Chương 499: Thống thất

Trên bình nguyên bát ngát phía Đông thành Phượng Tường, binh mã đôi bên đã dàn thế trận, đối đầu gườm gườm, chuẩn bị cho một cuộc tử chiến.

Lý Thục tuy mang danh nghĩa Nguyên soái, nhưng dù sao tuổi đời vẫn còn non trẻ. Phần lớn quân lệnh đều do Bộc Cố Hoài Ân ban ra. Bộc Cố Hoài Ân vẫn chưa vội vàng thúc trống tiến quân, mà liên tục lắng nghe thám mã hồi báo, trù tính xem kỵ binh Hồi Hột đã tới chốn nào.

Thời gian trôi qua giờ Ngọ, cuối cùng tiếng trống trận cũng vang lên. Kẻ dẫn đầu xung phong là thứ tử của Bộc Cố Hoài Ân – Bộc Cố Bân. Hắn thân tiên sĩ tốt, dũng mãnh lao lên phía trước, xông thẳng về phía phản quân của Tiết Bạch.

“Quả là bậc mãnh tướng!” Lý Thục ở phía sau quan chiến, không kìm được lời tán thưởng Bộc Cố Hoài Ân: “Hưng phục xã tắc Đại Đường, Bộc Cố tướng quân cư công chí vĩ.”

Luận về dũng võ, hắn tuy không bằng Lý Đàm, nhưng lại giỏi dùng người hơn hẳn. Năm xưa Lý Hanh kết oán với Tiết Bạch, hắn còn có thể hạ cố đề nghị gả muội muội cho Tiết Bạch để liên hôn, nay hiển nhiên có thể tương xử hòa hợp với chư tướng. Bộc Cố Hoài Ân vốn dũng mãnh, được Lý Thục không tiếc lời khen ngợi, càng nguyện lấy cái chết để báo đền. Y liên tục khích lệ tử đệ, khiến sĩ khí sục sôi, rất nhanh đã chiếm được ưu thế trên chiến trường.

“Báo!”

Đột nhiên, có khoái mã cuồng bôn tới, người dẫn đầu bạch diện vô tu, thì ra là Ngư Triều Ân, hốt hoảng kêu lên: “Điện hạ, không hay rồi! Tiết nghịch đã đánh vào thành Tây Kinh!” (tu: râu)

Lý Thục còn chưa kịp phản ứng, binh sĩ xung quanh đã kinh hãi, xôn xao bàn tán.

“Hồ ngôn loạn ngữ gì đó? Không được làm loạn lòng quân!” Lý Thục vội vàng quát dừng, vẫy Ngư Triều Ân đến trước mặt, hạ giọng hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Hắn không dám tin Tiết Bạch có thể sát nhập Phượng Tường mà không hề có chút dấu hiệu nào, còn tưởng bản thân mình hiểu lầm. Thế nhưng, Ngư Triều Ân không những khẳng định lại việc này, còn nói Thánh nhân đang lâm nguy. Lý Thục kinh ngạc tột độ, sau đó mới nhận ra việc này vốn chẳng phải là không có điềm báo, Lý Đàm trước đó đã từng nhắc nhở.

“Ngươi há chẳng bảo Tiết Bạch không ở Cửu Thành Cung đó sao?”

“Lão nô… quả thực tận mắt nhìn thấy, doanh trại kia trống không mà.” Ngư Triều Ân vội vàng thanh minh, sau đó chợt ngộ ra: “Lão nô hiểu rồi, Kiến Ninh Vương có lẽ thực sự đã câu kết với Tiết nghịch, cho nên Thánh nhân mới không thể không trị tội.”

“Câm miệng!” Lý Thục đại nộ, quát: “Chớ có ngậm máu phun người, ly gián huynh đệ ta!”

Trước mắt không phải lúc truy cứu những chuyện này, quan trọng nhất là hồi quân cứu giá, Lý Thục liền triệu Bộc Cố Hoài Ân đến thương nghị. Bộc Cố Hoài Ân nghe tin dữ, lập tức tỏ thái độ nên lui binh cứu Thánh nhân trước, sau đó, hắn mới quay đầu nhìn về phía chiến trường.

Tại nơi đó, nhi tử hắn là Bộc Cố Bân vừa mới đột nhập vào trận địch, bên này một khi lui lại, Bộc Cố Bân thế tất sẽ sa vào trùng vây, khó lòng thoát thân. Nghiến chặt răng, Bộc Cố Hoài Ân lựa chọn lấy đại cục làm trọng, lập tức hạ lệnh.

Rất nhanh, tiếng khua chiêng thu quân vang lên. Bộc Cố Bân đang kịch liệt chém giết, chợt nghe tiếng khua chiêng, trong lòng đại hỷ, còn tưởng phản quân của Tiết nghịch đã rút lui, hô lớn: “Các nhi lang, phá địch!”

Hắn còn thúc ngựa xông lên chém thêm hai bước, sau đó, từ bên sườn một mũi thương đâm tới. Hắn còn đang lấy làm lạ sao hậu phương mất đi yểm hộ, cả người liền ngã nhào xuống khỏi chiến mã. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn bàng hoàng phát hiện binh mã của mình thế mà đã rút lui không hề báo trước.

Thân là con trai của chủ tướng, nằm mộng hắn cũng chẳng thể ngờ phụ thân mình sao có thể đột ngột lui binh mà không báo cho hắn một tiếng, là sa vào mai phục rồi sao? Máu tươi bắn tung tóe, thân binh của hắn bị giết chết, phản quân đã đánh rơi thanh đao trong tay hắn, gắt gao ấn chặt hắn xuống đất.

~~

Nhìn lá đại kỳ thêu chữ “Bộc Cố” rút về phía Tây, Lão Lương hạ thiên lý kính trong tay xuống, cau mày suy tư xem đây là kế dụ địch của phản quân Trung Vương, hay là Lang quân kỳ tập Phượng Tường đã thành công rồi? Hành quân đánh trận, những lựa chọn như thế này thường là mấu chốt quyết định thành bại, khảo nghiệm trí tuệ và vận khí của kẻ làm tướng, thắng thì trưởng thành, bại thì có thể là cái chết.

Đang lúc do dự chưa quyết, tiền quân hỏa tốc hồi báo: “Tướng quân, bắt được một đại tướng địch, tên là Bộc Cố Bân, chính là con trai của Bộc Cố Hoài Ân.”

Ánh mắt Lão Lương khẽ động, lập tức hạ quyết tâm, ra lệnh: “Thừa thế yểm sát!”

Trong quân tiếng trống trận lập tức vang rền, kỵ binh như lũ cuốn tràn về phía Tây.

Nếu phóng tầm mắt ra xa, ở hướng Đông Nam cách hơn năm mươi dặm, dòng Vị Thủy đang lững lờ trôi. Phía hạ lưu cầu phao đã bắc xong, từng đội kỵ binh Hồi Hột đang độ hà, tay kình cung đao, sát khí đằng đằng.

~~

Phượng Tường, Nguyên soái phủ.

Lý Bí thức trắng một đêm, vẫn luôn miệt mài xử lý công vụ. Dường như chỉ hận không thể sớm ngày bình định thiên hạ để quy ẩn sơn lâm.

“Tiên sinh!” Chợt có một viên đại tướng vội vã chạy vào, nói: “Ta nghe tin Kiến Ninh Vương bị tứ tử, có thật vậy chăng?”

Người tới tên là Mã Lân, là kiêu tướng trong quân An Tây, sau khi phụng chiếu đã dẫn ba ngàn người đến Linh Vũ cần vương. Lý Hanh thấy hắn tính tình thẳng thắn trung nghĩa, vô cùng yêu thích, bèn đề thăng làm Kinh kỳ chiêu thảo binh mã sứ.

Mã Lân vốn là người Kỳ Châu, tuy xuất thân danh gia vọng tộc, nhưng sớm chịu cảnh mất chỗ dựa từ nhỏ, vẫn luôn phiêu bạt cho đến năm hai mươi tuổi. Sau này đọc Hậu Hán Thư, thấy truyện Mã Viện có câu “Trượng phu nên chết nơi biên dã, nguyện lấy da ngựa bọc thây mà về” lòng đầy cảm khái chẳng chút do dự lên đường theo tiếng gọi của chiến trường ngập tràn khói lửa, một chiếc áo vải một thanh trường kiếm tận hiến can trường cho quân An Tây… Những điều này là lời lẽ trung tâm hắn nói với Lý Hanh, kỳ thực tình huống lúc đó là sau khi thành niên hắn không được chia ruộng đất, không nộp nổi tô dung điệu, lại thêm triều đình đang chiêu mộ tướng sĩ mở rộng biên cương, thế là hắn liền đi.

Đến Tây Vực rồi, hắn quả thực tác chiến dũng mãnh, liên lập kỳ công, rất được Tiết độ sứ Phu Mông Linh Sát thưởng thức, nhưng lại nhìn Cao Tiên Chi vô cùng gai mắt. Lúc ấy trong quân An Tây người không ưa Cao Tiên Chi rất nhiều, ví như Phó đô hộ Trình Ngang, vì Cao Tiên Chi tướng mạo tuấn mỹ, Trình Ngang lén lút châm chọc ngoại hình y chẳng khác gì nữ nhân mềm yếu, Cao Tiên Chi cũng không chịu thua kém mắng trả Trình Ngang có mặt là nam nhi mà tâm tựa đàn bà con gái. Tóm lại, chuyến này về Quan Trung cần vương, Mã Lân mới coi như không còn bị chèn ép, muốn thi triển quyền cước, hắn rất khâm phục Lý Bí, quyết định đi theo Lý Bí làm một phen đại sự nghiệp.

Lý Bí hôm nay vẫn đang vì cái chết của Lý Đàm mà cảm thấy bi thống sâu sắc, nhưng y cố toàn đại cục, cũng không vì thế mà buông lời oán thán, chỉ nói: “Kiến Ninh Vương vi phạm quốc pháp, Bệ hạ chấp pháp nghiêm minh, tuy là hoàng tử phạm pháp, cũng xử như thứ dân.”

Mã Lân nổi lòng tôn kính, nói: “Thánh nhân tất sẽ chấn chỉnh triều đình cương pháp, hưng phục Đại Đường.”

Đúng lúc này, có cấm vệ hành cung vội vã chạy tới, xông vào đại đường, thất thanh hô lớn: “Tiên sinh, Tiết nghịch vào thành rồi!”

Lý Bí kinh ngạc vô cùng, lẩm bẩm: “Sao lại như thế?”

“Thánh nhân nguy rồi, xin tiên sinh mau mau làm chủ!” Lý Bí lại không lập tức phản ứng, mà nhớ tới cái chết của Lý Đàm, trần ngâm thở dài một tiếng thật sâu.

“Tiên sinh?” Mã Lân chần chừ hỏi: “Chẳng lẽ khí số Đại Đường đã tận?”

“Không.” Lý Bí lắc đầu, nói: “Ta từng dạ quan tinh tượng, khí số Đại Đường đang thịnh, không hề có điềm vong quốc.”

Y nói chắc nịch, ngữ khí cực kỳ thuyết phục, Mã Lân thấy vậy, đem câu nói này khắc sâu vào tâm niệm, đồng thời cũng phấn chấn hẳn lên, nói: “Vậy xin tiên sinh phân phó, mau cứu giá thôi!”

Lý Bí lập tức để Mã Lân đi trước cứu giá. Sau đó triệu tập chư tướng, đưa ra các loại an bài. Trong lúc nguy cấp, y thậm chí không quên phái người đưa tôn thất trong thành, cùng với gia quyến của Lý Đàm ra ngoài.

Mã Lân lĩnh quân lệnh chạy tới hành cung, xa xa nhìn thấy kỵ binh nghịch quân thúc ngựa trong thành hô to: “Trường An Thiên tử bình loạn, duy chỉ có tên đầu sỏ phản nghịch Trung Vương Lý Hanh là có tội, kẻ khác không xét hỏi!”

Rất nhanh, đối phương cũng nhìn thấy cánh binh mã của Mã Lân, hướng hắn hô: “Phía trước đã là tướng lĩnh Đại Đường, cớ sao không bỏ tối theo sáng, cùng hưởng thái bình thịnh thế?!”

“Tặc tử.” Mã Lân sa sầm mặt, không hề bị lời lẽ ấy mê hoặc, ngược lại giương cung lắp tên. Tên kỵ binh nghịch quân kia thấy thế, giật cương định bỏ chạy, nhưng mũi tên của Mã Lân nhanh như chớp đã xuyên thủng mục tiêu, đem đối phương bắn ngã ngựa.

Tiếp tục chạy tới hành cung, rất nhanh, hắn nhìn thấy Lý Hanh đang bị truy sát. Mà ở phía đối diện, kẻ truy đuổi Lý Hanh chính là Phàn Lao.

Phàn Lao rẽ qua trường nhai, vừa khéo nhìn thấy cảnh tượng Mã Lân bắn chết sĩ tốt dưới trướng mình, trong lòng giận dữ, nhưng vẫn quyết định đoạt lấy Lý Hanh trước. Hắn xung phong đi đầu, liên tiếp chém ngã mấy tên cấm vệ, một ngọn trường thương đã đâm tới trước mặt.

“Keng.”

Binh qua tương giao, bàn tay Phàn Lao tê rần, đại đao trong tay suýt chút nữa bị đánh rơi, vội vàng lui lại, mắng: “Tặc tử, không biết tốt xấu!”

“Ta trung nghĩa hộ Đường, với hạng phản tặc như ngươi có gì nhiều lời?!” Mã Lân quát lên, lần nữa vung thương đâm về phía Phàn Lao.

Hai người quần thảo trong ngõ hẹp mấy hiệp, Lý Bí đã suất bộ hạ chạy tới, hộ tống Lý Hanh rời đi, Mã Lân thì đoạn hậu, vừa đánh vừa lui. Lý Hanh như được đại xá, vội vàng nhào tới trước mặt Lý Bí, hô: “Trường Nguyên cứu trẫm… Tiết Bạch muốn chôn sống trẫm đó!”

Đây là ký ức của hắn có phần sai lệch rồi, trong lúc hoảng loạn thất thố chỉ nhớ từng nghe Tiết Bạch nói muốn chôn sống mình, nhưng hoàn toàn quên mất ai là người nói câu đó. Lý Bí cau mày, thầm nghĩ với cái tính tình “ân tất báo, oán tất trả” của Tiết Bạch, thực sự có khả năng làm ra chuyện này.

Trước mắt không phải lúc khuyên can, trong thành Phượng Tường đại loạn, các lộ tướng lĩnh khó lòng chỉ huy, lại có không ít người đã đầu hàng Tiết Bạch. Kế sách tối ưu hiện giờ, chỉ có thể ra khỏi thành tìm Lý Thục. Y lại không chạy thẳng về phía cổng Đông, mà liên tiếp bày nghi trận, phái người giả trang Lý Hanh để phân tán binh lực truy đuổi của nghịch quân, thế mà dần dần kéo giãn được khoảng cách với Phàn Lao.

Tuy nhiên.

“Kẻ mặc đạo bào là Lý Bí!”

Sau khi tung tích của Lý Hanh được che giấu, nương theo tiếng hô hoán không ngừng vang lên trong đám loạn quân của Tiết nghịch, càng nhiều người bắt đầu đuổi theo Lý Bí. Dù sao ai mà chẳng biết trong triều của Lý Hanh có “Bạch y sơn nhân, quyền vượt Tể tướng”.

Lý Bí bất đắc dĩ, bèn nói nhỏ: “Bệ hạ đi trước, thần đi dụ truy binh.”

“Không được!” Tình cảnh tương tự hôm nay đã là lần thứ hai, Lý Hanh có thể để Lý Phụ Quốc làm như vậy, dù cho Lý Phụ Quốc bị bắt, bị giết cũng chẳng có gì đáng tiếc, nhưng hắn tuyệt đối không muốn Lý Bí bị bắt. Vạn nhất để Tiết Bạch có được vị kỳ tài cái thế này, thì đại sự hỏng bét.

Hắn vội vàng vươn tay muốn kéo tay áo Lý Bí, nhưng tà đạo bào kia đã như áng mây phiêu dật lướt đi mất.

“Trường Nguyên…”

Lý Hanh có tâm muốn đuổi theo, nhưng thực sự không thể gom đủ dũng khí đối mặt với đám loạn quân Tiết nghịch đằng đằng sát khí kia, đành phải hận hận giậm chân.

Trương Đinh ngược lại còn giữ được chút bình tĩnh, dọc đường vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn con mình. Lúc này chứng kiến cảnh ấy, vẫn không quên ý định trừ khử Lý Bí, lập tức tiến sàm ngôn: “Bệ hạ, nếu để hắn đi, hắn ắt sẽ đầu hàng Tiết nghịch.”

“Trẫm làm sao không biết? Haiz!”

Trong lòng Lý Hanh tuy cũng không buông bỏ được việc này, nhưng cũng chỉ đành dưới sự hộ vệ của Mã Lân mà đào thoát trước.

~~

“Mạt tướng để sổng mất Lý Hanh, xin Ung Vương ban tội!”

Phàn Lao vốn tín tâm thập túc, không ngờ mình lại không bắt được Lý Hanh trong tình huống như vậy, vô cùng ảo não.

Tuy nhiên, Tiết Bạch cầm thiên lý kính nhìn về nơi giao tranh kịch liệt nhất trong thành, không hề có vẻ giận dữ, chỉ phân phó: “Đi bắt Lý Bí về đây, đoái công chuộc tội. Nhớ kỹ, phải bắt sống.”

“Nặc!” Phàn Lao có thể nghe ra, ý nghĩa của việc bắt được Lý Bí trong lòng Tiết Bạch cũng chẳng kém gì bắt được Lý Hanh, hắn không dám nghỉ ngơi, lại vội vã đuổi theo.

Giữa tiết trời tháng Bảy oi ả, hắn khoác bộ trọng giáp, như bị nhốt trong xửng hấp, mồ hôi đầm đìa toàn thân. Thúc ngựa chạy đến cách Lý Bí không xa, thấy một bóng đạo bào rộng rãi nhẹ nhàng kia, không khỏi mắng: “Tên đạo sĩ này, cũng thật biết hưởng khoái hoạt… Tất cả dừng tay, chớ làm bị thương vị đạo sĩ kia!”

Những cung nỏ đang giương, nghe lệnh đành phải thu lại. Lý Bí thấy thế, lập tức lủi vào một con hẻm nhỏ, Phàn Lao phi ngựa vọt tới, vươn tay chộp một cái, xách ngược Lý Bí đặt lên yên ngựa của mình, tựa như bắt được một con mồi.

Đây chính là ngón nghề bắt trộm năm xưa khi hắn còn làm Bất Lương Soái.

“Hay lắm!” Các sĩ tốt nhao nhao hò reo.

Cơn uất nghẹn trong lòng hắn lúc này mới tan đi, cười lớn sảng khoái hai tiếng, áp giải Lý Bí đi gặp Tiết Bạch. Không ngờ, còn chưa lên đến đầu thành, Tiết Bạch đã chạy xuống, mắng một chập.

“Làm càn! Ai cho phép ngươi đối xử với Trường Nguyên huynh như thế? Còn không mau thả xuống!”

“Là mạt tướng vô lễ.” Phàn Lao chưa từng trải qua quan trường, không hiểu tâm tư của Tiết Bạch, quả thực có chút kinh hãi, vội vàng đỡ Lý Bí xuống ngựa.

Lý Bí khẽ cười khổ, hướng Tiết Bạch nói: “Giữa ta và ngươi, hà tất phải giả tình giả nghĩa như thế?”

Y bị bắt giữ, đạo quan trên đầu rơi mất, y phục cũng xộc xệch, rõ ràng là chật vật tột cùng. Nhưng lạ lùng thay, trông y vẫn toát lên một loại khí chất ung dung tự tại, tiên phong đạo cốt.

Người quen gặp lại, Tiết Bạch không khỏi mỉm cười nói: “Đây là thành ý của ta đối với Trường Nguyên huynh.”

“Không cần thiết.” Lý Bí xua tay, “Ta và ngươi có thể là bằng hữu, có thể là đồng đội, dù là cừu địch cũng chẳng sao, duy chỉ không thể là vua tôi.”

“Trường Nguyên huynh quá lời rồi.”

“Tâm ý ta đã quyết.” Lý Bí nói, “Ngươi nếu cưỡng cầu, chi bằng giết ta đi.”

Tiết Bạch hỏi: “Huynh chưa từng nghĩ rằng Lý Hanh thực sự là phản nghịch? Còn ta mới thực sự là hoàng tôn Đại Đường sao?”

“Không quan trọng.” Lý Bí đáp, “Danh chính ngôn thuận quan trọng hơn. Đại Đường từ khi khai quốc đến nay, trải qua các biến cố Huyền Vũ Môn, Võ Chu, Thần Long, Cảnh Long, Đường Long, Tiên Thiên, thứ cần thiết không phải là một vị Thánh nhân anh minh thần võ, mà là một cuộc kế vị danh chính ngôn thuận.”

“Huynh nói thiếu rồi.” Tiết Bạch nói: “Còn có binh biến Trần Thương, mà kẻ đứng sau trù tính chính là Lý Hanh, đó chính là ‘danh chính ngôn thuận’ mà huynh nói sao?”

Lý Bí nhìn Tiết Bạch cười cười, hiển nhiên cho rằng binh biến Trần Thương là do Tiết Bạch bày mưu, nói: “Dừng tay đi, vì sự an định của Đại Đường mấy trăm năm sau.”

“Không vội, sẽ có một ngày huynh nhận ra ta mới là đúng.”

“Tiết Bạch, quay đầu là bờ…”

Lúc này trên đầu thành truyền đến tiếng tù và, Tiết Bạch nói: “Ta còn bận, không nói với huynh nữa. Tiếp theo, chúng ta còn khối cơ hội để ôn lại chuyện xưa.”

Hắn rất tự tin, bởi vì Lý Bí đã trở thành tù binh của hắn.

Lý Bí mỉm cười, cũng tỏ ra khá tự tin, biết rằng binh mã của Lý Thục đã tới dưới chân thành, vậy thì Lý Hanh rất có thể đã bình an thoát khỏi thành rồi.

~~

Lý Thục ngẩng đầu nhìn thành Phượng Tường, trong mắt ánh lên vẻ lo lắng tột độ. Sau lưng hắn, thám mã liên tục hồi báo tin tức, nói phản quân Tiết nghịch đã đánh tới từ phía Đông. Hiện giờ sĩ khí của hắn sụt giảm nghiêm trọng, không dám giao phong với ba ngàn thiết kỵ kia nữa, chỉ cầu mong cứu được Lý Hanh trước khi chúng đánh tới, tạm thời lui binh.

Hắn lẩm bẩm “Nhất định phải bình an” đồng thời trong lòng cũng toan tính, vạn nhất hôm nay mất đi Phụ hoàng, thì chỉ dựa vào thân phận hoàng tôn, tước vị Quận vương của hắn, đại sự khó mà thành, có lẽ chỉ còn nước chạy về Thục quận.

Cuối cùng, phía trước có một tướng đẫm máu giết ra, trước là một cây trường thương liên tiếp hất tung mấy tên phản quân, sau đó, thân ảnh kiêu dũng phi ngựa lao ra, chính là Mã Lân. Lý Thục đại hỷ, vội vàng để Bộc Cố Hoài Ân dẫn binh lên tiếp ứng.

Hai viên mãnh tướng liều chết ác chiến, cuối cùng cũng giải cứu được Lý Hanh ra ngoài. “Nhi thần cứu giá chậm trễ, xin Phụ hoàng ban tội.”

“Mau đi thôi.” Lý Hanh kinh hồn chưa định, nhất thời không màng nói chuyện khác.

Lý Thục còn muốn tìm Lý Bí, ánh mắt quét vào đám người, lại không tìm thấy. May thay, hắn nhìn thấy hồng nhan tri kỷ Độc Cô Cầm, vội vàng xuống ngựa chạy tới đỡ lấy nàng, hỏi: “Nàng vẫn ổn chứ?”

Độc Cô Cầm nói: “May nhờ Lý tiên sinh kịp thời an bài người hộ vệ bọn thiếp ra ngoài.”

“Vậy thì tốt, nàng yên tâm, ta nhất định hộ nàng chu toàn.”

“Thẩm tỷ tỷ ở xa, bị lạc trong đám cung nhân rồi…”

Lý Thục “Ân” một tiếng, đưa mắt nhìn qua, thấy chúng nhi nữ của mình đều còn đó, không bận tâm gia quyến nữa, lại đi thỉnh an Lý Hanh, lúc này mới nghe tin Lý Bí bị kẹt lại trong thành.

“Tiên sinh mất rồi? Sao có thể để lạc mất Tiên sinh chứ?!” Đây là lần đầu tiên Lý Thục thất thái trước mặt Lý Hanh, hắn biết rất rõ muốn quét sạch tặc khấu, quang phục Đại Đường, hắn không thể thiếu tài năng của Lý Bí.

Lý Hanh lại không nhận ra hàm ý trách cứ trong giọng điệu của nhi tử, phân phó: “Nhanh, mau phái tướng đi cứu Trường Nguyên.”

“Báo! Kỵ binh phản quân đã truy kích đến cách phía Đông năm dặm.” Bỗng nhiên lại có quân tình truyền đến, Lý Hanh không khỏi nhíu mày, hỏi Lý Thục quyết định thế nào, là quay lại công đánh Phượng Tường hay tạm thời rút lui.

Rất nhanh, lại có tướng binh chạy thoát ra được, nói Lý Bí đã bị bắt sống, sắc mặt hai phụ tử lập tức đại biến. Trương Đinh không bỏ lỡ thời cơ nói: “Hắn tất sẽ quy hàng Tiết Bạch.”

“Sẽ không đâu.”

Lý Thục đau khổ nhắm mắt lại, bất lực chịu đựng nỗi lo âu vì Lý Bí bị bắt, lại chẳng còn sức phản bác Trương Đinh. Cái lợi trước mắt từ việc giữ hay mất một tòa thành thực ra không đáng để lưu luyến vào lúc này, Lý Thục rất nhanh đã có quyết định, nói: “Bệ hạ, rút thôi.”

Tiếng khua chiêng lại vang lên, trước khi đại quân Tiết nghịch kịp kéo đến đông hơn, binh mã của Lý Hanh quả đoán rút khỏi chiến trường.

~~

“Vạn thắng!”

Trong thành Phượng Tường vang lên tiếng hoan hô dậy đất.

Trận chiến này, Tiết Bạch tuy không bắt được Lý Hanh, nhưng đã một đòn bẻ gãy kế hoạch Đông tiến chiếm Trường An của Lý Hanh, điều này thế tất sẽ có ảnh hưởng chí mạng đến lòng người hướng về đâu ở khắp các nơi trong thiên hạ.

Tất cả quan lại Đại Đường bắt buộc phải bắt đầu suy ngẫm lại xem Lý Tông – người đảm nhiệm vị trí Trữ quân chưa lâu – rốt cuộc có tư cách kế vị khi chưa được Lý Long Cơ chấp thuận hay không, cũng như Tiết Bạch với thân thế còn chưa rõ ràng liệu có tư cách phong Vương hay không. Tuy rằng còn tồn tại vấn đề này vấn đề kia, nhưng triều đình mới ở Trường An đã lần nữa chứng minh thực lực của mình.

Tiết Bạch không chìm đắm trong niềm vui của một thắng lợi nhỏ, mà nghiêm lệnh cho binh sĩ cấm cướp bóc bách tính trong thành. Kể từ khi phản loạn nổ ra, việc quan binh cướp bóc bách tính đã dần trở thành thông lệ, hơn nữa còn có xu hướng ngày càng trầm trọng.

Tiết Bạch tạm thời có mấy biện pháp, một là dùng chính sách độc quyền muối để bổ sung quân phí, hai là quân đồn, ba là lấy việc thụ điền (cấp ruộng đất) để thưởng quân công thay cho tài vật. Hắn hy vọng có thể nhanh chóng khôi phục nông nghiệp và kinh tế Quan Trung, đồng thời có một đội quân trực thuộc bao gồm những con em lương gia tử (nhà lành) có ruộng đất gia sản.

Tóm lại, trong ngày phá thành, Tiết Bạch vừa câu thúc binh sĩ, đăng ký quân công, vừa trấn an chư tướng mới quy hàng. Trong thành tuy có chút rối loạn nhỏ, nhưng cũng dần dần bình ổn trở lại.

Đêm hôm đó, trong con hẻm phía Đông thành vang lên tiếng nữ tử kêu cứu. Một đội binh sĩ đang tuần thành liền dừng bước, viên hiệu úy dẫn đầu nói: “Qua xem thử.”

Bước chân hắn rất nhanh, giơ đuốc xuyên qua con hẻm nhỏ, chỉ thấy hai tên vô lại đang truy đuổi một nữ tử, chắc hẳn là muốn thừa cơ trục lợi, làm nhục người ta nhân lúc trong thành biến loạn.

“Bắt lấy!”

Binh sĩ rất nhanh đã tóm gọn hai tên vô lại, mà người nữ tử được cứu kia có lẽ là sợ hãi đám binh lính này, vẫn cứ cúi đầu bỏ chạy.

“Tiểu nương tử không cần kinh hoảng, chúng ta là Vương sư, thu hào vô phạm (không đụng đến cái kim sợi chỉ của dân)… Là ngươi?”

Viên hiệu úy đuổi kịp nữ tử kia, lấy đuốc soi lên, không khỏi kinh ngạc. Hắn nằm mộng cũng không ngờ, mình lại gặp lại Thẩm Trân Châu.

“Thẩm nương tử đừng sợ, là ta, Cao Tham, cấm quân Cao Tham từng hộ tống ngươi đến Bình Lương đây.”

“Ta biết.”

Thẩm Trân Châu thấy mình không thoát được, bi thương nhắm mắt lại, lệ tuôn như suối.

Cao Tham thấy vậy, tuy cũng có chút động lòng trắc ẩn, nhưng vẫn cứng rắn nói: “Thẩm nương tử, thỉnh.”

Hắn áp giải Thẩm Trân Châu về hành cung – nơi đã được đổi lại thành nha môn Kỳ Châu. Trên đường đi, có binh sĩ hỏi hắn người nữ tử dung mạo xinh đẹp này là ai, sau khi nghe nói, các sĩ tốt đều không tin.

“Không thể nào? Dù gì cũng là Vương phi sinh hạ trưởng tử, sao có thể lạc mất hai lần?”

“Chiến loạn, chạy lạc thôi.”

“Con cái còn chẳng lạc, một đại nương tử xinh đẹp nhường này lại lạc mất, lạ thật.”

Lại có sĩ tốt lắc đầu quầy quậy nói: “Nếu ta mà có nương tử xinh đẹp thế này, có nằm mơ cũng phải buộc chặt vào chân mình ấy chứ!”

Đều là một đám thô nhân, nhao nhao cười lớn, có người còn hùa theo: “Ha ha ha, Vương Đại Đầu, ngươi nói là cái chân nào?”

“Câm miệng!”

Cao Tham quát lớn một tiếng, mắng: “Ung Vương tam lệnh ngũ thân, đều đã nói chúng ta là Vương sư, cấm chọc ghẹo phụ nhân nhà lành, các ngươi muốn ăn quân pháp của ta hả?!”

Hắn hiếm khi có lúc nổi giận như vậy, đỏ mặt mắng xong những sĩ tốt này, nhìn bóng lưng yểu điệu cùng tư thái thê lương của Thẩm Trân Châu ở phía trước, hắn gãi gãi cổ, tự ti mà cúi đầu xuống.

Đợi khi hắn bẩm báo sự tình cho Tiết Bạch, Tiết Bạch cũng ngạc nhiên việc nữ nhân của Lý Thục thế mà lại lạc mất đến hai lần.

“Ngươi nên thấy may mắn vì gặp được Vương sư, bằng không, ngươi biết kết cục của mình rồi đấy.” Tiết Bạch nhìn Thẩm Trân Châu nói.

Thẩm Trân Châu không có gì để nói với Tiết Bạch, quỳ xuống, nức nở: “Xin ban cho ta một cái chết.”

“Trong thời loạn lạc, không được người bảo vệ, đâu phải lỗi của ngươi, ban chết cho ngươi làm gì?” Tiết Bạch nói, “Yên tâm đi, ta sẽ đưa ngươi về lại bên cạnh Lý Thục.”

Thẩm Trân Châu sững sờ.

“Trước tiên cứ an trí đã.”

Tiết Bạch thuận miệng phân phó xong, ánh mắt nhìn vào bản đồ, cau mày. Bởi vì vừa rồi hắn nhận được tin tức, binh mã Hồi Hột đã tới trấn Phan Thị cách đây không xa, đang cướp bóc khắp nơi. Đang suy tính cách phá giải, lại có binh sĩ vào báo, nói là Diệp Hộ Thái tử của Hồi Hột phái người tới.

Tiết Bạch gật đầu, cho phép vào gặp. Rất nhanh, mấy gã người Hồi Hột được dẫn vào, nghênh ngang bước vào đại đường, thấy Tiết Bạch cũng không hành lễ, chỉ lạnh lùng dò xét hắn.

“Trước đây, Hoàng đế Đại Đường thỉnh cầu chúng ta xuất binh chi viện, hứa hẹn sau khi thành công, sẽ ban cho chúng ta kim bạch tử nữ của Trường An, Lạc Dương. Hiện tại y bại vong rồi, chúng ta lại không thể đến tay không.”

Nghe đến đây, Tiết Bạch đã sa sầm mặt.

Tên sứ giả Hồi Hột kia lại tiếp tục nói: “Hiện tại Diệp Hộ Thái tử cũng cho ngươi một cơ hội, nếu có thể đem kim bạch tử nữ của Kỳ Châu, Kính Châu, Lũng Châu, Nguyên Châu cho chúng ta, chúng ta liền có thể lui binh…”

“Cắt lưỡi hắn cho ta!”

Không đợi tên sứ giả Hồi Hột nói hết, Tiết Bạch đã quát lệnh. Các tướng lĩnh trong đường lập tức xông lên, đè nghiến tên sứ giả Hồi Hột xuống, mặc cho hắn giãy giụa la hét, túm lấy lưỡi hắn, chủy thủ vung xuống.

“Các ngươi làm cái gì?! Đại Đường là…”

“Đại Đường chính là Thiên Khả Hãn của các ngươi.” Tiết Bạch nói: “Dám mạo phạm Thiên Khả Hãn thì phải chịu trừng phạt, đây chính là quy củ.”

Rồi quay sang mấy gã Hồi Hột đi cùng tên sứ giả kia, thấy mặt bọn chúng đã cắt không còn hột máu, bèn dặn: “Trở về báo cho Diệp Hộ, bảo hắn dâng biểu đến Trường An, hướng chân chính Đại Đường Thiên tử thần phục thỉnh tội, bằng không, việc hắn đến Quan Trung lần này, sẽ bị Vương sư coi là xâm phạm cương thổ Đại Đường.”

Dứt lời, Tiết Bạch cho người lôi đám sứ giả này xuống, trên mặt đất chỉ còn lại nửa đoạn lưỡi đầm đìa máu tươi.