Chương 345: Tình báo mới và Thung lũng U Ảnh

Khi Louis tỉnh lại, bên cạnh không còn sự yên tĩnh thường ngày.

Hắn nghiêng đầu nhìn sang, Emily đang nửa tỉnh nửa mê dựa vào gối dỗ con.

Đứa bé năm tháng tuổi lại không hề khóc quấy, chỉ mở to đôi mắt ươn ướt, lặng lẽ nhìn hắn, như thể đang suy ngẫm về ba câu hỏi lớn của đời người.

Louis khẽ cười, cúi xuống hôn lên trán Emily, thì thầm: “Để ta, nàng ngủ thêm một lát đi.”

Emily gật đầu, trao con vào tay hắn rồi lại rúc vào gối, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ nông.

Louis bế đứa bé lên, thân hình nhỏ nhắn mềm oặt nằm gọn trong vòng tay hắn, những ngón tay mũm mĩm níu lấy vạt áo trước ngực hắn, tuy không mạnh nhưng nắm rất chặt.

“Con lại dậy sớm hơn cả ta.” Louis khẽ cười, vừa bế con khẽ ngâm nga vừa đung đưa dỗ dành, rồi mới giơ tay vạch một đường vào không trung.

Tiếng “vù” quen thuộc vang lên khe khẽ, một màn sáng bán trong suốt hiện ra trước mặt hắn.

【Tình báo hàng ngày đã cập nhật xong】

【1: Công tước Raymond đang bí mật điều động binh lực Binh đoàn thứ ba dưới trướng, chưa báo cáo lên Đế đô.】

【2: Kosa Nanh Băng, có tiềm năng Kỵ sĩ đỉnh cao.】

【3: Một tiểu đội lão làng dưới trướng “Vua Điên Răng Thép” của Bắc Hải đang tiến đến cảng Bình Minh để cướp bóc tàu thuyền, sẽ đến nơi sau 15 ngày.】

Louis bế con ngồi trên mép giường, lướt qua dòng đầu tiên, vẻ mặt không chút gợn sóng.

“Lại thêm một vị nữa.” Hắn thản nhiên nói.

Kể từ khi Hoàng đế mất tích, hắn đã xem không biết bao nhiêu tin tình báo về động thái của các tầng lớp cấp cao trong Đế quốc.

Ai điều quân, ai mở rộng biên chế, ai liên minh với ai, gần như mỗi ngày đều có biến số mới.

Thùng thuốc súng quyền lực đã được chất đầy, chỉ chờ một tia lửa rơi xuống là có thể thổi bay cả Đế quốc thành từng mảnh.

Tuy nhiên, lần này có chút khác biệt.

“Spencer Raymond…” Hắn khẽ đọc cái tên này, lấy cuốn sổ nhỏ trong tủ đầu giường ra, lật đến trang về Công tước Raymond—vị Công tước trẻ nhất Đế quốc, 36 tuổi, tộc trưởng đương nhiệm của gia tộc Raymond, lãnh địa nằm giữa Bắc Cảnh và tỉnh Đông Nam, phong cách quân sự được đánh giá là cứng rắn và bảo thủ, hiện đang đứng về phía Tứ hoàng tử.

Tiếp đó, Louis ghi chú vào sau đoạn này: Bí mật điều động binh lực Binh đoàn thứ ba dưới trướng, chưa báo cáo lên Đế đô.

“Sớm muộn gì cũng phải đối mặt.” Hắn khẽ nói.

Nét bút của hắn gạch chân dưới mấy chữ “điều quân chưa báo cáo” sau đó gấp sổ lại, tiếp tục xem tin tình báo tiếp theo.

Tiếp đến là tin tình báo thứ hai, khiến hắn nhướng mày, ánh mắt sáng lên vài phần.

【2: Kosa Nanh Băng, qua kiểm tra sơ bộ có tiềm năng Kỵ sĩ đỉnh cao.】

“Kosa Nanh Băng…”

Hắn nhớ cái tên này.

Thiếu niên man tộc này là một trong những học viên ưu tú đầu tiên từ làng Biên Vệ đến Xích Triều, hắn mới gặp cậu ta bốn ngày trước.

Thân hình cao lớn, khí tức trầm ổn, lúc huấn luyện không nói nhiều, nhưng lần nào kiểm tra cũng gần như nằm trong top ba.

Không ngờ cậu ta lại là Kỵ sĩ thứ hai có tiềm năng đỉnh cao sau Werl. Louis xoa mái tóc mềm mại của con, suy nghĩ một lát: “Xích Triều cuối cùng cũng có được mầm non đỉnh cao thứ hai.”

Nhưng hắn không quá lo lắng về thân phận man tộc của đối phương, sự thật đã chứng minh, chế độ của Lãnh địa Xích Triều chính là vũ khí đồng hóa mạnh nhất.

“Chỉ cần thời gian.” Hắn thì thầm, “Bảo Bruch và Harom để tâm hơn một chút, đợi cậu ta hòa nhập gần xong thì điều đến bên cạnh như Werl, để cảm nhận ánh nắng ấm áp của mặt trời Bắc Cảnh.”

Nghĩ đến đây, hắn cúi đầu nhìn đứa bé trong lòng, cậu nhóc đang gặm nắm đấm nhỏ của mình, mắt đảo tròn xoe, rõ ràng đã tỉnh hẳn.

“Con cũng cảm nhận được hào quang của cha con rồi à?” Louis mỉm cười hỏi, “Đợi con lớn thêm chút nữa, ta cũng sẽ cho con thử Đá Thử Máu.”

Đứa bé đương nhiên không hiểu, giơ tay nhỏ lên vung vẩy, khiến người ta không khỏi bật cười.

【3: Một tiểu đội lão làng dưới trướng “Vua Răng Thép” của Bắc Hải đang tiến đến cảng Bình Minh để cướp bóc tàu thuyền, sẽ đến nơi sau 15 ngày.】

Tin tình báo thứ ba khiến ánh mắt Louis hơi thay đổi, nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc.

“Tiểu đội lão làng dưới trướng Vua Điên Răng Thép quả nhiên đã nhắm vào chúng ta rồi.”

Hắn hơi trầm tư, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Vua Răng Thép Cavill, vị vua hải tặc Bắc Hải được mệnh danh là “Vua Điên Răng Thép” là một trong những sự tồn tại đau đầu nhất dọc bờ biển Bắc Cảnh. Hắn không chỉ hung tàn bạo ngược, mà còn nổi tiếng với hàng trăm con tàu tập kích cỡ nhỏ dưới trướng, giống như một bầy sói lượn lờ trên Bắc Hải, cướp bóc vô số đoàn thương thuyền, tàu cá, bến cảng hẻo lánh năm này qua năm khác. Hải quân Đế quốc cũng từng nhiều lần vây quét nhưng đều thất bại trở về.

Một khi Vịnh Phá Sóng thông thuyền, cảng Bình Minh với tư cách là một trung tâm thương mại mới nổi, chắc chắn sẽ trở thành một trong những mục tiêu săn lùng hàng đầu của vị Vua Điên này.

Lần này đến là một đội trinh sát lão làng dưới trướng hắn, tuy chưa chắc bản thân hắn sẽ ra tay, nhưng không nghi ngờ gì nữa, sự tồn tại của cảng Bình Minh đã lọt vào tầm ngắm của thế lực buồm đen đó.

Louis không hề hoảng loạn, chỉ hơi nhíu mày.

“Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một phân đội. Kể cả Cavill có thật sự dẫn hạm đội đến đây, cũng không cần phải lo sợ. Binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn, chỉ cần chúng dám bén mảng tới gần, cứ để chúng hiểu rằng, Bình Minh không phải là bãi săn của chúng.”

Hắn đứng dậy, đặt con trở lại vào lòng Emily, khẽ nói: “Ngày mai, ta phải đến cảng Bình Minh rồi.”

Emily khẽ gật đầu, bàn tay nhỏ của đứa bé trong lòng vẫn đang vung vẩy giữa không trung, như thể còn đang lưu luyến vòng tay của cha lúc nãy.

Ánh sáng ngoài cửa sổ đã rạng, một ngày mới lại bắt đầu.

Trước khi khởi hành, Louis lần lượt triệu kiến vài thuộc cấp cốt cán.

Đầu tiên là Bradley.

“Sắp tới là mùa thu hoạch, ta không chắc sẽ về kịp, ngươi chú ý một chút.” Ánh mắt Louis lướt qua bản báo cáo nông sản đang mở trên tay, “Lệnh cho người kiểm kê trước sản lượng ước tính của các nông điền, đặc biệt phải quan tâm đến Lãnh địa Mạch Lãng.”

Bradley đứng bên cạnh, nhanh chóng ghi chép: “Vâng, thưa ngài.”

“Phải bắt đầu dự trữ vật tư cho mùa đông từ bây giờ.” Louis tiếp tục, “Kho lương, muối, nhiên liệu, vải chống rét… phần của Xích Triều hãy chuẩn bị trước, còn vật tư cho các lãnh địa khác ở Bắc Cảnh, đợi ta về rồi quyết định.”

Bradley gật đầu, trầm giọng đáp: “Ta hiểu rồi, ta sẽ đích thân giám sát.”

Sau khi dặn dò xong xuôi, Louis cho gọi Hamilton.

Chàng kỹ sư trẻ mặc một chiếc tạp dề da dính đầy dầu mỡ, tóc bết lại vì mồ hôi, dính vào trán.

Thấy Louis, cậu có chút căng thẳng xoa tay, giọng nói không lớn: “Thưa ngài, cái đó… máy dệt hơi nước chúng ta đã bắt đầu sản xuất hàng loạt rồi ạ.”

“Rất tốt.” Louis gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thành, “Cậu làm tốt lắm, Hamilton.”

Hamilton ngượng ngùng cúi đầu: “Thực ra… thực ra là ngài Mike đã giúp ta rất nhiều, ta… ta chỉ sửa lại theo bản vẽ thôi…”

Louis mỉm cười: “Bước tiếp theo, ta muốn các ngươi tập trung vào phương hướng động cơ đẩy.”

Chàng trai ngẩng đầu, có chút do dự: “Ý ngài là… phía tàu hơi nước trên cạn sao ạ?”

Louis gật đầu: “Nhưng ta nghe nói các ngươi đang gặp phải nút thắt cổ chai ở mảng động cơ hơi nước cho tàu thuyền?”

Hamilton gãi đầu: “Nếu dùng cho tàu thuyền, công suất nhiệt không đủ để quay chân vịt, hễ chở nhiều hàng là không đẩy đi nổi nữa.”

“Vậy thì hãy thử ưu tiên xe hơi nước trên cạn trước.” Louis đề nghị, “Không cần phải thành công ngay lập tức, cứ bắt đầu từ những thứ dễ dàng.”

Mắt Hamilton lập tức sáng lên: “Ta hiểu rồi, ta… mấy ngày tới ta sẽ thử vẽ một bản thiết kế mới.”

“Đừng quá vội, cứ từ từ. Nhưng dòng suy nghĩ không được dừng lại.”

“Ta hiểu rồi, thưa ngài!”

Tiếp theo là Bruch, hiện hắn đang phụ trách mảng huấn luyện Kỵ sĩ tập sự, được Louis triệu vào.

Bruch với thân hình vạm vỡ vừa bước vào đã đứng thẳng tắp: “Thưa ngài, ngài gọi ta có việc gì ạ?”

“Từ bây giờ, việc quản lý trại huấn luyện sẽ được nâng lên một cấp.” Louis trầm giọng nói, “Tập trung theo dõi ba loại người: những người có dấu hiệu đột phá, những người kỷ luật bất thường, và những người xuất thân từ man tộc.”

“Đặc biệt là Kosa.” Louis gật đầu, “Ta thấy cậu ta có tiềm năng, sức bật mạnh, ngươi phải để mắt đến.”

Bruch nhíu mày: “Kosa? Người xuất thân từ man tộc.”

“Vì vậy ngươi càng phải để mắt.” Louis dịu giọng, “Người xuất thân từ man tộc, nếu bị cô lập trước khi được công nhận, họ sẽ theo bản năng mà thu mình vào vỏ bọc của bộ tộc, và chúng ta sẽ không bao giờ giữ chân họ được.”

Bruch hít một hơi thật sâu, gật mạnh đầu: “Ta hiểu rồi, thưa ngài, ta sẽ sắp xếp Harom hỗ trợ.”

“Ừm.” Louis đáp một tiếng.

Bruch khẽ hành lễ rồi quay người lui ra.

Cuối cùng, Louis khoác áo choàng, bước ra khỏi chính sảnh, đội hộ tống tinh nhuệ chờ bên ngoài đã sẵn sàng lên đường.

Đội ngũ này gồm 18 người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Kỵ sĩ đoàn Xích Triều, trong đó có 15 Kỵ sĩ tinh anh cấp cao và 3 người cấp Siêu phàm.

Mỗi người đều được trang bị đầy đủ chiến giáp và lựu đạn ma năng dùng trên chiến trường, nhịp bước đồng đều.

Một tiểu đội Kỵ sĩ như thế này gần như có thể tung hoành khắp Bắc Cảnh.

Louis đi đến cửa, lướt mắt nhìn họ, khẽ gật đầu: “Xuất phát.”

Sáng sớm, sương mù vẫn chưa tan hết, bóng dáng của Thung lũng U Ảnh đã thấp thoáng hiện ra trước đội Kỵ sĩ.

Đoàn hơn mười kỵ sĩ chậm rãi tiến bước, ven đường có những cọc đá thô và hàng rào gỗ đơn sơ, dãy núi phía xa vẫn giữ nguyên dáng vẻ của những hang mộ bị phong hóa.

Chỉ là những trạm gác, cạm bẫy và cột mốc ở vòng ngoài từ lâu đã biến nơi đây thành một cứ điểm bí mật của Lãnh địa Xích Triều.

Louis ghìm ngựa, đứng trên sườn dốc cao nhìn xuống.

Cửa thung lũng có ba tuyến phòng thủ cảnh giới, vẻ ngoài tuy cố tình giữ sự sơ sài nhưng thực chất lại ẩn giấu nhiều cơ quan.

Vòng ngoài cùng là những chướng ngại vật ngụy trang thành cọc gỗ cũ và hệ thống chuông báo động có dây kích hoạt, khu vực vòng giữa che giấu nhiều bẫy ma năng đào đất, có thể gây sát thương định hướng lên một lượng lớn mục tiêu.

Vòng trong có hai Kỵ sĩ tuần tra được lựa chọn kỹ càng, họ đổi ca thường xuyên, lộ trình đan xen, đủ để phát hiện động tĩnh bất thường ngay lập tức.

“Lại quy củ hơn trước một chút.” Hắn khẽ nhận xét, chưa đợi tùy tùng thông báo, từ lối vào khu trại của Thung lũng U Ảnh đã vọng lại tiếng bước chân nhanh nhẹn.

Arian khoác áo choàng nhanh chân bước tới, mặt mày có chút phong trần nhưng lại vô cùng phấn khích.

Vị tổng phụ trách của Thung lũng U Ảnh, một trong những người đi theo trung thành sớm nhất của Lãnh địa Xích Triều, lúc này cung kính hành lễ: “Ngài Louis, không ngờ hôm nay ngài lại đích thân đến đây.”

“Tiện đường ghé qua thôi.” Louis xuống ngựa, nhét găng tay vào thắt lưng, “Tình hình thăng cấp gần đây thế nào rồi?”

“Xin báo cáo như sau.” Arian rút từ trong áo choàng ra một tập tài liệu tóm tắt, “Trong ba tuần qua, có tổng cộng ba người đột phá lên cấp Siêu phàm, 17 người đột phá lên Kỵ sĩ tinh anh.

Trong đó có một người từng bị sụp đổ ý chí trong thử thách cảm ứng nhiệt độ thấp, sau khi chúng ta điều chỉnh nhịp độ và tỷ lệ thuốc, người đó đã tham gia lại và thăng cấp thành công.”

Tốc độ nói của hắn không nhanh, nhưng lời lẽ lại toát lên một sự tự tin nhất định, rõ ràng là rất hài lòng với quy trình hiện tại.

Louis lật xem danh sách, hài lòng gật đầu.

Đột phá lên cấp Siêu phàm không phải là chuyện dễ dàng, đa số Kỵ sĩ tinh anh dù dành cả đời cũng chưa chắc đã vượt qua được ngưỡng cửa đó.

Nhưng ở Thung lũng U Ảnh này, chỉ trong một tháng đã có ba người thành công, thành quả này có thể nói là độc nhất vô nhị trong toàn Đế quốc.

Chưa kể đến số lượng lớn những người thăng cấp thành công lên hàng ngũ tinh anh, mỗi người đều đại diện cho tiềm năng trong tương lai.

Trong số những người này, sẽ luôn có vài người thực sự trưởng thành, trở thành trụ cột chống đỡ cho Xích Triều, và trong lòng họ chắc chắn sẽ nhớ ai đã cho họ cơ hội này.

Lòng trung thành thực sự không đến từ những lời thề, mà được đổi lấy bằng tín ngưỡng và ân tình thay đổi vận mệnh.

Và những Kỵ sĩ được rèn giũa này, một ngày nào đó, sẽ báo đáp lại sự đầu tư này bằng lòng trung thành, thậm chí là cả tính mạng.

Louis thầm nghĩ, xem ra lò rèn tinh thần này quả thực xứng đáng để đầu tư nhiều tài nguyên và nhân lực đến vậy.

Arian thăm dò: “Nếu ngài có thời gian, ta đề nghị ngài nên đích thân xem qua quy trình huấn luyện mới nhất tại tế đàn, nó đã được điều chỉnh một lần nữa so với lần trước ngài đến.”

Louis cười nói: “Ta cũng có ý đó, vừa hay lần này Werl cũng muốn thử đột phá.”

“Werl?” Arian sững sờ, rồi kinh ngạc nhìn về phía chàng hộ vệ trẻ tuổi vẫn luôn im lặng, “Cậu ấy đã đến điểm giới hạn rồi sao?”

“Cũng gần rồi ạ.” Werl có chút ngượng ngùng gãi đầu, “Thực ra chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, nhưng ta cứ ngại không dám nói.”

“Vậy thì thật là…” Arian hiếm khi lộ vẻ ngạc nhiên, “Trẻ như vậy đã sắp bước vào cấp Siêu phàm rồi, trong lứa người này của Xích Triều, cậu cũng là người đầu tiên đấy.”

Louis vỗ nhẹ vai Werl: “Cậu ấy không thua kém ai cả, nhân cơ hội này, hãy để họ xem thành quả thực tế của lò rèn tinh thần.”

“Ta hiểu rồi.” Nụ cười trên mặt Arian trở nên nghiêm túc, “Ta sẽ dẫn các ngài qua đó ngay.”

Arian đích thân dẫn đường, đoàn người của Louis lần lượt bước vào một vài khu vực cốt lõi, đầu tiên là phòng nuôi cấy Rêu U Ảnh.

Trong nhà kính bán khép kín, ba loại Rêu U Ảnh được phân khu trồng trọt một cách tỉ mỉ: loại xúc tác dùng để tinh chế thuốc đột phá, loại kháng ảo giác dùng để xông hơi bảo vệ, và loại tập trung là nguyên liệu chính của “bom chấn động tinh thần”.

Vài dược sư đang niêm phong chất lỏng sền sệt đã được chiết xuất vào những lọ thuốc trong suốt, rồi cho vào các thùng gỗ có ghi số lô.

Louis lại gần quan sát, tiện tay cầm một lọ thuốc lên, khẽ lắc vài cái dưới ánh sáng.

Màu sắc ổn định, nồng độ đồng đều, rõ ràng là chất lượng thượng hạng.

“Rất tốt.” Hắn khẽ gật đầu, vẻ mặt hòa nhã, “Lô chất xúc tác này làm ra không tồi.”

Arian cười đáp: “Sau khi chúng ta điều chỉnh công thức đến một phạm vi ổn định hơn, tỷ lệ thành phẩm đã tăng gần một phần mười.”

Tiếp đó, họ tiến vào khu vực điều khiển Thằn Lằn Thú.

Bên trong hang đá rộng lớn, hai con Thằn Lằn Thú Nuốt Hồn mang trên mình thiết bị điều khiển đang được huấn luyện thao túng tinh thần.

Một con gầm nhẹ, giải phóng sóng chấn động, vài học viên Kỵ sĩ đang quan sát phạm vi nhiễu và sự phân bố của dạng sóng ở phía sau.

Cuối cùng, họ đến khu vực tế đàn trung tâm, phòng huấn luyện đột phá ý chí.

Giữa sảnh tròn có mái vòm bằng đá, một bệ đá tinh thể nhiệt độ thấp đứng lặng lẽ, xung quanh bố trí đầy các ống dẫn ma năng và chú văn bảo vệ, vài Kỵ sĩ hỗ trợ đang tiến hành kiểm tra sơ bộ.

Louis đứng ở ngưỡng cửa, quan sát một lúc rồi khẽ cảm thán: “Cải tạo từ một đống đất hoang thành thế này, quả thực không dễ dàng.”

Hắn quay đầu nhìn Arian, cười nói: “Toàn bộ quy trình đã rất hoàn thiện rồi. Các ngươi làm rất tốt.”

“Nhờ có sự tin tưởng của đại nhân.” Giọng Arian chậm lại, anh khẽ cúi đầu. Louis vỗ vai Werl, giọng nói ôn hòa xen lẫn kỳ vọng: “Vào đi, mọi người đều rất tin tưởng ở cậu.”