Chương 349: Luyện kim đại sư

Mặt biển đang bùng cháy, ánh lửa xuyên qua lớp sương mù, chiếu rọi lên mạn tàu Bình Minh, đỏ rực như kim loại nóng chảy.

Louis đứng trước cửa sổ quan sát của khoang chỉ huy, lặng lẽ nhìn vùng biển bị đạn pháo xé nát.

Sau mỗi lượt bắn đồng loạt, một thư ký viên cúi đầu ghi chép lại tỷ lệ bắn trúng, nhiệt độ trong khoang và sức chống chịu của lớp giáp.

Chữ viết trên trang giấy ngày càng dày đặc, tiếng ngòi bút ma sát bị nhấn chìm trong tiếng gầm rú trầm thấp.

Louis không cần hỏi cũng có thể phán đoán kết quả từ tần suất chấn động và phản ứng của tốc độ bánh lái: hỏa lực chính xác, di chuyển ổn định, lớp giáp không hề biến dạng.

Mọi thứ đều vượt ngoài dự liệu của hắn, biểu hiện của tàu Bình Minh không chỉ phù hợp với thiết kế, mà thậm chí còn vượt xa các thông số tính toán.

Louis cảm thấy một sự hài lòng dâng lên trong lòng. Con tàu này thuộc lô tàu đầu tiên của Xích Triều, sau khi có kinh nghiệm, những thiết kế sau này sẽ chỉ càng tốt hơn.

Bên cạnh, Bernard dán mắt vào kính quan sát, vùng biển bị ánh lửa xé toạc trước mắt khiến hắn gần như quên cả thở.

Hỏa pháo của tàu Bình Minh lóe lên trong sương mù, mỗi một lượt bắn đồng loạt tựa như một tiếng sấm sét, chấn động khiến cả mặt biển cuộn trào.

Ngay trong tầm mắt của họ, một tàu nhánh của hải tặc bị Đạn Ma Năng bắn trúng, toàn bộ con tàu nổ tung như thể bị lật từ bên trong, lưỡi lửa từ bụng tàu phun ra, nhuộm vùng biển xung quanh thành màu đỏ sẫm.

Ván gỗ và bóng người cùng bị hất tung lên không trung, tan rã trong ngọn lửa dữ dội.

Một tàu hải tặc khác cố gắng né tránh, nhưng lại bị pháo phụ của tàu Bình Minh bắn trúng đuôi tàu.

Trong ánh chớp nổ, nước biển cuộn lên, mảnh vỡ lật nhào giữa những con sóng.

Bernard gần như có thể nghe thấy tiếng gỗ gãy vụn từ phía xa.

Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng con tàu do mình chế tạo lại có uy lực đến thế, giống như một con quái vật khổng lồ được đánh thức, đè nặng lên lồng ngực khiến hắn tê dại.

Bernard vô thức nắm chặt lan can, cổ họng chuyển động: “Lạy Chúa… hỏa lực của nó thật là… Đây thực sự là con tàu do chúng ta tạo ra sao?”

Louis không trả lời, chỉ bình tĩnh nhìn chằm chằm vào chiếc chủ hạm đang bị dồn vào vòng vây, chỉ ra một vài khuyết điểm trong mắt hắn:

“Phản ứng chuyển bánh lái nhanh hơn dự kiến hai giây. Lượt bắn tiếp theo, điều chỉnh nhịp độ khai hỏa, xem bắn liên thanh có làm mất cân bằng áp suất hơi nước không.”

“Vâng, thưa ngài.” Thư ký viên nhanh chóng ghi lại.

Trên đài chỉ huy ở phía bên kia, Elliot đang ra lệnh bắn mới.

Giọng hắn vẫn như cũ, nhưng Louis có thể nghe ra sự căng thẳng, dường như hắn đang cẩn thận hết mức để làm mọi thứ một cách tốt nhất.

Hắn nói nhỏ với Werl: “Đừng để hắn quá căng thẳng.”

“Thuộc hạ hiểu.” Werl gật đầu, truyền lệnh xuống.

Trận chiến kéo dài gần năm phút. Sáu tàu lớp Bình Minh tiến theo hình vòng cung, hỏa lực có nhịp điệu dồn ép hạm đội hải tặc.

Trong khi đó, đạn pháo phản công của hải tặc bắn vào vỏ tàu Bình Minh chỉ tóe lên những tia lửa, thậm chí không để lại một vết xước.

Elliot trên đài chỉ huy quay đầu nhìn lại, vẻ mặt căng thẳng.

Sau một thoáng do dự, hắn tiến về phía cửa sổ quan sát, hạ giọng nói: “Thưa ngài, có thực hiện hành động đổ bộ không?”

Louis không quay đầu lại, chỉ chăm chú nhìn biển lửa cuộn trào: “Ngươi tự mình phán đoán.”

Elliot khựng lại, hít một hơi thật sâu, quay trở lại đài chỉ huy, cao giọng ra lệnh: “Đội đổ bộ, chuẩn bị hành động!”

Khi cờ hiệu được giơ lên, thân tàu rung chuyển, cầu đổ bộ được hạ xuống.

Các Kỵ sĩ Xích Triều bước qua cầu sắt nhảy lên tàu địch, tiếng hét truyền đến rõ ràng: “Ôm đầu ngồi xuống! Bằng không, xử trảm tại chỗ!”

Ánh lửa lập lòe trong sương mù, theo sau là ánh đao lóe lên.

Elliot đứng ở mép boong tàu, nhìn chằm chằm vào tình hình chiến đấu trên chiếc chủ hạm, cho đến khi tên hải tặc cuối cùng bị khống chế, hắn mới hạ lá cờ chỉ huy trong tay xuống, thở ra một hơi thật sâu.

“Kết thúc rồi.” Hắn nói nhỏ.

Louis không lập tức đáp lại, chỉ nhìn vào con tàu tàn đang bốc khói: “Dập lửa, trục vớt, phong tỏa vùng biển. Bất kỳ con tàu nào còn sót lại, đều không được phép rời đi.”

“Thuộc hạ hiểu.” Elliot đáp.

Khi cửa khoang mở ra, gió mang theo mùi thuốc súng ùa vào.

Louis ngẩng đầu nhìn về phía cảng, ánh lửa đã soi sáng nửa vòm trời.

Trên đê chắn sóng chật ních người, có công nhân, lính gác, thợ thủ công và những người khác.

Hầu hết họ nghe tin tối nay ngoài cảng có hải tặc xuất hiện nên đã lén lút chạy ra xem náo nhiệt.

Louis không ngăn cản họ.

Theo hắn thấy, việc những người này có thể tận mắt chứng kiến uy lực của tàu Bình Minh cũng là một điều tốt.

Những người từng ngày đêm gõ đập những tấm sắt, vận chuyển những súc gỗ, giờ đây đang tận mắt nhìn thấy sức mạnh do chính mình tạo ra đang bùng cháy trên biển.

Ban đầu, những người vây xem chỉ im lặng quan sát, lo sợ Cảng Bình Minh sẽ thất thủ.

Nhưng khi những con tàu buồm đen bị bắn nát, lửa nổ cuồn cuộn trên mặt biển, sự im lặng lập tức bị phá vỡ.

Có người bắt đầu vỗ tay, có người giơ cao cánh tay, lớn tiếng hô hào, tiếng hoan hô lan từ đầu này đến đầu kia của con đê.

“Tàu Bình Minh vạn tuế!” “Cảng Bình Minh vạn tuế!” “Ngài Louis vạn tuế!”

Elliot bước tới, vẻ mặt vẫn còn chút căng thẳng: “Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, thưa ngài.”

Louis nhìn đám đông đang reo hò, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng lại khẽ thở phào nhẹ nhõm: “Làm tốt lắm, tối nay Cảng Bình Minh có thể ngủ một giấc yên ổn rồi.”

Mặt biển ngoài cảng vẫn đang cháy, ánh lửa lập lòe, khói trắng bốc lên.

Con tàu Bình Minh lẳng lặng trôi nổi giữa lửa và sương.

Trên bờ, một người thợ đóng tàu trẻ tuổi nhìn bóng con tàu, mắt ánh lên tia sáng, thì thầm: “Con tàu chúng ta tạo ra… có thể nuốt chửng cả biển cả.”

…………

Marian bị nhốt trong một nhà lao ẩm ướt, tay chân đều bị xích sắt khóa lại, co ro trong góc, lưng tựa vào vách gỗ lạnh lẽo.

Vách tường thấm nước, ánh đèn mờ ảo, không khí lẫn với mùi rượu.

Mỗi khi sóng biển vỗ vào thân tàu, xiềng xích lại khẽ rung lên, như thể đang nhắc nhở hắn rằng mình vẫn chưa chết.

Hắn xuất thân từ Liên bang Phỉ Thúy, một liên bang thương mại nơi kẻ giàu thì xa hoa, người nghèo lại như cát bụi.

Ở đó, người ta coi tiền bạc như máu, sự phân chia giai cấp gần như đã khắc sâu vào xương tủy.

Anh trai của Marian vì gia đình không trả nổi nợ nên đã bị bán đi làm con rối cầu nguyện, một loại nô bộc bị thuật luyện kim cải tạo và mất đi ý chí.

Cảnh tượng đó đã trở thành nỗi ám ảnh cả đời hắn.

Nhưng hắn khác với anh trai mình, từ nhỏ đã thể hiện một trí nhớ đáng kinh ngạc.

Người của Hiệp hội Bích Triều đã phát hiện ra hắn, đưa hắn đi và ca ngợi hắn là một tài năng thiên bẩm.

Từ khi còn niên thiếu, hắn đã được Hiệp hội Bích Triều chọn và đưa đi, từ đó bị nhốt trong phòng thí nghiệm cùng với đống thuốc thử.

Nhiều thập kỷ trôi qua, giờ đây hắn đã gần 60 tuổi, danh nghĩa là một Luyện kim đại sư của Liên bang Phỉ Thúy, có uy tín nhất định trong giới học thuật.

Nhưng trước mặt hội, hắn vẫn chỉ là một nghiên cứu viên tuân theo mệnh lệnh.

Marian vốn nhút nhát, chưa bao giờ tranh cãi, cũng không dám phản kháng.

Hội bảo hắn đi đâu, hắn liền đi đó, không bao giờ hỏi tại sao.

Khi nhiệm vụ lấy mẫu ở Bắc Cảnh được giao xuống, hắn thậm chí không dám do dự, chỉ gật đầu, ký tên, rồi bị áp giải lên tàu.

Sự phục tùng đó từ lâu đã trở thành bản năng, giống như một loại gông cùm còn sâu sắc hơn.

Và trong chuyến đi lần này, Marian hoàn toàn không ngờ sẽ xảy ra chuyện.

Ngày tàu ra khơi, trời âm u, hắn chỉ ôm hộp mẫu vật ở trong phòng, thầm cầu nguyện cho nhiệm vụ nhanh chóng kết thúc.

Những chuyện sau đó trở nên mơ hồ, chỉ còn lại vài mảnh vụn trong đầu.

Va chạm, tiếng la hét, ánh lửa, sương mù dày đặc, và cả mùi máu tanh nồng nặc.

Hắn không nhớ mình đã sống sót như thế nào, chỉ nhớ rằng vào khoảnh khắc đó, đầu óc hắn trống rỗng.

Tất cả lý trí, nghiên cứu, đồng bạn, phẩm giá, đều bị nỗi sợ hãi nhấn chìm, chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất, đó là phải sống sót.

Bây giờ hắn chỉ có thể ngây người nhìn sợi xích sắt dưới chân.

Đoạn ký ức đó như thủy triều liên tục ùa về, khiến hắn không dám thở quá sâu.

Bỗng nhiên bên ngoài tàu vang lên một tiếng nổ trầm đục, như thể có ai đó đã đốt một quả mìn dưới đáy biển.

Cả phòng giam rung chuyển dữ dội, bụi và vụn gỗ rơi xuống từ trần nhà.

Marian ngẩng đầu, mắt dán chặt vào khe cửa.

Bên ngoài vọng lại tiếng bước chân dồn dập, theo sau là tiếng kim loại va chạm và những tiếng hét đau đớn.

Hơi thở của hắn nghẹn lại, cổ họng khô khốc, những âm thanh đó hỗn loạn, gấp gáp, như thể cả con tàu đang bị xé toạc.

Vô số khả năng lóe lên trong đầu hắn.

Có phải là những tên hải tặc khác không? Hay là liên bang cử người đến cứu mình?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, trong lòng hắn thoáng dấy lên một tia hy vọng, nhưng tia hy vọng đó ngay lập tức lại bị nỗi sợ hãi mới nhấn chìm.

Lỡ như không phải là cứu viện thì sao?

Nếu những kẻ tấn công bên ngoài nhìn thấy hắn, cảm thấy hắn vô dụng, liệu chúng có giết hắn ngay lập tức không?

Tiếng bước chân ngày càng gần, kèm theo những tiếng va đập nặng nề.

Marian co người chặt hơn, cơ thể áp sát vào vách gỗ lạnh lẽo.

Sợi xích dưới chân hắn rung lên không ngừng, lúc này hắn mới nhận ra không phải con tàu đang rung, mà là chính hắn đang run.

Không lâu sau, cánh cửa bị tông mở, ánh lửa đuốc chiếu vào.

Hắn vô thức nheo mắt lại, chỉ thấy một nhóm người mặc giáp sắt bước vào.

Tiếng các tấm giáp kim loại ma sát vào nhau vang vọng trong khoang tàu chật hẹp, bước chân của họ vững chãi và đều đặn.

Có người vươn tay tháo xiềng xích cho hắn, động tác không thô bạo, nhưng cũng không có chút hơi ấm nào.

Marian bị kéo dậy, gần như là được dìu ra khỏi phòng giam.

Hắn ngẩng đầu muốn nhìn rõ mặt họ, nhưng chỉ thấy bóng tối dưới tấm che mặt.

Những người này không phải là chiến binh của liên bang, cũng không giống hải tặc, kiểu dáng áo giáp của họ hắn chưa từng thấy bao giờ, một màu đen tuyền ẩn hiện sắc đỏ.

…………

Khi sương mù tan đi, trên mặt biển vẫn còn trôi nổi những mảnh gỗ vỡ và vải buồm cháy đen.

Đê chắn sóng của Cảng Bình Minh vẫn còn nguyên vẹn, một trận chiến suốt đêm lại không hề gây ra chút tổn hại nào cho cảng.

Bởi vì trận chiến đó không diễn ra trong khu vực cảng, mà ở vùng hải lưu ngầm ngoài khơi xa.

Các binh sĩ trên biển và thợ thủ công đang tuần tự chuẩn bị công việc trục vớt, vài chiếc thuyền nhỏ lướt đi dọc theo màn sương biển, vớt những mảnh tàu vỡ, mang về xem có gì không.

Đến trưa ngày hôm sau, Elliot vội vã mang báo cáo đến.

“Chiến quả đã được dọn dẹp xong xuôi, thưa ngài.” Elliot nói, vẻ mặt không giấu được sự phấn khích.

“Cuộc thử nghiệm lần này rất thành công, tất cả dữ liệu đều đã được ghi lại. Tỷ lệ bắn trúng của pháo chính trên tàu Bình Minh ổn định ở mức trên 90% thử nghiệm chịu áp lực của lớp giáp đã vượt qua, thân tàu vận hành ổn định, không có một trường hợp nào mất kiểm soát.”

Louis khẽ gật đầu: “Rất tốt.”

“Ngoài ra,” Elliot mở cuộn giấy da ra, “những tên hải tặc bị bắt đã được thẩm vấn xong.

Chúng đến từ hạm đội của Vua Điên Răng Thép, hành động lần này là của một đội tàu độc lập dưới trướng hắn, mục đích là chặn một con tàu buôn từ Liên bang Phỉ Thúy, và mang hàng hóa cùng nhân sự về cho Vua Điên.”

Louis nhướng mày: “Liên bang Phỉ Thúy?”

“Mục tiêu có thể là một loại vật tư luyện kim nào đó, chúng cũng đã nhận được hàng rồi. Còn có một người khai rằng Vua Điên đang ẩn náu ở khu vực Quần đảo Băng Uyên tại Bắc Hải, nhưng thông tin không chắc chắn.

Còn việc chúng tấn công Cảng Bình Minh lần này là hành động tự phát, không nhận được mệnh lệnh chính thức từ Vua Điên.”

“Đem những kẻ đó ra chém đầu thị chúng.” Giọng Louis bình thản, “Treo ở ngoài cảng, có thể khiến người dân an tâm hơn một chút, để họ biết rằng cái cảng này không phải ai cũng có thể động vào.”

“Thuộc hạ hiểu, thưa ngài.”

Louis quay người, giọng điệu trở nên trầm hơn: “Sau mùa đông năm sau, chúng ta nên chủ động xuất kích. Nếu thế lực của Vua Điên Răng Thép không bị nhổ bỏ, tuyến đường biển đến Tân tỉnh Đông Nam sẽ không bao giờ an toàn. Elliot, hãy chuẩn bị cho tốt.”

Elliot chấn động, rồi lập tức đứng thẳng người: “Vâng, thưa ngài. Thuộc hạ tin rằng hạm đội tàu Bình Minh có thể đối phó với bất kỳ kẻ thù nào.”

Louis cười nhạt, quay ánh mắt đi.

Đúng lúc này, Elliot nhớ ra một chuyện khác, sau một chút do dự liền lên tiếng: “Còn có vài nhân viên của thương hội liên bang được cứu về, thưa ngài.

Theo lệnh của ngài, đã được sắp xếp nghỉ ngơi tại phòng y tế của Sở Cảng vụ. Thuộc hạ không nói chuyện nhiều với họ, nếu ngài muốn gặp, thuộc hạ có thể đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Đợi cuộc họp kết thúc, ta sẽ qua đó.”

“Vâng.” Elliot gật đầu, cúi người lui ra.

…………

Louis thúc ngựa đi dọc theo con đường ven cảng, gió từ mặt biển thổi vào, mang theo mùi tanh và hơi ẩm.

Cảng Bình Minh ẩn hiện trong sương sớm, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng búa gõ.

Đây đã là một thành phố cảng đang trỗi dậy, đê chắn sóng vững chắc, bến tàu san sát, những xưởng mới xây vẫn còn bốc khói trắng trên mái nhà.

Móng ngựa gõ trên phiến đá tạo ra những âm thanh lanh lảnh, nhưng trong đầu Louis lại đang tính toán về thông tin kia.

1: Luyện kim đại sư Marian Schmidt của Hiệp hội Bích Triều, Liên bang Phỉ Thúy, đang ở trên một tàu hải tặc gần Cảng Bình Minh.

Ngoài ra, Hệ thống không cung cấp thêm thông tin nào.

Nhưng hai chữ “Luyện kim đại sư” cũng đủ để khiến bất kỳ lãnh chúa nào động lòng, loại người này gần như không bao giờ xuất hiện ở Bắc Cảnh, càng đừng nói là có thể bị hắn bắt gặp.

Nếu thật sự giữ lại được, thì một nhánh nào đó trong hệ thống thuật luyện kim tương lai của Thành Xích Triều có thể đi trước cả thập kỷ.

Trong lòng Louis đã có quyết định, cho dù hắn không muốn ở lại, cũng phải ở lại.

Nhưng hắn cũng hiểu rõ, ép quá chặt ngược lại sẽ phản tác dụng.

Loại nhà nghiên cứu nhút nhát đó nếu bị dọa sợ, thì bộ óc tài ba đến mấy cũng chẳng dùng được vào việc gì.

Vì vậy, hắn quyết định sẽ cố gắng dùng những biện pháp ôn hòa hơn.

Phòng y tế tràn ngập mùi thảo dược và muối biển.

Vài người bị thương được cứu từ tàu hải tặc đang dựa vào tường, sắc mặt tái nhợt, khẽ rên rỉ.

Còn Marian ngồi trong góc, vẻ mặt đờ đẫn, ngón tay vẫn vô thức mân mê vạt áo.

Louis nhận ra hắn ngay lập tức, dù sao thì mấy người còn lại tuổi đều còn trẻ, rõ ràng là những người học việc luyện kim.

Ở phía bên kia, Marian nhận thấy có người đến gần, khẽ ngẩng đầu, dùng khóe mắt quan sát người thanh niên mặc trang phục quý tộc màu đen.

Người đó mỉm cười, nhưng lại toát ra một cảm giác áp bức không thể phớt lờ.

Marian lập tức cúi đầu, không dám nhìn nhiều, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán, người này hẳn là kẻ đứng đầu ở đây, và trông không giống người xấu.

Nếu hắn muốn tra hỏi, có lẽ nên nói một cái tên giả? Sau đó dùng tiền chuộc mình ra ngoài? Hắn đã hình dung ra vài cách nói trong đầu.

Nhưng người thanh niên đó dừng lại trước mặt hắn, nói thẳng: “Marian Schmidt, Luyện kim đại sư. Luyện kim sư trực thuộc Hiệp hội Bích Triều của Liên bang Phỉ Thúy, đúng không?”

Toàn thân Marian cứng đờ, sắc mặt hoàn toàn thay đổi.

(Hết chương)