Chương 347: Cướp bóc và phát triển

Thân tàu khẽ lắc lư, cột buồm và dây xích sắt thỉnh thoảng lại va vào nhau kêu loảng xoảng.

Trên boong tàu, mấy tên hải tặc đang ngồi xổm vá lại những vết nứt, dụng cụ gõ vào ván gỗ mang theo mùi ẩm ướt và tanh tưởi.

Mệnh lệnh mới nhất của Vua Điên là để bọn hắn vòng ra tuyến đường phía nam, chặn một đội thương thuyền của Hiệp Hiệp hội Bích Triều, cướp lấy hàng hóa và người được chỉ định, sau đó đưa đến kỳ hạm của hắn trên biển sâu.

Bagge là đội trưởng của tiểu đội này, nhưng hắn hoàn toàn không biết lô hàng này cụ thể là gì, thứ đó được niêm phong kín mít, ngay cả bọn hắn cũng không được nhìn lấy một lần.

Có thuyền viên nói đó là một loại thành phẩm luyện kim, có thể khiến cả vùng biển bốc cháy, cũng có người nói, đó là vật tế mà Vua Điên định dâng lên cho một vị Cựu Thần nào đó.

Chẳng ai quan tâm đến sự thật, đây chỉ là gia vị cho những ngày nhàm chán trên biển của bọn hắn, sự thật là bọn hắn đã cướp tàu của Hiệp Hiệp hội Bích Triều nhưng lại chẳng được chia chút chiến lợi phẩm nào.

Hơn nữa, cả đội thuyền đã mất đến một phần ba quân số trong cuộc tập kích đó, ngay cả phó thủy thủ trưởng cũng ngã xuống.

Giờ đây, trong làn nước biển của Vịnh Phá Sóng có thêm 30 thi thể của anh em bọn hắn, đổi lại là một đống chai lọ và vài tên phu tù.

Bagge ngồi trong khoang tàu, vừa xỉa xương cá trong kẽ răng, vừa chậm rãi nhai:

“30 anh em đổi lấy một đống đồ quỷ quái trong hòm sắt và vài gã đàn ông, đến nửa mống đàn bà cũng không có. Thứ Vua Điên cần có thể là báu vật, nhưng bọn chúng đến nửa thùng rượu rum cũng chẳng có.”

Nói xong, hắn tức giận đá một cước, thùng rượu đổ nhào xuống đất, thứ rượu pha lẫn mùi máu tanh thấm vào kẽ gỗ, đám thuyền viên hải tặc vội vàng chạy tới đỡ dậy.

“Đại ca nói đúng.” Một tên hải tặc dựa vào thùng rượu, tay quơ quơ bình rượu, lưỡi đã hơi líu lại.

“30 anh em, chết đuối oan uổng ở cái nơi quỷ quái đó. Vua Điên đúng là điên rồi, vừa đánh xong với Đế quốc, quay đầu lại đã dám chọc vào trứng dái của Liên bang, thật không sợ bị cắn đứt à.”

“Hừ, đâu phải lần đầu.” Một tay kéo dây buồm đầy sẹo bên cạnh dùng răng cạy nút chai, tu một ngụm lớn.

“Vua Điên muốn nhét cả vùng biển này vào trong đũng quần của hắn, nhưng hắn cóc hiểu gì về mấy thứ luyện kim đó. Bọn ta chết người, mà còn chẳng biết rốt cuộc mình đang vận chuyển cái gì.”

“Có lẽ hắn biết.” Thầy thuốc già ngồi ở cửa khoang nước chậm rãi lên tiếng, “Chỉ là những kẻ như bọn ta, không xứng để biết.”

Lời này vừa thốt ra, trên boong tàu lập tức vang lên một tràng cười lớn.

“Mẹ nó chứ không xứng?”

“Hắn tử không xứng đi ỉa à?”

“Vua Điên mà còn bắt hắn tử đi giao mấy cái hũ quỷ quái này nữa, hắn tử thà buộc đá vào người nhảy xuống biển cho xong!”

“Biết đâu hắn thật sự muốn bọn ta nhảy.”

“Này, nói thật đấy, có ai biết trong hòm sắt đó chứa thứ gì không, lẽ nào là mấy cái răng gãy của chính Vua Điên.”

“Dù sao cũng không phải đồng vàng.”

“Thế thì chẳng có giá trị.”

Vừa la hét, có kẻ vừa gác chân lên lan can, ngẩng đầu nhìn ra vùng biển xám xịt phía xa.

“Ta nhớ, lần trước trên đường trở về sau khi giao hàng,” một tên hải tặc trẻ tuổi lên tiếng, giọng điệu do dự nhưng vẫn nói ra, “ở gần vùng biển đóng băng phía nam, bọn ta có thấy một bến cảng rách nát, không biết đã xây xong chưa.”

Mọi người im lặng trong giây lát.

“Ngươi chắc đó không phải ảo giác chứ?”

“Chỗ đó trước đây làm gì có cảng.”

Một tên hải tặc đột nhiên nhớ ra: “Lần đó không phải vì phải hoàn thành nhiệm vụ, nên mới nén lại không cướp sao?”

“Ồ ồ. Hắn tử lúc đó ngứa tay lắm rồi, muốn xông lên cướp vài mụ đàn bà. Kết quả là nhiệm vụ quan trọng, đành phải trơ mắt nhìn thôi.” Bagge say khướt, nhưng cũng đã nhớ lại.

“Hê hê, bây giờ không phải là đang trên đường về sao?” Một tên hải tặc phấn khích quay đầu nhìn Bagge, “Đại ca, lần này có thể vào xem thử được không.”

“Anh em.” Bagge vịn vào lan can, giọng khàn khàn và say xỉn, “Ta chưa quên đâu, 30 anh em, đổi lại được cái gì?

Một bụng nước biển, mấy thùng đồ bỏ đi, và một câu ‘làm tốt lắm’ của Vua Điên, chuyến này ra khơi không thể tay trắng trở về được chứ?

Tối nay đổi bánh lái, đi về hướng đó, cảng mới cũng được, ổ quỷ cũng được, bọn ta vào xem thử. Nếu bọn chúng thật sự dám thu hàng, trữ rượu, giấu đàn bà thì đừng trách bọn ta không khách sáo.”

Hắn lắc lắc vai: “Rượu của các ngươi, đồng vàng của ta, đồng bạc mọi người chia nhau, còn đàn bà à… tự mình cướp cho nhanh vào.”

Trong một tràng cười ầm ĩ, hắn nghiến răng nói thêm một câu: “Chuyến này, bọn ta cũng phải tự mình vớt vát một chút.”

Đám thuyền viên gào lên như sóng vỗ, “Rượu rum!”

“Đàn bà!”

“Bạc!”

“Đại ca làm hay lắm!”

“Vua Điên cần mấy cái hũ, bọn ta cần mỹ nữ!”

Bagge khẽ hừ một tiếng, như đáp lại, cũng như chửi rủa: “Cảng mới của Đế quốc à? Vừa hay cho anh em đánh chén một bữa.”

Sương mù trên biển dày đặc như mạng nhện dính nhớp, ngay cả ánh đèn cũng không chiếu xa được hai bước chân.

“Phía nam có ánh sáng!” Đột nhiên trên đỉnh cột buồm có tiếng hét vọng xuống, giọng của trinh sát mang theo chút phấn khích không thể che giấu.

Nghe thấy tiếng, Bagge lật người đứng dậy từ bên thùng rượu, chân trượt đi, phải vịn vào cột buồm chính mới không ngã.

Hắn thở hắt ra một hơi, trong mũi toàn là mùi rượu rum: “Ở đâu?”

Xa xa, một đốm sáng nhảy múa trong sương, lúc tỏ lúc mờ, giống như một ả gái điếm đang vẫy tay mời gọi bọn hắn.

Bọn hắn từ từ tiến lại gần.

Hầu hết thuyền viên chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những đường nét nhấp nhô trong sương, ánh đèn chao đảo, có người còn đoán đó có phải là lửa trại của một làng chài nào đó không.

“Đến gần thế này mà vẫn không có động tĩnh, tám phần là cảng không.” Một gã thủy thủ chân u lẩm bẩm.

“Vớ vẩn, ta thấy nhà kho kia xếp hàng hàng lớp lớp, bảo là làng chài à?” Một người khác lắc đầu, mắt dán chặt vào đốm sáng trong sương.

Bagge không thèm để ý đến bọn họ, giơ chiếc kính viễn vọng bằng đồng cũ kỹ nhưng được lau chùi sáng bóng lên, qua lăng kính, hắn nhìn rõ hơn.

Hải đăng được xây không nhỏ, đê chắn sóng được xây thẳng ra biển, nhà kho ven bờ xếp ngay ngắn, trên đỉnh tháp canh quả thật có bóng người cầm đuốc đi tuần.

“Mẹ kiếp…” Bagge khẽ lẩm bẩm, giọng nói pha chút men rượu và sự nghiến răng nghiến lợi, “Thằng khốn nào nói đây là một cái cảng nhỏ rách nát? Đây đâu phải là bến cảng, trông giống như kho vàng trên biển của một tên cẩu quan Đế quốc nào đó.”

Hắn đá vào mạn tàu, một chút ý định rút lui thoáng qua rồi lập tức tan biến, tuy trong đầu toàn là rượu mạnh, nhưng não vẫn còn hoạt động được.

“Bây giờ nói không đánh à? Vậy tối nay chắc ta phải tự mình nhảy xuống biển thôi.” Bagge khẽ nói, khóe miệng nhếch lên, “Lũ sâu rượu này mà nghe tin ta rút lui, có thể trói ta vào cột buồm cho chim biển ăn mất.”

Hắn đột ngột quay đầu lại, giọng cao lên mấy phần, vừa có men rượu vừa có lửa giận: “Ban ngày không xông vào, ban đêm lên! Bọn ta sẽ đánh úp trong đêm!”

Gã thủy thủ vừa gật đầu, chưa kịp quay đi, trong khoang tàu đã như ong vỡ tổ.

“Đại ca anh minh!”

“Này, đầu óc hắn vẫn chưa cháy hết, đúng là có cách!”

“Đây mới gọi là mưu kế!”

“Ban đêm chém người, gọn gàng dứt khoát!”

Có người bắt đầu đập boong tàu, có người còn trực tiếp giơ rìu lên xoay một vòng như muốn khiêu vũ.

Không khí tràn ngập mùi rượu, mùi mồ hôi và những tiếng gầm rú phấn khích.

Bagge vốn định chửi vài câu, nhưng bị những lời tâng bốc lộn xộn này làm cho khóe miệng bất giác cong lên.

“Một lũ sâu rượu, còn la nữa là ta tưởng mình là tướng quân Đế quốc thật đấy.” Hắn chửi, nhưng không ngăn cản.

Thậm chí hắn còn bước lên phía trước, nhìn đốm sáng trong sương, càng nhìn càng giống một người đàn bà lẳng lơ.

Bagge cười một tiếng, giơ tay lên: “Hướng khoang tàu về phía tây, giảm tốc độ. Không được ồn ào, đợi lệnh của ta.”

Phòng họp nằm trên tầng ba của tòa nhà hành chính chính Cảng Bình Minh, bức tường bên ngoài của tòa nhà này được sơn màu đỏ và xanh xen kẽ, hoàn toàn khác với những ngôi nhà gỗ ban đầu.

Điều duy nhất không thay đổi là trên tường ngoài vẫn treo huy hiệu mặt trời giao với thủy triều.

Từ cửa sổ có thể nhìn thấy toàn cảnh vũng cảng và con đê chắn sóng mới xây, vài con tàu đang neo đậu ở vị trí được chỉ định, sương mù dần tan đi, để lộ ra đường nét của bến cảng.

Louis ngồi ở ghế chủ tọa, mặc thường phục không có bất kỳ huy hiệu nào.

Elliot, Russell, Bernard và Reta lần lượt đứng bên bàn, chuẩn bị báo cáo tiến độ công việc của mình.

Tất cả mọi người đều trong tư thế sẵn sàng, vì họ biết rằng báo cáo hôm nay không chỉ liên quan đến tương lai của Cảng Bình Minh, mà còn liên quan trực tiếp đến vị trí của họ trong lòng Louis.

Trong góc phòng họp, vẫn còn giữ lại một tấm bảng họp từ thời nhà gỗ.

Bề mặt được lau chùi sạch sẽ, trên bảng dùng phông chữ Xích Triều liệt kê sáu giai đoạn xây dựng cảng và tiến độ hoàn thành hiện tại.

Đường màu đỏ gạch chân những phần đã hoàn thành, còn những phần chưa hoàn thành thì được dán giấy ghi chú, vài chỗ hơi lộn xộn.

Mặc dù nội dung trên bảng đã rất rõ ràng, nhưng Louis vẫn yêu cầu mỗi quan chức phải báo cáo bằng miệng.

“Số liệu là số liệu, phán đoán là phán đoán.” Louis lướt mắt qua mấy người đã ngồi vào bàn, không nói lời thừa: “Bắt đầu từ công trình cảng.”

Russell đứng dậy báo cáo: “Hiện tại nền móng đã hoàn thành 95%. Kết cấu đê chắn sóng ổn định, bến đỗ và đường ray đã được đưa vào vận hành, kênh thoát nước thông suốt.

Khu vực xử lý hàng hóa vẫn chưa xong, vật liệu bị chậm hai ngày, dự kiến sẽ giao trong vòng 14 ngày.”

Louis khẽ gật đầu, rồi lại hỏi: “Vậy còn đường ray vận chuyển thì sao? Mùa đông đóng băng, có bị nứt vỡ không?”

Russell cúi đầu nhìn vào tấm bảng trong tay: “Đã làm thử nghiệm áp suất rồi. Những chỗ dễ xảy ra vấn đề, bọn ta đã dùng keo giảm chấn đã được thay đổi tỷ lệ, có thể chịu được.”

“Còn các mối hàn nối thì sao?”

“Cũng đã kiểm tra một phần, ảnh hưởng của chênh lệch nhiệt độ không lớn, đã sắp xếp người kiểm tra lại tất cả các mối nối còn lại.”

“Ừm, coi đó là một việc cần làm.” Louis khẽ nói, “Một câu ‘không vấn đề’ không đủ để chống lại thảm họa tuyết đâu.”

Russell không cãi lại, chỉ gật đầu.

“Người tiếp theo.” Louis giơ tay.

Bernard đứng dậy, hắn bây giờ đã là tổng quản đóng tàu, cả đời đóng tàu trong xưởng, đây là lần đầu tiên ngồi trước bàn họp để báo cáo chính thức, trông có vẻ hơi căng thẳng.

“Ừm… Lô chiến hạm Tàu Bình Minh, đã chế tạo xong chín chiếc rồi ạ.” Hắn nuốt nước bọt, “Thử nghiệm hạ thủy đều đã làm, diễn tập chiến đấu cũng đã chạy vài lần… lúc mô phỏng địch tấn công, đã chặn thành công hai lần, độ chính xác truy kích cũng không tệ.”

Hắn dừng lại một chút, liếc nhìn Louis, rồi nhanh chóng bổ sung một câu: “Tỷ lệ bắn trúng trung bình khoảng tám phần.”

“Đã thử ở vùng biển khắc nghiệt chưa?”

“Tuần sau sẽ sắp xếp chạy thử trên băng, sườn tàu là kết cấu kép, bên trong có không gian giảm chấn.”

Louis gật đầu.

Bernard thấy hắn không nói gì, lấy hết can đảm nói tiếp: “Hai mẫu tàu mới của bọn ta, Tàu Thần Hi và Tàu Triều Tịch, bản vẽ đã được chốt… là sửa đổi theo ý tưởng ngài đã đề cập trước đây.”

Hắn ngập ngừng một chút, nhỏ giọng bổ sung, “Lớn hơn, mớn nước sâu hơn, có thể chở cả người và hàng, khoang đuôi cũng đã chừa vị trí lắp đặt động cơ hơi nước… cũng là bản phác thảo ngài vẽ lần trước.”

“Có thể chống chọi được với gió giật trong sương mù trên biển không?”

“Có thể ạ, xương tàu dùng hàn thiết. Trước đây ta không tin vào mấy trò hoa mỹ này, bây giờ thì thật sự phục rồi, thưa ngài, mấy bản thiết kế của ngài, lúc đầu ta đều thấy khó tin, nhưng thử xong đều rất hiệu quả.”

Bernard gãi đầu, vẻ mặt ngượng ngùng, “Ta đóng tàu cả đời mấy chục năm, lần đầu tiên được ngồi vào cái bàn này. Nói thật… có chút không quen.”

Louis nhẹ nhàng nói: “Ngươi nói rõ ràng là được rồi. Cứ từ từ.”

Hắn dừng lại một chút, “Tiếp tục theo sát bản vẽ, nhịp độ của xưởng đóng tàu không được rối loạn. Không cần vội, nhưng không được để sót.”

Người thứ ba đứng dậy là Elliot, thái độ vẫn cứng rắn như mọi khi.

“Hạm đội đã hoàn thành ba vòng huấn luyện. Chiến thuật hiện tại bao gồm dạ chiến, tấn công tầm xa, tấn công đổ bộ lên tàu. Tình trạng thủy binh ổn định.”

“Thương vong?”

“Ba người bị thương nhẹ, gãy xương, không có tổn thất nhân sự. Đội y tế theo kịp, nguồn cung thực phẩm ổn định.”

Louis không trả lời ngay, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tăng tần suất bữa ăn nóng cho các Kỵ sĩ, ca trực đêm đổi ca thì gửi canh nóng.”

Elliot gật đầu.

Cuối cùng là Reta, nàng hiện là quan điều phối thành phố, cũng là một trong những người dân di cư đầu tiên đi theo Louis.

Louis ban đầu thông qua hệ thống tình báo hàng ngày phát hiện ra nàng có năng lực quản lý đặc biệt, được Louis đề bạt làm điều phối viên tạm thời cho công trường Lãnh địa Xích Triều, từng bước đi lên đến ngày hôm nay.

Lần đầu tiên mặc quan phục chính thức, nàng vẫn còn vẻ rụt rè, nhưng tốc độ nói lại nhanh hơn mấy người trước một chút, như thể đã quen với việc chuyển đổi qua lại giữa nhiều công việc.

“Bố cục khu vực thành phố ổn định, việc điều phối ba tuyến khu dân cư, xưởng và chợ đều thuận lợi. Ba nhà tắm công cộng, hai nhà hát, khu giặt giũ và bệnh xá mỗi nơi có hai khu. Dân số hơn 3000, trị an vẫn ổn định.”

“Còn ai đang ngủ ngoài trời không?”

Reta lắc đầu: “Hiện tại không có, nhưng một bộ phận công nhân vẫn đang ở nhà gỗ, còn thiếu 70 căn nhà mùa đông.”

“Tình hình vật liệu xây dựng?”

“Trong kho còn năm phần.”

“Trong vòng ba ngày giao phương án cho ta. Nếu không đủ, thì điều từ Thành Xích Triều sang.”

Louis dừng lại một chút, rồi nói thêm một câu: “Đừng để người dân qua mùa đông mà vẫn phải lo mái nhà có dột hay không.”

Reta trả lời: “Ta đã cho người để ý nhiều hơn vào ban đêm mấy ngày nay, mấy khu nhà ở góc phải đặc biệt chú ý. Nếu lò sưởi nhà nào có vấn đề, kho của bọn ta vẫn còn chậu than dự phòng, có thể cầm cự được vài ngày.”

Louis gật đầu: “Làm tốt lắm, ngươi tiếp tục theo dõi, đừng để ai bị tụt lại phía sau, ví dụ như trường học và bệnh viện thì để ý một chút.”

“Hiểu rồi, ta sẽ xác nhận lại với quản lý bên bệnh viện, bên trường học ta cũng sẽ qua xem.” Reta gật đầu đáp.

Sau khi Reta ngồi xuống, mấy vị quan chức chưa báo cáo lần lượt đứng dậy, báo cáo về việc điều phối tuần tra cảng, hậu cần xưởng tàu, thu mua vật tư và tình hình chọn địa điểm khu ngoại thành.

Giọng điệu của họ tuy không hắn luyện như các quan chức chính, nhưng mạch lạc rõ ràng, câu trả lời mang theo kinh nghiệm thực tế.

Louis không ngắt lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng ghi lại một vài dòng.

Bản thân hắn đã rời Cảng Bình Minh một thời gian, nhưng thành phố này không vì thế mà lỏng lẻo, ngược lại còn ngăn nắp hơn hắn dự kiến.

Đợi người cuối cùng ngồi xuống, Louis mới quét mắt một vòng rồi nói: “Mùa đông ở Cảng Bình Minh sắp đến, điều chúng ta cần hoàn thành không phải là một dự án nào đó, mà là toàn bộ nền móng của Cảng Bình Minh.

Thành phố, bến cảng, xưởng tàu, người dân, tất cả các tuyến đều không được lơ là. Để mỗi người dân được qua mùa đông an ổn, là việc quan trọng nhất của chúng ta sắp tới, tuy có nhiều việc, nhưng chỉ cần kế hoạch rõ ràng, chế độ minh bạch, thì không có gì là không làm được.”

Lời vừa dứt, phòng họp im lặng trong giây lát, sau đó là tiếng chân ghế ma sát đồng loạt vang lên.

Các quan chức lần lượt đứng dậy, đầu tiên là gật đầu, sau đó đồng thanh vỗ tay.

Cuộc họp ngay sau đó kết thúc, mọi người dần đi ra ngoài. Có người khẽ trao đổi, có người đã lấy sổ ghi chép ra sửa lại phiếu điều phối, bước chân cũng nhanh hơn vài phần.

Đợi tiếng bước chân cuối cùng đi xa, trong phòng họp trở lại yên tĩnh, chỉ có Elliot được Louis giữ lại.