Chương 336: Tàn dư Man tộc chuẩn bị phản loạn

“Xem vận may hôm nay thế nào.”

Louis vươn tay phải, vung lên giữa không trung, một giao diện bán trong suốt liền hiện ra, dòng chữ nhanh chóng nhảy múa trước mắt.

【Thông tin hằng ngày cập nhật hoàn tất】

【1: Phía bắc cảng Bình Minh 80 dặm, phát hiện một vùng rêu tuyết nguyên.】

【2: Tại khu công xưởng của Thành Xích Triều, máy dệt chạy bằng hơi nước đã đi vào sản xuất hàng loạt quy mô nhỏ.】

【3: Tàn dư Man tộc ở làng Biên Vệ cấu kết với tàn dư của Hiệp hội Ngân Bàn, đang cất giấu dầu hỏa và Ma Bạo Đạn, có kế hoạch phóng hỏa gây nổ.】

Louis nhìn chằm chằm vào thông tin đầu tiên, ánh mắt hơi sáng lên.

Rêu tuyết nguyên là một loại thực vật chịu lạnh, có thể phơi khô để dự trữ làm thức ăn cho ma thú.

Thông tin còn đề cập đến tinh thể sương muối cộng sinh, điều này có nghĩa là tỷ lệ chuyển hóa năng lượng của nó cực cao, có thể giúp ma thú hồi phục thể lực trong thời gian ngắn.

Hiện nay, số lượng ma thú được nuôi trong Lãnh địa Xích Triều ngày càng nhiều, một số dùng để chiết xuất nguyên liệu cho Ma Bạo Đạn, một số dùng để kéo xe hạng nặng, thậm chí có vài loại còn có thể tăng cường đấu khí và huyết khí cho kỵ sĩ.

Nếu nguồn cung rêu có thể ổn định, điều đó tương đương với việc khiến những con ma thú này sinh trưởng nhanh hơn, phục vụ lâu hơn và sinh sản nhiều hơn.

Louis khẽ nói: “Phải nắm chắc trong tay mình.”

Hắn không nghĩ nhiều nữa, trực tiếp viết chỉ thị vào sổ ghi chép thông tin: “Rêu tuyết nguyên được liệt vào tài nguyên quân nhu. Thu thập, cấy ghép, nhân giống, gửi mẫu về thành, trồng thử trước, sau đó mở rộng quy mô.”

Những chuyện thế này, dĩ nhiên hắn không cần tự mình ra tay.

Trong Xích Triều kỵ sĩ đoàn đã sớm có đội chuyên trách tìm kiếm và thu hồi tài nguyên, Louis chỉ cần ra lệnh là đủ.

Louis thầm nghĩ đây là một tin tốt, thông tin về tài nguyên còn có thể trực tiếp chuyển hóa thành sức mạnh.

【2: Tại khu công xưởng của Thành Xích Triều, máy dệt chạy bằng hơi nước đã đi vào sản xuất hàng loạt quy mô nhỏ.】

Louis lướt mắt qua dòng thứ hai, vẻ mặt không có gì ngạc nhiên, mấy ngày trước hắn đã nhận được thư tay của Hamilton.

Trong thư báo cáo rằng: Sau khi cải tiến, máy dệt chạy bằng hơi nước cuối cùng đã có thể vận hành ổn định, năng suất của một người vận hành cao hơn sáu lần so với dệt vải truyền thống.

Cậu nhóc đó sẽ không khoác lác, Louis rất rõ điều này.

Hamilton chưa bao giờ dùng những từ ngữ sáo rỗng để tô vẽ, việc viết ra con số sáu lần đã cho thấy hiệu suất của máy móc đã được kiểm chứng nhiều lần.

Đây vốn là một việc đáng để đích thân về thành xác nhận, nhưng lúc đó đang là giai đoạn then chốt của việc đóng tàu ở cảng Bình Minh, hắn không thể phân tâm, chỉ hồi âm một bức thư ngắn gọn, lệnh cho công xưởng tự sản xuất hàng loạt theo tiêu chuẩn thử nghiệm.

Bây giờ nhìn thấy dòng này trong thông tin hằng ngày, chẳng qua là cho thấy mọi việc đã tiến triển thuận lợi.

Louis âm thầm ghi nhớ, điều này đại diện cho ngành dệt may của Thành Xích Triều đã thực sự vượt qua ngưỡng cửa mới.

【3: Tàn dư Man tộc ở làng Biên Vệ cấu kết với tàn dư của Hiệp hội Ngân Bàn, đang cất giấu dầu hỏa và Ma Bạo Đạn, có kế hoạch phóng hỏa gây nổ.】

Louis nhìn chằm chằm vào thông tin này vài giây, ánh mắt bình tĩnh, không hề bất ngờ.

Manh mối về Hiệp hội Ngân Bàn đã bị hắn chặt đứt từ năm ngoái.

Sau khi Anthony bị bắt, toàn bộ mạng lưới tình báo của Hiệp hội Ngân Bàn ở Bắc Cảnh đã bị nhổ tận gốc.

Kẻ đáng giết đã sớm giết rồi, chỉ còn lại chút cặn bã ngoan cố, vẫn đang khuấy đảo tàn lửa ở những khu vực hẻo lánh.

Còn Man tộc… Louis đã sớm nói, mầm mống phản bội phải bị dập tắt trước khi nó bùng lên.

Hắn vốn không định tự mình xử lý những cuộc nổi loạn quy mô nhỏ thế này.

Theo lệ thường, kẻ đáng giết thì cứ giết, một vòng thanh trừng là đủ.

Nhưng Louis im lặng một lúc, rồi vẫn vươn tay lấy tấm bản đồ bên cạnh bàn.

“Làng Biên Vệ…” Ánh mắt hắn dừng lại ở một tọa độ ven rìa gần dãy núi tuyết.

Đó là ngôi làng tự trị được lập ra để an trí những người Man tộc quy thuận.

Nhưng tự trị chẳng qua chỉ là vẻ bề ngoài, chế độ quân hộ, quản lý liên đới, kỵ sĩ thường trú, tất cả đều được kiểm soát vô cùng chặt chẽ.

Về lý thuyết sẽ không xảy ra chuyện gì, trừ khi có kẻ châm lửa ở đó.

Hắn khẽ nói: “Cũng nên đến xem một chuyến rồi.”

Việc xây dựng cảng và kế hoạch đóng tàu ở cảng Bình Minh đều đã đi vào quỹ đạo, tàu Thự Quang đã chạy thử thành công, việc tiêu chuẩn hóa mẫu tàu cũng bắt đầu được thúc đẩy.

Hắn ở lại đây cũng không còn cần thiết lắm.

Còn làng Biên Vệ… từ khi thành lập đến nay, hắn chưa từng đích thân đến đó lần nào, nhân cơ hội này xem thử việc giáo hóa ra sao rồi.

Trong phòng vẫn chưa sáng hẳn, chỉ có một vệt sáng ban mai màu xám trắng lọt qua khe cửa sổ.

Sif tỉnh dậy trong một cơn dao động đấu khí nhẹ.

Nàng không mở mắt, chỉ nghiêng đầu vùi vào tấm thảm dệt mềm mại bên gối, mùi hương quen thuộc ở ngay gần.

Một lát sau, nàng mở mắt, nửa tỉnh nửa mê nhìn về phía bóng người cách đó không xa.

Louis đang ngồi trên tấm thảm dày ở góc phòng, đấu khí ẩn hiện quanh người hắn, giống như một lớp ánh sáng mờ ảo chảy quanh thân, nhẹ nhàng phập phồng theo nhịp thở.

Tóc mái hắn hơi ẩm, rõ ràng đã vận công xong một vòng.

Đây đã là bài tập buổi sáng thường lệ của hắn, dù ở Thành Xích Triều hay ở cảng Bình Minh, chỉ cần không phải thời khắc nguy cấp, người ta luôn thấy hắn tu luyện trước lúc bình minh.

Sif chống người dậy, dụi dụi khóe mắt, giọng vẫn còn hơi khàn: “Ngươi không thấy mệt mỗi ngày sao…”

Louis không mở mắt, chỉ nhàn nhạt đáp: “Tỉnh thì luyện một lát.”

Sif không nói gì, chỉ nhìn hắn chằm chằm hai giây, rồi quay đầu tựa vào đầu giường, vuốt lại mái tóc rối.

Đợi hắn thu thế đứng dậy, khoác lại áo choàng, nàng mới chậm rãi hỏi: “Hôm nay ngươi định đến khu cảng à?”

“Không.” Louis thắt lại áo choàng, quay người nhìn nàng một cái, “Ta đến làng Biên Vệ.”

Động tác của Sif khựng lại, ánh mắt hơi thay đổi.

Nàng biết đó là nơi nào, biên cương của Lãnh địa Xích Triều, nơi những người Man tộc quy thuận được biên chế vào quân hộ, chịu sự giám sát của kỵ sĩ, trông có vẻ tự trị nhưng thực chất bị kiểm soát nghiêm ngặt.

Nàng từng tham gia chiêu hàng, nhưng chưa bao giờ thực sự đến đó.

“Có chuyện gì quan trọng sao?”

“Có kỵ sĩ dò ra có kẻ muốn gây chuyện.” Louis nói rất mơ hồ.

“Ngươi muốn tự mình đi?”

Louis gật đầu: “Nhân tiện đi xem thử. Bên cảng đã đi vào quy trình rồi, không cần thiết phải ở lại đây mãi.”

Hắn nhìn nàng một cái: “Ngươi có muốn đi cùng không?”

Sif không trả lời ngay.

Nàng cúi đầu, kéo tấm chăn xuống một chút, để lộ vết sẹo cũ bên cổ, đó là vết sẹo để lại trong lúc chạy trốn.

Nhưng thân phận công chúa của bộ tộc Hàn Nguyệt, không ai nhắc lại nữa, ngay cả Vesa cũng vì nàng không thích mà không đề cập đến.

Nàng đã quen với việc người khác gọi mình là “Ngài Sif” hoặc “tiểu thư”.

Nhưng điều đó không có nghĩa là nàng đã hoàn toàn thoát khỏi đoạn lịch sử đó.

Nếu bọn họ nhất quyết muốn mang hận thù trở về thực tại, vậy thì nàng phải đích thân đứng ở chiến tuyến đó, nói cho bọn họ biết: Kẻ thù đều đã chết, đừng tự biến mình thành người tiếp theo.

Sif im lặng một lúc lâu, Louis cũng không nói gì, chỉ chờ đợi.

Cuối cùng Sif ngước mắt nhìn hắn, vẻ mặt không có gì thay đổi: “Ta đi cùng ngươi.”

Louis gật đầu, không nói thêm gì.

Hắn biết, chuyện này đối với Sif phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Nhưng nàng vẫn đồng ý, thế là đủ rồi.

Ba tháng trước, bên ngoài sườn núi phía tây làng Biên Vệ.

Làng Biên Vệ, kỵ sĩ Xích Triều đã điều động cả một đội đến khu vực phía bắc để hỗ trợ sửa đường buôn bán.

Tin này là do một thương nhân của Xích Triều lỡ miệng nói ra ba ngày trước trên đường trạm dịch.

Người đó không biết lai lịch của thương đội Hôi Đái, chỉ nghĩ họ là đồng nghiệp buôn muối.

Sáng hôm sau, Korn ra lệnh đi đường vòng qua con đường tuyết, vào từ cửa phía nam, vì họ đã tìm thấy một kẽ hở thực sự có thể chui vào.

Lúc này, làng Biên Vệ đang là lúc lòng người lơ là nhất.

Một bộ phận kỵ sĩ bị điều đi nơi khác, trong làng chỉ còn lại một số ít kỵ sĩ và quan viên địa phương, số lần tuần đêm giảm từ hai lần xuống còn một lần.

Quan trọng hơn là họ chưa từng gặp sự cố, nên không ai thực sự cảnh giác.

“Hành động.” Chỉ một câu như vậy, họ liền xuất phát.

Ba người một xe, một con bò già.

Chiếc xe thồ được phủ một tấm bạt vải xám, trên đó có in dấu ấn mờ nhạt của “Liên hiệp Thương nhân Tự do Nam Cảnh”.

Korn ngồi ở cuối xe, một tay đặt trên túi vải, tay kia nắm chặt cuốn sổ tay nhiệm vụ cũ kỹ, mặt mày ủ dột.

Gần đây, toàn bộ mạng lưới của thương hội ở Bắc Cảnh như bị cắt đứt.

Korn không biết đã xảy ra chuyện gì, không ai báo cho họ biết có sự cố, cũng không ai thông báo cho họ biết liệu đã bị bại lộ hay chưa.

Họ chỉ là một nhóm ở tuyến ngoài rìa, chịu trách nhiệm tiếp ứng vật tư từ xa, tiếp xúc ban đầu, tạo dư luận, chưa bao giờ là trung tâm.

Cũng chính vì vậy, họ đã không bị Lãnh địa Xích Triều quét sạch.

Hai thuộc hạ bên cạnh càng không biết gì về những chuyện này.

Korn cũng không định nói cho họ biết.

Hắn chỉ biết một điều, bản thân nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc.

“Mục tiêu giai đoạn ba: Tiếp xúc với quân hộ Man tộc đã giải ngũ ở làng Biên Vệ, gieo rắc cảm xúc lệch lạc về thân phận, thúc đẩy họ thoát khỏi trật tự của Xích Triều.”

Câu này hắn đã đọc không dưới mười lần.

Korn lẩm bẩm: “Không ai thông báo cho chúng ta kết thúc, nghĩa là vẫn chưa kết thúc.”

Chiếc xe thồ rung lắc một cái, túi lương khô dưới gầm xe va vào nhau, phát ra tiếng động bịch bịch.

Bên trong có bánh muối, lương khô, đồ vật tổ của người Man cũ, túi dầu hỏa, và một chiếc hộp gỗ nhỏ chứa vài viên Ma Bạo Đạn.

Tối đó sau khi đi tuần về, Salik vẫn như thường lệ treo cây nỏ ngắn sau cánh cửa nhà kho, tháo thắt lưng, định nhét túi lương khô được phát ban ngày vào góc nhà.

Hắn ở trong một gian phòng phụ của trạm gác kho, một căn phòng nhỏ ba người ở chung.

Lúc này hai người kia vẫn chưa về, trong phòng không thắp đèn, chỉ có tro tàn trong lò gạch đá đỏ đang phát ra ánh sáng đỏ sậm.

Hắn ném cái túi vào góc tường, tiện tay nhấc ấm nước lên, nhưng trong lúc lơ đãng lại để ý thấy cái túi đó có vẻ không giống bình thường.

Không phải loại túi vải gai thường thấy trong kho quân nhu, cũng không phải kiểu niêm phong theo quy chuẩn của Xích Triều.

Đó là một loại túi vải sợi xám, đã dùng rất lâu, các góc đều đã sờn rách.

Đường chỉ ở miệng túi hơi lỏng, cách khâu… là kiểu thủ công truyền thống của bộ lạc cũ, quấn ba vòng rồi mới thắt nút.

Người đưa thứ này là một thành viên của đoàn thương nhân mà hắn gặp ở trạm dịch sáng nay, một người đàn ông gầy cao.

Hắn đã không báo cáo, hắn cũng không cảm thấy mình có nghĩa vụ phải báo cáo.

Salik ngồi bên cửa sổ nhà kho, bẻ bánh khô thành từng miếng nhỏ, cắn từng miếng một, nhai rất chậm.

Ngày hôm sau, hắn cố tình đi đường vòng qua đoạn tuần tra nhỏ, vòng ra ngoài sườn dốc tuyết, giả vờ đi tuần.

Người đàn ông dưới tấm bạt vải xám vẫn ở đó, ngồi bên thùng gỗ gọt cá khô, khi ngẩng đầu lên liền gật đầu với hắn.

“Thời tiết tốt hơn rồi.” Người đó nói bằng tiếng Man, giọng điệu tự nhiên, như thể là một người bạn đồng tộc lâu năm không gặp.

“Cũng được.” Salik chỉ đáp lại hai từ, không đến gần hơn.

“Xích Triều quản các ngươi nghiêm thật.” Người đó cười, “Nhưng mà… ngươi trông không giống người chịu để bọn họ trói buộc.”

Salik không đáp lời.

Việc tiếp xúc của họ bắt đầu trở nên đều đặn.

Cứ ba ngày một lần, đoàn thương nhân lại mang đến một túi bánh muối hoặc lương khô nhỏ, cùng một số vật tư khác, và nói vài câu chuyện phiếm.

“Ngươi rõ ràng mang dòng máu Man tộc, lại phải đi tuần tra cho Xích Triều?”

“Bọn họ dùng ngươi để giữ kho, nhưng bọn họ không tin ngươi.”

“Ngươi nghĩ ngươi là quân hộ à? Bọn họ sẽ chỉ biến con cái ngươi thành một ngươi thứ hai thôi.”

“Bọn ta có thể đưa ngươi ra ngoài.”

Salik không phản bác, cũng không đồng ý.

Cho đến một ngày, khi Salik vòng ra phía sau nhà kho, hắn thấy bóng người đó đã ngồi xổm bên hàng rào, tay xách một cái túi dài, như thể đã đợi sẵn từ lâu.

“Thứ mang đến tối nay không phải là đồ ăn.” Người đó nói nhỏ.

Salik không đến gần, đứng cách đó ba bước, nhìn đối phương từ từ đặt cái túi dài xuống nền tuyết, nới lỏng dây da.

Lớp vải bung ra từng lớp, để lộ hình dáng của một thanh trường kiếm.

Thân kiếm rộng và dày, hai lưỡi, có khắc chữ Man cổ, chuôi kiếm quấn gân thú, đuôi kiếm treo một đoạn xương vũ khô.

Đó là thanh trường kiếm tiêu chuẩn được lưu truyền trong bộ lạc, chỉ được ban cho con trai trưởng của quý tộc khi thành niên hoặc ra trận.

Đồng tử của Salik hơi co lại.

Những ký hiệu trên thanh kiếm đó, hắn nhận ra là kiểu mà thế hệ cha hắn đã dùng.

“Ở Xích Triều không thấy được thứ này đâu nhỉ.” Người đó nhướng mày, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân trên thân kiếm.

Salik không lên tiếng, vẫn nhìn chằm chằm vào thanh kiếm.

“Ngươi tưởng mình là quân hộ sao? Chẳng qua chỉ là nô bộc của bọn họ.” Giọng người đó dần lạnh đi, âm thanh hạ thấp từng chút một, “Khi cha ngươi vung kiếm, bọn họ còn không dám bước chân vào tuyết nguyên. Bây giờ ngươi lại đang thay bọn họ giữ kho.”

Đầu ngón tay của Salik hơi siết lại.

Người đó thấy vậy, liền cắm thẳng thanh kiếm xuống nền tuyết, mũi kiếm ngập nửa vào mặt băng, “Ngươi có gan cầm nó lên không? Hay là ngươi đã quen với những ngày không có kiếm rồi?”

Câu nói này như đâm vào lồng ngực Salik.

Hắn nhìn chằm chằm vào thanh kiếm vài giây, bàn tay bất giác đưa ra, dừng lại giữa không trung.

“Bọn ta là huyết mạch còn sót lại của Sương Huyết, là mầm lửa chưa bị dập tắt.” Người đó nói từng chữ một, “Bọn ta muốn tái lập vinh quang của Man tộc. Không phải bằng lời nói, mà bằng cách lấy lại những thứ thuộc về mình. Bây giờ, ngươi có bằng lòng không?”

Trên nền tuyết chỉ có tiếng gió.

Salik nhìn thanh trường kiếm, hơi thở trở nên chậm rãi, có thứ gì đó trong lồng ngực đang bị lật lên từng chút một.

Hắn nhớ lại bóng lưng của cha mình mang kiếm rời khỏi bộ lạc, nhớ lại ánh sáng của thanh kiếm đó bên đống lửa tế.

Cuối cùng hắn bước tới, nắm chặt lấy chuôi kiếm.

Người đó cười: “Vậy thì bắt đầu từ ngươi. Tìm những người ngươi tin tưởng, nói cho họ biết, bọn ta vẫn còn đây.”

Nhưng tay Salik nắm chặt chuôi trường kiếm, lại chần chừ mãi không rút lên.

Hắn cúi đầu nhìn những đường vân quen thuộc, trong lòng dấy lên một câu hỏi muộn màng: “Mình thật sự căm hận Xích Triều sao?”

Câu trả lời mơ hồ không rõ.

Hắn nhớ năm đó mình đói rét đến run rẩy, chính đoàn xe lương thực của Lãnh địa Xích Triều đã vào làng.

Nhớ ngày cha hắn chết không toàn thây, chính kỵ sĩ Xích Triều đã giúp dựng bia mộ.

Ngay cả bây giờ, hắn cũng đang mặc áo bông do họ phát, ăn khẩu phần do họ phân phối.

Không thể nói là căm hận, nhưng cũng tuyệt đối không thể nói là có cảm giác thuộc về.

Suy cho cùng, số phận bị canh giữ cả đời đủ khiến người ta ngạt thở.

Salik cuối cùng cũng động, bọc lại thanh trường kiếm vào tấm da thú, ôm vào lòng.

Hắn quay đầu nhìn về phía nhà kho, nơi đó vẫn còn treo cờ của Xích Triều.

Giây phút này hắn biết mình đã bước qua ranh giới đó.

Salik không tốn nhiều công sức đã lôi kéo được người.

Mấy người hắn tìm đều là những kẻ nổi tiếng có vấn đề trong làng Biên Vệ.

Có người từng bị đánh vì từ chối cởi mũ trong lúc huấn luyện, có người bị nhốt ba ngày vì tàng trữ thuốc lá riêng, còn có một người, vì nói tiếng Man quá nhiều lần, bị quan thông dịch ghi hai lỗi vi lệnh.

Salik chỉ nói một câu: “Bọn ta đang chuẩn bị vài thứ, nếu ngươi không muốn làm chó giữ cửa mãi, thì đến đây.”

Không ai từ chối, họ không tụ tập, chỉ dựa vào tường nói vài câu trong lúc đổi ca.

Dần dần, những người khác trong làng cũng nhận ra.

Ai thân với ai, ai gần đây hay đến nhà kho cũ ở phía tây, ai khi đổi gác luôn đi đường vòng…

Đều không phải là chuyện có thể giấu được.

Nhưng không ai nói, không ai quản, cũng không ai báo cáo lên trên.

——————–