Chương 348: Săn giết hải tặc

Màn đêm buông xuống, ánh lửa trong phòng họp dần dần lụi tắt.

Mọi người mang theo tài liệu và mệnh lệnh lần lượt rời đi, Elliot cũng đang định đi theo.

“Elliot, ở lại đi.” Giọng của Louis vang lên từ phía sau.

Hắn sững người, lập tức quay lại đóng cửa, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Louis ngẩng đầu, mỉm cười: “Đừng đứng như thế, có phải thẩm vấn đâu, ngồi đi.”

Elliot do dự một lúc mới ngồi xuống, lưng vẫn thẳng tắp, tỏ vẻ câu nệ.

Dù đã chung sống một thời gian dài, hắn vẫn giữ sự kính trọng từ tận đáy lòng đối với Louis.

“Tình hình vũ trang của hạm đội thế nào?” Louis hỏi với giọng điệu ôn hòa, như thể đang hỏi chuyện thường ngày.

“Đã trang bị xong gồm sáu chủ hạm lớp Bình Minh và một tuần dương hạm hạng nhẹ.” Elliot báo cáo rành rọt.

“Mỗi Tàu Bình Minh đều là tàu chiến, trang bị 12 pháo chính hai hàng, 8 pháo phụ, có nỏ pháo xoay và pháo bắn Ma Năng Bạo Hỏa.

Mỗi tàu có biên chế 80 thuyền viên, trong đó có 40 thủy thủ, 20 pháo thủ, 60 kỵ sĩ còn lại được chia nhóm đi theo tàu, phụ trách đổ bộ và phòng ngự.

Đạn dược và Ma Bạo Đạn dự trữ đủ để bắn ba lượt toàn hạm đội, trận địa pháo bờ biển và nỏ pháo đã được hiệu chỉnh xong, có thể hỗ trợ giao tranh trên biển bất cứ lúc nào.”

Louis gật đầu, thầm tính toán trong lòng.

Mọi thứ gần như khớp với những gì hắn dự tính, thậm chí còn tốt hơn một chút, với cấu hình này, hạm đội cuối cùng cũng có thể gọi là có đủ tự tin rồi.

“Rất tốt.” Louis đi đến bên cửa sổ, đẩy hé một cánh, cơn gió lạnh mang theo vị muối ùa vào.

Sau đó hắn quay đầu nói với Elliot: “Tối qua có một đoàn thương buôn đến cầu cứu ta, nói rằng họ bị hải tặc tấn công ở Vịnh Bắc, mấy con tàu bị cướp, trong đó có một chiếc chở gia đình của chủ thương đoàn.

Bọn hải tặc đó cướp xong hàng hóa thì chạy về phía nam, cuối cùng bị tàu trinh sát của họ phát hiện ở ven dải sương mù, xem phương hướng thì là đang tiến về phía này.”

Louis nói như thể đang kể một chuyện rất nhỏ: “Chắc chúng nghĩ chúng ta là con mồi tiếp theo.”

Hắn dừng lại, ánh mắt nhìn ra những ngọn đèn ở cảng bên ngoài cửa sổ, hệ thống phòng ngự Cảng Bình Minh do chính tay hắn tham gia thiết kế đang ẩn hiện trong màn đêm.

Hệ thống phòng ngự này lấy tính thực dụng làm đầu, dọc theo đê chắn sóng có các tháp liên nỏ, bệ ném đá và rãnh dầu sôi, cảng bên trong có tường chắn bằng gỗ đá dày và rãnh ngăn lửa, một số pháo đài còn được trang bị cả bệ phóng Ma Bạo Đạn.

Tuy không thể so sánh với hệ thống phòng ngự ma pháp của Đế đô, nhưng cũng đủ để chống lại các cuộc tấn công không quy mô lớn của người cá và hải tặc.

Tất cả những điều này trên giấy tờ đều hoàn hảo, nhưng trong lòng Elliot vẫn có một chút căng thẳng.

Đây sẽ là lần đầu tiên Cảng Bình Minh đối mặt với một cuộc tấn công thực sự, chứ không phải diễn tập.

Hắn lập tức đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Thưa ngài, có cần ta ra lệnh giới nghiêm không?”

“Đương nhiên phải giới nghiêm,” Louis mỉm cười giơ tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống, “nhưng đừng quá căng thẳng. Chuyện này không nghiêm trọng lắm đâu.”

Hắn quay lại bàn, đầu bút gõ nhẹ lên mặt bàn: “Lần này cứ xem như một cuộc thử nghiệm. Hỏa lực, tốc độ bẻ lái, liên lạc, phối hợp đổ bộ của Tàu Bình Minh… con tàu chúng ta chế tạo, đã đến lúc xem nó có trụ được trên sóng gió không.”

“Nghe như một trận chiến, nhưng ngài lại nói bình thản như vậy.”

“Bởi vì chúng ta đã có chuẩn bị.” Louis cười đáp, “Cứ theo nhịp độ bình thường mà làm, không cần căng thẳng, đây là cơ hội, không phải mối đe dọa.

Các tàu khác có thể trực tiếp dùng Ma Bạo Đạn phá hủy tàu địch, nhưng chủ hạm của chúng phải được giữ lại, không cho phép bất kỳ ai bắn nhầm.

Kết cấu của nó còn nguyên vẹn, là mấu chốt để thử nghiệm khả năng đổ bộ và phối hợp đánh áp mạn của kỵ sĩ, quan trọng hơn là các tù binh trên tàu đó, ta muốn bắt sống. Dù sao thì đám hải tặc này không thoát khỏi lưới lửa của chúng ta đâu.”

Elliot gật đầu, giọng nói lộ rõ vẻ kính trọng: “Ta hiểu rồi, ta sẽ sắp xếp nhịp độ của hạm đội, tuyệt đối không để ngài thất vọng.”

“Tốt.” Louis đứng dậy, vỗ vai hắn, “Thoải mái đi, nếu thực sự phải ra tay, ta cũng sẽ có mặt trên tàu.”

Sắc mặt Elliot hơi thay đổi, do dự một lúc rồi vẫn lên tiếng: “Thưa ngài, thứ cho ta mạo phạm. Ngài không nên đích thân lên tàu, dù rủi ro có nhỏ đến đâu, cũng không nên để bản thân phơi mình trên mặt biển.”

Louis sững lại một chút, rồi cười xua tay: “Ta không yếu ớt đến thế đâu, Elliot. Nếu không tận mắt chứng kiến, làm sao biết được thành quả nỗ lực của các ngươi thế nào?”

Elliot im lặng một lát, cuối cùng vẫn cúi đầu: “Ta hiểu rồi, thưa ngài. Chỉ là… xin ngài nhất định phải chú ý an toàn.”

“Ta đảm bảo với ngươi, sẽ không đi mạo hiểm, chỉ muốn xem chúng có thể hoạt động như ta mong muốn hay không.” Sau đó Louis cười khẽ, phất tay ra hiệu cho hắn đi làm việc.

Sau khi Elliot rời đi, hắn không về phòng nghỉ ngơi mà đi thẳng ra bến tàu, triệu tập các phó quan và người lái tàu để bắt đầu điều chỉnh kế hoạch ra khơi ban đêm.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Louis, hắn đưa tay đóng cửa sổ, ngăn cơn gió lạnh bên ngoài.

Đoàn thương buôn cầu cứu mình, lý do này đương nhiên là bịa ra, nguyên nhân thực sự là để che giấu nguồn gốc thông tin.

Hơn nữa, theo gợi ý của hệ thống tình báo hàng ngày hôm qua, trên con tàu đó không chỉ đơn giản là những kẻ cướp, thông tin cho thấy trên đó có một Luyện kim Đại sư.

Luyện kim Đại sư, danh hiệu này trên toàn Đế quốc, thậm chí toàn thế giới cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Silco có lẽ dưới sự hỗ trợ vật tư vô hạn của mình, với những thành tựu đáng nể về Ma Bạo Đạn, đã có thực lực của một Luyện kim Đại sư.

Những người như vậy nắm giữ các công thức và nguyên lý hiếm có, bất kể chuyên sâu về lĩnh vực nào, đều là tài sản quý giá.

Nếu có thể bắt được người đó, tiến bộ về mặt công nghệ đó của Xích Triều sẽ là một bước nhảy vọt tính bằng năm.

Đây chính là lý do thực sự khiến hắn cho hạm đội Bình Minh giăng thiên la địa võng.

Nếu chỉ để tiêu diệt, một loạt Ma Bạo Đạn là đủ.

Nhưng hắn cần chủ hạm đó, cần bắt sống vị Luyện kim Đại sư kia, đồng thời cũng có thể nhân cơ hội này kiểm tra hỏa lực, sức chịu đựng và khả năng phối hợp tác chiến của Tàu Bình Minh.

“Nhất cử lưỡng tiện.” Hắn lẩm bẩm, vừa có tính toán, vừa có mong đợi.

…………

Màn đêm dày đặc, sương mù cuồn cuộn trên Vịnh Phá Sóng, như đang ấp ủ một cơn bão không lời.

Mười hai chiếc thuyền buồm đen nhấp nhô trên sóng, bóng cột buồm đan vào nhau, những vật trang trí bằng xương thú ở mũi tàu kêu kèn kẹt khi bị sóng vỗ.

Bagge một chân đạp lên lan can, bình rượu lắc lư trong tay hắn: “Ha ha ha, 60 anh em, 12 con tàu, đủ cho chúng nó một phen kinh hoàng rồi.”

Các thuyền viên hưởng ứng, tiếng hò hét hòa lẫn với tiếng sóng, có người dùng rượu gõ vào nắp thùng, có người khoa chân múa tay với thanh trường đao.

Tiếng cười chửi vang lên khắp nơi, mang theo một sự cuồng loạn đã lâu chưa được giải tỏa.

“Thủ lĩnh, thật sự phải hành động bây giờ sao? Sương mù dày thế này, chẳng ai thấy ai cả.” Phó lái ghé lại, nhỏ giọng nhắc nhở.

“Không thấy? Thế thì tốt, chúng ở ngoài sáng, ta ở trong tối, đúng là trời cho cơ hội!” Khóe miệng Bagge nhếch lên một nụ cười, “Tối nay nếu chiếm được Cảng Bình Minh, ta cho anh em uống rượu ba ngày!”

Lời này vừa nói ra, cả hạm đội sôi sục.

Các thủy thủ gõ mái chèo, tiếng huýt sáo, tiếng la ó loạn cả lên.

Bagge giơ ống nhòm lên, nhắm vào vùng bóng tối xa xa.

Sương mù cuồn cuộn ở đó, ánh đèn của bến cảng lúc tỏ lúc mờ, như đang khiêu khích chúng.

Không thấy tàu tuần tra, cũng không nghe thấy tiếng chuông báo động, sự trống trải khiến lòng cuồng nhiệt của hắn càng dâng cao.

Hắn nhếch mép, đột ngột quay người gầm lên: “Toàn tàu nghe lệnh! Giữ vững đội hình, theo ta vào cảng!”

Mười hai chiếc thuyền buồm đen hưởng ứng, cánh buồm căng phồng, sóng biển vỡ tan dưới đáy tàu.

Tiếng mái chèo rền vang trong sương mù, các thuyền viên gào thét, chửi rủa, xô đẩy nhau, không khí như chảo dầu sôi.

“Tối nay uống máu của người Đế quốc!”

“Răng của Vua Điên vẫn còn đây!”

Bagge cười lớn, vung bình rượu trong tay, rượu mạnh văng xuống biển: “Tiến lên! Cho chúng đi gặp quỷ hết đi!”

Hạm đội gầm rú tiến lên trong sương mù như một bầy thú hoang, tiếng mái chèo vang rền, dây buồm rung lên bần bật, tiếng cười và tiếng gầm của chúng hòa vào nhau.

Tuy nhiên, ngay sau đó, một tiếng động trầm thấp lạ thường vang lên từ phía xa trên mặt biển.

Ầm!

Một quả Ma Bạo Đạn nổ tung trên mặt biển phía trước chúng, lửa nổ cuộn lên sóng lớn, một chiếc tàu nhánh gần nhất bị hất lật ngay tại chỗ.

Ánh lửa từ tâm vụ nổ lan ra trong bóng tối, nước biển bị nhiệt độ cao bốc hơi thành sương trắng, những mảnh gỗ vỡ vụn rơi xuống như mưa.

Những tên hải tặc trên con tàu đó gần như không kịp kêu lên một tiếng, thân tàu gãy làm đôi, một nửa boong tàu bị sóng xung kích xé bay, cột buồm bị lửa nuốt chửng, biến thành một cây đuốc khổng lồ chìm xuống biển.

Không khí tràn ngập mùi gỗ cháy và thịt khét.

Một con tàu khác ở ngay bên cạnh bị sóng lớn đánh trúng, cột buồm nghiêng ngả, mấy thủy thủ bị hất thẳng vào biển lửa.

Có người vùng vẫy kêu cứu trong nước, nhưng lại bị sóng xung kích từ vụ nổ thứ hai cuốn đi.

Bagge bị chấn động loạng choạng, suýt ngã, hai tay nắm chặt lan can, mắt trừng trừng nhìn vùng lửa đó, cổ họng khô khốc như bị thiêu đốt.

“Thủ lĩnh, đó là Ma Bạo Đạn?!” Có người hét lên, giọng run rẩy.

“Đúng, nhưng uy lực này… không đúng!” Bagge nghiến răng, mắt đỏ rực vì ánh lửa.

Lửa cuồn cuộn, sương mù bị xé toạc hoàn toàn, hắn nhìn thấy rất rõ.

Một chiếc tàu nhánh nguyên vẹn tan rã trong ánh nổ, ván tàu hóa thành tro bụi.

Hắn từng thấy Ma Bạo Đạn của Liên bang Phỉ Thúy, nhưng thứ đó cùng lắm chỉ lật được boong tàu, còn những quả này thì như muốn lật tung cả vùng biển.

Hắn khó khăn nuốt một ngụm không khí mặn chát, khẽ chửi: “Mẹ kiếp, chúng nó đang cho nổ tung cả biển lên.”

Ánh nổ không ngừng lan rộng, hết quả này đến quả khác, nhưng không nhắm vào chủ hạm của chúng, mà nổ xung quanh hạm đội của chúng.

Mỗi vụ nổ đều đi kèm với tiếng gào thét xé lòng và tiếng ván gỗ gãy vụn, vòng lửa đang dần siết chặt và bao vây chúng.

Nhiều ánh nổ hơn lóe lên ở phía xa, hết quả này đến quả khác, nhưng không bắn thẳng vào chủ hạm của chúng, mà vẽ thành những đường cong trên mặt biển, rơi xuống vùng nước xung quanh.

Các vụ nổ nối thành một vòng tròn, sóng xung kích mang theo nhiệt độ cao tạo thành những con sóng lớn ập tới, lúc này chúng mới hiểu, đây không phải là bắn nhầm, mà là bao vây.

Tiếng cười của bọn hải tặc hoàn toàn biến mất.

Có kẻ sợ hãi quỳ sụp xuống, có kẻ bám chặt vào cột buồm, sự ngông cuồng lúc nãy đã bị thổi bay, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng.

“Giữ vững! Tất cả giữ vững!” Bagge gầm lên, giọng gần như bị tiếng sóng nuốt chửng, “Chúng không nhắm vào chúng ta, chúng muốn nhốt chúng ta chết ở đây!”

Sương mù được ánh lửa chiếu sáng, vùng biển hình vòng cung bên ngoài Cảng Bình Minh biến thành một vòng lửa khổng lồ, ánh pháo lóe lên hàng này nối tiếp hàng khác, tạo thành một mạng lưới bao vây hoàn chỉnh.

“Trúng kế rồi!” Bagge đột ngột quay đầu lại, giọng khàn đi, “Toàn tàu nghe lệnh, dốc toàn lực đột phá! Đừng để chúng đóng cửa đánh chó!”

Đáp lại hắn, vẫn là những tiếng nổ và tiếng gào thét liên hồi.

Tim Bagge đập loạn xạ, mồ hôi và nước biển hòa vào nhau, hắn ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy sau màn sương hiện ra một bóng hình khổng lồ, ánh pháo trên đê chắn sóng nối thành một đường thẳng, đường nét của Cảng Bình Minh sáng lên trong khói lửa.

Trong sương mù, một chiến hạm bọc sắt rẽ sóng lao ra, vỏ sắt phản chiếu ánh lửa, thân tàu khổng lồ đổ bóng xuống mặt biển.

Tàu Bình Minh xuất hiện ngay trước mặt chúng, như một con quái vật thép bò lên từ biển sâu.

Đèn pha ở mũi tàu chiếu sáng mặt biển, ánh sáng trắng xuyên qua sương mù, bọn hải tặc lần đầu tiên nhìn rõ con quái vật khổng lồ đó, lớp giáp dày, các ụ pháo dày đặc. Nó từ từ quay mình, pháo chính bên mạn tàu chĩa thẳng vào chúng.

“Đó là… cái gì…” Có người lẩm bẩm, giọng run rẩy.

Bagge còn chưa kịp chửi, họng pháo đã lóe sáng.

Ầm!

Sáu chiến hạm lớp Bình Minh xếp thành hàng ngay ngắn, vỏ sắt ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh lửa.

Nhưng kỳ lạ là hỏa lực của chúng không nhắm vào chủ hạm của Bagge.

Các vụ nổ liên tiếp xảy ra xung quanh chúng, buộc các con tàu của chúng phải dồn ép vào trung tâm.

“Chúng không bắn trượt…” Bagge cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, “Chúng cố tình làm vậy, chúng muốn thứ gì đó trên con tàu này của chúng ta, hoặc là muốn bắt sống.”

“Phản công! Phản công cho ta!” Hắn gầm lên, ra lệnh cho thuyền viên vận hành pháo.

Vài khẩu pháo hạm cũ kỹ và những chiếc nỏ pháo gắn trên giá gỗ đồng loạt khai hỏa, đạn pháo bay ra, rơi xuống lớp giáp sắt của Tàu Bình Minh, chỉ tóe lên vài tia lửa.

Tiếng mũi tên nỏ va vào kim loại nhẹ bẫng như tiếng tăm gãy, hoàn toàn vô nghĩa.

“Chết tiệt, thứ này không thể nào bắn xuyên được!” Phó lái hét lên, kinh hãi nhìn con tàu sắt kia không hề có chút phản ứng nào.

Tàu Bình Minh không ngừng áp sát, bóng của con tàu khổng lồ phủ lên tàu của chúng như một ngọn núi.

Bọn hải tặc điên cuồng nạp thuốc súng, lắp lại tên nỏ, nhưng phát hiện ra hỏa lực của chúng chỉ như một trò đùa, mọi đòn tấn công đều bị lớp giáp dày đó dễ dàng nuốt chửng.

“Đây là địa ngục gì vậy…” Có người run giọng nói.

Mặt Bagge trắng bệch, bánh lái trong tay bị hắn nắm chặt đến kêu răng rắc, bây giờ hắn vô cùng hối hận.

Hối hận vì đã không ngoan ngoãn hoàn thành nhiệm vụ Vua Điên giao, hối hận vì một phút tham lam.

Nếu lúc đó trực tiếp giao hàng về cho Hạm đội Răng Điên, có lẽ bây giờ vẫn đang uống rượu rum, chứ không phải nhìn cái chết đến gần.

Bagge nghiến răng, hình ảnh chiến hạm bọc sắt đang áp sát phản chiếu trong con ngươi, hắn gầm lên khàn khàn: “Đột phá! Tất cả các tàu, dốc toàn lực xông ra! Đừng đợi chúng nhốt vào lồng!”

“Tốc độ tối đa! Xông lên!” Các thủy thủ hỗn loạn, dây thừng bay tứ tung, dây buồm đứt tung trong gió lớn.

Nhưng dòng nước ngầm như xiềng xích quấn lấy chúng, thân tàu bị cố định giữa tâm bão.

Bọn hải tặc xô đẩy, va chạm, chửi rủa nhau, có kẻ hoảng loạn cố gắng châm lửa pháo phản công, nhưng lại bị sóng xung kích hất ngã.

Tiếng mái chèo, tiếng gầm, tiếng nổ hòa thành một mớ hỗn độn.

Họng pháo của Tàu Bình Minh lại lóe sáng, nhưng lần này đạn pháo rơi xuống ngay đỉnh sóng phía trước chúng, bức tường lửa nổ tung khiến thân tàu suýt lật.

Sau đó, sáu chiến hạm lớp Bình Minh dần dần áp sát, tiếng vỏ sắt ma sát vang vọng trong sương mù, như những sợi xích vô hình siết chặt.

Cầu đổ bộ hạ xuống, dây xích sắt đập vào nước biển làm tung bọt sóng, các kỵ sĩ Xích Triều bước qua cầu sắt nhảy lên kỳ hạm của Bagge.

Giọng họ vang dội và lạnh lùng: “Ôm đầu ngồi xuống! Nếu không chém ngay tại chỗ!”

Bọn hải tặc hỗn loạn, có kẻ kinh hãi vứt vũ khí, có kẻ do dự một lúc định phản kháng, giây tiếp theo đã bị lưỡi đao xé rách bởi đấu khí.

Máu tanh lan tỏa trong không khí, ánh lửa phản chiếu trên giáp của các kỵ sĩ, tựa như một cuộc phán xét tàn khốc.

“Ôm đầu! Ôm đầu ngồi xuống!” Một kỵ sĩ hét lớn, tên hải tặc dưới chân sợ hãi quỳ xuống, hai tay ôm đầu.

Những kẻ vẫn còn cầm vũ khí, trong vài hơi thở đã bị đấu khí cắt đứt cổ họng hoặc lồng ngực, ngay cả tiếng kêu thảm cũng không thể phát ra trọn vẹn.

Bagge nhìn cảnh tượng trước mắt, mặt trắng bệch.

Hắn hiểu rõ trong lòng, đây không còn là kháng cự, mà là một cuộc tàn sát.

Hắn run rẩy toàn thân, buông thanh đao cong trong tay, hai đầu gối quỳ xuống, từ từ ôm lấy đầu.

Gió biển lạnh buốt lướt qua, những giọt máu bắn lên gáy hắn.

Hai kỵ sĩ Xích Triều tiến lên, lôi Bagge dậy, dùng dây thừng thô trói chặt tay hắn.

Tiếng dây thừng siết chặt vang lên bên tai, nhưng Bagge không còn sức lực và can đảm để phản kháng, lòng như tro tàn.

(Hết chương)