Chương 341: Sự chấn động của văn minh

Đăng ký hoàn tất, nhân viên đăng ký vẫy tay với bọn họ: “Đi thôi, dẫn các ngươi đến chỗ ở.”

Hắn vừa đi vừa tự giới thiệu: “Ta tên là Harom, xuất thân từ Cựu Cốt bộ lạc. Hiện tại là năm thứ ba có dân tịch Xích Triều, phụ trách tiếp đón cư dân mới ở ngoại thành.”

Kosa đi ở cuối cùng, ban đầu bước chân hắn không nhanh, ánh mắt cũng liên tục quét nhìn xung quanh, giống như một con thú nhỏ chưa quen với môi trường, theo phản xạ muốn giữ khoảng cách.

Nhưng đi càng lâu, hắn lại càng im lặng.

Con đường dưới chân được lát bằng từng viên gạch đá màu xám trắng, mỗi viên đều vuông vức đến kinh ngạc.

Hai bên đường không có bùn đất, không có cỏ khô vứt bừa bãi, cũng không thấy nước bẩn.

Rãnh thoát nước là những máng đá được che một nửa, bên trên đậy lưới sắt, nước bên trong chảy trong vắt, ngay cả bọt cũng không có.

Kosa bất giác thu bước chân lại.

Tiếng người ở phía xa không ít, nhưng không có la hét, không có tranh giành, chỉ có một thứ âm thanh ồn ào có trật tự mà hắn chưa từng nghe qua.

Kosa cúi đầu, tiếp tục đi về phía trước.

Hắn có thể nghe thấy, tiếng bước chân của mấy thiếu niên man tộc phía sau rõ ràng đã chậm lại.

Có người đang bàn tán khe khẽ, có người há hốc miệng ngẩn người, sự chấn động và ngưỡng mộ đó gần như không cần dùng lời nói để diễn tả.

Bọn họ là lần đầu tiên nhìn thấy một thành phố như vậy.

Chỉ riêng đường phố và kiến trúc, Xích Triều đã bỏ xa những căn nhà gỗ dựng tạm bợ của bọn họ mấy con phố.

Mặc kệ ngươi là huyết mạch bộ tộc gì, có tổ linh che chở ra sao, ở nơi này đều trở nên quá tồi tàn.

“Lợi hại quá…” thiếu niên đi bên phải hắn không nhịn được mà khẽ cảm thán, “Đây chính là Xích Triều… đây chính là văn minh…”

Đó là một người tên Besha, lớn hơn bọn họ một tuổi, là cháu của tộc trưởng một bộ lạc nhỏ nào đó.

Suốt đường đi cậu ta không nói nhiều, nhưng kể từ lúc bước vào cổng thành, cả người đã thay đổi.

Hắn nói chuyện bắt đầu mang theo sự kính sợ, nhìn thứ gì cũng như nhìn thần tích, từ tường thành, quảng trường cho đến cái móc đồng trên mái nhà, ngay cả một viên gạch đá ngay ngắn cũng có thể khiến cậu ta cảm động ba phần.

“Có thể sống ở một nơi như thế này, ta làm gì cũng được.” Besha nói câu này, trong mắt lại mang theo chút cuồng nhiệt, như thể đã tìm thấy một tín ngưỡng mới.

Kosa nghe vậy, không đáp lời, chỉ lặng lẽ nghiến răng.

Hắn không ghét Besha, cũng có thể hiểu vì sao cậu ta chấn động, chỉ là cảm thấy sự thay đổi của cậu ta quá nhanh.

Kosa cảm thấy mình không nên như vậy, bèn cố gắng thuyết phục bản thân trong lòng, ta chỉ đến để học hỏi, không phải đến để đầu hàng, ta họ Nanh Băng, là con trai của Tolan Nanh Băng.

Trước quảng trường Liệt Triều, một tòa lầu cao sừng sững trong sương sớm.

Nền bằng đá màu xám tro, viền được bọc bằng những dải trang trí màu vàng sẫm, xà chính được làm bằng gỗ tuyết tùng, mái hiên đè rất thấp, hoa văn mặt trời phía trên cổng chính trông như thể thật sự có thể tỏa ra ánh sáng.

“Đó là chính sảnh của thành Xích Triều, mọi chính sách lớn nhỏ của toàn lãnh địa Xích Triều đều ra đời ở đó,” Harom dừng bước, tự hào chỉ vào tòa lầu, “Thành chủ đại nhân thường ngày xử lý chính sự ở đó.”

Giọng hắn không cao, nhưng lại mang một sự tôn kính khó có thể che giấu.

Kosa không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn tòa nhà đó.

Trong nhận thức trước đây của hắn, nơi ở của kẻ cầm quyền cùng lắm cũng chỉ là lều dựng bằng xương thú, những cột tô tem dựng trên đàn đá.

Thậm chí một số thủ lĩnh bộ lạc còn chất đầy xương người bên trong để tạo cảm giác rùng rợn, dựa vào sự dọa nạt để duy trì thống trị, còn nơi này thì hoàn toàn khác.

Đi qua quảng trường, một không khí náo nhiệt ập vào mặt.

Các sạp hàng trải dài thành từng dãy, mái che bằng tôn, được sắp xếp vô cùng ngay ngắn.

Người không ít, nhưng gần như không nghe thấy tiếng huyên náo, chỉ có tiếng bước chân và thỉnh thoảng có tiếng hỏi giá ngắn gọn vọng lại.

“Bên này là khu buôn bán Nam Thị.” Harom vừa đi vừa nói, “Những sạp hàng này đều có giấy phép, tiền tệ thống nhất dùng tiền sắt, tiền đồng và phiếu tài nguyên để thanh toán.”

Ánh mắt Kosa bị thu hút, đó là một người thợ già đang sửa giày, bên tay là mấy miếng da dày mà hắn chưa từng thấy bao giờ.

Cách đó không xa còn có thương hội từ phương Nam đến bán vải vóc và hương liệu.

Xa hơn nữa còn có sạp hàng dựng thẳng biển hiệu của công xưởng Xích Triều, chuyên bán đồ sắt và đồ gốm, cùng một số sản phẩm công nghiệp do Xích Triều sản xuất mà Kosa chưa từng thấy.

Các loại hàng hóa trên đời ở chợ Xích Triều đều có cả, nhưng đây không phải là điều khiến hắn chấn động nhất.

Điều khiến hắn chấn động nhất là có người chủ động hành lễ với Harom, không phải kiểu né tránh mang theo sợ hãi, mà là như đối đãi với một người thực sự được kính trọng.

Thậm chí có một cô bé chạy tới gọi hắn một tiếng “chú Ha”.

Harom còn cúi xuống cười xoa đầu cô bé.

Cảnh tượng này khiến Kosa có chút sững sờ.

Hắn bất giác nghĩ, đó là một man tộc mà.

Nhưng không ai chỉ trỏ, cũng không ai tỏ ra chán ghét, tất cả mọi người đều coi như chuyện bình thường.

Ngay cả thương nhân ăn mặc như người Đế quốc phương Nam cũng dùng kính ngữ với hắn.

Nhưng chính hắn cũng không hiểu rõ, đó là sự kháng cự, hay là một loại… ngưỡng mộ không tên.

Kosa lại cúi đầu đi một lúc, ánh mắt lướt qua con đường, kênh nước, mái hiên, chậu lửa ngay ngắn đến mức không thật, và cả đám đông qua lại với vẻ mặt yên ổn.

Lần đầu tiên, hắn cảm thấy một cảm xúc xa lạ dâng lên.

Đó là một sự… tự ti nhàn nhạt.

Đây không phải là lần đầu tiên Louis sắp xếp kiểu “dẫn dắt bằng cách quan sát” này.

Trước đây, bất kể là con em quý tộc cũ Bắc Cảnh, tùy viên của sứ đoàn phương Nam, hay là đặc sứ giám sát do Đế đô cử tới, chỉ cần thân phận đủ quan trọng.

Louis đều sẽ sắp xếp một chuyến đi dạo như vậy ngay khi bọn họ vừa đến thành Xích Triều.

Không phải nghe diễn thuyết, không phải xem báo cáo, không phải đến quân doanh bị uy hiếp, mà là đi vào thành phố, cảm nhận sự chấn động mà văn minh mang lại.

Để bọn họ tự mình nhìn thấy đường phố sạch sẽ, sự tin tưởng lẫn nhau không phân cấp bậc giữa thường dân và kỵ sĩ, nụ cười trên mặt mọi người.

Để bọn họ nghe quan viên của Xích Triều lớn tiếng kể lại, chế độ của Xích Triều đã thay đổi cuộc đời hắn ra sao, dùng giọng điệu bình thản khiến bọn họ thay vì nói là bị thuyết phục, thì đúng hơn là bị đả kích.

Nhận ra rằng những thứ gọi là vinh quang bộ lạc, sự ưu việt của gia tộc, nỗi khổ ở biên cương của mình trong quá khứ, ở nơi này không được tôn sùng, cũng không bị chế nhạo, mà là căn bản không ai thèm để vào mắt.

Điều này rất tàn nhẫn, nhưng cũng cực kỳ hiệu quả.

“Không phải dùng lời nói, mà là để bọn họ tự mình cảm nhận được sự chênh lệch.” Đây là lời nhận xét do chính Louis viết ra.

Bản thân thành Xích Triều chính là vũ khí lớn nhất của hắn.

Người đi giữa quảng trường Liệt Triều và trục đường chính không cần được thuyết phục, chỉ cần mở mắt ra là sẽ hiểu.

Kosa không biết chi tiết đằng sau tất cả những sắp xếp này.

Nhưng khi hắn đi trên con đường phiến đá rộng lớn, nghe Harom với thân phận quan viên Xích Triều kể về xuất thân của mình, chút kiêu ngạo dùng để chống cự trong lòng hắn đã bắt đầu lặng lẽ lung lay.

Phương pháp này, Louis đã thử rất nhiều lần.

Lần nào cũng hiệu quả.

Khi đến khu dân cư Vành Đai Ba, trời đã gần tối, những chậu lửa ven đường đã được thắp lên từ sớm, từng đốm sáng màu cam ấm áp tỏa ra từ những chiếc bình sắt, nhuộm mặt đất lát gạch đá thành màu vàng nhạt.

“Đây là chỗ ở sau này của các ngươi.” Harom đi trước, chỉ vào cụm kiến trúc nửa chìm dưới đất ở phía không xa, “Nhà vòm tròn kiểu Xích Triều, đây là khu vực sinh sống của quân hộ và nhân viên, mùa đông chắn gió, mùa hè thông khí, trong nhà còn có đường ống địa nhiệt, một ngày đốt lò hai lần là đủ ấm.”

Kosa ngẩng đầu, nhìn những mái nhà trước mắt trông như nửa quả đồi đá.

Gạch đá màu xám đậm và đỏ sẫm được ghép nối khít khao, gần như không tìm thấy kẽ hở, ở mép có thể thấy lờ mờ một vòng hoa văn màu vàng sẫm, uốn lượn một vòng quanh sống mái cong.

Hắn không nói gì, chỉ vô thức siết chặt chiếc túi vải trên vai, bước chân chậm lại nửa nhịp.

Harom đi đầu, đẩy cửa một trong những căn nhà ra.

Trục cửa trượt đi gần như không một tiếng động, hơi ấm từ khe hở tràn ra, phả vào mặt khiến người ta không khỏi nheo mắt lại.

Bên trong nhà sạch sẽ và đơn giản, nền nhà là phiến đá được nén chặt, chính giữa không có đồ đạc thừa thãi, cầu thang được thiết kế cong và âm vào tường, vừa tiết kiệm không gian, vừa không mất đi vẻ đẹp.

“Căn này là dành cho các thiếu niên các ngươi ở, sáu người một tầng, chia tầng trên tầng dưới.” Harom vừa nói vừa đi xuống tầng dưới.

Bọn họ đi theo xuống, chỉ thấy phòng chứa đồ và nhà bếp được bố trí hai bên.

Bếp lò được xây bằng đá, bên cạnh lắp một ống đồng thoát khói, thông suốt cả căn nhà. Dụng cụ nấu nướng được đặt gọn gàng, góc tường có thùng gỗ và ấm sắt, còn có cả một tảng thịt khô muối chưa cắt, được bọc trong vải dầu đặt trên giá.

“Mùa đông không đóng sương, không bị mốc. Lương thực để cả tháng cũng không hỏng.” Harom nói như thể đang giới thiệu một chuyện hết sức bình thường.

Besha đi theo sau Kosa, nhìn chằm chằm vào bệ nấu ăn đó một lúc lâu, rồi khẽ cảm thán một câu: “Ta chưa bao giờ thấy cái bếp nào sạch sẽ như vậy.”

Cậu ta sờ vào phiến đá ấm trên tường, lại gõ vào ống đồng thử cảm nhận hơi nóng bên trong, mắt sáng rực.

“Căn nhà này… mùa đông ở trong đây, không cần đốt lửa cũng không lạnh đâu nhỉ?”

Không ai trả lời cậu ta, nhưng cậu ta cũng không để tâm, chỉ càng nhìn càng phấn khích, thậm chí sau khi đi một vòng trong nhà, cậu ta còn đứng ở cửa nhìn ra toàn bộ khu dân cư.

“Đây chính là Xích Triều à…”

Khoảnh khắc đó, trong mắt cậu ta có một thứ mà Kosa chưa từng thấy.

Không phải kính sợ, cũng không phải ngưỡng mộ, mà là một thứ gì đó cuồng nhiệt.

Kosa không nói gì.

Hắn chỉ đứng trong nhà, nhìn những kẽ đá sạch sẽ ở góc tường, lò sưởi đã tắt và đồ trang trí bằng đồng trên bậu cửa sổ.

Hồi nhỏ hắn từng nghe người ta kể, đây là nơi chỉ có quý tộc Đế quốc mới được ở.

Nhưng bây giờ, rõ ràng là một đám thiếu niên man tộc như bọn họ, vai đeo túi vải, mình mặc da thú, lại bước vào một căn nhà như thế này.

Hắn nhớ lại chỗ ở ban đầu của mình, là một căn lều dựng bằng cọc gỗ, mái nhà dột tuyết, khói bếp chỉ có thể cuộn vào trong nhà.

Những lúc gió lớn, hắn và anh trai phải dùng da thú rách bịt kín góc tường mới có thể miễn cưỡng qua được một đêm.

Mà nơi này… nơi này thậm chí có nước nóng, lò nướng, lương khô, còn có cả ấm trà bằng đồng.

Sự so sánh này đối với Kosa còn buốt giá hơn cả gió lạnh.

Kosa không biết người khác nghĩ gì, dù sao thì hắn cũng không thể rời mắt đi được.

Hắn khẽ lẩm bẩm một câu: “Chẳng qua là đường lát tốt hơn một chút, nhà tròn hơn một chút… cũng không có gì ghê gớm.”

Nhưng miệng thì nói vậy, chân lại càng đi càng chậm.

Kosa đột nhiên nghĩ, nếu mẹ có thể ở trong một căn nhà như thế này, có phải sẽ không ho không dứt nữa không?

Thế là hắn không nói gì nữa.

Harom dặn dò quy tắc sử dụng, rồi nói thêm: “Thức ăn để trên bàn rồi, ăn xong nghỉ ngơi sớm. Sáng mai sẽ có người đến gọi các ngươi tập hợp.”

Cửa đóng lại.

Trong nhà lập tức yên tĩnh.

Trong không khí thoang thoảng mùi thơm của lúa mạch từ bánh mì, còn có một mùi chua lên men nhè nhẹ, đó là “phô mai muối vàng” mới ra lò của thành Xích Triều.

Trên bàn đặt một giỏ bánh mì cắt sẵn, bên cạnh có một bình nước ấm, một hũ phô mai nhỏ, và vài miếng thịt muối nướng khô, tuy không thể gọi là thịnh soạn, nhưng đối với mấy thiếu niên từ làng biên vệ đến, vượt gió tuyết suốt chặng đường, đã là đãi ngộ cực tốt.

Một thiếu niên man tộc cao lớn xông lên trước, vơ lấy một miếng bánh mì cắn một miếng, mắt lập tức mở to.

“Đây thật sự là thứ bọn họ được ăn mỗi ngày sao?”

“Không phải nói người Đế quốc một ngày chỉ ăn đậu thôi à?”

“Thứ này gọi là gì?!”

Các thiếu niên nhao nhao nói, vây quanh bàn, chẳng mấy chốc đã ăn đến mặt mày thỏa mãn.

Kosa không động, chỉ ngồi ở một góc nhìn bọn họ.

Hắn không phấn khích như bọn họ, cũng không hoàn toàn không đồng tình.

Chỉ là một cảm giác như trút được gánh nặng, mơ hồ dâng lên trong lồng ngực.

Kosa vốn tưởng mình đến đây để làm con tin, thậm chí là để bị sỉ nhục.

Nhưng bây giờ hắn chỉ đang ở trong một căn phòng ấm áp, cùng mấy người bạn đồng trang lứa ăn bánh mì mềm.

Thậm chí cả chuyện thân phận man tộc, dường như cũng không còn quan trọng như vậy nữa.

Hắn bất giác cúi đầu, lấy một miếng bánh mì nhỏ cho vào miệng.

Nhai vài cái, hắn đột nhiên khẽ cười một tiếng.

Đường đúng là lát tốt hơn một chút, nhà đúng là tròn hơn một chút, nhưng… hình như đúng là rất ghê gớm.

Đêm đó, Harom quay trở lại chính sảnh thành Xích Triều.

Hắn không về chỗ ở trước, mà đợi một lát bên ngoài thư phòng của Louis, rồi được triệu kiến.

Trong phòng đèn đuốc sáng trưng.

Louis đang mặc một chiếc áo khoác dài màu xám đậm, ngồi sau bàn dài xem một bản dự thảo ngân sách của công xưởng, Bradley đứng một bên, ghi chép các hạng mục cho hắn.

“Vào đi.” Louis đầu cũng không ngẩng lên.

Harom bước vào phòng, hành nửa lễ, với vẻ phấn khích không giấu được:

“Báo cáo đại nhân, mười bảy thiếu niên được làng biên vệ tiến cử lần này đã được an bài thuận lợi vào nhà ở khu dân cư Vành Đai Ba, tâm trạng ổn định, đã hoàn thành đăng ký nhập tịch.”

“Trong quá trình tham quan quảng trường, chợ và khu nhà ở dọc đường, các thiếu niên đã thể hiện rõ sự chấn động, kinh ngạc và ngưỡng vọng, đã có xu hướng chấp nhận bước đầu.”

Hắn ngừng lại một chút, rồi nói thêm: “Thuộc hạ làm theo lời ngài dặn, không nhồi nhét quá nhiều, chỉ để bọn họ tự mình quan sát. Hiệu quả còn tốt hơn trong tưởng tượng.”

Bradley gật đầu, ghi chép ngắn gọn, rồi quay sang Louis: “Xem ra việc thực thi kế hoạch Ngọn Hải Đăng Văn Minh lần đầu triển khai quy mô nhỏ, xem như đã thành công.”

Louis gấp tài liệu trong tay lại, ánh mắt cuối cùng cũng chuyển sang Harom, mang theo vài phần ý cười hài lòng: “Làm tốt lắm.”

Harom nghe vậy liền cúi đầu, giọng nói càng nhỏ hơn: “Thuộc hạ chỉ… làm theo yêu cầu của đại nhân.

Nếu không phải ba năm trước ngài phá lệ tiếp nhận một người xuất thân man tộc như thuộc hạ, còn để thuộc hạ đảm nhiệm chức vụ quan trọng… thuộc hạ hôm nay không thể đứng ở đây, càng không dám nghĩ còn có thể gánh vác nhiệm vụ như vậy… thuộc hạ sẽ không phụ sự phó thác của ngài.”

Louis nhìn hắn, không đáp lại, chỉ hất cằm: “Biết rồi, vậy về nghỉ ngơi trước đi.”

“Vâng.” Harom hành lễ rồi lui ra, trong phòng lại trở về yên tĩnh.

Bradley xem lại ghi chép, thản nhiên nói: “Không ngờ ba năm trước thu nhận hắn, bây giờ lại có thể quay lại dẫn dắt các thiếu niên man tộc.”

Louis khẽ cười: “Đây chính là một ví dụ, man tộc cũng là người, hắn là người đầu tiên, và tuyệt đối sẽ không phải là người cuối cùng.”

——————–