Chương 340: Ngọn hải đăng của văn minh

Thành Xích Triều buổi sớm mai, tòa thành chính vẫn chưa hoàn toàn thức giấc, nhưng thư phòng của thành chủ đã thắp đèn sáng trưng.

Bradley đứng trước bàn, chờ đợi vị ngài lãnh chúa đã lâu không gặp.

Louis bước vào thư phòng, thấy Bradley thì khẽ gật đầu: “Ngươi dậy còn sớm hơn cả ta.”

Bradley mỉm cười hành lễ: “Đây là việc nên làm, thưa ngài.”

“Ừm.” Louis ngồi xuống rồi nói: “Những ngày ta không có ở đây, tình hình Xích Triều thế nào?”

Bradley lật cuốn sổ ghi chép, bắt đầu báo cáo:

“Nhìn chung không có biến động lớn, các sở ban ngành vẫn vận hành như thường lệ. Sở Phòng vệ Thành phố đã hoàn thành việc lập hồ sơ và bố trí đồn trú cho khu dân cư vành đai bốn của Xích Triều, cư dân mới di dời thuận lợi.

Hệ thống thoát nước thải ở khu trung tâm đã được cải tạo toàn diện, hiện đã đưa vào sử dụng hệ thống phân luồng mới, vận hành ổn định.

Về mặt xây dựng đường sá, tuyến đường chính dẫn đến Lãnh địa Mạch Lãng đã thông suốt hoàn toàn, có thể vận chuyển các xe lương thực cỡ lớn.

Con đường núi hướng về Tinh Đoán đã sửa được một phần ba, do địa hình phức tạp nên có chút chậm trễ. Con đường đến Cảng Bình Minh đã hoàn thành việc gia cố nền đoạn đầu, đội thi công đang tiếp tục tiến hành.”

Louis vừa nghe, vừa lật xem các tài liệu Bradley đưa tới.

Trên giấy, nét chữ ngay ngắn, nội dung chi chít, kẹp giữa là mấy bản báo cáo và danh sách điều động nhân sự.

Hắn lướt qua vài điểm chính, phần lớn thời gian chỉ gật đầu.

Thỉnh thoảng hắn đặt câu hỏi, Bradley đều có thể trả lời bằng những con số cụ thể mà không cần lật trang.

“Sở Văn hóa Giáo dục đã triển khai kế hoạch xóa mù chữ đến 37 khu phố. Các lớp học đêm trên phố nhận được phản hồi tốt, đặc biệt là ở khu vực công xưởng.

Kỳ sát hạch công vụ đầu tiên do Sở Nội vụ chủ trì đã hoàn tất, tổng cộng ghi nhận 42 quan viên đủ tiêu chuẩn, đã được sắp xếp đến các đầu mối hành chính.

“Về mặt trị an,” Bradley lật sang trang tiếp theo, “hai tháng gần đây không có vụ án nghiêm trọng nào, tình trạng trộm cắp và ẩu đả trên phố có xu hướng giảm.”

Bản báo cáo còn dài hơn thế nhiều.

Từ tiến độ huấn luyện của Kỵ sĩ đoàn, đến kho dự trữ dược tề trong thành, từ việc kiểm kê kho lương thực gần đây… Bradley ung dung báo cáo từng mục, không cần lật trang cũng có thể nói được đại khái.

Louis vẫn cứ lắng nghe như vậy, đôi mày thỉnh thoảng nhíu lại, rồi lại giãn ra, Lãnh địa Xích Triều nhìn chung vẫn đang phát triển theo chiều hướng tốt.

“Còn một việc nữa.” Bradley lấy ra một bản báo cáo ngắn có đóng dấu đỏ, đưa qua.

“Về phía Hamilton, máy dệt đã hoàn thiện mẫu thiết kế, đang bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt quy mô nhỏ. Nó được đặt tên là Máy dệt Kiểu I, sử dụng bánh đà hơi nước làm động lực chính, hiệu suất cao hơn sáu đến bảy lần so với thủ công.”

“Đã sản xuất thử tám máy, hiện đã lắp ráp xong. Khu vực phía tây nam của xưởng đã được dọn trống để làm địa điểm cho nhà máy dệt đầu tiên. Danh sách tuyển dụng đã được soạn thảo, chuẩn bị mở đợt tuyển mộ kỹ thuật viên đầu tiên.”

Louis nhận lấy tờ giấy, nói với vẻ khẳng định: “Xem ra hắn không làm ta thất vọng.”

Bradley mỉm cười: “Hắn cũng nói, đại nhân đã cho hắn đủ thời gian và sự tin tưởng, đây là sự báo đáp của hắn.”

“Tốt.” Louis đặt tờ giấy lên bàn, “Việc này tạm thời không công bố, đợi nhà máy đi vào hoạt động ta sẽ qua đó.”

“Thuộc hạ hiểu.” Bradley dừng một chút, tiếp tục nói: “Ngoài ra, sự phối hợp giữa các sở ban ngành ngày càng ổn định, thuế quan ở các cổng thành và nguyên liệu đầu vào của các công xưởng đều được lưu trữ hồ sơ rõ ràng, không thấy có sự hỗn loạn.”

“Nhìn chung ổn định, chính sách mới được thúc đẩy thuận lợi.” Giọng của hắn quản gia điềm tĩnh, nhưng nét mặt lại mang theo vẻ tự hào.

Louis nhẹ nhàng gấp lại tài liệu về việc sản xuất hàng loạt máy dệt, đẩy sang một bên rồi tựa vào lưng ghế.

“Bradley, có một vấn đề.” Giọng hắn đột nhiên dịu đi mấy phần, “Ta muốn nghe thử ý kiến của ngươi.”

Hắn quản gia lập tức thẳng người: “Xin đại nhân cứ nói.”

“Chuyện ở Làng Biên Vệ, ngươi cũng biết rồi nhỉ. Kể cả khi luật mới vận hành thuận lợi, cuối cùng cũng chỉ dẹp yên được bề nổi.

Cái giá để cải tạo một người man tộc trưởng thành là quá cao — vậy thì hãy bắt đầu từ thế hệ sau.”

Lời của Louis mang theo một tư tưởng không thuộc về thời đại này:

“Ta muốn đưa những thiếu niên man tộc trung thành đó đến Xích Triều, không chỉ để rèn luyện tay chân cho chúng, mà là để dạy chúng trở thành người văn minh.”

“Nếu con cái của người man tộc học được, chúng sẽ quay lại dạy cho thế hệ sau, rồi thế hệ sau nữa, chúng sẽ không còn cảm thấy mình là người man tộc nữa.”

Bradley im lặng vài giây, mày hơi nhíu lại, giọng ôn hòa nhưng có chút do dự:

“Ý của ngài là biến chúng thành thói quen phục tùng Xích Triều? Thay đổi tận gốc bản tính hoang dã của chúng?”

Louis lắc đầu, không phủ nhận cũng không tán đồng: “Bradley, đây không phải là để thuần hóa chúng.

Ta muốn thử xem, liệu có thể dùng một bộ thể chế, một phương pháp giáo dục, để tái định hình hoàn toàn tương lai của một tộc người hay không.

Nếu thành công, không chỉ người man tộc, ta còn có thể dùng phương pháp này để dạy dỗ những người trẻ ưu tú ở những nơi khác tại Bắc Cảnh, những người trẻ của cả Đế quốc, thậm chí là những người trẻ của các quốc gia khác.”

“Ta muốn biến Xích Triều thành một ngọn hải đăng của văn minh.”

Sau khi câu nói này được thốt ra, thư phòng rơi vào im lặng ngắn ngủi.

Sắc mặt Bradley hơi thay đổi, dĩ nhiên hắn nghe ra được sức nặng đằng sau câu nói này, nhưng nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.

Suy cho cùng, hắn vẫn sống ở thời đại này, hiểu rõ những cuộc đấu đá giữa các quý tộc.

Nhưng những ý tưởng như “ngọn hải đăng văn minh” “tái tạo tộc người” “dùng hệ thống giáo dục để viết lại thế giới” đối với hắn mà nói có phần quá phức tạp.

Cuối cùng, hắn chỉ khẽ hỏi: “Thưa ngài… những chuyện như vậy, thật sự có thể làm được sao? Chúng ta có thể gánh vác nổi những điều này không?”

Louis không phản bác, chỉ nhàn nhạt cười: “Người khác không làm được, không có nghĩa là ta không làm được.”

Bradley cúi đầu, không hỏi thêm nữa.

Hắn không hiểu vị lãnh chúa trẻ tuổi này rốt cuộc muốn xây dựng một tương lai như thế nào, nhưng hắn phục tùng một trăm phần trăm.

Bởi vì mấy năm qua đã chứng minh, chín phần các quyết định của Louis đều là đúng đắn.

Thế là Bradley đổi giọng, chậm rãi đề nghị: “Nếu đã vậy, có lẽ có thể thiết lập một số phần thưởng mang tính nghi lễ, ví dụ như danh hiệu vinh dự ‘Con dân của Xích Triều’ chẳng hạn, để chính chúng cũng có thể tin rằng đó là một con đường đúng đắn.”

Louis gật đầu: “Bắc Cảnh trước nay chưa từng có hy vọng, là vì không ai cho chúng biết tương lai là gì. Vậy thì lần này — chúng ta sẽ cho chúng một con đường để đi lên.”

Bradley lặng lẽ hành lễ.

*

Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước trong màn sương sớm.

Bánh xe ngựa lăn trên con đường đất, phát ra tiếng “cót két” trầm đục.

Ván gỗ rung lên, gió lạnh lùa vào từ khe hở của tấm bạt, thổi cho mấy thiếu niên trong xe run cầm cập.

Kosa ngồi ở vị trí gần đầu xe, hai tay ôm gối, không nói một lời.

Ánh mắt hắn lặng lẽ nhìn khung cảnh phía trước, cho đến khi một đường nét màu xám trắng từ từ hiện ra giữa màn sương.

Thành Xích Triều.

Không phải hắn chưa từng nghe đến tên của tòa thành này.

Từ miệng cha, từ miệng các quan viên Xích Triều, từ những cuốn sách đó… nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, thành phố này lại như thế này.

Đó là một bức tường đá uốn lượn nhấp nhô, nền tường màu trắng xám phủ đầy sương giá, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh trong sương sớm, tựa như một lưỡi chiến phủ đã được mài giũa.

Vô số thanh dầm sắt lạnh lẽo xuyên ngang tường thành, cắm sâu vào kẽ đá, như thể chính bức tường được đúc từ gang thép.

Từng tòa tháp canh đã hoàn thành, vươn thẳng lên trời, trên đỉnh tháp là những chậu lửa đang cháy bốc khói.

Ánh lửa chập chờn, soi rọi lá cờ màu đỏ, mặt cờ tung bay phần phật trong gió, huy hiệu mặt trời trên đó như đang lạnh lùng nhìn hắn chằm chằm.

Nhìn về phía trước, cánh cổng thành bằng gỗ cao lớn, dày và nặng trịch, những chiếc đinh sắt lạnh lẽo được đóng chi chít trên mặt cổng.

Ánh mắt Kosa khẽ động, siết chặt đầu gối.

Trong đầu hắn thoáng hiện lên túp lều đơn sơ của bộ lạc mình, bếp lửa còn vương tro tàn, và lá cờ vải đã phai màu trên tường.

Những cột gỗ thô ráp và tường đất, những tảng đá lạnh đến mức vỡ vụn, so với tòa thành ngay ngắn trước mắt, nơi mà chỉ riêng tường thành cũng đủ để chắn gió lạnh…

Như thể hai thế giới khác biệt.

Kosa bất giác cúi đầu, trong óc có chút hỗn loạn.

Hắn không nói rõ được đó là cảm giác gì.

Tức giận? Xấu hổ? Sợ hãi? Hay là…

Ngưỡng mộ?

“Chúng ta đến rồi.” Có người khẽ nói sau lưng hắn, Kosa ngẩng đầu, một lần nữa nhìn về phía bức tường thành cao lớn.

Bên kia là những mái nhà, tháp lầu trong thành, và những cột hơi nước màu trắng không ngừng bốc lên.

Trước cổng Thành Xích Triều, không hề có sự ồn ào.

Không có tiếng rao hàng, không có cảnh xô đẩy tranh giành, thậm chí cả tiếng ho cũng có vẻ kiềm chế.

Khoảnh khắc Kosa nhảy xuống xe, thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là đội kỵ sĩ tuần tra kia.

Sáu người một hàng, khoác áo choàng đỏ thẫm, bộ giáp sắt màu xám thép lạnh lẽo ngay ngắn, vai trái đều đính huy hiệu của thành, bước chân đồng đều, cứ đi ba bước lại đồng thanh hô một tiếng khẩu lệnh, giống như đang diễn tập trên thao trường.

Hắn bất giác dừng bước.

Chưa từng thấy đội ngũ nào như vậy, từ trong xương cốt đã toát ra một thứ mà hắn không thể miêu tả, có thể gọi là trật tự.

Không giống kỵ binh của bộ lạc khoác da thú gào thét, cũng không giống kỵ binh biên giới của Đế quốc cắm cờ lộn xộn… kỵ sĩ Xích Triều ngay cả khi quay đầu cũng mang một quy luật nào đó, khiến người ta không khỏi nín thở theo.

Điều khiến Kosa kinh ngạc hơn nữa là, khi đội kỵ sĩ đó đi ngang qua trước mặt, hắn bất giác nín thở tập trung, muốn cảm nhận dòng chảy đấu khí của một người trong đó.

Kết quả là hắn lại không thể cảm nhận được.

Không, là đã nhận ra, một loại sức mạnh trầm ổn, nội liễm, bị đè nén rất sâu.

Giống như một lưỡi đao đã được mài phẳng hết góc cạnh, lạnh lùng giấu mình trong vỏ, chỉ chờ khoảnh khắc tuốt ra mới lộ vẻ sắc bén.

Đồng tử của Kosa hơi co lại.

Những người này dù chỉ là tuần tra bình thường, ít nhất cũng có nền tảng cấp bậc chiến binh tinh anh.

“Sao có thể chứ,” hắn lẩm bẩm trong lòng, “canh một cái cổng thành thôi mà cũng dùng loại chiến binh này sao?”

Bản thân hắn trước đây ở bộ lạc được gọi là thiếu niên có thiên phú tốt nhất, nhưng trước mặt những người này, căn bản không đáng để so sánh.

Hắn nhìn quanh, thấy tất cả các thiếu niên man tộc đều cúi đầu như mình, im lặng đến lạ thường.

Mấy kỵ sĩ Xích Triều đang đối chiếu danh sách để ghi chép việc vào thành, đăng ký từng người một.

Không có ai hô khẩu hiệu, cũng không có ai quất roi thúc giục.

Nhưng đoàn người lại tự giác tiến lên, mỗi người khi đến cổng đều ngoan ngoãn trình thẻ thân phận, chấp nhận kiểm tra hành lý, sau đó cầm tờ giấy đánh số đi về phía cổng phân luồng.

Kosa đứng trước quy trình ngăn nắp này, đột nhiên cảm thấy một sự gò bó khó nói.

Hắn cúi đầu nhìn đôi ủng cũ nát của mình, rồi lại nhìn một thương nhân vừa xuống ngựa bên cạnh.

Đôi giày người đó đi được đánh bóng đến mức có thể soi gương.

Còn những kỵ sĩ Xích Triều đang đứng gác, xương hàm dưới mũ giáp góc cạnh rõ ràng, như tượng đá.

Trông họ quá sạch sẽ, quá ngăn nắp… Kosa bất giác lùi sang bên nửa bước, kéo chặt hơn chiếc áo choàng mà mẹ đã vá cho mình.

Nhưng rất nhanh, hắn thầm hừ một tiếng trong lòng: “Xì— chẳng qua là ăn mặc tươm tất một chút, có gì ghê gớm đâu.”

Người xếp hàng không nhiều, chẳng mấy chốc đã đến lượt nhóm của họ.

Kỵ sĩ dẫn đội đưa cuộn giấy cho kỵ sĩ gác cổng để xác nhận thân phận.

Sau đó, một nhân viên đăng ký đi tới.

Người này trông khoảng hơn ba mươi tuổi, tóc chải gọn gàng, toát ra một khí chất ôn hòa khiến người khác thả lỏng.

Hắn liếc nhìn một vòng các thiếu niên trước mặt: “Đừng căng thẳng, lại gần đây, từng người một, trước tiên nói tên và tên cha mẹ.”

Nhân viên đăng ký mỉm cười, như đang dỗ dành những đứa trẻ mới vào thành: “Bắt đầu từ hôm nay, các ngươi là người Xích Triều, hiểu chưa?”

Một thiếu niên man tộc đứng hàng đầu không quen với quy trình kiểu Xích Triều này, nhất thời cứng họng.

Nhưng nhân viên đăng ký không thúc giục, chỉ ôn tồn nói một câu: “Cứ từ từ nói, không sao đâu.”

Cuối cùng cũng đến lượt Kosa.

“Tên?”

“Kosa.”

“Tên đầy đủ?”

“Kosa Hàn…” Hắn nói được nửa chừng thì cắn lưỡi, rồi khẽ nói: “Kosa.”

Nhân viên đăng ký không tỏ vẻ gì khác thường, chỉ gật đầu rồi ghi tên vào.

“Tuổi?”

“Mười lăm.”

“Số hiệu cũ ở Làng Biên Vệ: Mười bảy. Người tiến cử, trưởng làng Tolan.”

Nghe đến cái tên này, động tác của nhân viên đăng ký khựng lại, hắn ngẩng đầu nhìn Kosa một cái, ánh mắt có chút ý cười.

“Ngươi là con trai của Tolan à? Ta từng giao thiệp với cha ngươi vài lần.”

Giọng của nhân viên đăng ký không nhanh không chậm, như cuộc trò chuyện giữa những người quen cũ, sau đó thuận miệng nói thêm một câu:

“Ta là người của bộ lạc Cựu Cốt, cũng giống như ngươi, trước đây là người Tuyết Nguyên.”

Khi nói câu này, hắn không cố ý hạ thấp giọng, cũng không né tránh ánh mắt.

Cái xuất thân man tộc đó, hắn nói ra một cách đường hoàng.

Kosa sững sờ.

Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, một quan viên của Xích Triều lại chủ động, không hề che giấu mà nhắc đến xuất thân bộ lạc của mình.

Hơn nữa, không ai cau mày, không ai né tránh, thậm chí không ai cảm thấy có vấn đề gì.

Cảnh tượng này khiến trong đầu hắn nổ tung vô số suy nghĩ hỗn loạn.

Hắn vốn tưởng mình bị đưa đến đây làm con tin.

Là phe bại trận, là con bài mặc cả bị nhượng lại, là con cừu non bị chọn vào chuồng.

Nhưng bây giờ, hắn lại thấy một người man tộc khác, không những không bị đè đầu cưỡi cổ, mà còn đường đường chính chính trở thành quan viên.

Thậm chí còn nói: “Ta từng giao thiệp với cha ngươi.”

Điều này hoàn toàn khác với những gì hắn nghe được, tưởng tượng được ở trong làng.

Khoảnh khắc đó, hắn lần đầu tiên nhận ra, có lẽ nơi này không phải được lập ra để sỉ nhục người man tộc.

“Tolan là một người thông minh, con trai của ông ấy chắc cũng không kém.”

Giọng của nhân viên đăng ký nhẹ hơn một chút: “Cha ngươi viết thư nói ngươi học nhanh, chữ viết đẹp.

Yên tâm, đại nhân Bradley đã đích thân dặn dò, những đứa trẻ như ngươi, chúng ta sẽ trọng điểm bồi dưỡng.”

Hắn thậm chí còn vỗ vai Kosa, tự nhiên như đang đối xử với cháu mình, không chút nghi ngờ, cũng không có một chút xa cách nào.

Tất cả những điều này… thân thế của nhân viên đăng ký, giọng điệu, thậm chí cả chừng mực trong từng câu nói, đều toát ra một sự thân thiết vừa đủ.

Đây là sự sắp xếp đặc biệt của Bradley, để những thiếu niên man tộc lần đầu bước vào Thành Xích Triều, ngay từ đầu, đã không cảm thấy mình là người ngoài.

Kosa đột nhiên không biết phải đáp lại thế nào.

Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, mình sẽ được tiếp nhận như thế này, thậm chí là theo cách của đồng tộc.

Hắn rõ ràng biết đây rất có thể là một sách lược, là sự xoa dịu, là một thủ đoạn ôn hòa để thuần hóa con người.

Nhưng khi người đó đưa cho hắn tấm thẻ đồng tạm thời có con dấu “Học viên thực tập Xích Triều”.

Hắn vẫn sững người một lúc.

Tấm thẻ đồng đó nặng trĩu, không lớn, nhưng lại đè nặng lên lồng ngực hắn một cách khó hiểu.

Từ lúc nào, hắn lại trở nên không quen cả với việc được đối xử tử tế?

——————–