Chương 339: Lựa chọn của Tolan

Tuyết rơi dần thưa, nhưng trên tuyến biên giới vẫn là một mảnh không khí nặng nề.

Cổng của bảy mươi ba làng biên vệ gần như xuất hiện cùng một đội ngũ vào cùng một thời điểm.

Thành viên của kỵ sĩ đoàn khoác áo choàng dài có huy hiệu Xích Triều, theo sau là các quan viên hành chính xách hộp đựng công văn.

“Tất cả mọi người phải có mặt.”

Giọng nói không lớn, nhưng không ai dám chống lại.

Trước tảng đá totem bỏ hoang ở cổng làng biên vệ, một thông sự viên mở cuộn da dê ra, cao giọng tuyên đọc.

“Công văn số ba trăm bốn mươi bảy của chính vụ Lãnh địa Xích Triều: ‘Điều khoản Thí điểm Tự trị cho Man tộc Bản sửa đổi lần đầu’ có hiệu lực kể từ hôm nay.”

Hắn đọc từng điều một: “Thứ nhất, xác nhận thân phận quân hộ, các Man tộc quy thuận sẽ được đánh số và lưu trữ hồ sơ thống nhất, ký vào lời thề quân hộ, bãi bỏ chế độ thế tập, đổi thành chế độ chức năng, sát hạch hàng năm, ba năm bình xét ưu tú, thăng giáng dựa trên thành tích.

Thứ hai, mở rộng chế độ thăng tiến, bất cứ ai có công trạng quân sự, trình độ học vấn, tài năng kỹ nghệ đều có thể tham gia kỳ thi tuyển chọn quan viên của Xích Triều, không giới hạn xuất thân, không phân biệt bộ tộc.

Thứ ba, thí điểm hội đồng tự trị, mỗi thôn thành lập một nhóm hội đồng tự trị, có thể cử người tham dự các cuộc họp thường kỳ về quân chính biên giới của Xích Triều, đưa ra chất vấn và khiếu nại.

Thứ tư, thành lập doanh trại huấn luyện hỗn hợp tại Xích Triều, do kỵ sĩ Xích Triều và các hắn quân Man tộc cùng giảng dạy, tuyển chọn thiếu niên vào trường quân sự Xích Triều để huấn luyện thử, người ưu tú có thể được xếp vào các hướng cận vệ, công trình, chỉ huy…”

Quan viên đọc rất nhanh, dường như không cho dân làng thời gian để phản ứng.

Nhưng sau khi đọc xong, hắn vẫn dừng lại một chút, đổi giọng, chậm rãi nói thêm một đoạn: “Ngài lãnh chúa đã nói, Xích Triều không phân biệt xuất thân, chỉ công nhận lòng trung thành.

Kẻ bị trừng phạt là kẻ phản bội, người được ban thưởng là người tuân thủ pháp luật.

Các ngươi không còn là những Man tộc bị lưu đày, mà là tấm khiên của Xích Triều, là những người bảo vệ vùng đất tuyết này.”

Sau khi tuyên đọc kết thúc, các kỵ sĩ để lại một tấm gỗ có ghi bảy điều lệ, được dựng lên ở cổng làng: “Mỗi thôn sẽ do người biết chữ trong thôn giải thích chi tiết các điều khoản, trong vòng ba ngày, tất cả mọi người trong thôn phải đọc hiểu.”

Người đàn ông Man tộc trung niên biết chữ là trưởng thôn, từng là một quý tộc của bộ lạc.

Hắn nhận lấy bản sao, trán rịn mồ hôi, sau lưng vẫn còn ba kỵ sĩ chưa rời đi, hắn biết mình nên giải thích thế nào.

“Những gì viết trên đây… là chuyện tốt.” Hắn quét mắt một vòng qua mặt dân làng, “Chúng ta chỉ cần chăm chỉ làm việc, cuộc sống sẽ ngày càng ổn định.”

“Các người hãy nhớ, không phải là muốn chúng ta mãi mãi làm quân hộ, làm tốt còn có thể thăng tiến. Sau này con cái nhà nào trong làng được chọn vào trường quân sự, đó chính là chuyện làm rạng danh tổ tiên.”

“Rào! Rào!” Mọi người vỗ tay.

Thực ra, đa số mọi người đều không hiểu rõ lắm, chỉ nắm được vài từ khóa.

“Tên giết người bị treo cổ rồi.”

“Chúng ta không bị liên lụy.”

“Lãnh chúa còn phát áo ấm mùa đông.”

Bên đống lửa, một gã đàn ông to con thì thầm: “Chỉ cần không lôi cả làng đi chôn cùng nữa… là tốt rồi.”

Một người khác vỗ vai hắn: “Sau này an phận chút đi, người Đế quốc… cũng không phải là không nói lý lẽ.”

Bọn họ không hề thích những điều khoản này, thậm chí còn cảm thấy toàn là lời vô nghĩa.

Nhưng so với nỗi sợ hãi cả làng cùng mất đầu như trước đây, bây giờ họ chỉ cảm thấy vẫn có thể chấp nhận được.

Những người phụ nữ vây quanh đống lửa, khoác trên mình chiếc áo da cừu do Xích Triều cấp phát, những kẽ nứt do giặt giũ vẫn còn hằn trên ngón tay họ.

Các nàng phản ứng nhanh hơn đàn ông, có lẽ đây không phải là một chuyện xấu.

“Thật sự có thể chia lương thực sao?” Một bà hắn lớn tuổi nhất nheo mắt hỏi.

“Nghe trưởng thôn nói vậy, lương khô, áo ấm mùa đông, còn có chuyện đăng ký gì đó nữa…” Người bên cạnh gật đầu.

“Bà nói xem, thằng nhóc nhà tôi mà vào được quân doanh, có phải sau này sẽ không cần phải quay về cái làng này nữa không?”

Không ai trả lời, nhưng có người khẽ đáp: “Có thể không làm Man tộc, ai mà còn muốn làm Man tộc chứ.”

“Có cơm ăn, có áo mặc, làm việc còn có thể đổi lấy muối và bột mì, chẳng phải tốt hơn trước đây sao?”

Các nàng không có vinh quang tộc群 nào cả, cũng không nghĩ đến những người bị treo cổ có đáng hay không.

Đối với các nàng, chỉ cần không phải chịu đói, chỉ cần con cái có một nơi để đi, đã là tốt hơn bất cứ thứ gì.

“Trưởng thôn nói, những đứa trẻ ngoan ngoãn sau này có thể làm quan, giống như hắn tộc trưởng của bộ lạc ngày xưa vậy.”

“Thật sao?” Có người mắt sáng lên.

“Vậy thì ta không quan tâm chuyện khác, dù sao nếu con nhà ta có thể đi, ta sẽ là người đầu tiên đưa nó đi.”

Số người Man tộc biết chữ không nhiều, nhưng mỗi làng đều có vài người.

Họ chép lại nội dung, trở về nhà mình, chuồng gia súc, hoặc khoảng sân nhỏ sau bếp, đọc từng chút một, ghé tai thì thầm với những người đồng hương xuất thân từ bộ lạc cũ.

Cuộc đối thoại đó không thuộc về dân làng, mà thuộc về các quý tộc Man tộc cũ.

Những người Man tộc biết chữ về cơ bản đều là quý tộc của một bộ lạc nào đó, từng phát biểu trong liên minh, từng thề máu chia thịt trong các bữa tiệc, từng là người đầu tiên tiến vào trang viên của Đế quốc sau các trận công thành.

Bây giờ, con cháu của họ phải đăng ký nhập ngũ, vợ phải xếp hàng nhận lương thực, còn bản thân họ phải sống bằng cách nhìn sắc mặt của người Xích Triều.

Thân phận đã rơi xuống đất, giọng nói cũng nhỏ đi.

Thái độ của họ đối với “Điều khoản Thí điểm Tự trị cho Man tộc” này cũng khác nhau.

Có người nói: “Đây là chăn nuôi.”

Cũng có người nghiến răng nói: “Ít nhất còn hơn là chết cóng trong tuyết.”

Nhiều người hơn thì im lặng, ngón tay miết nhẹ mép tờ giấy đã chép lại, ánh mắt dừng lại rất lâu ở một nơi nào đó.

Không phải không hiểu, mà là quá hiểu.

Những điều khoản này viết không quá tàn nhẫn, thậm chí còn hé lộ một chút ý tứ cho cơ hội.

Phục dịch có thể lập quân công, quân công có thể đổi lấy thân phận, con cái còn có thể được gửi đến trường quân sự Xích Triều, đây có thể coi là một con đường thoát.

Nhưng họ biết rõ, hệ thống dựa vào huyết thống của Man tộc thật sự sắp bị mấy chữ Xích Triều viết trên tấm gỗ này chôn vùi hoàn toàn dưới lớp tuyết rồi.

Họ đều không phải kẻ ngốc, chỉ là chuyện từ kẻ thống trị bộ tộc rơi xuống thành dân làng của Xích Triều, có người chấp nhận rất nhanh, có người vẫn còn kẹt lại giữa đường.

Vì vậy phản ứng của họ có phần khác nhau, có người xem tờ giấy này là một sự sỉ nhục, cảm thấy nó như một tấm sắt khắc chữ ‘đã bị thuần hóa’ đóng thẳng lên trán mình.

Cũng có người xem nó là tấm ván cứu mạng, cho dù tấm gỗ này đầy đinh sắt, cũng còn hơn là chìm xuống đáy biển một lần nữa.

Còn có người sau một hồi im lặng, đã đứng dậy đi ra ngoài, hướng về phía nhà của trưởng thôn.

Họ muốn hỏi xem, tên con trai của mình có thể được ghi vào danh sách đến Thành Xích Triều hay không.

Tolan Nanh Băng đứng trước tấm gỗ mới dựng có ghi “Thông báo Bổ sung Điều lệ Tự trị cho Man tộc” khoác chiếc áo choàng da cừu cũ, hai tay chắp sau lưng.

Năm nay hắn ba mươi bảy tuổi, là con trai của trưởng lão bộ tộc Nanh Băng trước đây, Tomon, hắn từ nhỏ đã học chữ, biết lễ nghĩa, thông thạo cả tiếng Man tộc và tiếng Đế quốc.

Khi làng biên vệ được thành lập, hắn đã dẫn dắt những tộc nhân còn sống sót tự nguyện quy thuận Xích Triều, bây giờ cũng là trưởng thôn của làng biên vệ này.

Hắn không còn để bím tóc dài của bộ tộc như trước đây nữa, mà đã cắt kiểu tóc ngắn theo phong cách Xích Triều.

Râu được cạo gọn gàng, chiếc áo choàng da trên người tuy có vài miếng vá nhưng không hề bẩn.

Tolan nhìn chằm chằm vào một dòng chữ trên tấm gỗ.

“Thiếu niên trong độ tuổi phù hợp do trưởng thôn đề cử có thể đến Xích Triều để được đào tạo.”

Hắn đọc rất chậm, lướt qua từng chữ một, đọc xong lại lặp lại một lần nữa.

Ánh lửa vẫn chưa tắt hẳn, trong lò thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng nổ trầm đục.

Tolan ngồi bên đống lửa, tay cầm kẹp sắt thêm nhiên liệu, nhưng ánh mắt lại hướng về phía bức tường.

Trên tường treo một mảnh vải đã phai màu từ lâu.

Đó là lá cờ mà Tolan đã mang ra khỏi bộ lạc.

Khi đó, lúc Titus bắt đầu càn quét các bộ lạc ở phía nam, cha của Tolan, cũng là một trong những trưởng lão của bộ tộc lúc bấy giờ, chỉ nói với hắn hai câu: “Dẫn người đi về phía nam. Dẫn tộc nhân sống sót.”

Đêm đó, lửa cháy rực cả thung lũng.

Tolan cõng lá cờ này, dẫn theo chưa đầy năm mươi tộc nhân vượt núi suốt đêm, men theo con sông đóng băng rút về phía nam.

Trên đường đi, có mấy người chết cóng, mấy người bị tụt lại phía sau, nhưng lá cờ vẫn luôn được buộc chặt trên lưng hắn, chưa từng lỏng ra.

Sau này, khi gần như đã cùng đường bí lối, kỵ sĩ Xích Triều đã phát hiện ra họ trong lúc tuần tra biên giới, sau khi hỏi rõ thân phận, đã đăng ký họ là Man tộc quy thuận, cho họ định cư tại một làng biên vệ mới được thành lập ở phía bắc.

Lá cờ đó hắn không giao cho Xích Triều, cũng không nhắc đến trước mặt người ngoài, nó chỉ là một niềm tưởng nhớ đơn thuần.

Bây giờ hắn trông coi ngôi làng, trồng trọt, săn bắn, sống qua ngày nhờ vào lương khô và công cụ do Xích Triều cấp phát hàng tháng.

Cuộc sống không thể nói là vẻ vang, cũng chẳng thể nói là tự do, nhưng trong nhà không còn bị gió lùa, trong nồi cũng luôn có thứ gì đó để nấu.

So với những đồng bào cũ đã chết trong thung lũng, xương cốt chôn vùi dưới tuyết, như vậy đã là quá tốt rồi.

Tolan biết rất rõ, tất cả những thứ này là do ai ban cho.

Xích Triều không cho hắn vinh quang của bộ tộc, nhưng đã cho gia đình hắn mọi thứ để có thể sống sót.

Chỉ là thỉnh thoảng, vào những đêm khuya thanh vắng, hắn vẫn sẽ lấy lá cờ cũ từ trong góc ra, treo lên tường một lúc.

Lửa trong lò kêu “tí tách” vài tiếng.

Tolan dời tầm mắt khỏi lá cờ, quay đầu gọi về phía góc nhà: “Kosa, lại đây.”

Thiếu niên ở góc nhà ngẩng đầu lên.

Mười ba tuổi, người gầy và cao, khung xương vẫn chưa phát triển hết, nhưng trên người đã lộ ra vài đường nét.

Đấu khí đã sớm thức tỉnh, đã đạt đến trình độ của một chiến sĩ chính thức.

Kosa đang luyện chữ, là chữ của Đế quốc, đọc theo cuốn ‘Vị lãnh chúa vĩ đại của chúng ta, Louis’ cuốn sách này bây giờ mỗi nhà trong làng biên vệ đều có một cuốn.

Hắn đặt bút xuống, đi về phía cha mình.

Tolan nhìn hắn một cái, rồi lấy ra ba thứ: một bộ áo ấm mùa đông, một túi lương khô, và một tờ giấy da cừu, là đơn đăng ký học quân sự đã viết sẵn.

Ba thứ, được đặt ngay ngắn trên bàn.

“Đây là cơ hội của con.” Giọng Tolan bình tĩnh.

Kosa không nhận, chỉ cúi đầu nhìn tờ giấy, khóe miệng mím chặt, giọng rất nhỏ: “Con phải đi bao lâu ạ?”

“Tốt nhất là đừng quay về.” Tolan dừng một chút, giọng điệu vẫn như cũ: “Sống theo quy củ của họ.”

Ngón tay Kosa khẽ động, nhưng vẫn không đưa ra.

Hắn nhìn chằm chằm vào tờ đơn đăng ký, một lúc sau nhỏ giọng hỏi: “Vậy con… còn có thể nói mình là người của tộc Nanh Băng không ạ?”

Tolan nhìn hắn, ánh mắt không chút dao động, chỉ có đôi mày hơi chau lại: “Thứ đó, bây giờ không đáng một xu.”

Trong mắt thiếu niên lóe lên một tia tức giận: “Nhưng con là huyết mạch của vùng đất tuyết, là con cháu của gió bắc, là…”

Tolan ngắt lời hắn: “Huyết mạch đó, có bảo vệ được ngươi sống sót không?”

Trong nhà nhất thời chỉ còn lại tiếng lò sưởi.

Kosa cúi đầu, ngón tay vò vò vạt áo, cuối cùng vẫn không thể nói ra lời phản bác.

Hắn không ngốc, hắn biết cha mình nói không sai.

Nhưng thứ đè nặng trong lồng ngực, giống như tuyết đông, làm sao cũng không tan ra được.

Tolan gấp tờ giấy đăng ký lại, nhét vào vạt áo trong của hắn, rồi vỗ vỗ vai hắn.

“Nhớ đừng cậy mạnh, đừng tranh giành với người khác. Nếu con sống tốt, thì cứ sống tiếp, còn nếu sống không tốt…” hắn dừng lại, “thì ăn nhiều cơm một chút.”

Người phụ nữ ở cửa từ đầu đến cuối không lên tiếng.

Nàng là một trong những người còn sống sót của bộ lạc Nanh Băng, là vợ của Tolan, mẹ của Kosa.

Nàng nhét một miếng thịt khô vào túi vải của con trai, giúp hắn kéo chặt khăn quàng cổ, rồi vuốt lại mái tóc lòa xòa trước trán, nhưng không nói gì.

Kosa ôm cha một cái, rồi lại ôm mẹ.

Hắn không khóc, nhưng hốc mắt hơi đỏ.

Sáng sớm hôm sau, tuyết vẫn chưa tan, trời cũng chưa sáng hẳn.

Ở cổng làng biên vệ, một lá cờ quân của Xích Triều được dựng lên, bay phần phật trong gió.

Bên cạnh lá cờ là ba kỵ sĩ Xích Triều, khoác áo choàng, bên hông đeo trường kiếm tiêu chuẩn, một người trong số họ đang đối chiếu danh sách trong tay.

Tolan đi phía trước, khoác chiếc áo choàng cũ. Hắn dẫn theo sáu thiếu niên, lần lượt đứng dưới cột đá ở cổng làng.

Những thiếu niên này, người nhỏ nhất mới mười một tuổi, lớn nhất cũng không quá mười sáu, mười bảy. Có người vẫn còn đang ngáp, có người nắm chặt tay, có người mặt đầy hoang mang, lén nhìn về phía cha mẹ.

Họ biết hôm nay phải rời đi, nhưng không ai biết cuộc sống sắp tới sẽ như thế nào.

Tolan không nói nhiều, chỉ đứng bên cạnh đội ngũ, hai tay đút dưới áo choàng, ánh mắt lướt qua gương mặt của những thiếu niên.

Con trai hắn, Kosa, đứng ở vị trí thứ hai, lưng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau đặt trước người.

Kỵ sĩ bắt đầu tuyên đọc quy trình:

“Thôn này có tổng cộng bảy người, sẽ vào trường quân sự Thành Xích Triều để tiến hành huấn luyện giai đoạn một, trong thời gian này không được tự ý rời đội.

Người có biểu hiện xuất sắc có thể được đề cử vào trại huấn luyện nâng cao hoặc nhận chức vụ, người vi phạm sẽ bị xử lý theo quân luật.”

Giọng nói vừa dứt, Tolan ở bên cạnh liền bước lên, phát cho mỗi thiếu niên một chiếc túi đơn giản, lương khô, áo choàng giữ ấm, và một tấm thẻ đồng thân phận.

Trên tấm thẻ đồng là huy hiệu mặt trời của Xích Triều, không có tên bộ tộc, không có họ.

Một kỵ sĩ đi đến trước đội ngũ, quét mắt một vòng, nói: “Còn ai muốn rút lui, bây giờ có thể nói.”

Không ai nhúc nhích.

Tất cả các thiếu niên đều cúi đầu, có người tay run rẩy, có người nghiến răng, không ai muốn rút lui trước mặt mọi người.

Tolan đứng tại chỗ, lặng lẽ quan sát.

Cho đến khi họ từng người một đeo hành lý lên lưng, bước ra khỏi cổng làng, hắn mới khẽ thở dài một tiếng.

Lá cờ của làng biên vệ Xích Triều đã lùi xa ở phía sau, nhưng Louis lại không quay đầu đi về phía cảng Bình Minh.

Hắn tạm thời thay đổi lịch trình, dẫn theo đoàn tùy tùng quay về phía nam, trở lại Thành Xích Triều.

Đây là lần thứ ba hắn đặt chân vào tòa thành chính của Xích Triều này trong vòng năm tháng qua.

Hai lần trước chỉ là dừng lại trong thời gian ngắn, xử lý việc gấp và tiện thể thăm vợ con, lần này cũng vậy, thời gian không nhiều, nhưng hắn bắt buộc phải trở về.

Khi trở về Thành Xích Triều đã là đêm khuya.

Cửa phòng ngủ được đẩy ra nhè nhẹ, lúc Louis mang theo gió bụi bước vào, bước chân rất nhẹ.

Trên người mang theo vẻ mệt mỏi của một chuyến đi dài, đế giày chưa lau khô, giẫm lên sàn gỗ để lại một vệt ẩm.

Emily tựa vào giường, trong lòng ôm đứa bé đang ngủ say.

Đứa trẻ đã được hơn sáu tháng, má bầu bĩnh, tóc rất mềm, sống mũi cũng dần hiện ra một chút đường nét, lúc ngủ thỉnh thoảng lại chép miệng, như đang mơ.

Emily chưa ngủ, chỉ nhắm mắt dưỡng thần.

Louis đứng một lúc, nàng liền mở mắt ra, mỉm cười: “Chàng về rồi.”

Louis gật đầu, có chút do dự bước tới, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt tóc đứa trẻ.

“Ta nên thường xuyên trở về hơn.” Hắn nói, “Nhưng lúc nào cũng… không dứt ra được.”

Emily không trả lời, chỉ đưa tay giúp hắn cởi chiếc áo choàng trên vai, treo sang một bên.

Louis vừa ngồi xuống bên cạnh nàng, nàng liền nhẹ nhàng chuyển đứa bé sang chiếc giường nhỏ, rồi kéo một tấm chăn, đắp lên chân hắn.

“Ta biết chàng không cố ý.” Nàng nói với giọng bình thản, “Chỉ là… đôi khi, cũng đừng quên chàng là một người cha.”

Louis cúi đầu, nắm lấy tay nàng: “Ta biết, ta chỉ là quá mệt mỏi, đôi khi còn không chắc chắn liệu mình có đang làm đúng hay không.”

Emily không khuyên nhủ hắn, cũng không hỏi nhiều, chỉ nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của hắn hơn một chút: “Con rất ngoan, vẫn luôn chờ chàng.”

Hắn cười khẽ một tiếng, tựa vào vai nàng, nhắm mắt lại: “Vậy tối nay, ta sẽ kể cho con nghe một câu chuyện, câu chuyện về lãnh chúa vĩ đại Louis đã đập tan âm mưu của kẻ phản bội.”

——————–