Chương 335: Bình Minh hào

Trên ụ tàu phía tây nam bể cảng, không khí tràn ngập mùi hỗn hợp của mùn cưa, hắc ín và hơi nước.

Louis đứng trên bệ thử nước tạm thời, ánh mắt dõi theo con tàu thử nghiệm vừa được lắp ráp xong, nguyên mẫu số một.

Nó là con tàu nhỏ đầu tiên có kết cấu guồng quay hơi nước, do Đoàn thợ thủ công Xích Triều và đội đóng tàu đến từ tỉnh Đông Nam hoàn thành trong vòng ba tuần.

Guồng quay hai bên khoang sau vừa to lớn vừa nặng nề, nối với động cơ hơi nước bằng bánh răng.

“Chuẩn bị khởi động.” Mike thấp giọng nói.

Kỹ thuật viên gật đầu, vặn van, động cơ hơi nước gầm lên, và guồng quay đột ngột chuyển động.

Bọt nước tung tóe ở đuôi tàu, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Bình Minh hào rung lắc dữ dội, thân tàu bắt đầu nghiêng sang trái.

“Guồng quay lệch trái!” một thủy thủ hét lớn.

“Mau giảm áp! Đuôi tàu lắc dữ quá!”

Guồng quay khuấy nước điên cuồng, nhưng tốc độ lại chậm hơn nhiều so với dự tính.

Mấy người thủy thủ đều ngây người ra nhìn, thậm chí có người còn lẩm bẩm: “Còn không bằng chiếc thuyền đánh cá cũ nhà ta—ít nhất nó không tự xoay vòng vòng.”

Louis không động đậy, chỉ nhìn chằm chằm vào vùng nước hỗn loạn ở đuôi tàu.

Cách đó không xa, lão thợ đóng tàu Bernard cau mày đứng bên bờ, khẽ nói: “Đẩy thì kêu to đấy, nhưng lại chẳng đi nhanh được—”

Boong tàu bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc khe khẽ của ván gỗ bị vặn gãy.

“Đáy khoang đang rung!” có người hét lên.

Louis cuối cùng cũng lên tiếng: “Tắt máy.”

Van hơi nước từ từ đóng lại, guồng quay chậm dần, cuối cùng kêu kèn kẹt một tiếng rồi dừng lại ở giữa, treo lơ lửng giữa không trung như một cặp bánh xe gỗ nặng trịch không thể hoàn thành vũ điệu của mình.

Ánh mắt Louis lướt qua mấy vết nứt trên Bình Minh hào: “Tạm hoãn động cơ hơi nước, Bình Minh hào đổi sang cấu hình thuần buồm.”

Mike thấp giọng khuyên: “Thưa ngài, không thử sửa đổi một chút sao—ví dụ như thêm hộp ổn áp?”

Louis xua tay: “Là ta đã quá vội vàng, chúng ta cứ đóng tàu truyền thống trước, đợi kỹ thuật hoàn thiện rồi tính sau.”

Sau khi thử nghiệm hạ thủy kết thúc, Bernard dẫn các thợ đóng tàu dọn dẹp hiện trường, Mike và đội hơi nước Xích Triều phụ trách tháo dỡ kết cấu guồng quay đã bị hư hỏng.

Louis đứng bên bờ, nhưng ánh mắt không có nhiều thất vọng, trong lòng hắn đã sớm dự liệu được.

“Động cơ hơi nước chưa đủ, vẫn phải tiếp tục mài giũa.” Hắn khẽ nói, “Bây giờ chưa phải lúc, nhưng đứa trẻ đó sớm muộn gì cũng sẽ làm ra được thôi.”

Louis bảo Mike sắp xếp lại toàn bộ ghi chép của lần thử nghiệm này, đóng gói tất cả và gửi đến xưởng Xích Triều cho Hamilton tham khảo.

Còn ở ụ tàu bên bể cảng, tuy kế hoạch động cơ hơi nước tạm thời bị gác lại, nhưng điều này không khiến Louis rời xa xưởng đóng tàu.

Hắn chỉ đổi sang một phương pháp thực tế hơn, không còn cố chấp vào việc tạo ra một con tàu được gọi là mang tính thời đại chỉ trong một lần.

Hắn đưa ra các đề xuất từ những điều cơ bản, thử nghiệm một loạt cải tiến nhỏ nhưng chính xác đối với kết cấu thân tàu truyền thống.

Dĩ nhiên, những đề xuất này phần lớn đến từ ký ức của hắn về kiến thức ở kiếp trước.

Louis không bao giờ ra lệnh bằng giọng điệu ép buộc, phần lớn thời gian hắn ngồi xổm bên bản vẽ, cầm bút nguệch ngoạc ở góc giấy, rồi hỏi một câu: “Nếu làm thế này, liệu có tiết kiệm được chút sức lực nào không?”

Thứ thay đổi đầu tiên là hệ thống buồm.

Hắn đề nghị đổi ba cánh buồm ngang ban đầu thành kết cấu hỗn hợp buồm ngang và buồm dọc, đồng thời đưa vào hệ thống ròng rọc để giảm lực cản khi kéo buồm. Sau khi lắp thử, hiệu suất nâng hạ một cánh buồm chính đã tăng gần gấp đôi, công việc vốn cần bốn người mới hoàn thành, giờ đây hai người đã có thể dễ dàng xử lý.

Mike xem mà gật đầu lia lịa, khen ngài Louis là thiên tài.

Lão thợ đóng tàu Bernard đứng bên cạnh thì cau mày lẩm bẩm: “Thế này mà được à?”

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này dù sao cũng không phải thợ đóng tàu, và thất bại của con tàu hơi nước càng chứng minh điều đó. Là một thợ đóng tàu có lòng tự trọng, lão có chút không ưa hành vi này.

Bernard tận mắt nhìn Louis ngồi xổm bên mạn tàu, vẽ đường đi của dây thừng, rồi nghiêng đầu hỏi: “Nếu đổi ròng rọc của buồm trước thành loại hai trục, liệu có thể bớt được một lần leo cột khi thu buồm không?”

Lão nhìn bản vẽ một lúc mới hiểu Louis đang nói gì, đáp lại một câu: “Về lý thuyết thì được, nhưng sẽ tăng nguy cơ bị trượt.”

“Vậy cứ thử xem sao.”

Bernard gật đầu đồng ý, mặt vẫn giữ nụ cười lịch sự, nhưng trong lòng lại không cho là vậy.

Lão không phải chưa từng thấy quý tộc xen vào việc của thợ thủ công, nghe được vài câu nguyên lý đóng tàu đã tự cho là mình có thể cải tiến kết cấu thân tàu, cuối cùng lại biến một con tàu tốt thành một thứ đến gió cũng không bắt được.

Vì vậy, lão đã có kinh nghiệm đối phó, chỉ cho người lắp thử một bộ theo bản vẽ, đợi đến khi thất bại, vị thiên tài đóng tàu này sẽ tự khắc ngoan ngoãn nghe lời.

Nhưng kết quả lại ngoài dự đoán, ròng rọc vận hành ổn định, bề mặt buồm thu vào thả ra trôi chảy, ngay cả dây thừng cũng không bị kẹt hay trượt.

Hiệu suất cao đến mức không thể tin được.

“Thật sự dùng được à?” Bernard nhất thời không kìm được.

Lão quay lại kiểm tra mấy rãnh ròng rọc, chúng còn đều đặn và trơn tru hơn cả thiết kế của chính lão.

Đêm đó, lão lén quay lại lán xưởng, vẽ lại bản thiết kế đó một lần nữa, còn ghi thêm vài dòng chú thích bên cạnh.

Ngày hôm sau, Louis đến xưởng thị sát, liếc nhìn kết cấu lắp thử, không một lời khoe khoang, khẽ nói: “Chỗ này có lẽ vẫn có thể tối ưu hóa được—nhưng ông mới là người thực sự hiểu về tàu bè, sửa thế nào, ông quyết định đi.”

Bernard im lặng một lát, rồi gật đầu: “Ta đã hiểu, thưa ngài.”

Lần này, lão đã thực sự hiểu.

Thủy triều ở phía tây nam bể cảng vừa rút, trên đường ray của xưởng đã vang lên một tiếng “cạch” trầm đục.

Hai đường ray bằng gỗ sồi dày và chắc chắn kéo dài từ ụ tàu ra vịnh, bề mặt vẫn còn vương lại lớp muối đọng lại sau khi khô.

Bernard đứng một bên, liếc nhìn về phía cuối đường ray, thấp giọng nói: “Mực nước triều vừa đẹp, bờ kè bên kia cũng không bị lún, có thể hạ thủy rồi.”

Russell không đáp lời, chỉ nghiêng đầu nhìn về phía trung tâm ụ tàu, nơi con tàu chưa được đặt tên đã sẵn sàng từ lâu.

Louis đặt tên cho con tàu này là Bình Minh hào.

Nó là con tàu đầu tiên được chính thức đưa vào sử dụng tại Cảng Bình Minh, cũng là thân tàu chiến đấu kiêm vận tải đầu tiên ra đời dưới hệ thống đóng tàu của Lãnh địa Xích Triều.

Thân tàu dài khoảng 17 mét, rộng 5 mét rưỡi, vỏ tàu dùng gỗ sồi bản địa của Bắc Cảnh làm nền.

Dây buồm được trang bị kết cấu ròng rọc do chính Louis tối ưu hóa, dù chỉ cần hai thủy thủ lành nghề cũng có thể nhanh chóng kéo xong buồm chính.

Khoang dưới đã được bố trí xong, vật nặng đều được dồn xuống dưới, khoang sinh hoạt ở phía sau, hai đầu lối đi có cửa ngăn nước và được lắp thêm rãnh thoát nước.

Thực ra đuôi tàu đã chừa sẵn vị trí lắp đặt động cơ hơi nước, nhưng hiện tại vẫn chưa được sử dụng.

Phần phòng hộ cũng không bị bỏ qua, hai bên thân tàu đều có các điểm treo trên đường ray, có thể tạm thời lắp máy ném hoặc vũ khí cận chiến.

Đoạn giữa được lắp sẵn hai máy phóng đạn ma bạo, tương ứng với 16 quả đạn ma bạo dự phòng trong khoang, được cất giữ trong kho chống sốc hoàn toàn kín.

Mũi tàu được lắp một mũi đâm có thể tháo rời, dùng để phá hủy thuyền nhẹ của người cá hoặc tàu chặn đường.

Thủy thủ đoàn sử dụng nỏ ngắn và thương đâm tiêu chuẩn của Xích Triều, trên vách khoang có giá treo chuyên dụng, ra vào thuận tiện.

Bernard đứng bên cạnh, kiểm tra mối nối giữa mũi tàu và sống tàu, rồi liếc nhìn dây cáp giữa cột buồm và ròng rọc.

“Tổ đường ray, chuẩn bị sẵn sàng!”

Russell vẫy tay ra sau, mấy người thợ lập tức khởi động tời hơi nước trên bệ xe.

“Cạch! Cạch! Cạch!”

Bình Minh hào nặng nề bắt đầu từ từ di chuyển, trượt dọc theo đường ray gỗ sồi về phía bể cảng.

Trên boong tàu vang lên vài tiếng hô ngắn: “Căng dây!”

Các thợ đóng tàu hai bên đường ray chăm chú nhìn vào điểm tiếp xúc phía dưới, sợ rằng có chỗ nào đó ma sát gây ra tia lửa bất ngờ.

Nhưng quá trình trượt diễn ra ổn định hơn tưởng tượng, mũi tàu không bị nghiêng, đuôi tàu khi xuống nước cũng không bị lắc lư mạnh.

Mớn nước của thân tàu vừa vặn ngập qua vạch sơn đỏ ở mép dưới, cho thấy việc kiểm soát trọng tâm đã đúng như dự kiến.

Russell nhìn thân tàu vững vàng nổi lên, trong lòng như trút được gánh nặng: “Được rồi.”

Các thợ thủ công và thủy thủ đứng xem bên bờ vỡ òa trong tiếng reo hò.

Louis đứng trên bậc thềm cầu cảng, ánh mắt bình thản.

Elliot bên cạnh hắn lên tiếng, thấp giọng nói: “Thưa ngài, mọi việc thuận lợi.”

“Ít nhất thì không chìm.” Louis đáp rất khẽ, “Tiếp tục đi.”

Trên tàu, lão thợ đóng tàu Bernard đã tiếp quản quyền chỉ huy.

Bên cạnh lão là bốn thủy thủ lành nghề và hai kỹ thuật viên trẻ.

Cuộc thử nghiệm hôm nay không chỉ là đi biển mà còn phải xác nhận nó là một con tàu có thể chiến đấu.

Bernard ra lệnh: “Buồm chính nâng một đoạn, buồm trước mở một phần ba, xoay khoang chậm, thử nghiệm xuôi gió.”

Thủy thủ trong khoang nhanh chóng vào vị trí, tổ dây buồm khởi động ròng rọc, hệ thống đường ray và đối trọng mới được thiết kế đã nâng hai cánh buồm lên một cách trôi chảy, buồm căng phồng trong gió, cả thân tàu bắt đầu từ từ hướng ra ngoài bể cảng.

Thân tàu lướt đi vài vòng cung chậm rãi trong vịnh, khả năng điều khiển phản ứng tốt, việc điều chỉnh hướng ổn định.

Vài thủy thủ bắt đầu di chuyển vị trí trên boong, kiểm tra hiệu quả cơ động giữa các điểm.

Trong khi đó, thương đâm và nỏ ngắn được thay phiên cầm, trong không gian boong tàu hạn chế, các kỵ sĩ thực hiện chuyển đổi đội hình chiến đấu tiêu chuẩn, tuy chỉ là diễn tập nhưng động tác gọn gàng, kết nối có trật tự.

“Bố trí trên boong hợp lý, xoay người không bị va chạm.” Bernard báo cáo, “Chiều rộng trong khoang cũng không bị thu hẹp quá nhiều, di chuyển vị trí rất thuận lợi.”

Tiếp theo là thử nghiệm tấn công tầm xa.

“Chuẩn bị đạn ma bạo.”

Mục tiêu là một chiếc bè gỗ trôi nổi cách đó 50 mét, đang nhẹ nhàng nhấp nhô trên mặt nước.

“Chuẩn bị, bắn.”

Quả đạn ma bạo đầu tiên vẽ một vòng cung thấp, điểm rơi hơi lệch, nhưng vẫn nổ tung ở rìa mục tiêu.

Mặt biển nổ tung một đám sương trắng, giàn gỗ ở trung tâm vụ nổ bị phá tan thành từng mảnh, hất tung cột nước cao vài mét.

“Lệch một chút, chỉnh lại góc độ.” Bernard bình thản nói.

Phát thứ hai trúng vào giữa bè, sóng xung kích từ vụ nổ truyền qua mặt nước dội lại, nhưng thân tàu Bình Minh hào không hề có bất kỳ rung lắc bất thường nào.

Trên bờ, Louis hơi nheo mắt nhìn một lúc rồi mới lên tiếng: “Sóng xung kích không truyền đến đáy khoang, lớp chống sốc được bố trí khá chắc chắn.”

Elliot gật đầu: “Có thể ứng dụng thực chiến rồi, dùng làm phương tiện tấn công từ xa.”

Bình Minh hào đi vòng quanh bể cảng ba vòng.

Bernard đứng bên bánh lái, vẻ mặt đã thả lỏng hơn nhiều so với lúc đầu.

Lão cho buồm điều chỉnh hướng một chút, rồi đi dọc theo bờ kè phía bắc một đoạn ngắn.

Gió không mạnh nhưng đủ ổn định, phản ứng của con tàu này nhanh đến mức khiến lão ngạc nhiên.

“Vẫn có thể đi thêm một vòng nữa.” Lão lớn tiếng hét về phía bờ, chân khẽ động, thân tàu lướt chéo vào vòng cung tiếp theo.

Đây là bài thử nghiệm bổ sung do chính lão đề xuất.

Không có trong kế hoạch, nhưng không ai phản đối, vì lúc này, mỗi người đứng bên bờ cảng đều muốn xem nó chạy thêm một vòng nữa.

Vòng thứ tư kết thúc, buồm từ từ được thu lại.

Bình Minh hào bắt đầu quay về, đi dọc theo đường ray ban đầu để tiến lại gần cầu cảng chính, không có bất kỳ sự chệch hướng nào.

“Hoàn thành rồi.” Bernard thấp giọng nói.

Ngay giây tiếp theo, trên cầu cảng vang lên một tràng hô vang dội.

“Bình Minh hào muôn năm!!”

“Ngài lãnh chúa muôn năm!!”

Mike đặt cây bút ghi nhật ký xuống, thấp giọng nói một câu: “Ổn rồi.”

Bernard bước xuống cầu thang, đi đến bờ, cúi chào Louis theo nghi thức chuẩn: “Báo cáo thưa ngài, Bình Minh hào đã trở về thành công.”

“Rất tốt.” Louis giơ tay, ngắn gọn ra lệnh: “Bình Minh hào chính thức được đưa vào danh sách nguyên mẫu tàu sản xuất hàng loạt đầu tiên của Cảng Bình Minh.

Thiết lập hồ sơ quy trình tiêu chuẩn, bao gồm cấu hình dây buồm, tỷ lệ vật liệu, quy trình lắp ráp.

Dựa trên ghi chép của chuyến đi thử hôm nay, toàn bộ chi tiết giao cho Đoàn thợ thủ công tối ưu hóa thêm.”

Louis dừng lại một chút, trầm giọng ra lệnh: “Trong vòng hai tháng, ta muốn thấy sáu con tàu cùng loại được hạ thủy.”

Mike và Bernard nhìn nhau, đồng thời gật đầu: “Rõ.”

Ánh mắt Louis lướt qua toàn bộ Bình Minh hào, cuối cùng dừng lại ở huy hiệu Cảng Bình Minh được lau chùi sáng bóng.

Con tàu đầu tiên của Cảng Bình Minh, lần đầu tiên hoàn thành trọn vẹn quy trình thiết kế, chế tạo, hạ thủy và đi thử.

Không hoàn hảo, nhưng nó đã thành công.

Hắn quay sang Elliot: “Toàn cảng tối nay nghỉ việc, nghỉ ngơi một ngày. Ăn thịt, uống rượu, ăn mừng.”

Cầu cảng im lặng trong giây lát, rồi tiếng reo hò như thủy triều vang lên, “Ngài lãnh chúa muôn năm!!”

“Tối nay có tiệc rồi!!”

Có người thợ giơ cao chiếc búa trong tay, có thủy thủ nhảy thẳng xuống bể cảng, ướt sũng cả người, la hét và cười đùa như một đứa trẻ.

Mike đứng bên cạnh Louis, cười và lẩm bẩm: “Phải bảo nhà bếp chuẩn bị trước, nếu không tối nay đến cả cái nồi cũng bị cướp sạch.”

Tối hôm đó, khu đất trống phía tây cảng đã sớm dựng lên mấy hàng bếp lò, bên bờ biển cũng dựng những tấm lều chắn gió tạm thời.

Cá biển vừa đánh bắt được làm sạch, xiên vào que sắt cùng với những miếng thịt hun khói, tỏa ra mùi thơm nức mũi.

Những đầu bếp lành nghề từ Thành Xích Triều đến chỉ huy mười mấy thanh niên lật xào.

Cách đó không xa, có người còn dựng tạm một giàn thùng rượu, đang rót rượu vào những chiếc cốc gỗ lớn rồi chuyền tay nhau.

Louis không đứng ở phía trước, cũng không cố tình phát biểu.

Hắn chỉ lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế lưng cao ở một bên, nhận lấy chiếc cốc gỗ từ tay Elliot, lắng nghe tiếng cụng ly, tiếng cười đùa, la hét ồn ào của mọi người xung quanh.

Đây là một lễ ăn mừng thực sự, thuộc về những người lao động.

Lúc Louis tỉnh dậy, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Hắn cử động cánh tay, đầu tiên chạm vào một luồng hơi ấm, sau đó mới cảm nhận được sự mềm mại áp sát và hơi thở yếu ớt.

Hắn khẽ mở mắt, đập vào mắt là một lọn tóc dài màu trắng áp vào bên cổ.

Tóc của Sif đã dài ra một chút, lúc ngủ áp vào bên má, càng làm nổi bật những đường nét đặc trưng của dòng máu man tộc, khiến khuôn mặt nàng trông càng góc cạnh hơn.

Nàng vẫn chưa tỉnh, đôi mày giãn ra, tay đặt bên hông Louis, tự nhiên áp vào người hắn.

Louis không lên tiếng, chỉ khẽ buông một câu: “Chậc, đã gần nửa tháng rồi, sao vẫn chưa có động tĩnh gì.”

Giọng điệu không rõ là thất vọng hay trêu chọc.

Vốn dĩ nhân cơ hội Orseus ra đời, thuận thế đẩy mạnh kế hoạch sinh con, tiếc là không có kết quả.

Emily ở lại Thành Xích Triều trấn giữ, đồng thời chăm sóc Orseus.

Còn Sif thì lần này theo hắn đến cảng, phụ trách các vấn đề cảng vụ, phòng thủ bờ biển, và một phần việc đàm phán sắp xếp chỗ ở cho ngư dân.

Louis cẩn thận đứng dậy, không làm kinh động người trong lòng, khoác áo choàng ngoài rồi đi đến bên cửa sổ.

Ngoài cửa sổ trời vừa hửng sáng, xa xa có thể nghe thấy tiếng bước chân của công nhân và tiếng di chuyển gỗ từ phía cảng.

“Xem vận may hôm nay thế nào.”

Hắn đưa tay phải ra, vung lên không trung, một giao diện bán trong suốt hiện ra, các dòng chữ nhanh chóng nhảy múa trước mắt.

[Cập nhật thông tin hàng ngày hoàn tất]