Chương 334: Russell ở cảng Bình Minh

Đường nét của đê chắn sóng đã dần hiện ra.

Những trụ đá dẫn luồng xếp thành một hàng thẳng tắp, tựa như một đường kẻ đóng chặt lấy luồng nước ở lối vào vũng cảng.

Xe vận chuyển bánh răng trượt dọc theo bờ, vững vàng đẩy những thanh dầm gỗ nặng nề đến đúng bệ đỡ của chúng.

Cần cẩu ray trượt lắc qua lắc lại trên giàn cao, những sợi dây thừng to bản rủ xuống, cẩu từng khối đá hoa cương lên rồi đặt vào vị trí.

Đốc công đang điều phối hàng người ở phía đằng xa, còn ở đoạn giữa có người đang kiểm tra thiết bị khóa của tay nâng.

Còn Russell, với tư cách là tổng quản kỹ thuật của cảng Bình Minh, đang đứng trên một điểm cao trên sườn dốc, khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào hàng cọc móng vừa được đóng xuống.

Hắn đứng bất động, mãi cho đến khi việc đóng cọc dừng lại và ổn định, hắn mới khẽ gật đầu.

Các công nhân bên bờ nhìn thấy hắn, liền rối rít chào hỏi: “Ngài Russell!”

Không ai cảm thấy cách xưng hô này có gì không ổn.

Russell không đáp lại, chỉ khẽ gật đầu.

Nhưng trong lòng, một cảm giác vi diệu lại nảy sinh, bến cảng này, con đê này, lại khiến hắn có được một cảm giác tham gia vào—thậm chí, là tự hào.

Russell vốn là một thợ cả bến cảng dưới trướng gia tộc Calvin, tuy được xem là một đốc công, nhưng trong hệ thống của gia tộc, thợ cả cuối cùng cũng chỉ là thợ cả.

Nhưng với thân phận thường dân, Russell cũng đã vô cùng mãn nguyện, cưới vợ, sinh con, từng bước tích lũy thâm niên.

Hắn vốn nghĩ cả đời này sẽ an phận bên bờ đê phía đông nam, đợi đến khi tuổi tác lớn hơn một chút, sẽ đưa con trai vào Thành Triều Tịch làm một đốc công, một cuộc đời như vậy, tuy không huy hoàng, nhưng cũng xem như thành công.

Cho đến một ngày, một lệnh điều động đã phá vỡ mọi sắp đặt của hắn.

Gia tộc Calvin muốn cử người đến hỗ trợ “Bát Công Tử” xây dựng bến cảng ở Bắc Cảnh, và hắn đã không may bị chọn trúng.

Bề ngoài thì nói là trọng dụng, nhưng thực chất trong lòng hắn hiểu rõ, nhiệm vụ thế này, trong mắt gia tộc cũng chẳng khác gì đi đày.

Đêm đó Russell đã không ngủ, từ biệt vợ con từng người một, thậm chí còn dặn dò cả hậu sự.

Hắn đã nghĩ mình đi để nộp mạng.

Chưa kể đến những gì hắn thấy trên đường lên phía bắc, đất đai đông cứng, phế tích, dân đói và bão tuyết vô tận.

Mãi cho đến khi hắn đến Thành Xích Triều, hắn mới phát hiện ra Bắc Cảnh khác với vùng đất man rợ trong tưởng tượng.

Thành phố đó thậm chí còn quy củ và phồn thịnh hơn nhiều thành phố lớn ở phía đông nam.

Lần đầu tiên hắn bắt đầu cảm thấy, có lẽ mọi chuyện không nhất thiết sẽ diễn biến theo chiều hướng xấu.

Thế nhưng vào ngày hắn đến địa điểm được chọn để xây cảng Bình Minh, một chân vừa đặt vào bãi bùn, lòng hắn lại nguội lạnh.

Hắn đã làm bảy công trình cảng ở phương nam, chỉ cần dẫm chân xuống là có thể phán đoán mảnh đất này cần bao nhiêu đá để lót nền.

Hắn biết đất nào có thể làm đê, đất nào sẽ sụp.

Mà nơi này căn bản không phải là đất, mà là bùn lầy có thể nuốt người.

“Vũng bùn này, e là có thể nuốt chửng cả một bến cảng.” Đây là ấn tượng đầu tiên của Russell về cảng Bình Minh.

Điều khiến hắn lo lắng hơn nữa, là vị lãnh chúa trẻ đến mức khó tin, Louis.

Russell không phải chưa từng thấy hậu quả của việc quý tộc nhúng tay vào công trình.

Đôi khi chỉ một câu “ta thấy tuyến đê này có thể dời sang bên kia” là có thể khiến một bến cảng tốn thêm nửa năm.

Mà nhìn vào việc chọn địa điểm này thì biết, vị Louis kia hoàn toàn không hiểu gì về xây dựng cảng.

Lúc đó, Russell mỗi ngày đều đứng bên vũng bùn, bề ngoài im lặng nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán phương án rút lui sau khi thất bại.

Dù sao thì hắn cũng không muốn bị chôn vùi trong một dự án viển vông của một quý tộc.

Thế nhưng, ngay khi Russell quyết định cứ đi một bước tính một bước, Louis lại khiến hắn bất ngờ.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi này đã triệu tập một cuộc họp nhỏ với các quản lý, không có những lời chào hỏi thừa thãi, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề cốt lõi, từ chối những lời nói suông.

Hắn chia nhỏ mục tiêu xây cảng khổng lồ thành các nhiệm vụ theo giai đoạn, mỗi bước đều ghi rõ thời gian và người phụ trách, thậm chí còn liệt kê cả phương án dự phòng khi gặp sự cố.

Bầu không khí tiêu cực vốn bao trùm vì bãi lầy, nạn cá và lòng người không ổn định, đã nhanh chóng tan rã dưới bản kế hoạch rõ ràng đó, thay vào đó là một luồng động lực hợp tác được khơi dậy.

Và trong những ngày sau đó, ngài Louis trước sau như một không hề vượt quyền chỉ tay năm ngón.

Louis vẫn mỗi ngày đến công trường thị sát, nhưng không bao giờ can thiệp vào chi tiết thi công.

Mỗi khi có đề xuất mới, hắn chỉ ghi vào sổ tay, để Mike và Russell quyết định có khả thi hay không.

“Các ngươi mới là chuyên gia trong lĩnh vực này.”

“Các ngươi nói làm được, vậy thì cứ làm theo ý các ngươi.”

Louis nói những lời này với giọng điệu bình thản, nhưng lại mang một cảm giác tin tưởng tự nhiên.

Lần đầu tiên Russell cảm nhận được một sự tôn trọng kỳ diệu trước mặt một quý tộc, không phải là diễn kịch, mà là thực sự xem thợ cả như một phần của đội ngũ.

Tiếp theo, điều khiến Russell cảm thấy bất ngờ là hai công cụ mới mà đội thợ Xích Triều đưa vào xây dựng cảng.

Một thiết bị gọi là cần cẩu ray trượt, có thể trượt ổn định dọc theo đường ray được lát sẵn, dùng tời để cẩu cả một đoạn dầm gỗ.

Một thiết bị khác là xe vận chuyển bánh răng, nhờ vào trợ lực hơi nước và thiết bị dây xích, có thể giúp hai ba người đẩy những khối đá nặng hàng trăm cân đi tới mà không cần thêm người.

Lần đầu tiên nhìn thấy cần cẩu nhấc một khối đá móng nặng trịch lên và đặt vững vàng vào đúng vị trí, Russell đứng bên cạnh, gần như tưởng mình nhìn nhầm.

Hắn nhìn kỹ bộ đối trọng và ròng rọc, xác nhận đây không phải là ma pháp, cũng không phải kỹ xảo gì lạ lùng, mà là thành phẩm được tạo ra hoàn toàn dựa vào các linh kiện và tính toán.

Đối với một người đã làm thợ cả cả đời như Russell, đây chính là một kỳ tích không cần đến ma pháp.

“Vậy mà—thật sự có tác dụng.” Hắn khẽ nói, cảm thấy không biết nên nhận xét thế nào.

Điều khiến Russell bất ngờ hơn nữa là nguồn gốc của những công cụ này.

Không phải là bí pháp gia truyền của một nghệ nhân nào, cũng không phải là cải tiến riêng của một lão thợ cả nào.

Đội thợ đến từ Xích Triều nói rất rõ ràng, hai thiết bị này, bản thiết kế ban đầu là do lãnh chúa Louis vẽ ra.

“Cần cẩu ray trượt là do đại nhân đích thân thử nghiệm chế tạo vào năm ngoái.” Mike nói với Russell.

Mike tuổi tác còn lớn hơn hắn một chút, là Thự trưởng Thự Công tượng của xưởng thợ Xích Triều, giọng nói sang sảng, thậm chí có phần thô lỗ, nhưng khi nói về ngài lãnh chúa thì thái độ luôn kính trọng.

“Dây xích của xe vận chuyển vốn được dùng trên máy lật lúa mì, là do ngài Louis nghiên cứu cải tiến cấu trúc mà ra.”

Ban đầu Russell chỉ coi những chuyện này là Mike khoác lác.

Nhưng càng nhìn càng rõ, hắn bắt đầu chủ động hỏi Mike về cách sử dụng, dần dần chấp nhận những công nghệ kiểu Xích Triều này.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến hắn cảm thấy khác biệt không phải là công nghệ, mà là chế độ.

Trên công trường mỗi ngày đều có bảng kê báo cáo.

Nhiệm vụ do ai phụ trách, tiến độ đến đâu, việc bàn giao đã hoàn thành chưa, sai sót có được báo cáo không, từng tờ biểu mẫu được dán trên cửa xưởng thợ, ai cũng có thể xem.

“Thứ này thì có tác dụng gì?” Có lần hắn không nhịn được hỏi.

Mike lấy ra vài tập tài liệu, cho hắn xem ví dụ: “Ngài Louis nói, công nghệ phải được coi trọng, thì chế độ cũng phải được coi trọng.”

Nhưng Russell không hề để tâm đến mấy tờ gọi là bảng quy trình, thẻ trách nhiệm đó.

Hắn đã làm việc cả đời, biết điều gì thực sự khiến công trình vận hành.

Không phải là kế hoạch trên giấy, mà là kinh nghiệm, cảm giác và tiếng quát tháo tại hiện trường.

Russell thậm chí còn cảm thấy, việc biến công việc của thợ cả thành những bảng biểu thế này có chút giả tạo.

“Công trường không phải là trường học.” Lúc đó hắn chỉ nghĩ vậy.

Nhưng Russell không có tư cách ngăn cản, đành để Mike áp dụng bộ chế độ này vào việc xây dựng cảng.

Ban đầu, tất cả các thợ cả đến từ tỉnh đông nam đều không quen.

Các thợ cả phàn nàn việc điền vào bảng biểu phiền phức, đội trưởng thì chê nhiệm vụ quá vụn vặt, có người cứ thế điều động theo trí nhớ như cũ.

Vài ngày trôi qua cũng không xảy ra vấn đề gì lớn, cho đến khi một sai sót không nhỏ xảy ra, một lô đá móng bị trì hoãn do xung đột thời gian vận chuyển, khiến cả một đoạn tường thành buộc phải ngừng thi công một ngày.

Mike chỉ lật tờ biểu đó ra, dựa theo lịch trình thời gian mà đánh dấu nhiệm vụ của mấy người liên quan, yêu cầu người ta điều chỉnh lại lịch trình, bù lại công việc theo quy định, đồng thời đưa ra hình phạt hợp lý.

Thế là không còn ai dám coi thường mấy tờ bảng biểu đó nữa, chưa đầy hai ngày, tiến độ đã được đuổi kịp, thậm chí còn sớm hơn nửa ngày so với kế hoạch ban đầu.

Russell đứng bên cạnh nhìn tác dụng của tờ bảng biểu đó lần lượt hiện ra, ai phụ trách việc gì rành mạch rõ ràng, xảy ra vấn đề cũng không thể chối bỏ.

Bàn giao rõ ràng không ai đùn đẩy trách nhiệm, việc khắc phục cũng nhanh hơn.

Hơn nữa, mỗi người tham gia đều biết được ý nghĩa công việc của mình là gì.

Không phải bị thúc ép làm việc, mà là chủ động xem mình là một mắt xích của toàn bộ công trình.

Điều này ổn định, hiệu quả và ít tranh cãi hơn bất kỳ công trường nào hắn từng thấy.

Russell không thể không thừa nhận, thứ này vô cùng hữu dụng.

Tối hôm đó, hắn ngồi một mình trong phòng, lật qua lật lại tấm thẻ quy trình của ngày hôm đó rất lâu.

Không chỉ trong công việc, cuộc sống của Russell cũng tươm tất hơn nhiều so với tưởng tượng.

Bây giờ hắn đang ở trong một ngôi nhà vòm Xích Triều bán kiên cố do cảng Bình Minh phân phối.

Bên ngoài trông không có gì nổi bật, nhưng bên trong lại khô ráo, giữ nhiệt, thiết bị đầy đủ, tốt hơn ngôi nhà gạch của hắn ở phương nam gấp mấy lần.

Ban đêm còn có nước nóng để tắm, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng nhạc và lời thoại từ sân khấu kịch của khu cảng vọng lại.

“Ngày nào cũng có biểu diễn à?” Russell không nhịn được lẩm bẩm.

Ban đầu Russell không để ý, nhưng sau này có mấy đêm rảnh rỗi, hắn liền đứng ngoài nghe vài đoạn.

Sau đó nữa, hắn dứt khoát chen vào đám đông.

Hầu hết các vở kịch đều kể về những chuyện cũ của Bắc Cảnh, cũng có một số vở mới kể về việc kỵ sĩ Xích Triều đẩy lùi cuộc đột kích của man tộc, kể về kho lương của Thành Xích Triều đã bảo vệ được lương thực trong nạn sâu bọ như thế nào.

Và cũng không thể không nhắc đến vị lãnh chúa trẻ tuổi kia.

Ngài Louis trên sân khấu là vầng thái dương vĩ đại của Bắc Cảnh, ra trận giết giặc, bảo vệ Bắc Cảnh.

Hắn ngồi giữa đám đông, xem vở kịch trên sân khấu, không hiểu sao lòng lại hơi thắt lại, trong lòng nghĩ: “Ngài Louis là một lãnh chúa khác biệt.”

Lương bổng thì càng không cần phải nói.

Lương cơ bản đã cao hơn ở phương nam gấp ba lần, thanh toán theo tháng, còn có thưởng quý, phụ cấp vị trí đặc biệt, trợ cấp rủi ro công việc.

Quan trọng nhất là không ai sai vặt hắn như người hầu.

Ngay cả kỵ sĩ đến từ Xích Triều, khi nói chuyện với hắn cũng gọi là “ngài Russell”.

Hắn đã quen với những năm tháng cúi đầu làm việc, ban đầu nghe không quen, mấy lần quay đầu lại tưởng đang gọi người khác.

Russell đã lén hỏi Mike, cũng hỏi mấy người thợ đến từ Xích Triều.

Mike vừa uống rượu vừa nói một cách thật thà: “Ở Xích Triều còn tốt hơn, nhà riêng, con cái được đi học, làm việc còn có trợ cấp.”

Điều khiến Russell lung lay hơn nữa là vào một buổi chiều, Louis đã gọi hắn đến trước mặt:

“Nếu ngươi bằng lòng ở lại Bắc Cảnh, không chỉ là thợ cả trưởng của cảng Bình Minh. Ta còn muốn ngươi vào Thự Công tượng của Xích Triều, vị trí phó thự trưởng, phụ tá Mike quản lý các xưởng thợ ở phạm vi rộng hơn, dĩ nhiên ta cũng sẽ không ép buộc ngươi, ngươi tự mình suy nghĩ kỹ đi.”

Tối hôm đó sau khi về phòng, Russell ngồi bên bàn ngẩn người rất lâu.

Russell không phải vì muốn làm quan, không phải vì muốn có thêm vài đồng vàng, mà chỉ là hắn đã thấy được dáng vẻ mình thực sự được cần đến.

Russell bắt đầu muốn đón vợ và hai đứa con đến Bắc Cảnh, trong lòng hắn biết rõ Bắc Cảnh không ổn định, cảng Bình Minh cũng chỉ mới đặt nền móng, cần phải xem xét thêm.

Nhưng hắn đã bắt đầu nghiêm túc cân nhắc rồi.

Phía đông khu cảng, tiếng cần cẩu và máy đóng cọc gầm vang không ngớt.

Còn ở phía tây nam của vịnh trong, một khu vực khác yên tĩnh hơn nhưng không hề lơi lỏng, cũng đã lặng lẽ hình thành.

Đó là xưởng đóng tàu của cảng Bình Minh.

Vịnh trong sóng yên biển lặng, địa thế cao, không dễ đọng nước, và chỉ cách luồng chính của vũng cảng không quá trăm bước chân.

Khi lên kế hoạch ban đầu, Louis đã chỉ định nơi này là “Căn cứ xưởng bệ tàu” dùng để đóng những con tàu thử nghiệm đầu tiên.

Bây giờ hai đường ray trượt dài đã được các thợ cả chôn chặt dưới lớp cát.

Đường ray trượt dùng gỗ sồi làm rãnh, bôi trơn bằng mỡ động vật, kéo dài đến tận vùng nước cạn, sau này khi thân tàu được đóng xong, chỉ cần kéo dây neo là có thể thuận theo độ dốc mà xuống biển.

Phần chính của xưởng vẫn đang được xây dựng, nhưng khu vực cốt lõi đã được chia thành năm vị trí làm việc, lần lượt bố trí các khu vực lắp ghép sống tàu, đóng ván khoang tàu, dựng cột buồm và thử nghiệm hơi nước.

Một khu đất trống gần vịnh trong nhất được dành làm bãi chứa vật liệu, hiện đã chất đầy gỗ sồi và gỗ thông được chọn lọc, xếp ngay ngắn, trong không khí còn thoang thoảng mùi gỗ đã qua xử lý và mùi hắc ín.

Gỗ sồi là vật liệu quan trọng của sống tàu, là nền tảng của việc đóng tàu, ban đầu Louis nghĩ rằng chỉ có thể vận chuyển từ tỉnh đông nam.

Nhưng điều đó có nghĩa là vận chuyển đường dài, chi phí tăng gấp đôi, và phiền phức hơn là những loại gỗ đó gần như đều bị gia tộc Calvin độc quyền.

Ngay cả khi Louis là con trai của Công tước Calvin, cũng rất khó kiểm soát nhịp độ cung cấp hàng, chỉ cần có chút thay đổi là sẽ bị người khác khống chế.

Và đây chính là tình huống mà hắn không muốn thấy.

Nhưng chỉ vài ngày trước khi đoàn thương nhân của Calvin dự định lên đường đến tiền tuyến đông nam để thương lượng về việc cung cấp gỗ, Louis đã biết được qua thông tin tình báo hàng ngày rằng Bắc Cảnh có gỗ sồi tự nhiên chất lượng cao.

Ngay lập tức, hắn cử đặc sứ mang theo lương thực của lãnh địa Mạch Lãng, đích thân đến lãnh địa hoang vắng đó.

Không mặc cả, cũng không đề cập đến hợp đồng dài hạn, chỉ đưa ra một điều kiện trực tiếp đến mức khiến người ta động lòng: “Lương thực đổi lấy gỗ sồi.”

Bây giờ vị lãnh chúa ở đó còn không kịp do dự, rìu trong cả lãnh địa vung lên tóe khói, từng cây gỗ sồi được đẽo gọt cẩn thận được vận chuyển đến cảng Bình Minh.

Tại các cảng ven biển của Đế quốc, loại tàu phổ biến nhất vẫn là tàu gỗ buồm hai hoặc ba cột.

Cấu trúc là vỏ gỗ được sơn lớp mỡ điển hình, dựa vào sức gió để căng buồm, cộng thêm vài thủy thủ lành nghề là có thể vượt biển.

Một vài gia tộc quý tộc ở phương nam đã thử nghiệm những phương pháp mới hơn, lắp lò luyện ma năng lên tàu.

Đúng là nhanh thật, nhưng quá đắt, và quan trọng nhất là quá không ổn định.

Chỉ cần sóng gió lớn một chút là sẽ có lửa bốc lên từ dưới chân cột buồm, thậm chí làm nứt vỡ ván tàu.

Các đoàn thương nhân đã dùng qua đều không dám nhắc đến thứ này nữa, thà tốn gấp đôi thời gian đi biển còn hơn.

Vì vậy, khi Louis đề xuất loại tàu đẩy bằng hơi nước không dùng ma pháp, không ít thợ cả thực ra đều nghi ngờ.

“Dùng lửa đun nước, để bánh xe quay?” Đây là câu hỏi thường nghe nhất trong cảng.

Nhưng Louis không giải thích nhiều.

Hắn chỉ đưa ra ba thuật ngữ: động cơ hơi nước, truyền động bánh răng, đẩy bằng bánh guồng.

Đây không phải là sao chép mẫu tàu của nơi nào, mà là hình mẫu sơ khai của loại tàu viễn dương đặc trưng của Xích Triều mà hắn hy vọng sẽ chế tạo được ở Bắc Cảnh.

Nó có thể cồng kềnh, có thể chưa hoàn thiện, nhưng không dựa vào ma pháp, không dựa vào sức gió, cũng có thể vượt qua gió biển và dòng chảy ngầm.

“Ta không yêu cầu nó thành công ngay lần đầu,” hắn nói với các thợ cả, “nhưng ít nhất phải bước đi bước đầu tiên. Đây là con tàu của chúng ta.”