Chương 337: Tập kích và tử hình

Tuyết tan đi một ít vào sáng sớm, trên con dốc ở đoạn phía tây của dịch đạo lộ ra mấy vệt bánh xe.

Korn đứng trên cao, ngồi xổm xuống, lấy bản đồ từ trong tay áo ra, xác nhận lại lộ trình lần cuối.

“Theo quy luật, xe bổ sung sẽ đi qua đây, chúng ta đốt xe đầu rồi giết sạch bọn chúng, cướp lấy lương thực.”

Salik không nói gì, cùng hơn mười người khác vây quanh một bên, khuân những thùng dầu hỏa, ép cỏ khô ven đường thành vật che chắn.

Trong số những người này, chỉ có vài người là đi theo Salik từ lúc đầu.

Lúc đó tổng cộng chưa tới năm người, ban đêm lén lút gặp mặt, ngay cả lửa trại cũng không dám đốt, chỉ có thể nói chuyện trong bóng tối.

Sau này người dần đông lên, có người là Salik chủ động tìm đến, có người là nghe ngóng được tin tức rồi tự tìm tới cửa, tự mình ở lại.

Korn nhìn những người đang cần mẫn trước mắt, trong lòng lại không có chút cảm giác mong đợi hoàn thành nhiệm vụ nào.

Đây không phải là một cuộc phục kích có tỷ lệ thành công cao, cho dù có thành công, thứ thật sự có thể phá hủy cũng chỉ là mấy chiếc xe lương thực.

Xích Triều sẽ không vì chút tổn thất này mà rối loạn trận tuyến, đoàn xe lương thực của bọn họ nhiều vô số kể.

Nhưng mục tiêu của Korn không phải là thật sự phá hoại thứ gì, mà chỉ muốn khiến người ta cảm thấy nơi này đã xảy ra chuyện.

Không phải Xích Triều bị đánh bom, cũng không phải Man tộc chiến thắng, mà là để tất cả mọi người biết “Man tộc quy thuận đã ra tay rồi” “Xích Triều bắt đầu giết người Man rồi”.

Chỉ cần lời đồn lan ra, sự tin tưởng vốn đã ít ỏi sẽ hoàn toàn tan vỡ.

Chỉ cần người trong Làng biên vệ bắt đầu đề phòng lẫn nhau, ảo tưởng về việc Man tộc tự trị sẽ vỡ tan.

Đây mới là mục tiêu thật sự của bọn họ.

Korn cất bản đồ vào trong áo choàng, đi về phía Salik vài bước.

“Ngày mai hắn sẽ dẫn đường. Người của ngươi canh giữ ở góc rẽ, châm lửa đừng do dự.”

Salik ngẩng đầu nhìn hắn một cái, không đáp lại, chỉ siết chặt thanh trường kiếm đeo bên hông.

Korn biết hắn đã hiểu rõ, đoạn quay đầu nhìn những người Man đang cần mẫn chuẩn bị, những người này thật sự tin rằng vinh quang của Man tộc vẫn còn tồn tại.

Nhưng đây chỉ là lời nói dối do chính mình bịa ra, trên thực tế Man tộc đã sớm diệt vong vào khoảnh khắc Tistu phát động chiến tranh.

Korn chỉ biết mình đã nhận nhiệm vụ này, tiếp theo chỉ có thể hoàn thành nó, nếu không hắn không thể trở về Phỉ Thúy liên bang, không thể gặp lại vợ con mình.

Dầu hỏa được đổ rất đều, từ đỉnh dốc ở góc rẽ kéo dài xuống dưới.

“Chuẩn bị xong rồi.” Salik kiểm tra lại dây dẫn lửa lần cuối.

Hơn mười người Man tộc gật đầu, nấp sau lớp tuyết, hơi thở cũng nén đến mức thấp nhất.

Cách đó không xa, đoàn thương nhân bổ sung của Xích Triều chậm rãi tiến vào dịch đạo.

Ba xe lương thực, hai xe da thú, hơn mười binh lính chia ra hai bên, ánh kim của giáp trụ trông rất bình thường, giống như một tiểu đội hậu cần tùy hành thường trực.

Nhưng lại khiến tim người ta đập thình thịch.

Đến lúc này Salik vẫn không chắc mình có thật sự muốn ra tay không, nhưng ngay khoảnh khắc hắn do dự, khói đen đã bốc lên từ phía xa.

Hắn không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ nghe thấy mình hô khẩu lệnh: “Châm lửa!”

Ánh lửa bùng lên trong nháy mắt, chiếc xe đầu tiên bị cột lửa nuốt chửng, tiếng nổ cuốn theo tuyết vụn ập về phía sau.

“Xông lên!” Salik rút kiếm dẫn đầu xông ra, tiếng bước chân của bọn họ vang lên bên cạnh đường lửa dầu đang cháy.

Tiểu đội ập lên, gọn gàng dứt khoát, cứ như thể kế hoạch này đã thật sự thành công.

Ở một bên khác, đứng trên con dốc bên ngoài dịch đạo, nấp sau một cây tuyết tùng, Korn vẫn đang nắm trong tay mồi lửa chưa hoàn toàn buông xuống.

Tiếng dầu hỏa nổ tung vẫn còn vang vọng bên tai, khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ dưới dốc, làm mờ đi tầm nhìn.

Korn thấy chiếc xe đầu tiên bị nuốt chửng hoàn toàn, sau đó là những tiếng la hét ồn ào.

Hơn mười quân hộ Man tộc kia xông lên rất nhanh, tư thế rút đao cũng đủ tàn nhẫn, động tác gọn gàng, không giống một đám lính quèn tạm thời tập hợp lại.

“Quả nhiên đám người Man này vẫn còn chút xương cốt.”

Korn vốn tưởng rằng những người này đã bị Xích Triều nuôi cho thuần tính, không ngờ lúc thật sự ra tay, phản ứng còn nhanh nhạy hơn trong tưởng tượng, vào thời khắc mấu chốt không hề mắc sai lầm.

Cảnh tượng này trông rất ra dáng, hóa ra cái gọi là trật tự của Xích Triều cũng chỉ đến thế mà thôi.

Chỉ cần một thùng dầu hỏa, vài thanh kiếm, mấy người không kiềm chế được cảm xúc là có thể tạo ra một lỗ hổng trên tuyến đường này.

“Đám người này quá tự tin, ngay cả lính gác công khai cũng không bố trí nhiều. Bọn họ đã quên dưới chân mình đang nuôi dưỡng không phải là dân chúng thuận phục của Đế quốc.”

Lần này động tĩnh đủ lớn, khi người của Xích Triều nghe được tin tức, liệu có nghĩ rằng Làng biên vệ ở đây đã tập thể phản bội không.

Korn khẽ thở phào nhẹ nhõm, cất mồi lửa đi, chuẩn bị quay người rút lui.

Lộ trình đều đã tính toán xong, đi vòng theo đường tuyết ba dặm, đi thêm nửa đêm là có thể trở về ngoài Lâm tuyến, còn những người Man tộc này, thì cứ đi chết đi.

Kẻ ngu xuẩn thì đáng chết.

Thế nhưng Korn vừa quay người, bước chân còn chưa đi được bước thứ hai, đã nghe thấy một mệnh lệnh ngắn gọn vang lên từ sau con dốc.

“Triển khai.”

Korn lập tức quay đầu, ngay cái nhìn đầu tiên đã thấy một luồng Đấu Khí chói mắt.

Luồng Đấu Khí màu lam đó tựa như kiếm quang rạch tan ngọn lửa.

Rèm che của những chiếc xe lương thực tưởng như đã bị đốt cháy đột nhiên bị vén lên, nhảy xuống từ trên xe không phải là những phu xe hoảng hốt, mà là một hàng kỵ sĩ Xích Triều chỉnh tề.

Bọn họ mặc giáp da, nhưng dưới lớp giáp lại là một luồng khí tức màu lam đồng nhất, khi bước chân đạp xuống, mặt tuyết trực tiếp lún thành một hố cạn.

“Bắt đầu bao vây, cố gắng bắt sống.” Người dẫn đầu thấp giọng ra lệnh.

Các kỵ sĩ tản ra, đồng loạt hành động, hàng trước dùng đoản mâu quét ra một đường vòng cung, trực tiếp đánh ngã mấy quân hộ Man tộc đang lao tới xuống nền tuyết.

Hàng sau cúi người nhấc lên, một tấm lưới sắt dùng để ngăn cản quăng vào người khác, cuốn ngã cả người hắn, ngay cả giãy giụa cũng không thể.

Salik sững sờ tại chỗ, bàn tay cầm thanh trường kiếm cũ kỹ đang run rẩy.

Vừa rồi trong khoảnh khắc đó, hắn còn tưởng mình thật sự có thể cướp được số lương thực này, bây giờ mới phát hiện trong xe toàn là rơm rạ, hàng hóa thật sự lại là những người khác, chính là đám kỵ sĩ này.

“Rút!” Salik vừa hô lên, đã bị một luồng Đấu Khí quét trúng bên chân, cả người quỳ xuống tuyết.

Hơi lạnh men theo vết thương bò lên, hắn không cảm thấy đau, nhưng cả chân đã mất đi cảm giác.

Hắn ngẩng đầu nhìn thấy mấy kỵ sĩ kia đứng thành hình bán nguyệt, bao vây hắn và đồng bạn ở giữa, chặn chết mọi đường lui.

Trong lòng Salik hiện lên hai chữ ‘xong rồi’ hắn nhìn đồng bạn từng người một bị đè xuống tuyết, giống như con mồi.

Chút lửa cuối cùng trong lòng cũng theo luồng Đấu Khí màu lam kia mà tắt lịm, lòng như tro nguội.

Hóa ra bọn họ chưa bao giờ có cơ hội.

Cách đó không xa, Korn cũng bị hai kỵ sĩ dồn đến bên một đống tuyết.

Một mũi kiếm hất văng con dao găm trong tay hắn, người kia trực tiếp dùng vai đâm vào ngực hắn, đè hắn xuống nền tuyết, một tay lật lại bẻ gãy cánh tay chống đỡ của hắn.

Korn đột nhiên nhận ra, bọn họ từ đầu đến cuối đều bị theo dõi, từng bước một đi vào bẫy.

“Các ngươi… từ sớm đã…” Giọng hắn run rẩy, không nói hết câu.

Kỵ sĩ không trả lời, chỉ còng ngược hai tay hắn ra sau lưng, không có một động tác thừa thãi nào, dường như chỉ là đi săn.

Chiếc còng sắt lạnh lẽo siết vào xương cổ tay, cái lạnh buốt thấu xương truyền lên theo dây xích, Korn gần như không nhận ra mình đang run rẩy.

Hắn muốn giãy giụa, lại phát hiện sức lực như bị tước đoạt mất.

Đầu óc bắt đầu quay ngược lại.

Từ ngày đầu tiên tiến vào khu vực quanh Làng biên vệ, những tiểu đội tuần tra của Xích Triều đó thực sự quá quy luật.

Những đoàn thương nhân trông có vẻ tùy tiện tán gẫu, thực ra mỗi câu đều là đang moi tin.

Vốn tưởng rằng đã tránh được sự giám sát của kỵ sĩ, bây giờ nghĩ lại có lẽ chính là bọn họ đã bị dẫn dụ đến đây.

Một kỵ sĩ xé một mảnh vải từ áo choàng, nhét vào miệng hắn, như thể lười nghe hắn nói nhảm.

Louis đứng trên dốc, nhìn xuống cảnh hỗn loạn dưới dịch đạo.

Lửa đã tắt từ lâu, chỉ còn lại chút mùi dầu khét, phiêu tán trong gió đêm.

Hắn nhìn mấy chiếc xe gỗ cháy đen, cùng hơn mười người quy thuận Man tộc bị đè trên nền tuyết, mặt đầy tro bụi, có mấy người còn đang mặc chiếc áo choàng do chính hắn phát cho, đầu nghiêng vẹo gục trên vai.

Xa hơn một chút, ba tên được gọi là thương nhân kia cũng bị lôi ra. Tín vật mật hiệu giấu trong cổ áo, văn kiện và cả viên Ma Bạo Đạn kia, không thiếu một thứ gì đều bị lục soát ra.

“Ta còn tưởng là cá lớn gì… kết quả chỉ là mấy con tôm tép.”

Sau đó hắn quay đầu nhìn những kẻ phản loạn Man tộc, ánh mắt bọn họ có phẫn nộ, có sợ hãi, có cả lòng như tro nguội.

Trước khi chế độ thôn tự trị của Man tộc này được triển khai, Louis không ngờ sẽ có ngày hôm nay.

Nhốt một tộc người trong thôn, cấp phát thức ăn, phân phát quần áo, gửi củi lửa và thuốc men, sắp xếp kỵ sĩ duy trì trật tự, thiết lập lính tuần tra và các buổi huấn luyện.

Đúng là đã cứu bọn họ một mạng.

Trong mùa đông năm đó, nếu không phải Xích Triều điều động kho lương, thu nhận những người Man tộc lưu tán này vào Làng biên vệ, bọn họ đã sớm chết cóng trên thảo nguyên tuyết, chết đói trong đống đổ nát.

Nhưng bây giờ xem ra, chỉ để bọn họ sống sót là không đủ.

Chế độ có thể đè nén đa số người, nhưng luôn có kẻ cố gắng thoát khỏi xiềng xích, cho dù bản thân việc thoát ra đó không có chút cơ hội thắng nào, cũng chẳng có lợi ích gì.

Louis từng tự hỏi, những người Man tộc quy thuận đó, rốt cuộc là thật sự chấp nhận trật tự của Lãnh địa Xích Triều, hay chỉ là chấp nhận số phận mà thôi.

Bây giờ trong lòng hắn đã có câu trả lời.

Trên đường đến Làng biên vệ, hắn đã từng cùng Sif bàn về chuyện này.

Sif nói: “Man tộc cần là máu và lửa, không phải lòng nhân từ.”

Lúc nói câu này, ánh mắt nàng không hề ôn hòa, giống như đang nhắc nhở hắn đừng quá ngây thơ.

Mà Louis đáp lại là một câu tương đối mềm mỏng hơn: “Bọn họ phục tùng chúng ta, không phải vì sợ hãi, mà là vì còn muốn sống.”

Nhưng giờ phút này hắn đột nhiên cảm thấy, có lẽ là do chính mình ở Xích Triều quá lâu, đã đánh giá quá cao sức hấp dẫn của bản thân, cũng như lương tâm của những người Man tộc này.

Một năm qua hắn quả thật đã thông qua chế độ, biến Man tộc thành một nguồn binh lính có vẻ như có thể kiểm soát được.

Bọn họ ở trong Làng biên vệ huấn luyện, làm nhiệm vụ, tuần tra, thậm chí học ngôn ngữ, phong tục, chế độ phục dịch của Đế quốc và Xích Triều.

Louis cho rằng làm như vậy, trong vòng mười năm, có thể từ từ đưa bọn họ vào trật tự.

Không ngờ chỉ một năm đã xảy ra chuyện.

Hắn đã bỏ qua một vấn đề, chế độ có thể đè nén hành động, nhưng không thể nhào nặn lòng người, ít nhất là không thể trong thời gian ngắn.

Mà lòng người luôn nảy mầm, biến dạng trong những kẽ hở bất ngờ nhất, cuối cùng xé toạc lớp vỏ mỏng manh nhất.

Louis thở dài một hơi, ánh mắt lướt qua mấy gương mặt đang quỳ rạp trên đất, thấp giọng tự nhủ: “Là ta quá ngây thơ rồi.”

Vesa đứng bên cạnh Sif, nhìn những người quy thuận Man tộc bị bắt trên dịch đạo, không nói một lời.

Trong mắt nàng phản chiếu hình ảnh của đám người đang quỳ rạp, và những đốm lửa đã tắt ngấm dưới chân họ, nội tâm có chút dao động.

Vesa hạ thấp giọng, mở lời hỏi: “Ngài Sif… kẻ thù trước đây của chúng ta đúng là Đế quốc. Nhưng bây giờ Xích Triều đã khác, cho bọn họ ăn no mặc ấm, cũng có thể sống tiếp, tại sao bọn họ vẫn muốn châm lửa?”

Sif không nhìn nàng, chỉ cười khẩy một tiếng: “Ăn no rửng mỡ.”

Nàng nói rất nhẹ, nhưng dường như đã định đoạt cho cả sự việc.

Vesa không nói tiếp, nàng hiểu câu nói này, nhưng cũng không hoàn toàn đồng tình.

Có một khoảnh khắc, nàng gần như hiểu được sự bốc đồng trong lòng đám người kia.

Không phải là bất mãn với cuộc sống, mà là một loại chấp niệm ẩn sâu trong xương tủy, đó chính là vinh quang của Man tộc.

Nàng biết mình cũng từng có những khoảnh khắc như vậy.

Nhưng bây giờ nàng không còn dao động nữa.

Vesa mân mê thanh chiến đao của Man tộc đeo bên hông.

Nhưng gió thổi từ bên cạnh qua, lật một góc áo choàng của nàng lên, để lộ huy hiệu Xích Triều đeo trên ngực.

Nàng không còn là chiến binh Man tộc nữa.

Nàng là Vesa, là tro tàn của Bộ lạc Hàn Nguyệt, cũng là ảnh vệ của Xích Triều phu nhân.

Nếu phải nói nàng thuộc về bên nào, thì đó là đứng bên cạnh Sif.

Cô gái từng cùng nàng ở trong gió tuyết, phu nhân của Xích Triều hiện tại.

Đó chính là lý do nàng lựa chọn ở lại.

Không liên quan đến chủng tộc, không liên quan đến báo thù, chỉ vì ở bên cạnh Sif nàng đã tìm thấy nơi nương tựa.

Và dưới trướng Louis, Vesa đã có được cuộc sống mà nàng chưa từng dám nghĩ tới.

Nàng có ngôi nhà của riêng mình, một căn nhà thực sự được xây bằng gạch đá, mái nhà không bị tuyết dột, còn có hệ thống sưởi dưới sàn theo kiểu nhà ở của kỵ sĩ Xích Triều.

Nàng có ba bữa ăn, không cần dựa vào khẩu phần mà gặm những miếng thịt khô cứng, mà có thể ngồi xuống, ăn súp nóng và bánh mì.

Nàng còn được gọi là Vesa nữ sĩ.

Vesa cảm tạ ngài Louis.

Một người trẻ tuổi xuất thân từ quý tộc Đế quốc, lại bằng lòng trao cho một người như nàng sự tin tưởng, địa vị, thậm chí là trách nhiệm bảo vệ Sif.

Vinh quang của Man tộc?

Thứ đó đã sớm vỡ thành từng mảnh trong phòng giam kia, nàng đã không còn vướng bận những biểu tượng và đồ đằng của quá khứ nữa.

Trên đài gỗ được dựng tạm, hai chân của Salik bị còng sắt cố định, trên cổ đã treo sẵn một sợi dây thừng thô.

Đứng bên cạnh hắn là thôn trưởng, một trưởng lão Man tộc lớn tuổi, tờ giấy tuyên án trong tay ông khẽ run lên trong gió.

Giọng của thôn trưởng khàn đặc và chậm chạp, mỗi câu đọc lên, giống như đang tự cắt đi một lớp da của mình.

“Chế độ quân hộ Xích Triều, điều thứ ba. Phàm là quân hộ đã quy thuận, kẻ phản bội sẽ bị xử tử hình.”

Mười mấy chữ ngắn ngủi, ông ta đọc mất gần nửa phút.

Không có ai biện hộ cho Salik và những người khác, cũng không ai dám.

Tất cả mọi người đều biết, cuộc thẩm phán thật sự đã kết thúc từ lâu.

Dưới đài gỗ, hơn mười phạm nhân Man tộc khác và ba tên gián điệp của Hiệp hội Ngân Bàn bị xếp thành một hàng.

Cổ tay bọn họ bị dây thừng thô trói quặt ra sau lưng, vai buộc phải chúi về phía trước, thòng lọng trên cổ treo trên xà ngang, siết đến mức da trắng bệch.

Bọn họ không dám động đậy, dường như chỉ cần run rẩy một chút, sợi dây đó sẽ siết chặt lại.

Có người chân đang run, có người đã sớm mềm nhũn, rồi bị kỵ sĩ lôi dậy.

Tên cầm đầu gián điệp của Ngân Bàn là Korn miệng vẫn còn lẩm bẩm gì đó, nước mắt giàn giụa, nhưng cũng không ai để ý đến hắn.

Ánh mắt của bọn họ không còn là tức giận, mà là trống rỗng, chết lặng, như thể cuối cùng đã nhận ra thứ chào đón bọn họ chỉ có cái chết.

Bốn kỵ sĩ Xích Triều nhấc cây sào dài trong tay lên, nhẹ nhàng đẩy về phía trước, cơ quan vang lên một tiếng rồi sập xuống.

Trong một khoảnh khắc, tấm ván gỗ dày sụp xuống, cơ thể treo lơ lửng.

Không có tiếng la hét thảm thiết, không có giãy giụa.

Chỉ có tiếng cót két khi sợi dây thừng căng ra, vang vọng khắp quảng trường ở cổng thôn.

Cái bóng của Salik lắc lư trên mặt đất, vài giây sau đã hoàn toàn bất động.

Trong đám người vây xem, đại diện của các Làng biên vệ khác, kỵ sĩ tuần tra bên ngoài, thậm chí một bộ phận quân hộ không liên quan, đều đứng bất động trên nền tuyết.

Trong mắt những người Man tộc này không có sự phẫn nộ, chỉ có một nỗi bi thương và sợ hãi không thể diễn tả bằng lời.

Tiếp đó, thi thể của Salik và những người khác bị cắt dây, dùng vải bố cuộn lại, từng thi thể một được chuyển đến hố thiêu bên ngoài thôn.

Nhưng tất cả những người còn lại tại hiện trường đều không dám động đậy, vì bọn họ biết, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, lệnh liên đới vẫn chưa được tuyên bố.

Luật pháp của Xích Triều viết rất rõ ràng, dưới chế độ quân hộ, nếu trong thôn có người tham gia phản loạn, cả thôn đều phải chịu trách nhiệm giám sát, kẻ ngầm cho phép đồng tội, kẻ biết mà không báo còn nặng hơn.

——————–