình khỏi ông ta, và ngước nhìn lên.
Một trong hai mắt của cô bị mất, và khuôn mặt tái nhợt chết chóc của cô đẫm máu.
Tuy nhiên…
Có một nụ cười độc ác đang nở trên môi cô.
Cô nói bằng một giọng khàn khàn:
“Vâng… thực sự. Đủ rồi.”
Nhìn xuống nụ cười thách thức của cô từ trên cao, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) cau mày.
Sau đó, biểu cảm của ông ta thay đổi một cách tinh tế.
Và cùng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi qua con phố trống.
Mọi cái bóng xung quanh họ đột nhiên có vẻ tối tăm vô hạn, đáng sợ, và sâu thẳm không thể dò được.
Một sát khí lạnh lẽo, hung dữ tràn qua Asterion.
Trong một khu vực rộng lớn xung quanh họ, tất cả cây cối đột nhiên rung chuyển, lá của chúng héo úa và rơi xuống đất.
Cỏ chuyển sang màu vàng, rồi thối rữa như bị bệnh tàn rụi.
Những cái bóng di chuyển.
Asterion thở dài.
“Ồ… có vẻ như ta không đủ nhanh.”
Ông ta nhìn xuống và lắc đầu.
“Là thế giới kỳ lạ này. Ta gần như đã quên nó ngột ngạt như thế nào, chiến đấu chống lại các quy luật của nó chỉ để tồn tại.”
Ông ta lại lắc đầu và dành cho Cassie một nụ cười cuối cùng.
“À, ta rất muốn tiếp tục… nhưng chưa phải lúc thích hợp. Rất vui được gặp cô, Cassia trẻ tuổi. Hẹn gặp lại lần sau, vậy.”
Nói rồi, ông ta lùi lại một bước.
Và rồi, một khe nứt cao chót vót của một Dream Gate (Cổng Mộng) cắt ngang kết cấu của thực tại ở trung tâm của NQSC, lao xuống để cắt đôi con đường.
Khi khe nứt mở rộng, vực thẳm đói khát mà cô đã cảm thấy trước đó được tiết lộ trong sâu thẳm của nó trong tất cả sự điên rồ kinh hoàng của nó, và Cassie phát ra một tiếng rên khe khẽ, cố gắng bò ra khỏi nó trái với ý muốn của mình.
Khi hai bàn tay mềm mại vươn tới cô từ bóng tối, ký ức kết thúc.
Có lẽ vì cô cuối cùng đã ngất đi, do mất quá nhiều máu.
..Sinh vật buông bỏ ký ức, vẫn cảm thấy nỗi đau khắc sâu vào nó, và đẩy nó ra xa.
Nó đang quay cuồng.
‘Cassia… Cassie.’
Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).
Đúng vậy… đó là tên của cô ấy.
—-
[CVT]
Cầu đề cử!
YOU MAY ALSO LIKE
