Chương 350: Merian và Cavill

“Merian Schmidt, Luyện kim sư. Luyện kim sư thuộc Hiệp hội Bích Triều của Liên bang Phỉ Thúy, đúng chứ?”

Không khí ngưng đọng lại trong khoảnh khắc.

Trái tim Merian thắt lại. Hắn chưa từng nói tên mình, cũng không ai hỏi, ngay cả mấy học đồ luyện kim trẻ tuổi kia cũng chỉ biết hắn là một nhà nghiên cứu.

Thế nhưng người trước mặt này, vừa mở miệng đã lột trần mọi thân phận của hắn.

Đầu óc hắn quay cuồng: Là ai nói? Lẽ nào là đám học đồ bị bắt? Hay là Hội đã bán đứng hắn từ lâu rồi?

Hắn muốn biện minh, muốn nói rằng đó chỉ là hiểu lầm, nhưng cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, không thể phát ra âm thanh.

Nỗi sợ hãi dần dần bò lên.

Cảm giác bất lực này không hề xa lạ, tại viện nghiên cứu của Hiệp hội Bích Triều, mỗi khi cấp trên lạnh lùng chất vấn, hắn cũng từng có cảm giác ngột ngạt này, chỉ là lần này còn triệt để hơn.

Mặc dù ánh mắt của Louis không hề sắc bén, thậm chí còn có vài phần kiên nhẫn, nhưng dáng vẻ bình thản đó lại khiến người ta không thở nổi.

Hắn quan sát vị Luyện kim Đại sư trước mặt, và nhanh chóng cân nhắc trong lòng.

Người này rõ ràng nhát gan, thậm chí còn không dám nhìn thẳng, nếu dùng uy hiếp hay ép hỏi sẽ chỉ khiến Merian hoàn toàn sụp đổ, chi bằng dùng một cách khác.

Thế là Louis đổi sang một giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Thật ra, Hiệp hội Bích Triều đã bán ngươi cho ta từ lâu rồi. Ta cũng đã bỏ ra một cái giá rất lớn mới mua được một Luyện kim Đại sư đấy.”

Merian ngẩn ngơ nhìn hắn, dường như không hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó.

Hóa ra là thật. Hắn quả nhiên đã bị bán đi, và điều này rất phù hợp với đặc tính xem trọng lợi ích trên hết của thương hội.

Người trước mặt này rõ ràng đang nắm giữ vận mệnh của mình.

Nếu thật sự bị bán cho hắn, vậy thì lối thoát duy nhất của bản thân chính là chứng minh mình vẫn còn giá trị.

Hắn đã ở trong Hội mấy chục năm, hiểu rõ làm thế nào để lấy lòng kẻ bề trên, cũng biết rằng chỉ khi khiến người khác thấy được công dụng của mình thì mới có thể sống sót.

Merian do dự một lát, giọng nói run rẩy: “Ta… ta chuyên về luyện kim sinh thể. Có thể nghiên cứu sự tuần hoàn của ma tố trong cơ thể sinh vật, cũng có thể điều chỉnh kết cấu thích ứng của ký sinh thể… ta hiểu cơ chế phản ứng tái sinh…”

Louis lắng nghe rất chăm chú, ánh mắt từ lạnh lùng chuyển sang hứng thú, vẻ ngoài trông bình thản như thường, nhưng thực chất trong lòng đã nổi sóng cuộn trào.

Hắn không phải là chuyên gia trong lĩnh vực luyện kim, chỉ biết đôi chút từ những cuốn sách cũ và các bản báo cáo.

Nhưng ngay cả hắn cũng hiểu rằng, bốn chữ “luyện kim sinh thể” đại diện cho một tiềm năng đáng kinh ngạc.

Đó không đơn thuần là thuật điều chế dược tề, mà là nghiên cứu có thể chạm đến nền tảng của sự sống.

Hắn cố gắng ghép nối những khái niệm rời rạc trong đầu, có thể khiến dược tề cầm máu, chữa thương nhanh hơn, khiến ma thú nghe theo mệnh lệnh, khiến kỵ sĩ chiến đấu bền bỉ hơn… những khái niệm này có lẽ còn rất mơ hồ so với thành quả luyện kim thực sự, nhưng chỉ riêng chúng thôi cũng đủ để thay đổi nền công nghệ của Lãnh địa Xích Triều.

Nếu có thể nắm vững loại tri thức này, dù chỉ là ứng dụng sơ cấp nhất, cũng có thể khiến ưu thế sinh tồn của họ trong Đế quốc tăng lên gấp bội.

Tuy nhiên, trong lòng hắn cũng có thắc mắc: Tại sao Hiệp hội Bích Triều lại để một người như vậy ra biển?

Một Luyện kim sư có thể nghiên cứu cội nguồn của sự sống, tuyệt đối không phải là người có thể tùy tiện cử đi.

Vô số câu hỏi hiện lên trong đầu hắn, là nội đấu? Hay là một âm mưu nào đó của Liên bang? Hay là một nhiệm vụ đặc biệt nào đó?

Và tại sao lại bị hải tặc cướp đi?

Nhưng Louis nhanh chóng gạt những câu hỏi này ra sau đầu, bởi vì đối với hắn, chúng thực ra không quan trọng lắm.

Merian bây giờ đang ở trong tay hắn, ở vùng đất Bắc Cảnh này là góc hẻo lánh nhất của Đế quốc, cách Liên bang mười vạn tám ngàn dặm.

Cho dù Liên bang Phỉ Thúy có dấy binh xâm lược, cũng không thể đánh tới đây, còn nếu phái một đội quân đặc nhiệm nhỏ lẻ, kỵ sĩ đoàn của hắn cũng có thể nuốt chửng họ.

Nghĩ đến đây, sự kích động ngấm ngầm trong lòng hắn cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Nghe Merian hoảng hốt nói ra một vài danh từ mà Louis không hiểu, Louis liền tiếp lời, bình thản khen ngợi:

“Quả không hổ là người ta đã phải đổ máu vốn mới đổi được từ tay đám keo kiệt ở Hiệp hội Bích Triều, xem ra vụ mua bán này cũng đáng giá.”

Lồng ngực Merian trĩu nặng, ánh mắt ảm đạm, nỗi nhục nhã khi bị xem như một món hàng giao dịch cuộn trào trong lồng ngực, trong lòng thực sự khó chịu nhưng không dám phản bác.

Hắn gần như cả đời bị giam cầm trong phòng thí nghiệm, chưa bao giờ bước chân vào chốn quyền lực, hoàn toàn không có sức miễn dịch với những lời nói dối và mưu mô.

Hắn hoàn toàn không nhìn ra câu nói này là thật hay giả, chỉ có thể lựa chọn tin tưởng.

Louis nhận thấy sự thay đổi trong vẻ mặt của hắn, liền thuận thế đổi giọng: “Ta rất tò mò, tại sao Hiệp hội Bích Triều lại phái ngươi đến Bắc Cảnh? Một nhà nghiên cứu như ngươi, lẽ ra phải được giữ lại trong các phòng thí nghiệm sâu của Liên bang.”

Merian chần chừ một lát, rồi vẫn cẩn thận mở lời: “Chuyện dài lắm, mấy trăm năm trước, tộc Uyên Duệ, cũng chính là người cá.”

Từng là một chủng tộc biển cả có ngôn ngữ và kết cấu xã hội, họ nắm vững luyện kim và kỹ thuật dưới nước, thậm chí còn để lại công thức hợp kim rune.

Nhưng sau đó cả tộc rơi vào trạng thái cuồng loạn vĩnh viễn, chỉ còn lại một số ít giữ được một phần trí tuệ. Hội nghi ngờ rằng, sự sa ngã này không phải là thoái hóa tự nhiên.”

Nói đến đây, giọng Merian ngày càng nhỏ lại: “Và nhiệm vụ của ta là trích xuất hạch thần kinh ma năng chưa hoàn toàn phân rã trong tủy não người cá, gửi về cho Hiệp hội Bích Triều để dùng cho việc nghiên cứu cái gọi là dược tề hồi phục lý trí.

Họ muốn tìm ra cách khiến người cá khôi phục lý trí, phục tùng con người… lúc đó ta chỉ nghĩ đó là nghiên cứu học thuật.”

Rồi hắn khẽ ngẩng đầu nhìn Louis: “Không ngờ lại là bán cho ngài.”

Vẻ mặt Louis không đổi, nhưng trong lòng đã âm thầm ghi nhớ từng chữ.

Hắn kinh ngạc trước tầm quan trọng của nhiệm vụ này, nó liên quan trực tiếp đến những bí mật cổ xưa.

Louis im lặng một lát, rồi mới nhàn nhạt hỏi: “Vậy… đã trích xuất xong chưa?”

Merian lắc đầu, vẻ mặt hoảng sợ: “Chưa ạ, vừa đến Bắc Cảnh đã bị hải tặc cướp đi. Mẫu vật, thiết bị, nhân sự đều không giữ được.”

Louis khẽ thở dài, như thể đang tiếc nuối, lại dường như đã sớm đoán được: “Vậy thì cứ từ từ. Ngươi hãy nghiên cứu thứ khác trước, đợi đến năm sau khi điều kiện chín muồi, chúng ta sẽ bàn chuyện lấy mẫu sau. Thành Xích Triều có thừa vật liệu luyện kim, cũng có thừa người.”

Giọng hắn chậm lại, mang theo vài phần dịu dàng: “Ta sẽ chuẩn bị phòng thí nghiệm, trợ lý và tài nguyên cho ngài. Ở đây ngài có thể tiếp tục nghiên cứu mà không bị ràng buộc. Xích Triều tôn trọng tri thức, và cũng tôn trọng những người làm cho tri thức đó đơm hoa kết trái.”

Merian lắng nghe, nhưng gần như không có một chữ nào thực sự lọt vào tai.

Lúc này, đầu óc hắn chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất: sống sót, chỉ cần không bị ném xuống biển, hắn có thể gật đầu đồng ý với bất cứ điều gì.

Hắn liên tục vâng dạ, khẽ cúi người, như thể sợ cả âm thanh của mình cũng sẽ chọc giận đối phương.

Louis nhìn bộ dạng này của hắn, khẽ mỉm cười: “Đi nghỉ đi, Đại sư Merian. Chuyện thí nghiệm không vội.”

Đợi đến khi cánh cửa đóng lại, đôi vai của Merian cuối cùng cũng thả lỏng, cả người như bị rút cạn sức lực.

Trong lòng hắn là một khoảng trống mông lung, nhưng lại mơ hồ có một cảm giác nhẹ nhõm hoang đường.

Mạng của mình, cuối cùng cũng giữ được rồi.

Thôi cũng được, từ một phòng thí nghiệm chuyển sang một phòng thí nghiệm khác, chẳng qua chỉ là đổi một nơi để tiếp tục làm việc mà thôi.

Còn về Hiệp hội Bích Triều và Liên bang Phỉ Thúy… hắn chưa bao giờ thật lòng quyến luyến nơi đó.

=====

Màn đêm đè nặng trên mặt biển, sóng vỗ vào thân tàu thiết giáp, phát ra những tiếng vang trầm thấp.

Trên boong tàu có mấy ngọn đèn đang cháy, ánh lửa bị gió thổi lúc tỏ lúc mờ.

Cavill Răng Thép đứng trước bánh lái, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, nửa còn lại là chiếc hàm giả bằng kim loại ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa.

Hắn im lặng cắn một chiếc tẩu thuốc bằng sắt, cho đến khi một tiếng “cạch” vang lên, chiếc tẩu đã bị cắn gãy.

Hắn tiện tay ném phần còn lại xuống biển, giọng nói lạnh như gió: “Một tuần rồi, ngay cả tín hiệu cũng không có?”

Viên phó quan đứng cách đó không xa: “Vâng, thưa ngài. Đội của Cưa Xương không gửi về bất kỳ tín hiệu nào.”

Cavill cười một tiếng, tiếng cười khàn đục và ngắn ngủi.

Hắn nghiến chặt chiếc hàm giả kim loại, tiếng kim loại và răng ma sát vào nhau khiến người ta lạnh sống lưng.

Sau đó, hắn đấm một cú lên lan can bánh lái, gỉ sắt và dăm gỗ bay tứ tung, phó quan bất giác lùi lại một bước.

“Có thể?” Hắn lặp lại khe khẽ, nhưng giọng nói không mang vẻ giận dữ.

Im lặng một lát, hắn ngẩng đầu nhìn ra mặt biển tối tăm xa xăm, giọng điệu chậm lại, “Trước khi chúng ra khơi, ta đã dặn dò những gì?”

Phó quan do dự một lúc, rồi nói nhỏ: “Đi thẳng đến mục tiêu, lập tức quay về.”

“Vậy thì không phải chết trong tay Đế quốc.” Cavill nhàn nhạt nói.

Hắn không cho rằng một tên ngu ngốc như Bagge có thể gây ra sóng gió gì, nếu thật sự là do hắn tự ý làm bậy, cũng không thể nào ngay cả một tín hiệu cũng không gửi về được.

Hơn nữa, Bắc Cảnh của Đế quốc căn bản không có hải quân, nếu không thì hắn đã không thể hoành hành ở đây lâu như vậy.

Thông tin cho chuyến hành động này là do Hiệp hội Tro Tàn cung cấp.

Bọn người đó đã ngấm ngầm lên kế hoạch từ lâu, muốn đoạt lấy vị Luyện kim Đại sư trong tay Hiệp hội Bích Triều, để hắn phục vụ cho Hiệp hội Tro Tàn.

Họ đã đưa cho Cavill hải trình, kiểu tàu và thời gian hành động, chỉ cần hắn có thể bắt sống mục tiêu, là có thể đổi lấy thêm nhiều vốn và đặc quyền cảng biển.

Nội gián bên trong Hiệp hội Bích Triều chính là để phối hợp với hành động lần này, đã tiết lộ lịch trình của vị Luyện kim Đại sư.

Vô số khả năng lóe lên trong đầu Cavill:

Là Đế quốc ra tay?

Hay bị một hội khác đi trước một bước? Điều đó có nghĩa là Hiệp hội Tro Tàn đã để lộ tin tức trước khi hành động.

Hay là Hiệp hội Tro Tàn đang ngấm ngầm xóa bỏ dấu vết?

Càng nghĩ càng rối, đầu đau như bị búa bổ.

Cavill nheo con mắt duy nhất của mình lại, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ bọn chúng coi ta là thằng ngốc sao.”

Hiệp hội Tro Tàn, những thương nhân tự cho mình là kẻ nắm quyền ở Liên bang.

Cavill hiểu rằng, hắn có thể trở thành Vua Điên, không phải dựa vào sự điên cuồng, mà là biết nên cúi đầu trước ai.

Hạm đội, tàu pháo, căn cứ của hắn, tất cả đều dựa vào sự tài trợ của Hiệp hội Tro Tàn.

Bản thân hắn chẳng qua chỉ là một quân cờ trên bàn cờ của bọn chúng.

Nếu nhiệm vụ lần này thất bại, hắn biết sẽ ra sao, Hội sẽ nói “chấm dứt tài trợ”.

Thế là nguồn vốn sẽ bị cắt đứt, nơi tiêu thụ hàng của hắn cũng sẽ biến mất, thuộc hạ sẽ tan rã trong vòng vài tháng.

Cavill hít một hơi gió lạnh, cổ họng phát ra một tiếng ma sát kim loại ngắn ngủi.

“Phái tàu trinh sát, tìm kiếm trên toàn tuyến, cho dù chỉ còn lại một mảnh buồm, cũng phải tìm về cho ta.”

“Tuân lệnh!” Phó quan lập tức cúi người lui xuống.

Gió càng lúc càng thổi mạnh, ánh đèn trên boong tàu bị đánh cho chao đảo.

Cavill đứng một mình, ngón tay gõ nhẹ lên lan can.

Hắn biết, mình không thể để người khác nhìn ra sự bất an.

Vua Điên có thể nổi điên, nhưng không thể tỏ ra yếu đuối.

Gió rít gào, thân tàu rung chuyển, không ai dám nhìn hắn.

===

Tòa nhà hành chính của Cảng Bình Minh lặng lẽ đứng vững trong gió tuyết.

Ánh đèn xuyên qua ô cửa sổ, chiếu sáng rực rỡ phòng họp, không khí tràn ngập cảm giác thu hoạch.

Louis ngồi ở ghế chủ tọa, ánh mắt lướt qua mấy người có mặt, vẻ mặt trầm ổn.

Hắn đã ở lại Cảng Bình Minh thêm hai tháng, công cuộc xây dựng trong hai tháng này đã mang lại cho thành phố mới những thành quả mới, trước khi rời đi, đã đến lúc mở một cuộc họp nữa.

“Chúng ta không vòng vo, cứ nói thẳng vào kết quả.” Louis mở lời.

Russell là người đầu tiên đứng dậy báo cáo, giọng nói mang âm điệu phương Nam: “Công trình cảng biển tổng thể đã hoàn thành 99% đê chắn sóng, bến đỗ và hệ thống đường ray trượt đều đã đi vào sử dụng.

Kho lạnh ở khu vực xử lý hàng hóa đã cất nóc vào tối qua, chỉ còn phần trang trí bên ngoài. Phần đường ray đã được gia cố lớp chống đông mùa đông, kiểm tra áp suất đạt tiêu chuẩn.”

Louis khẽ gật đầu: “An toàn là trên hết, kiểm tra lại một lần nữa.”

“Rõ, thưa ngài.” Russell cúi đầu đáp, nhưng trong mắt lại ẩn chứa niềm tự hào.

Đến lượt Bernard phát biểu, người thợ thủ công già khẽ siết chặt áo khoác: “Loạt tàu chiến lớp Bình Minh đều đã hoàn thành chạy thử, các tàu thử nghiệm Thần Hi và Triều Tịch cũng đã lắp ráp xong.

Nhưng do hiện tại mặt biển vẫn còn lớp băng chưa tan, nên tạm thời chưa tiến hành thử nghiệm trên biển, kế hoạch là đợi đến khi thủy triều mùa xuân mới thử nghiệm toàn diện.”

Louis gật đầu, giọng điệu có vài phần tán thưởng: “Tốt lắm. Đừng vội đóng tàu mới, có thể nghỉ ngơi một chút trước đã.” Bernard nở một nụ cười, đôi vai căng thẳng cũng thả lỏng đôi chút.

Elliot ngồi ở vị trí gần lò sưởi, nghe xong hai người báo cáo mới đứng dậy:

“Hạm đội phòng thủ cảng đã hoàn thành ba vòng diễn tập, chủ yếu huấn luyện tác chiến ban đêm và đột kích trên biển. Các vị trí pháo đã được bảo dưỡng xong, tuyến phòng thủ biển có thể chống đỡ một cuộc tấn công quy mô vừa.”

“Tốt lắm.” Louis khẽ cười, “Cảng Bình Minh có thể yên ổn qua mùa đông, chính là nhờ vào sự chuẩn bị của các ngươi.”

Sau đó đến lượt Reta, tay cầm sổ sách, nói với tốc độ rõ ràng: “Tất cả nhà trú đông đã hoàn thành, vật liệu còn lại đã được chuyển vào kho công cộng.

Lương thực dồi dào, tàu vận chuyển của thành Xích Triều đã cập cảng tối qua, vụ thu hoạch của lãnh địa McDonald cũng đã đến, đủ để chống đỡ qua cả mùa đông.

Nhà tắm, bệnh xá, nhà hát, nhà giặt đều hoạt động bình thường.”

Louis dựa lưng vào ghế, vẻ mặt thư giãn hơn một chút: “Tốt lắm, Reta, cứ tiếp tục duy trì.”

Nàng khẽ mỉm cười, trịnh trọng đáp: “Vâng, thưa ngài.”

Không khí trong phòng họp dần trở nên vui vẻ hơn.

Russell đang xem lại bản vẽ thi công, Bernard thì thầm với cấp phó để xác nhận tiến độ đóng tàu, Reta đang sắp xếp sổ sách dân sinh.

Louis nhìn một vòng, hài lòng thở dài: “Xem ra, Cảng Bình Minh cuối cùng cũng có thể ổn định qua mùa đông này rồi.”

Hắn đứng dậy, khoác áo choàng, giọng điệu vẫn bình thản như mọi khi: “Năm sau, thứ chúng ta cần không chỉ là việc xây dựng cảng. Hễ xuân đến, đội tàu buôn phải khởi hành. Và nếu lúc đó hải tặc vẫn còn, chúng ta cũng nên dọn dẹp bọn chúng rồi.”

Elliot lập tức đứng dậy hành lễ: “Chúng thần luôn sẵn sàng.”

“Đừng quá căng thẳng,” Louis cười nói, “Đợi tuyết tan, các ngươi sẽ có nhiều việc để làm đấy.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt dịu đi: “Hai tháng qua, đã vất vả cho các ngươi rồi. Cảng có được ngày hôm nay, không phải nhờ vào phép màu, mà hoàn toàn dựa vào đôi tay của mỗi người các ngươi.”

Mọi người đứng dậy hành lễ, giọng nói đồng đều: “Tuân lệnh, thưa ngài.”

Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người lần lượt rời đi.

Louis ở lại trong phòng, nhìn ra đường tuyết phủ bên ngoài cửa sổ.

Ánh sáng từ ngọn hải đăng quét từng vòng trên mặt biển, soi rõ đường nét của Cảng Bình Minh.

Hắn khẽ nói: “Mùa đông sắp đến rồi, nên quay về Xích Triều thôi, nếu không Orseus sợ là không nhận ra cha nó nữa.”