Chương 338: Trừng giới

Luật pháp Xích Triều viết rất rõ ràng, dưới chế độ quân hộ, nếu trong làng xuất hiện kẻ phản loạn, cả làng phải chịu trách nhiệm giám sát.

Louis xoay người, nhìn về phía vị trưởng làng già nua đứng trước đám đông: “Ngươi không biết? Hay là không muốn nói?”

Hắn nhân chống gậy, sắc mặt xám ngoét, đôi môi khẽ run lên trong gió.

Ánh mắt của hắn lảng tránh Louis, dường như đang muốn tìm một lối thoát.

“Ta… ta chỉ là một hắn già, bọn họ bình thường cũng không nói với ta… Ta thấy bọn họ ra ngoài, là… là nói đi săn… ta làm sao mà biết bọn họ sẽ… sẽ làm ra chuyện thế này chứ…”

Trưởng làng Man tộc vội vàng giải thích, lời lẽ đứt quãng, ánh mắt né tránh.

“Ta thật sự không biết, đại nhân, nếu ta biết bọn họ có ý định đó, sao có thể không ngăn cản chứ? Bọn họ… bọn họ cũng chỉ nói miệng thôi, không cho là thật, ta cứ tưởng không có chuyện gì…”

Trưởng làng Man tộc nói càng nhiều, tư thế lại càng hạ thấp.

Nói đến mấy chữ cuối cùng, cổ họng hắn như bị nghẹn lại, không thể thốt ra thêm âm thanh nào nữa.

Trưởng làng biết rất rõ, mình đang nói dối.

Hắn biết tất cả, biết bọn họ đang làm gì, chỉ là trước giờ vẫn luôn giả vờ như không nhìn thấy mà thôi.

Hơn nữa hắn cũng biết rất rõ, những lời này không thể khiến Louis tin được.

Cuối cùng, hắn cúi đầu, như thể đã từ bỏ.

“Hiểu rồi.” Giọng Louis bình thản.

Không có lời quở trách, cũng không có lời lẽ thừa thãi, hắn chỉ gật đầu với vị chấp hành quan bên cạnh.

Chỉ trong hai phút ngắn ngủi, thòng lọng lại được kéo lên.

Khi thân thể già nua đó bị treo lên không trung, tất cả mọi người đều nhìn thấy rõ ràng, nhưng không một ai lên tiếng, chìm vào một sự im lặng đến ngạt thở.

Mà Louis cũng không rời đi để kết thúc mọi chuyện, hắn chỉ nhấc ngón tay, ra hiệu cho kỵ sĩ bên cạnh.

“Đem mấy người còn lại lên đây.”

Những người bị áp giải lên là mấy thanh niên trai tráng Man tộc, lần lượt là quản sự kho hàng, phu khuân vác phụ trách vận chuyển dầu hỏa, và một lính gác thay ca trong tuần này.

Bọn họ không tham gia vào cuộc tập kích, nhưng lại trùng hợp vắng mặt, đổi ca hoặc điều chuyển vật tư vào những thời điểm mấu chốt.

Tiếp đó Louis không tự mình mở lời, mà để một thẩm vấn quan chuyên nghiệp tiến hành thẩm vấn.

“Ngươi đăng ký thùng dầu hỏa dùng để sưởi ấm là hàng hư hỏng vào lúc nào?”

Người bị hỏi là quản kho, một người đàn ông Man tộc trạc ba mươi tuổi, hắn lắp bắp trả lời: “Cái… cái thùng đó đúng là có hơi hỏng… ta tưởng không ai dùng nữa nên đã đánh dấu…”

“Nhưng ngươi không báo cáo tổn thất, cũng không làm theo quy trình thu hồi.”

Giọng người đàn ông mang theo sự hoảng sợ, cố gắng biện minh: “Ta… ta không cố ý, ta không biết bọn họ sẽ lấy nó đi.”

“Vậy ngươi biết bọn họ sắp ra tay?”

“Ta… ta có nghe một chút… nhưng ta không tham gia… ta thề!”

Người thứ hai là phu khuân vác, chỉ luôn miệng lắc đầu: “Ta chỉ khuân vác đồ thôi! Ta không biết bên trong là dầu hỏa!”

“Không có mệnh lệnh, tại sao ngươi lại làm vậy, ngươi có mở ra kiểm tra không?”

“Không có…”

Người thứ ba, là tên lính gác đã đổi ca.

Hắn nhìn chằm chằm kỵ sĩ thẩm vấn với vẻ mặt đầy phẫn nộ, không nói một lời, chỉ nghiến chặt răng.

“Không có gì để nói à?” Kỵ sĩ lạnh lùng liếc hắn một cái.

Tên lính gác đột ngột quay đầu nhìn về phía đài cao, gầm lên một câu: “Các ngươi đây chính là tàn sát! Bọn ta chỉ là…”

Hắn còn chưa nói hết câu, đã bị một kỵ sĩ Xích Triều bước tới, dùng một món hung khí cùn cán ngắn đập vào sau gáy.

“Bốp” một tiếng trầm đục, hắn ngã xuống đất, bị kéo thẳng lên giá hành hình, ngay cả cơ hội phản ứng cũng không có.

Quy trình tiếp theo diễn ra rất nhanh, dây thừng đã treo sẵn, không có động tác thừa thãi.

Mấy người lần lượt bị tròng thòng lọng vào cổ, toàn bộ quá trình hoàn thành trong im lặng.

Trong đó có mấy người muốn giãy giụa, nhưng các kỵ sĩ Xích Triều đứng hai bên giá treo cổ như những cây đinh giữ chặt vai họ, khiến họ không thể nào động đậy.

“Hành hình.” Ký lục quan hô lên mệnh lệnh cuối cùng.

Tiếng cơ quan của bục gỗ hạ xuống rất nhẹ, nhưng lại đặc biệt rõ ràng trong sự tĩnh lặng xung quanh.

Ba cái bóng giật nảy lên một cái, rồi im bặt.

Trên pháp trường, gió đã ngừng, nhưng những sợi dây treo cổ vẫn còn khẽ đung đưa.

Không có ai kêu oan cho những người đó, ngược lại, có rất nhiều người lén lút nhìn về phía bóng người đang đứng trong gió bên cạnh đài hành hình.

Sif khoác áo choàng của Xích Triều, mái tóc trắng bay lên theo ngọn gió lạnh, giống như một sợi dây bị kéo căng.

Nàng cứ thế nhìn bọn họ, từng người một bị kéo lên, thòng lọng siết lấy cổ họng, rồi cơ quan dưới chân hạ xuống.

Trên mặt không có biểu cảm gì, từ đầu đến cuối, không hề chớp mắt.

Ngay cả khoảnh khắc thi thể từ từ ngừng đung đưa, nàng cũng chỉ thản nhiên buông một câu: “Đối xử với kẻ phản bội như vậy vẫn còn quá nhẹ nhàng.”

Giọng nói không lớn, nhưng lại khiến Vesa đứng bên cạnh nàng bất giác siết chặt nắm đấm.

Nhưng trong lòng nàng rất rối loạn, trong số những người đó thậm chí còn có những gương mặt nàng quen biết.

Vị lính gác bị đánh ngất kia, đã từng cùng nàng ngồi quanh đống lửa trại ăn thịt khô trong tuyết, hắn cũng là chiến binh của Bộ lạc Hàn Nguyệt.

Giờ đây, thi thể treo trên giá gỗ, dưới chân chỉ có bục hành hình đã bị giẫm bẩn.

Mà ở phía trước họ không xa, mấy chục đại biểu được đưa tới từ các làng biên vệ khác, cũng đều là những người Man tộc đã quy thuận.

Tất cả đều đứng ngay ngắn chỉnh tề, cúi đầu không nói.

Bọn họ mặc áo khoác da do Xích Triều cấp phát, chân đi đôi ủng mùa đông mới, trước ngực đeo bảng tên, trên đó khắc số hiệu và tên, đại diện cho việc họ không còn là người Man, mà là người Xích Triều.

Thỉnh thoảng có người ngẩng đầu, liếc nhìn thi thể đang đung đưa kia, rồi lập tức cúi đầu xuống, sắc mặt tái nhợt.

Bọn họ biết, hôm nay bị treo lên không chỉ là mấy kẻ phạm tội.

Mà là lằn ranh không thể vượt qua, lằn ranh mà rất nhiều người trong số họ đã từng lén lút đến gần, nhưng cuối cùng vẫn không dám bước qua.

Bây giờ, lằn ranh đó cuối cùng đã bị nhuốm đỏ, không còn ai dám thăm dò nó nữa.

Việc xử lý vẫn chưa kết thúc ở đây.

Luật pháp của Xích Triều trước nay luôn phân minh, những kẻ im lặng cũng phải trả giá.

Những kẻ không trực tiếp tham gia, nhưng biết mà không báo, đều bị lôi ra thẩm vấn từng người một.

Có người chỉ là đi lại quá nhiều gần kho lương, có người phụ trách gác đêm lại mắt nhắm mắt mở cho qua, có người từng cùng Salik uống một chén rượu, nhưng không nói bất cứ điều gì.

Số phận của họ mỗi người mỗi khác, dựa vào chức vụ và mức độ liên quan, có người sau khi bị quất roi thì bị trục xuất khỏi Xích Triều, không được phép bước vào biên giới dù chỉ một bước.

Có người được ở lại, nhưng cái giá phải trả là những vết thương trên lưng.

Cũng có người chủ động quỳ xuống tự thú trước khi bị phán quyết, mới miễn cưỡng đổi lại được sự khoan hồng.

Chỉ có một người vào thời khắc cuối cùng, đã tố cáo với kỵ sĩ về việc Salik tiếp xúc bất thường với thương đội. Dưới ánh mắt của mọi người, hắn được nêu tên khen thưởng, nhưng hắn vẫn luôn cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào bất cứ ai.

Còn về cả ngôi làng… thì không được phép ở lại nữa.

Mệnh lệnh của Xích Triều rất đơn giản, làng biên vệ số mười hai, chính thức giải tán.

Hơn sáu mươi người còn lại, bị biên chế thành đội và dẫn đi trong gió lạnh, đưa đến các thôn làng khác để đăng ký lại hộ tịch.

Không có tiếng khóc than, không có sự phản kháng.

Những người rời đi đều cúi đầu, kéo theo hành lý đơn sơ, đi theo đội vận chuyển từng tốp từng tốp một.

Thi thể cuối cùng trên pháp trường vẫn chưa bị kéo đi, mùi dầu hắc và mùi máu tanh vẫn còn đọng lại trong không khí.

Louis bèn bước lên đài cao đó, đứng trong gió lạnh.

Không có lời mở đầu dài dòng, cũng không cần khuấy động cảm xúc, hắn chỉ cúi đầu quét mắt nhìn những người dưới đài.

Trưởng làng và đại biểu của sáu làng biên vệ đều tập trung ở đây, gần như ai cũng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Louis.

“Cuộc phản loạn lần này, là do tàn dư của Hiệp hội Ngân Bàn ngấm ngầm xúi giục, sự bất trung của một số ít người, mới dẫn đến bước đường này.”

Giọng của Louis bình thản, như thể đang đọc một biên bản cuộc họp, thậm chí không hề kích động cảm xúc hay biểu diễn sự phẫn nộ.

“Bọn họ không phải là đại biểu của các ngươi, cũng không phải là đại biểu của người Xích Triều. Đa số các ngươi, tuân thủ trật tự và thực hiện chức trách, đó là lý do bọn họ có thể đứng ở đây trong mùa đông này.”

Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những gương mặt đang cúi gằm: “Ta sẽ không để người trung thành và kẻ ngu xuẩn nhận được hồi báo giống nhau.”

Ngay sau đó, hắn khẽ vẫy tay, ba kỵ sĩ tiến lên, mở cuộn giấy da dê ra, lớn tiếng tuyên đọc mệnh lệnh:

“Ban cho sáu làng vật tư bổ sung như sau: Mỗi làng năm tấm chăn lông, bảy mươi bộ quần áo mùa đông, lương khô bổ sung sẽ được cấp phát ngay trong tháng một.

Cho phép ba mươi thanh niên tham gia xây dựng Cảng Bình Minh, ưu tiên tuyển dụng theo hộ tịch Xích Triều, đồng thời nhận được trợ cấp ăn ở và phần thưởng bổ sung.

Những đơn xin thông hôn trước đây chưa được duyệt, sẽ được xem xét phê duyệt những trường hợp ưu tú.”

Nghe thấy những điều này, có người lén ngẩng đầu lên, vẻ mặt hiện lên sự khó tin.

Bọn họ vốn tưởng hôm nay đến đây là để bị khiển trách, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để nhận trừng phạt.

Nào ngờ, Lãnh chúa Xích Triều không những không động đến họ, mà ngược lại còn ban thưởng.

Nhưng càng như vậy, lòng họ lại càng thắt lại.

Louis nhìn rất rõ, nhưng không định giải thích gì, chỉ tiếp tục nói: “Kể từ hôm nay, Xích Triều không còn phân biệt Man tộc, người Đế quốc, hay người ngoài.

Chỉ phân thành hai loại người: người giữ chữ tín, và kẻ ngu xuẩn đến mức cho rằng có thể phản loạn.”

Bên dưới không có bất kỳ âm thanh nào, ngoại trừ tiếng gió lùa qua những sợi thòng lọng vẫn chưa khô hẳn trên pháp trường, phát ra tiếng “kẽo kẹt” khe khẽ.

Tiếp đó, Louis tuyên bố chính sách mới: “Chế độ quân hộ sẽ không bị bãi bỏ. Nhưng một vài điều khoản sẽ do ta tự mình sửa đổi, sau này sẽ chính thức ban hành.

Thay đổi sơ bộ như sau: Số lượng kỵ sĩ giám sát tăng gấp đôi, tuần tra mỗi tháng một lần, không được từ chối. Giữa các làng biên vệ không được tự ý điều động người và vật tư.

Hộ tịch của các làng sẽ được đối chiếu lại, biên soạn lại sổ sách quân hộ tộc tịch. Những người mất liên lạc, ra ngoài, hoặc được thuê làm việc đều phải khai báo thân phận, người quá hạn chưa về sẽ bị coi là xóa hộ tịch và đào tẩu.”

Các đại biểu dưới đài sắc mặt nặng nề, thậm chí có người không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Louis quét mắt một vòng, cuối cùng buông lại một câu: “Các ngươi không phải súc vật, ta sẽ không dùng roi vọt để thúc ép các ngươi.

Nhưng các ngươi cũng không phải trẻ con, ta sẽ không dung thứ cho sai lầm thêm lần nào nữa. Xích Triều đã cho các ngươi một con đường sống, đừng có lãng phí nó.”

Nhìn Louis xoay người bước xuống đài, có người thở phào nhẹ nhõm, có người ngược lại càng thêm căng thẳng.

Vị ngài lãnh chúa đó không nổi giận, mà quyết định tiến hành một cuộc chỉnh đốn còn bình tĩnh và toàn diện hơn.

Và kể từ hôm nay, tất cả các ngôi làng sẽ bị quản lý nghiêm ngặt hơn.

Có đại biểu muốn tiến lên thăm dò để bày tỏ lòng trung thành, nhưng lại phát hiện không ai muốn là người đầu tiên đứng ra.

Louis không đợi họ hoàn hồn, đã đi về phía hàng ngũ kỵ sĩ đang chờ ở đằng xa.

Pháp trường đã sớm được dọn dẹp, máu đọng lại thành những vệt màu sẫm loang lổ trên nền đất đóng băng.

Louis cất cuốn sổ ghi những điểm chính của phán quyết trong tay, đưa nó cho thị vệ bên cạnh.

Hắn liếc nhìn những đại biểu Man tộc vẫn đang im lặng đứng ở phía không xa, rồi lại nhìn sang Sif bên cạnh.

“Đi thôi.” Hắn nói, “Nên rút rồi.”

“Ừm.” Nàng gật đầu.

Đêm đã khuya.

Hơi ấm còn sót lại của lò sưởi vẫn chưa tan hết, ánh nến leo lét nhảy múa.

Phản chiếu bóng dáng của hai người đang tựa vào nhau rất gần và tấm chăn nhàu nát trong phòng.

Sif quay lưng về phía Louis, mái tóc xõa trên vai, nửa khuôn mặt giấu trong bóng tối.

Louis tựa vào cạnh giường, cuối cùng vẫn mở lời: “Nàng hôm nay… không nói nhiều lắm.”

Sif không đáp lại ngay, một lúc sau mới quay người lại, ánh mắt không còn vẻ cứng rắn gần như vô tình như lúc ban ngày ở pháp trường: “Ta không thấy hả hê như đã tưởng.”

“Ta đã nghĩ rằng khi nhìn bọn họ từng người một bị treo lên, ta sẽ rất hả giận.” Sif nhếch khóe miệng, như muốn cười, lại như chỉ là cơ mặt co giật.

“Ta rõ ràng đã không còn quan tâm nữa, nhưng tại sao… ta vẫn cảm thấy đau lòng?

Bọn họ hô hào về tôn nghiêm của Man tộc, hô rất lớn… ta cũng không phải là không thể hiểu được. Hồi nhỏ ta cũng từng hô như vậy.”

Sif cúi đầu: “Chàng đã cho họ nhà cửa, cấp cho quần áo, cũng phát lương thực, họ không đến nỗi chết cóng, cũng sẽ không chết đói.”

Nàng dừng lại một chút, giọng nhẹ như tuyết rơi: “Chàng cho đã đủ nhiều rồi, vậy mà họ vẫn muốn phản bội chàng.

Phải biết rằng nếu không có chàng, bọn họ đã chết sạch trong trận tuyết năm ngoái rồi.

Sao họ dám…”

Nhưng Sif cũng hiểu, dù nói cay nghiệt đến đâu, trong lòng nàng cuối cùng vẫn dành một chút chỗ cho những người đó.

Nàng không phải không hận họ, nhưng nàng cũng không muốn nhìn họ từng người một bị treo cổ trên đài gỗ.

Nàng muốn tranh thủ điều gì đó cho họ, nhưng lại không biết mình còn có thể nói gì với Louis, hắn đã làm tốt nhất có thể, thậm chí còn quá nhân từ.

Nàng không còn là công chúa của Bộ lạc Hàn Nguyệt nữa, nàng chỉ là vợ của Louis.

Louis ngồi bên cạnh nàng, từ đầu đến cuối không ngắt lời, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

“Nàng đau lòng, là vì nàng tỉnh táo hơn bọn họ.”

Louis nói câu này với giọng điệu bình thản, không có chút khoe khoang hay dạy đời nào, chỉ đơn thuần là trần thuật.

“Chế độ của các làng biên vệ, đúng là có vấn đề.” Hắn cúi đầu, giọng hơi ngập ngừng, “Ta vốn tưởng rằng, chỉ cần quây người lại nuôi dưỡng vài năm, là có thể dạy ra một thế hệ dân chúng biết phục tùng… có lẽ, là ta đã quá vội vàng.”

Hắn quay sang Sif, nhìn vào mắt nàng: “Tiếp theo, ta sẽ có một vài điều chỉnh.

Để họ nhìn thấy một con đường đi lên. Người trung thành sẽ có kênh thăng tiến, người trẻ tuổi có tài năng, có thể được đưa đến Thành Xích Triều để huấn luyện.

Những gia đình muốn phục tùng, sẽ không chỉ bị giám sát, mà còn có thể tham gia vào việc cai trị. Đây không phải là vì ban ơn, mà là để họ biết rằng, không phục tùng sẽ bị bóp chết, còn phục tùng… ít nhất sẽ có lối thoát.”

Sif nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt đã bình tĩnh hơn nhiều.

“Sau này những làng biên vệ này,” hắn chậm rãi nói, “sẽ do nàng quản lý. Không phải với tư cách là con gái của Man tộc, mà là với tư cách chủ nhân của Xích Triều.

Vùng tuyết nguyên này, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành đất của chúng ta.”

Trong phòng im lặng vài giây.

Sif gật đầu, khẽ nói một câu: “Ta sẽ cố gắng giúp chàng.”

Louis mỉm cười, không nói đạo lý gì cao siêu, chỉ nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán nàng: “Vậy thì cảm ơn nàng trước nhé.”

Vành tai Sif vẫn hơi đỏ lên, vốn định xoay người lại quay lưng về phía hắn, nhưng vừa mới cử động đã bị kéo lại.

“Chàng…” Nàng cắn môi dưới, không ngẩng đầu.

“Có muốn thử lại lần nữa không?” Hắn thì thầm, “Ta nhớ nàng đã từng nói, vì Xích Triều… có thể cố gắng thêm một chút.”

Sif nghiến răng, đưa tay đẩy hắn một cái, nhưng lại không dùng sức.

Tiếp đó, ánh lửa dường như ấm áp hơn, và giường cũng trở nên lộn xộn hơn một chút.

——————–